“是，那伙计没见到依梅姐，她只请我一个人进了内堂，说了会儿话，就让人把我们从角门放出来了。”

古平原摇摇头：“不行，她担的干系太大了，我进去再找她商量一下，看看有什么两全其美的办法。”

“大哥，你进不去王府了。依梅姐说了，她不再见你，只要我们快走。其余的事情她能解决。她还说王爷断不至于为了个商人会为难她。对了，这是依梅姐要我交给你的东西。”说着古平文从口袋里摸出一个香囊。

古平原接过来打开一看，里面正是方才自己遗落在王府的玉簪。

这玉簪是当初他赴省城乡试时为白依梅买的，也是他省吃俭用为心上人买过的最贵重的礼物。他还清楚地记得白依梅接过簪子时，脸上又惊又喜复又娇羞无限的神情，就是那一天他在心里暗暗发誓，将来一定要中进士点翰林，风风光光地回乡来迎娶她。

然而，这一切都已如镜花水月不可得，山盟虽在，锦书难托，王府一道高墙，将二人隔在两个世界，秋水伊人，今生能否再见一面都是未知。

古平原手捧着簪子，不知不觉握紧了拳头，拳头越握越紧，忽然听古平文一声惊呼，古平原惊醒过来，这才发觉玉簪竟然被自己一掰两断，尖利的碴口刺伤手掌，鲜血一滴滴流在地上。

“大哥！”古平文见状惊道。

“她还有什么话没有？”古平原闭着眼，强忍着心中的痛苦问道。

“依梅姐要我对你说，世上的好女子多的是，请你忘了她，这玉簪将来送给你的新婚妻子，就算是她给新人的贺礼。”

古平原木然地点点头，见远处那伙计已经雇好了马车在等着，重重地叹了口气，带上古平文离开了三河镇。

一路上，古平原一直都没有说话，古平文也不敢开口，三人只是闷头赶路。回到潜口镇，为防侯二爷再使坏，古平原让两个伙计将店里的排板上了，暂时关店。他与弟弟二人则要回古家村一趟，当初情急之下撒的谎实在不高明，只怕古母担心，二人都是孝子，所以一安排好店里的事情就急匆匆往古家村赶。

只剩兄弟二人，古平原便有话要说了，此刻他已将心情平伏下来，考虑了一会儿，说：“无论如何，今后不要再和长毛做生意。”

古平文红着脸低头答应。古平原看看他，放缓了语气：“二弟，只怕你还没明白我的意思。长毛是叛逆乱党不假，但如果势大，我们私下里与他们做些生意倒是不妨，一则赚钱，二则放些交情在里面，万一将来长毛占了徽州，我们也能提早趟条路子。”

古平文没想到大哥如此说，一愕道：“那大哥又为何说无论如何也不能与长毛做生意？”

“因为长毛快完了。”古平原很肯定地说，“我原本就听说洪秀全在天京几年都不上朝，平日都在后宫淫乐，而且大肆封王，一个太平天国，刚建了十年，连半壁江山都算不上，就有几百个王爷在作威作福。又搞什么男营女营，当官的几十个老婆，寻常夫妇私自见一面就要砍头，搞得天怒人怨。这一次到了三河镇，发觉他们的士兵也已经腐朽了，敲诈勒索、饮酒作乐，这些都是亡国之象。你再看看清军那边，曾国藩、李鸿章、左宗棠都是不世出的人才，锻炼湘勇、淮勇，早晚要打垮长毛。”

古平文怔怔地在一旁听着，他可从来没有想过这些。

古平原接着说道：“我们经商做生意，银货一进一出固然重要，但还要看清楚什么人能打交道，什么人不能打交道。比如长毛，就快要完了，你却偏偏和他们做生意，等将来官军搜出长毛的账册，按图索骥找上门来，那场祸事就不得了。”

古平文这才茅塞顿开，佩服地说：“大哥，你真是了不起，镇上的买卖家都是有什么生意就做什么生意，谁会想到看今后的事情呢。”

“能看过去的商人，只能亦步亦趋地随着别人做生意。看清了眼前大势的商人，就能顺水推舟掌握自己的生意。若是能先人一步，看明白将来的局势，那么便可以做真正的大生意了。”

“那大哥你呢？”古平文来了兴致，笑问道。

古平原却没笑，低声道：“平文，你知道吗，真正的大生意有时候甚至可以左右一国的兴衰，如果我有机会做这样的大生意，那就好了。”说着他回过头，明知看不到却还是向着三河镇的方向深深地望了一眼。

他的声音越来越沉，这句话古平文却听不懂，刚想问，忽听前面有人在喊：“大哥！二哥！”

二人都是一愣，这才发觉原来谈谈说说，不知不觉间已然到了古家村的村口。

叫他们的正是小妹古雨婷，看样子她在村口等了有一阵子了，脸上的神情急切无比，话却说得飞快：“你们去哪儿了，急死我了，托人去镇上找，你们也不在，急得我没办法，只好一趟趟地跑到村口望。”

古平原连马都顾不得下，急急打断小妹的话，问道：“怎么了？”

“还用问，出大事了！”

古平原身子一震，小妹不待他追问已经接着道：“你前脚刚走，老师身子就不好，郎中已经来了好几趟了，说是只怕不中用了。”

古雨婷话音一落，就见大哥抬手就是一鞭，催着枣红马冲进了村子。

“青瓦白底马头墙”的徽州村落里都是又窄又长的石板路，骑马缓缓而行倒是不妨，像古平原这般纵马狂奔，只怕自村子建成以来还没有过，就见村中行人纷纷惊慌失措地躲避着，一时间大人叫孩子哭，倒像是村里来了抢匪一样。

古平原是什么都顾不上了，耳朵里只响着妹妹那句“只怕不中用了”，心里急得一刻刻的，来到家门口，一甩缰绳翻身下马，迈过门槛时忘了抬腿，一跟头摔在地上，只觉腿上的旧伤钻心般疼，却也顾不上，爬起来几步就冲到老师住的堂屋外。

郎中恰好从屋里一掀门帘走出来，看见古平原浑身尘土急惶惶地跑了进来，忙对他摆了摆手，古平原会意，近前低声问道：“请问，我老师的病……”

“唉！”郎中叹口气，“他已是油尽灯枯，要不是你一向用大补之药为他调养，只怕也保不到今日。”

古平原心往下沉，怔怔地望着郎中不言声。郎中又道：“病人看起来身子挺好，神智也恢复了许多，但只怕是回光返照，要我说，预备后事吧，问问还有什么心事未了，其余的我也是无能为力了。”

屋内干净整洁，药香扑鼻，也难为古平原这半年来悉心照料，白老师人虽痴痴，生活起居却是一如往日，半点罪都没遭。古平原悄悄来到老师床前，望着瘦骨嶙峋的老人，眼眶立时一湿。他见老师缓缓张开双目，忙转身拭泪，强作笑颜道：“老师，我回来了。今日看起来身子好多了。”

“是吗。”白老师微微一笑，“你不用哄我，我心里明白着呢，我是不中用了。”

“老师……”

白老师摆摆手：“唉，我这么大岁数了，生死早不放在心上，可惜啊，我最好的学生回来了，我的女儿却丢了。”他一闭目，两滴眼泪从眼角滚落。

古平原一路回来就在想这件事，话是早已编好的，立时道：“老师，大喜事，依梅已经找到了！”他特意加重了语气，心里还存着万一的希望，但愿这件喜事能让老师的病有些转机。

“找到了？这兵荒马乱的，上哪儿找啊。”白老师显见得是不信。

“依梅刚出村口不远就被官军救了，只是忙着剿匪，来不及送她回来，就把她一起带着。您在休宁不是有一户亲戚嘛。”

“对，是我的老妹妹住在那儿。”

“那就是了，官军一口气追到休宁县，依梅见离姑母不远，就投了过去，这兵凶战危的，人家也不敢送她回来，一住就是好几个月，好在彼此至亲无碍，这不，我刚去了一趟休宁，见了依梅，等过几日地方上太平了就把她接回来。”

这一番谎话其实有不少漏洞，但白老师神明已衰，再加上乍闻喜讯心神一乱，半点也没听出其中的毛病，倒是喜得不能自抑，不住地望天祷告：“老天爷保佑、老天爷保佑啊！”

古平原心中难过，口上还要说道：“老师您放心吧，依梅她一切都好。”

“放心、放心。”白老师老泪纵横，“平原啊，你还记得答应过我的话吧。我怕是看不到你和依梅成亲了，你去把她接回来，我要亲口对她说，将她许配给你，这样我死了也了无遗憾了。”

古平原听了这话，心里又苦又涩，像是生咽了一只黄连。可是不敢被老师看出来，连声答应着出了屋。

“大哥，这可怎么办呢？”古平文在窗外全都听见了。

“唉！”古平原虽然多谋善断，奈何此刻心乱如麻，也是没了主意。

古平原一时一刻也忘不了白依梅，他自流放以来，原本是已对白依梅不做婚姻之想了，只盼着她嫁个好人家也就是了。但这一次见了面，不仅担心她跟着陈玉成将来会有祸事，而且那一份早已封存的情意不知不觉中竟如春潮涌动般难以遏抑，整日里眼前晃来晃去的都是白依梅的倩影。

入夜后，古平原在房中静对孤灯，面前的桌上放着那断成两截的白玉簪子。他呆呆地看着，脑海里又浮现出白依梅的身影，两人相隔不远，却是相思难相见，古平原只觉得这份痛苦比起远戍关外做苦役还要难熬。

就在此时，身后的房门一响，风吹灯晃，从外面走进来一个人。

古平原回过头，见是自己的母亲走了进来，连忙起身让座。

古母一眼就看见那簪子，叹了口气坐下来。古平原给母亲倒了杯水，自己也坐下。

古母半天没开口，开口时声音低沉：“依梅的事情，你弟弟都告诉我了，这孩子真是命苦，5岁上死了娘，现在爹又眼看不中用了，自己还流落到叛逆军中，这遭的是哪门子的罪啊。”

“都怪老天爷不开眼。”古平原跟着说了一句。

“胡说。”古母呵斥道，“老天爷也胡乱说得？看不打嘴。”

古平原知道母亲信佛，一向对毁僧谤道的言语不满，便不再说。

古母接着道：“他们都以为你只是忧心老师的病，我却早就看出来了，你还在想着依梅对吗？”

古平原垂头不语。

“听我说，你和她就是俗话说的有缘无分，现在她已经嫁了人，你再怎么想都没有用。要说我也心疼这孩子，一直把她当女儿看，可是弄成现在这样子，谁都没法子啊。”

古平原不知怎么犟劲上来了，抗声说了句：“可我已答应老师……”

“不要说了！”古母生气道，“恩师病重，那是你安慰老人家的权宜之计，莫非能当真？退一万步说，就算是那长毛王爷把依梅休回来了，你还要娶她不成！”

“怎么不行？”

古母气得一拍桌子：“当然不行！你是长兄，是这家的顶梁柱，岂可娶再醮之妇！族里的人会怎么议论你，议论你的弟弟妹妹，难道说你连家门的脸面都不要了吗！再说，她嫁给了长毛，就是附逆，你若娶了她，会给我古家一门带来多大的祸患，你想过没有？”

“我……”古平原一时语塞。

古母摇了摇头，叹口气放缓语气道：“其实这些都谈不上，依梅也不可能回来，所以你想了也是白想，白白伤了身子。”

古平原心乱如麻，低着头不知如何是好。

古母想了想，手一伸将一个荷包拿了出来，从里面取出一个鹦哥绿的翡翠扳指。

“前几日玉婷给你洗衣，在口袋里发现了这个，便拿来给我看。这是女人家的物件，你从哪里得来的？”

发现这扳指后，古母一直没言声。她原本怕大儿子在外面惹上什么不三不四的女人，后来白依梅的事情一出，她又担心儿子忘不了依梅，倒不如把这扳指的事情弄弄清楚，如果真是好姻缘倒不妨结下，以免古平原因为相思一时冲动闯出什么祸事来。

古平原自然不知道母亲的心事，乍一见常玉儿的翡翠扳指，他一愣。脑海里浮现出常玉儿的笑容，慢慢又与白依梅的倩影重合在一起，直至一片模糊。

“这……这……”古平原一向口齿不差，难得有张口结舌的时候。

古母见他为难，倒也心里不忍，这个家从几乎破家到日子重又红火，都是大儿子的功劳。他日夜操劳，古母都看在眼里，也真是心疼，不愿给他心里添乱，但是娶长房媳妇是家中的大事，甚至一个家族的兴旺与此都有极大的关系，古母不能不狠下心。

见母亲不肯放过，古平原只得把常玉儿的事儿简短截说讲述了一遍。他可不敢说自己私逃入关，只得说是在被赦回家的路上大病一场，幸亏被常四老爹救了，才有了此后的种种遭遇。

“哎呀。”古母听后心里又惊又喜，“这个姓常的女孩子性子良善，而且带着一股儿刚劲，既贤且能，要是能娶进门可真不错，必是个又孝顺又能持家的儿媳妇。”

这样想着，她把翡翠扳指放在古平原面前，顺手拿走了白玉簪，不等古平原说话，她已站起身，走到门边，回头不容反驳地说了句：“总之，你想与依梅重续前缘，我是绝不同意，真要有那么一天，我宁可收她作干女儿。”

留下这句话，古母回了房，古平原被母亲这突如其来的三斧头劈的是心神大乱，几乎整夜没睡。

“你……”白依梅惊疑不定地打量着眼前的古平原，见他一脸疲惫，不明白为何短短三日竟去而复返。

古平原面带戚色，声音喑哑，“老师……快不行了。”

“啊，什么！”白依梅心头一颤，“你上次不是还说……”

“我那时是骗你的，怕你担心而已。你再不回去，怕见不上老师最后一面了。”古平原说着伸手要去拉白依梅。

白依梅忽然警觉地退后一步：“你是不是想骗我跟你回去？”

古平原一愕，随即负气道：“你不相信我？我不会用老师的性命来骗你，那岂不成了畜生！”他点点头，“好，举头三尺有神明，我古平原若说的是假话，让我乱箭穿心……”

“别……”白依梅情急中上前捂住古平原的嘴，古平原心情激荡不已，顺势把她拥在怀里，白依梅挣了几下，怎奈古平原的双臂牢牢地搂定了她，滴滴泪水落在她的额头发际。白依梅心头一酸，便不再动，任古平原抱着自己。

“我回家去，不能不先和王爷说一声。”也不知过了多久，白依梅轻轻挣开古平原的怀抱。

她回到自己的卧房，房中静静的，屋外的华庭也是静静的，原本应该在此的丫鬟和仆妇此时踪影皆无。房中的曜石圆桌上放着一张素笺，笺上粗疏却又不拘一格的字迹正是陈玉成所留。

“既然未忘，何必强留，心若不在，人何必在。珍重！”

白依梅持笺木然立了许久，手一松，那笺悠悠飘落于地。

白依梅不会骑马，为了尽快赶回古家村，只得与古平原共乘一匹枣红马，守城的长毛士兵见“陈王妃”与一个陌生男子骑在一匹马上出城，吃惊之下噤得连问都没敢问一声。

古平原一手执缰，另一只手轻轻环在白依梅的腰间，两人几乎是身贴着身，彼此之间几无间隙。一开始没有人言语，两人都不知该说些什么，直到好久以后，白依梅忽然用极轻的声音说：“我本来打算等你一辈子的，一辈子不嫁人，就在古家村等你，可我从没想过，有朝一日我会再也回不去……”

“我知道，我懂，我都懂……”

“将来我还是会回到他身边的，我已经对不起你了，不能再对不起他。”白依梅虽然语气平缓，却像是在发着誓。

古平原什么都没说，他仿佛听见自己在心底里发出一声长长的叹息，环在白依梅腰间的那只胳膊不由自主地紧了紧。

白依梅的忽然出现带给古家的既有惊喜又有担忧，白家父女劫后重逢伤心落泪，古家人都陪着掉眼泪，古平文、古雨婷都只是高兴依梅姐终于回到了家，可是古母脸上却深有忧色。

“有没有人看见她进村？”古母问古平原。

“我特意挑的时辰，进村时已经定更了，一路上没遇到什么人。”

“那就好，这几日你们出门都要小心在意，谁也不许把依梅这孩子回来的消息走漏出去。”古母吩咐着。

“为什么呀？”古雨婷什么都不知道，当然想不懂这好事为何要瞒着村里人。

古母把脸一沉，“别问了，照做就是。”

“还有。”她看了一眼大儿子，有些无可奈何地说，“这些日子就让依梅住到我屋里吧。”

“我还想和依梅姐一起睡呢。”又是口快的古雨婷。

“住嘴！”古母发火了，她既害怕“陈王妃”的事儿被官府知道，同时也担心儿子古平原与白依梅之间旧情复燃。

古平原知道母亲的用意，一声不吭地低下了头。

女儿的回来仿佛是福星高照，意外地冲走了白老师身上的灾星，本来已是回光返照的人，身子骨竟是一天好似一天。到了第5天头上，居然能自己坐起来喝上一碗红枣小米粥，把古平原和白依梅高兴得简直不知说什么才好。

吃罢早饭，白老师让女儿把古平原和他的母亲都请到屋中，卯足了精神有一番话要说。

“古大嫂，你我两家相识已然有十多年了。令郎古平原是我的得意高足，可以说我把一辈子的本事都交给了这个门生，我虽然没有儿子，可是有这么一个徒弟能传我的衣钵，实在是死而无憾。”

一句话说得屋中的几个人眼圈都红了。

“爹，您身子正好着呢，别说不吉利的话。”白依梅劝道。

“我这把年纪了，还能有几天好日子。”白老师不以为意地摆摆手，“唯一放心不下的就是这个女儿。前些日子我以为自己不行了，便把依梅托付给平原，蒙他不弃，愿意和我白家结这门亲。可那毕竟是当时的权宜之计，如今我身子好点了，俗话说‘婚姻大事，父母之命，媒妁之言’，我还想问问古大嫂的意思，愿不愿意我这个女儿给你做儿媳妇？”

屋里三个人听完这句话立时都傻了眼。这可怎么回答！说同意，难不成真的办亲事，古母是一百二十个不能答应。说不同意，理由呢？古母是看着白依梅长大的，两个人好得像亲母女一样，凭什么不愿意她当自己的儿媳妇？

说真话？把实情一说，白老师就能当场气死，那是万万说不得的啊。

只短短一会儿的凝滞无言，就让白老师看出气氛不对，他疑惑地望望古平原，又看看古母，“难道说古大嫂不愿意……”

“不，老师，我愿意，我娘也愿意。”古平原忽然不顾一切地开口说道。

“平原！”古母厉声制止着。

白依梅在一旁脸涨得通红，悄悄扯了扯白老师的袖子，低声说，“爹，这事儿以后再说吧。”

“这、这……”白老师看出事情不对，一急之下大咳起来，古平原和白依梅赶紧过去，一边一个帮他捶背抹胸，彼此间眼神一对，都是黯然神伤。

就在这时，忽然就听院门被人大力一脚“咣”地踹开，好像有一伙儿人闯了进来。

几个人闻声都是一愣，古平原和母亲赶紧出屋，一看就是大吃一惊。

就见七八个捕快腰里挎着刀，横眉立目地站在院中，手里各拿铁锁链。

“谁是古平原？”

古平原心里一沉，莫非抓自己的人从山西撵到了安徽，可是自己在山西除了对常家人之外，跟谁都没说过老家的住处，难道说常家人又出事儿了？

事到临头，怕也无用。他走前一步拱了拱手：“在下就是古平原，敢问几位衙差大哥，找我什么事？”

“嘿嘿。”捕快头冷笑一声，不由分说“哗啦”抖开铁链把古平原套上，然后才说：“不止是你，还有个叫白依梅的在什么地方？”

白依梅在屋里听得真真切切，知道此去绝无善果，一横心走到屋中央，对着床上的爹爹跪下，重重磕下3个头，额头已是红肿一片。

“依梅啊，这是怎么回事儿，到底怎么了！”突遇大变，白老师急得心里像火烧一样，张皇地看着女儿。

白依梅一句话也说不出来，起身含泪望了一眼病骨支离的老父亲，黯然走出了屋，站在房檐下对着那帮差役道：“我是白依梅。”

“不是！”古平原大声叫了起来，“她不是白依梅，白依梅不在这儿！”原来这帮差役是来抓“陈王妃”，古平原心里一阵惊恐，白依梅被朝廷抓到那必定是有死无生。

“你说不是，那找个人来认认就知道了。”捕快头向院外喊了一声，“侯二爷，劳烦您给指认一下。”

古平原瞪大了眼，看着侯二爷一步三摇从外面走进来，他先得意地看了看被铁链锁着的古平原，然后抬眼只看了一眼白依梅便对捕快头道：“就是这淫贱材儿没错！”

“姓侯的！”古平原狂吼一声。

“姓古的，你不是不服气吗？告诉你，我早派人盯着你家呢，你往三河镇跑了几次我都知道。你不是不给我茶叶吗？没关系啊，等你古家的茶田因为逆产之罪被发派官卖时，我干脆连田一起买下来，岂不是更好。哈哈哈……”侯二爷看着古平原眼里的怒火，得意大笑起来。

“原来你就是‘陈王妃’，果然是个美人儿，难怪陈玉成这个大长毛会娶了你。哼，一个是发匪匪首的家眷，一个窝藏匪首家眷，全都押走！”随着捕快头一声令下，差人把白依梅也用绳子绑上，将两个人推搡着带了出去。古母惊怔地看着眼前这一幕，自己的儿子才刚回来半年就又被官府抓走了，而且这一次的罪名比上次还重。她撵了两步，还没出院门，只觉得眼前一黑，倒在地上便人事不知了。

此时正是上田干活的时候，村里的人都往田里走，古平原与白依梅这一被带出来，顿时惊动了全村的男女老少。人们纷纷从东西南北聚拢过来，当然谁也不敢阻差办案，但都是议论纷纷，谁也不知道白依梅怎么失踪半年忽然回到了村里，又为什么与古平原一道被抓了起来。

等到了村口，围观的人更多了，很多人从茶田赶回来看，古雨婷也闻讯从茶田跑了回来，一见大哥和白依梅被抓，吓得魂都飞了，扑过来哭着问：“大哥，这怎么回事儿啊，为什么抓你？”

“快找人去镇上把二弟叫回来，把娘和老师照顾好要紧。”古平原此刻能想到的就是这件事了。

忽听村口通往潜口镇的路上，一阵鸣锣开道，一辆蓝呢轿子被两个轿夫飞快地抬了来，后面还跟着一架驮轿。

古平原眼尖，一眼看出驮轿上的人是郝师爷，那么前面这顶轿子里就是乔鹤年了。果然乔鹤年穿着六品官服下了轿，看见古平原被绑，脸色便是一沉，拿出官威问为首的捕快头：“你们是哪儿的差人，怎么到县上拿人却不先知会一声本官，岂不是太没规矩了？”

“回县大老爷，我们是省里臬司衙门的，臬台大人临来时吩咐，这个女人是重犯，一定要直奔古家村，先把人抓到再说，故此没有到县上禀告，请大老爷恕罪。”

乔鹤年听他把掌管一省刑名的臬台大人拿来当挡箭牌，顿时就是一怔。这是侯二爷的计，他知道乔鹤年与古平原之间有交情，所以直接把此事告到了臬台衙门，然后带着人迅雷不及掩耳地直扑古家村，等到乔鹤年得知风声赶了来，人已经被抓，又是这个罪名，再想回护便难了。

“莫非还要星夜上省？”

“那倒不是，我们来得匆忙，囚车木笼都没带，还要麻烦县里给准备。”

“这都好说。”乔鹤年嘴里应承着，回头看了看郝师爷，一时也想不出什么善策为古平原开脱。

“先到县衙再说吧。”郝师爷凑前悄声说道。

也只好如此了，一行人刚要动身，就听从村口一处土坡上传来一声凄厉老迈的声音。

“等一等！”

众人回头看去，就见是个白发苍苍却一身儒雅的老者拄着一根藤杖，站在村口那棵古松前。

“县大老爷，各位差官，老朽有一句话，要当众讲清楚！”白老师拼着全身的力气在喊着，风过喉头欲待要咳，却用藤杖死死抵住心口，憋得满脸通红强自忍耐了下来。

“爹！”

“老师！”

白依梅和古平原同时喊出声。

“私通长毛的人是我！窝藏长毛家眷的人也是我，是我强逼着女儿嫁给了长毛，这不关他们的事，都是我一个人的罪！”白老师一字一顿，毫不迟疑地说。

古平原听得心都碎了，没人比他更了解老师了，一辈子忠君爱国，最后却要自认“私通逆匪”的罪名，还要当众承认把女儿嫁给了长毛匪首，放在平时，老师宁可受凌迟也不会败坏自己一生的名声。

半路杀出个程咬金，捕快头办的案子多了，可也没想到有人敢把这样的罪名往自己身上揽，一时倒愣住了。

“都听好了，我再说一遍，这些都是我老头子的罪，与他人无关。”白老师咬着牙说完，把藤杖一甩，瞪着眼睛冲着那棵瘿瘤遍体的大松树猛跑几步，一头撞了上去，就听“咚”一声，树上的松针纷纷落下，白老师头破血流倒在地上。

“爹！”

“老师！”

“白老师！”

白依梅和古平原悲戚哀痛的喊叫声同时响起。古平原也不知哪儿来的那么大劲儿，挣开身边的捕快，踉踉跄跄往老师身边跑去。

村民一向敬重白老师为人正直，热心乡里，更有不少人都听过白老师讲学，算起来也是半个弟子，见他冷不防撞树自绝，村民人人落泪，纷纷围拢了过来。

“老师，老师！”古平原双臂背绑，跪在地上，不住地喊着，过了一会儿白老师慢慢睁开眼，眼睛看向古平原，语气微弱地说，“平原啊，你别哭，男子汉大丈夫，不能哭，总哭鼻子就没了刚劲儿，就办不成大事了。”

这是古平原年幼入私塾，有一次被同窗嘲笑是个没爹的孩子，他和人家打架，又被扯坏了母亲亲手缝制的衣服，心中一时气苦，不由得哭了出来，当时白老师问了经过，便是用这句话来安慰他。此时又说起，古平原真是心如油烹一般的难过，恨不得自己马上就死了，只要能就救回老师一条命就好。

“我做过县丞，略知刑名，有人出来顶罪，官府就不会难为你们。”白老师唇边掠过一丝笑意，“我的心血都在你身上，只要你别忘了我教你的那些道理，老师舍了这条命换得你一条命，便是一万个值得。”

古平原哽咽得说不出一句话，只是连连点着头。

白老师已见涣散的眼神从人缝中望出去，看到了不远处跪在地上哭得已经岔了声的白依梅，缓缓闭上眼流出两滴浑浊的泪水，“唉，我可怜的女儿啊，这世道，这世道……”声音渐渐不可闻。

“老师！”古平原一声痛叫，扑在老师身上放声大哭。边上的村民也都抹着眼泪呜呜地哭着，哭声骤然加大了一倍。

乔鹤年皱着眉头看着眼前这幕惨剧，与捕快头商量着，“既然是有人出来当众认罪，这两个犯人是不是可以网开一面，不必即行收押。”

“县大老爷，您这说的是什么话！臬台大人让我们来抓人，谁敢双手空空回去，难道不怕吃官法？”捕快头有些不高兴地说。

“请问差官大哥，这臬台大人下的令是怎么说的？”边上的郝师爷问道。

“有人到衙门出首，说是古家村有人窝藏伪英酋的王妃，大人让我们弟兄把这个陈王妃连同窝藏的人一起抓回省城。”

“明白了。”郝师爷熟悉刑名，最会抠这些字眼文章，“王妃就是王妃，那没什么可说的，但是这窝藏逆属的人却不是这个古平原，而是方才撞树而死的那个老头子，这他方才当众都认了，有这么多人证在，岂能再冤枉好人。”

“这……”捕快头也怔住了，觉得郝师爷说得有道理，可又觉得有什么地方不对。

郝师爷不等他想明白，一张五十两的银票已经悄悄递了上去，“你我都是衙门中人，‘衙门里面好修行’，救生不救死嘛。这样，让我们县大老爷具个结，这姓古的随传随到如何？”

话说到这份儿上，捕快头不能不买账了，省城里的差人下到各县办案，也要全靠知县配合才行，如今卖个交情，今后必有回报，更何况眼前就有一笔银子好拿。

“行，既然县大老爷肯替人具结，那我们也没什么可说的，就抓这一个吧。”捕快头指了指已然哭昏在地的白依梅。

“到底走哪条路？”

“我不能告诉你！”

两个声音越来越大，震得歙县县衙的后堂嗡嗡直响。

“古老弟，你不要火气这么大。”郝师爷在旁紧着劝说，“乔大人为了你这案子已经仁至义尽了，一个县令给罪犯作保，这是听都没听过的事儿，大人也做了，你还要怎样？”

“我要他把衙差押送白依梅上省的路线告诉我。”古平原脸红脖子粗，他心里清楚乔鹤年这次够交情了，眼下过分的是自己，可是他更清楚，白依梅一旦被押送到省里大狱，受活罪不说，最后免不了一刀之苦。

“岂有此理！我是朝廷命官，怎能帮你做杀官劫囚的事儿。平原，我劝你也不要再管了，这个女人救不得！”乔鹤年一脸的不悦。

“救不得也要救！你不是没看见，我老师为了救我都做了什么。”古平原像头被激怒的猛虎，几乎是对乔鹤年嘶吼着，“难道要我看着他的女儿就这么上法场。”

屋里的两个人顿时都沉默了，白老师为了自己学生所做的事情，任何人看了都不会无动于衷。乔鹤年与古平原相交有年，更是从没见过他如此失态。

“你不肯说。好，既然如此，你我的交情就到此为止，从今往后咱们一刀两断。”古平原怒气冲冲就要往外走，乔鹤年一言不发看着他，直到他走到门旁了，这才忽然对着郝师爷道：“郝夫子，昨日我与你论诗，你说前几日去山中访友，得了一首诗，我想了一夜，方才也和了一首，你且听听。”

郝夫子莫名其妙，自己昨天并没有和乔鹤年论诗啊？

“篱落疏疏一径深，树头花落寒意侵。牧童急走追黄蝶，飞入南岭赤松林。”乔鹤年也不管他，自顾自地吟着诗，“郝夫子，本县这首诗做得如何？”

“哦……好，好，果真是好诗。”听到“南岭赤松林”，哪还有什么不明白的，郝师爷心里暗暗赞赏，这个新东家有才有智，将来在官场上必定是个红员。

古平原立在门旁，身子一动不动，半晌才用低沉得难以辨清的声音说了一声——“谢谢。”

除了陈玉成，没人能从官府手中把白依梅救出来。尽管古平原万般不情愿，还是得快马扬鞭再次来到三河镇。

等他到了三河镇附近，离着镇口还有10余里，耳边只听一片喊杀声惊天动地，中间还夹杂着洋枪洋炮的轰鸣。再往前走，大地都在颤抖，空气中飘着极重的血腥气，不用看就知道前面这仗打得必定激烈无比。

原本对峙的清军和长毛为何会忽然搏命厮杀？起因就在安徽的本地匪王苗沛霖，他有个外号叫“阴司秀才”，为人最是奸诈，生平最大的愿望是在皖北称王。如今官军与长毛对峙，苗沛霖夹在中间，既是左右逢源，又时刻担心一不留神被哪一方给吞了，于是他想了一条计策，打算先下手为强，削弱这两方的力量。趁着夜色分派出两伙人马，一伙穿着大清军的饰，另一伙则是长毛的打扮，分别去偷营袭寨，打了之后便夺路而逃，将两股追出来的军队往一处引。

黑灯瞎火的，两方面的人马都是出来追敌，谁也没提防一开始的敌人是假的，后来遇上的才是真的，结果一交锋就打得难解难分。苗沛霖看到计策成功，悄无声息地撤走了自己的兵马，作壁上观等着看好戏。

真是一场好戏！清军和长毛对峙了大半年，彼此都知道肯定免不了有一场恶战，但是什么时候打，就连袁甲三和陈玉成心里都没底，更别提下面这些将官士卒。所以别看平日里庐州城歌舞升平，三河镇热闹熙攘，可是绷在这十几万大军心里的弦眼看就要断了，可巧就在这时候，苗沛霖来了这么一手，立时引出了双方的三味真火。

袁甲三以为陈玉成来攻庐州城，陈玉成以为清妖要打三河镇，结果本来是小股部队的碰撞，双方不断派出援军，最后在方圆十里的地方打得是烽烟四起，就连苗沛霖自己也没想到这一计竟然如此成功。

这可害苦了古平原，眼前处处刀光剑影，满眼尸横遍野，上哪儿去找陈玉成啊？

可是时辰不等人，要是等打完了这一仗再去找英王的中军大帐，那白依梅早就被押到省城了。古平原半点都没犹豫，一抖缰绳纵马就往战况最激烈的地方去。他虽然只见过陈玉成一面，但是深信这个人一定会站在战场最危险的地方。

往里面冲了不到二里地，冷不防道路一侧的树后面一排洋枪打过来，枣红马嘶鸣着倒在地上，古平原急忙甩蹬离鞍，才没被马压在身下。他刚想翻身爬起来，就见几个黑洞洞的枪口冲着自己，端枪的正是长毛。

其中一个人走前一步，把枪口顶在古平原的胸前：“别人都往外跑，你却冲进来，是不是清妖的探子？说！”

自己的性命悬于人手，古平原并没害怕，反倒是不知为何，竟然想起了当初在大漠，常玉儿冒着箭雨勇闯那达慕，是不是也像如今这样危险，这样不顾一切。自己是为了白依梅，那她呢，是为了我？古平原脑子里电光石火般出现了这个念头，没等他继续想下去，那长毛小头目把枪往前一顶，凶狠地说：“他娘的，你不想活了是不是，问你话呢！”

“对，我是袁巡抚派来的人，他派我来找英王陛下。”古平原情急之下决定撒一个弥天大谎。

“姓袁的王八蛋让你来找英王陛下？”小头目上下打量了一下古平原。

“不错，袁巡抚眼见这一仗打不赢，自己必受朝廷严谴，丢官罢职还好说，弄不好要革职拿问，干脆决定投降天国，把这庐州城献出来。”

这话真是匪夷所思，几个长毛互相看看，都是难以置信。

“你他娘的敢骗我？信不信老子一枪牺牲了你！”

“军爷，你想想，我又不疯不傻，难道故意跑到这战场上来送死？你可以搜我，我没带利器不是刺客，袁巡抚有句话要紧的话，英王陛下只要一听就能相信他，请几位带我去见英王，到时候若是英王也不信，我宁可被乱刃分尸，绝无怨言。”古平原情词恳切，说得又在情在理，弄得长毛小头目也疑惑起来，难道说袁甲三真的要献城，那还打个什么劲儿啊。

“好，就带你去见英王，敢说假话，老子活剥了你的皮！”

陈玉成的大帐果然就在战况最惨烈的地方，他正对着地图分派人马，抬眼见到古平原被押了进来，登时也是一怔。

“是你……”

“白依梅被官军抓了，若是押解到省城便有死无生。”古平原开门见山，一句话让陈玉成皱起了眉头。

“还等什么，调一队人马去劫囚车救人啊。”古平原见陈玉成沉吟不语，急急催促道。

“不行，你打外面来，也看见了，此时正是战况纠结之时，每一分战力都要派上用场，我不能用天国的弟兄去救她。”陈玉成摇了摇头。

“说什么！”古平原怒气勃发，“你别忘了，她是你的……她是你的妻子，你怎么能见死不救！还有，若不是她嫁给你这个长毛叛逆，又怎么会被官府抓起来，身陷大辟之刑，你还敢说不救！”

陈玉成依然摇头不语。

“你……”古平原气急了眼，冲上前狠狠一把拽住陈玉成的衣领。

“哗啦”一片刀剑出鞘之声，方才古平原口出“长毛叛逆”这四个字，营里的将官无不怒目相加，只是碍着王爷没说话，这才没人动古平原，这时候见他胆大包天，居然敢对王爷无礼，个个拔剑在手，就要把他砍成肉泥。

陈玉成一言不发，如星星般闪烁的双眸静静地看着古平原，神态不怒自威，古平原不知不觉中松开了手，却依旧是双目回瞪着陈玉成。

“顺天义黄文金！”陈玉成忽然喝了一声。

“属下在！”应声而出的一员战将双手抱拳，单膝跪倒听命。

黄文金，就是那个曾经在祁门包围曾国藩，差点将其活捉，又攻陷湖州府，生擒团练使赵景贤的长毛“黄老虎”？古平原不禁多看了他两眼。

“本王命你暂代中军指挥一职，直到本王返回。记住，我不在军中的消息就是大帐里这些人知道，绝不可走露半点风声。”

“是，属下遵命！”黄文金站起身，“王爷，你带上王府护卫五百人再加上一个火器营，应该万无一失了。”

“你没听见本王方才的话吗？激战正酣，此时战场上不能抽离一兵一卒。”

“那，那您……”

“不能因为私情坏了天国的大事，救王妃的事，我一个人去。”陈玉成斩钉截铁地说。

一言既出，满帐的人都惊得呆住了。

“放心，陈某的大好头颅还要留着打进北京城时喝一杯天王赐下的得胜酒，不会就这么交给清妖。”陈玉成见古平原一路上忧心忡忡，豪言笑道。

古平原瞥了他一眼，陈玉成的确是个值得佩服的人，反叛里有这样的人物，而不能为朝廷所用，是大清的大不幸。如果生于平安之世，又没有白依梅的事情夹在中间，古平原倒是很愿意交这样一个朋友，但是如今两个人能联手把白依梅救出来就是万幸了。

“你不要大意，押送的衙役足有七八个人，个个都有刀枪，再说万一他们临时加调了人手，那就更不好对付了。”古平原提醒着。

古平原不幸言中了！臬台衙门的捕快头知道“陈王妃”是重犯，于是用了重铐枷锁，特大号加固的囚车木笼押送，这还不够，他一个捕快不够资格调动绿营，却把歙县的捕快班全都调了来，一起押送白依梅上省。

四十几个差役押送一辆囚车，车里还是个弱质女流，出县城的时候看热闹的老百姓围得人山人海，直到十几里外才渐渐散去。捕快头一路上小心在意，走到了南岭赤松林，见两旁都是参天古木，一条羊肠小道弯弯曲曲通往前方，心里面直犯嘀咕，盼着赶紧走出山林，到了官道上就安全多了。

这时就听踢踢踏踏，前面有马蹄声，捕快头的心一下子悬了起来，但很快就放下心来，来的只有一匹马，看样子是个过路的。

事情偏偏就不是他想的那样。就见这匹马走到近前十步远的地方停了下来，马上人望了一眼后面囚笼里的白依梅，冷冷看着眼前这群差役，一动也不动地挡在路中央。

“哎，你眼瞎了不成，看不见衙差办案吗，赶紧把路闪开！”捕快头没好气地说。

“衙差？哪一国的衙差？”这人不慌不忙回了一句。

这句话一说，顿时引来了差役们的注目。

捕快头再仔细打量了一下眼前这个人，好面熟啊？特别是眼下两块疤……捕快头心头闪过一个人，吓得心里忽悠一下，试探着问道：“你、你究竟是什么人？”

“太平天国中路主将，英王陈玉成！”

一句话算是炸了营，差役们吓得腿肚子都转筋了。陈玉成，那是连清军第一悍将鲍超都不敢轻撄其锋，曾国藩恨得咬牙切齿却又奈何不得，只能蔑称“四眼狗”来泄愤，就是眼前这个人。

“长毛十大将”的画像悬赏全国，他们都见过陈玉成的画像，此时越看越像，特别是眼下的伤疤更是明证。

“你、你想干什么？”捕快头哆嗦着还算能说出一句话来。

“放了囚笼里的女人，饶你们不死。”陈玉成始终气定神闲。

“嘿，你也不看看我们这儿有多少人……”

捕快头话没说完就被陈玉成打断了：“你这清妖，真以为本王是一个人轻踏险地么？”

话音未落，一旁的树林里，传来悉悉索索的声音，看样子是有埋伏，而且人数还不少。捕快头脸色变得惨白，陈玉成带来的自然是精兵强将，自己这几个衙差，还不够人家填牙缝的呢。

这帮人吓得体若筛糠，树林里的古平原见此情景放下了一大半的心。陈玉成要孤身犯险，古平原只得想了一计来帮他。他从经过的市集买了100只鸡，把鸡喙扎上，翅膀捆好，用一根绳子绑住腿倒吊在树枝上。趁衙差的注意力被陈玉成吸引，古平原把一袋小米撒在地上，又用刀割断了鸡翅膀上的绳子，那些鸡饿得久了，看到小米，不顾一切地扇着翅膀，带动树枝如同千百伏兵在树林里一样。

捕快头的脚步不由主地就往后挪着，其他人有样学样，都在悄悄往后退，这时候只有要有个人撒腿而逃，余者必定涣散。怎料就是这个时候出事了，有一只被倒悬着的大公鸡挣得用力，鸡喙上的布带脱落，“咯咯”一声长鸣，把那些衙役吓得一哆嗦。

“鸡？”捕快头情知有异，转念一想，陈玉成，那可是朝廷悬赏10万两的要犯，这个人要是抓到手，后半辈子荣华富贵唾手可得，这样的机会一辈子不见得有第二回，真正值得一拼！

想到这儿，他胆子壮了起来，咋呼着大喝一声：“弟兄们，别被这长毛逆匪唬了去，搞不好他就是一个人，围住他！”

有人指挥，又看树林里并无长毛冲出来，40余个衙役胆子都壮了起来，大呼小叫一拥而上，把陈玉成围在中间。

陈玉成毫无惧色，缓缓拔出一把雪亮的长刀，一踹飞虎蹬，左手执缰，右手左右砍杀。他这匹马是久经沙场的神骏，跟着主人出生入死，眼下被包围了，这马也是镇静自若，不时一个飞踢，正中从后偷袭的衙役面门。

但是一个对40余个毕竟是人数悬殊，陈玉成被里三层外三层围在中央，那捕快头看出破绽，大喊道：“前面的用刀，后面的用枪扎，先把他的马放倒喽，人就好对付了。”

古平原听得心里一沉，知道这样下去，陈玉成绝对打不过这些刀枪在手的衙役，自己不会武艺，帮不上忙，眼下这些衙役都去围攻陈玉成，得赶紧趁机把白依梅救出来。他心里想着，脚下已然向囚笼冲去。

“嘿，这么多人打一个，要不要脸！”一声大吼之后，从另一边的树林里忽然蹦出一个蒙面大汉，手里拎着一根九节鞭，不由分说劈头盖脸对着衙役们就是一通猛砸。这个人的武艺居然很是高强，加上一根专破长兵器的九节鞭，呜呜抡开挂着风声，一扫就扫倒一片。

内有陈玉成，外有蒙面人，都不是好惹的，这些衙役毕竟不是当兵的，别看人多，论打仗可是乌合之众，勉强抵挡了几下就败下阵来，拖着地上死伤的同伴，慌不择路地四散逃开。

见他们跑了，那蒙面大汉啐了一口：“孬种！”他瞟了一眼从树林中走出来的古平原，扭头就要往山上走。

古平原越看越是起疑，尤其是那声音，配上这副铁塔似的身躯，还有那根九节鞭，“黑塔兄弟！”他张口叫了出来。

这一叫，那蒙面汉子不走了，背对着古平原停下脚步。

古平原知道，这里太危险了，衙役们回去一说陈玉成在此，搞不好能把通省兵马都引来，得赶紧离开。他与陈玉成一道砸开木笼囚车，把白依梅救了出来。

在歙县大牢，乔鹤年暗中吩咐不许为难她，所以白依梅没受什么刁难，可是她一个弱女子，又是莲足，一双小脚就这一路上站在木笼里也够难受了。古平原看得心疼不已，把腰间的水葫芦递过去，白依梅喘息稍定，伸手推开那个水葫芦，“你用过的水器，我不能用。”说着她看了一眼陈玉成。

“可……”古平原急了。

白依梅看着他眼中的依依深情，知道此事若不做个了断，古平原这一生都别想好过，长痛不如短痛，不得不往彼此的心口扎上一刀，“我是个不孝的女儿，我爹的后事就只能拜托你古家了。”

“这何消说得，可是，依梅……”古平原的话再次被白依梅打断。

“古少爷！我是个有夫婿的女人，我的夫婿叫陈玉成，除了他，不能有别的男子叫我的名字，你听懂了吗？”

这句话像一记重锤砸在古平原的胸口，他晃了一下，呆呆地看着白依梅。

白依梅也是心如刀绞，避开他的目光，继续说着绝情的话语。

“女子三从四德，既是出嫁便要从夫，从今往后，我的事自然由他做主，不劳古少爷再操心动问。何况我是太平天国的王妃，你是大清朝的人，你我今后再不要见面，永远也不要见面了！”

“那我入太平天国！”古平原嘶声一吼，以往再难总算有个盼头，可要是说永远不能再与白依梅见面，那样的日子怎么熬得完。

白依梅凄然一笑：“别说傻话，回去替我谢谢伯母多年来的照顾。你……保重！”

说罢，她望向一直在旁沉默不语的陈玉成，对着他点了点头。

陈玉成策马上前，冲着白依梅伸出一只手，把她抱上马背，随后冲着古平原拱了拱手，调转马头绝尘而去。

古平原欲哭无泪，傻傻地看着那匹马渐渐跑远，直到踪迹不见，白依梅始终没有回过头来看他一眼。

“古大哥，这儿可不能长待，万一官兵回来可就麻烦了。”身旁有人说话。

古平原无神地抬眼看去，那蒙面汉此时已经摘了面巾，可不是刘黑塔嘛。

“黑塔兄弟，真的是你啊，你怎么会来了徽州？”刘黑塔随张宗禹的捻子作战，被僧格林沁的马队赶入贺兰山中，谁知竟会在此出现。

“这可说来话长。不过，嗐，我这人也不会说话，那女子分明是与你绝情绝义，大丈夫拿得起放得下，你又何必这样难过呢。”古平原那副失魂落魄的样子，连刘黑塔这个粗豪汉子都看得出来。

古平原苦笑一声：“我不难过，只要她能好好活下去，我比什么都欢喜。”

马蹄声还在山间回响，青梅竹马的恋人却已无从再见，古平原无限惆怅地最后望了一眼远方：“走吧，先回古家村。”

“慢着！”刘黑塔见古平原不解地望着自己，指了指树丛里，“那里面还有一百只鸡呢，难道留给山神上供不成。”说着咽了一口唾沫。