伙计们心想，看见没有，有一个白吃的，就算开了头了，谁都不给钱，那咱们这趟连水脚钱都得赔进去。

“咣当。”老者拿了馍馍，然后往筐里丢了块东西，颤巍巍走开了，边走边咬了一大口馍，馋得边上众人直咽唾沫。

一个伙计好奇地探头往筐里看去，吓了一跳，一块不下十两重的金子正躺在筐底。

十两金子就是二百多两银子，比这一趟进货的本钱还多，伙计看得眼睛都要鼓出来了，再看古平原的脸上也有一丝讶异，却是一掠而过。

有人第一个掏钱，后面的人便有样学样，有往筐里丢元宝的，有丢银票的，还有丢首饰细软的，不多时筐里的银钱珠宝已经冒了头，独轮车里的馍馍却还没见底呢。

伙计们早就看傻了，这一趟何止是一本万利。古平原心里也暗暗吃惊，他想过一旦到了天外天，这里若有明白事理的人，一定会出高价买走这些馍馍，但是没想到杭州城的富户这么有钱，出手这么阔绰，这一趟真是赚得盆满钵满。

“年轻人，你这一趟可发了大财了。”那个老者吃饱喝足，神态也从容下来，笑呵呵地看着古平原。

“老丈，我说实话，临来时没想过赚这么多。”

“肯说这句话，足见你是个诚信经商的人。那你知不知道，你说了可以白吃，我为什么还出手就是十两金子？”

“这些馍馍顶多就够这里的人吃上三天，您怕我三天之后不来，那您就还得挨饿。”古平原想都不想就脱口而出。

“所以就算你真的慷慨大方，我们也不敢白吃你的。”老者眼里笑意更浓。

古平原略有些不好意思地笑了。

“可是你知不知道我为什么一出手就给了十两金子而不是一两呢，就算是一两也不少了，你下次还是会来。”

“这……乞道其详。”古平原一时被问住了。

老者用狡黠的目光看了看旁边正在交头接耳的伙计，“因为我要他们把这个事传扬出去，知道的人越多，今后运粮食来卖的人也就越多，彼此竞争，不必讲价，粮钱自然就降了下来。所以看起来这第一次我们吃了大亏，不过下一次，下下一次，我们花的钱会越来越少，通扯起来还是不吃亏的。”

古平原这才恍然大悟，心里暗自咋舌，杭州人不愧有“杭铁头”之称，困厄之际犹不失本色，自己今后与浙商打交道，还真要留神在意。

“起初我担心你是趁机来‘杀瘟猪’，现在看来你是个实诚人儿，我是多虑了。”杀瘟猪就是敲竹杠，古平原当然不会做这种发难财的事情，这时旁边一个木棚里隐隐传来一声呻吟。

“哟，把他给忘了。”老者拿了个馍馍走过去。

木棚里躺着个30多岁的病头陀，衣衫破烂，面容瘦削，一张脸烧得通红，一看就是在打摆子，神智已经不清楚了。

“他是这天外天管放生的僧人，说起来就是城里几家信佛的富户凑钱请他看着这些活物，别被人盗去吃了。”老者说着也苦笑，“我们刚来时他还好好的，前几日却感了风寒，一下子病倒了。”

风寒不是恶症，奈何此地无药，那便凶险了，看样子这个人要是再不用药，一条命很难保住了。这里缺医少药，要是传起疾病来可是大事，古平原心里暗暗记下，下次来时除了粮食，还要带些成药。

老者说得半点不差，古平原从杭州赚了一座金山回来的消息像长了脚一样，没出几日就传遍了徽州。侯二爷听到这个事儿后，气得不行，把得力的大伙计朱志找来，嘴里连声咒骂：“这个姓古的王八蛋，当初坏了我的好事，我正琢磨着怎么跟他算账，这可倒好，居然让他借机发了这么一大笔财。”

“不行，这个好机会绝不能拱手让人，你，”他一指朱志，“有样学样，立刻采办粮食装船，去杭州天外天。”

朱志吓了一跳：“东家，那长毛可是杀人不眨眼哪。”

“废物，人家姓古怎么不怕。”侯二爷连哄带吓，到底让朱志带着一批粮食去了。

两天之后，朱志哭丧着一张脸回来了，一船粮食怎么运去怎么拉回来，别说金山银海，就是一个大子都没赚到。

“这到底是怎么一回事儿！”侯二爷都要气炸了。

“东家，您听我说啊。”朱志也一肚子委屈。

他把粮食带到了天外天，路上倒是没出什么事儿，可到了地儿准备开张卖粮，价格完全是按照侯二爷的指示，是天价，只准涨不许降。

“没人买，他们手头还有上一次古平原来时卖出的存粮呢。我就打算啊，等上两天，等他们的粮食吃完了，自然要来买咱们家的粮，到时候蝎子粑粑——独一份，由不得他们不掏金子。”

“这主意没错啊，可怎么会一个大子都没赚到呢。”

“等到他们又快断粮的时候，那个古平原又来了。敢情人家掐着点呢，价钱呢比上次低，连咱们的一半价都不到，杭铁头自然买他的粮食。东家你说了，不许擅自降价，我不敢做主，眼瞅着卖不出去，只得把粮船又带了回来。”

侯二爷只觉得嗓子里噎得慌，仿佛一个白面馍馍堵在里面，吞不下吐不出，瞪着眼睛刚想说什么，朱志又说：“回来路上，又有几家粮船闻讯去卖粮食了，我想啊，今后这天外天的粮价必然回落，再想像古平原那样大赚上一笔，是没机会了。”

侯二爷听得又嫉又恨，咬着牙正没奈何，朱志趋前低低道：“东家，有件事不知当讲不当讲？”

“说。”侯二爷没好气。

“我在天外天看见一个人。”

“废话，那儿不全是人吗。”

“这个人可不一般。您还记得吗，去年年初，李续宾李提督领兵在三河镇附近打长毛，当时本地商人一起请李大人赴宴，宴席上有个营里的帮办，官衔不过六品同知，蓝翎子而已，可是李大人却对他毕恭毕敬。”

朱志这么一说，侯二爷想起来了：“对，有这回事儿，可那个人他的身份……”他忽然意识到了朱志话里的意思，“慢着，当时朝廷的军队被陈玉成设伏，几乎全军覆灭，这个人已经阵亡了。”

“可我看见他了，嘴里还嚼着白面馍馍呢。”朱志当天曾随侯二爷赴宴伺候，话说得笃定无比。

侯二爷半张着嘴，眼珠子转了半天：“啊”地一声，“我懂了。怪不得当初官府的告示上，有这么一句‘力战而死，骨骸未收’，原来是障眼法。”

“是。不过依着小人的见识，这件事咱们还是装作不知道为好。”

侯二爷没言声，站起身在厅里厅外来回走了好几圈，忽然转过头：“你说那个姓古的是掐着点去运粮贩卖？”

“是。”

“唔，你是不是有个嫡亲的大伯，叫朱老六，是个货郎。”

朱志奇怪地应了一声，侯二爷又道：“听说，他也时常去长毛的领地卖些东西。”

朱志大惊失色：“东家，您明鉴，我大伯可绝不是乱匪，不过是有些小贪心而已。您放心，我这就回去跟他说，让他再也不可到长毛那儿去卖东西。”

“你放心好了，我没有难为他的意思，反倒还想让他多赚几个钱。去，让你大伯晚上下灯后到我家来一趟。”说着，侯二爷脸上露出诡秘的笑容。

朱志跟着他有七八年了，一见便知道他没安好心，可是大伯的短儿在人家手里攥着，没奈何只得点头答应，甭管是谁要倒霉，只要别牵扯到自己身上就谢天谢地了。

“老太爷，不得了了。”前番与古平原打交道的那位老者姓李，是个浙商前辈，开了一辈子的绸缎庄，如今歇手不干了，给儿子捐了个五品官，在京城鸿胪寺当差。这样的家世，兼之辈分又长，所以这群逃难的人都尊称一声“老太爷”。

他正在木棚中，对着那头陀说：“佛家师父，全靠了这位古老板帮忙你才拣回一条命。要不是他带了药来，早几日你怕就去见佛祖了。”

头陀支撑着坐起身，怔怔地不言语，眼里空洞无神，像是没听见一样。

“你这出家人怎么这样，人家救了你倒没一个谢字。”老太爷有些不满。

古平原倒没多想，只当出家人看破生死全不在意，反倒是前几日来时照料这个神智昏昏的和尚，他迷迷糊糊间往自己手里塞了一块玉佩，嘟囔着什么“人不能进祖坟，玉难道也不能进祖坟”。古平原不解，只得暂时把玉佩收了起来，现在看和尚醒了，他刚想把玉佩从怀里掏出来还回去，就听外面一个人大呼小叫连滚带爬地跑了过来。

这些人都是惊弓之鸟，一看这架势顿时惊慌起来。

“别急，别急，有话慢慢说。”跑来的这个人是老太爷派出去的一个探子，就听他上气不接下气地道：“李、李秀成派兵马来攻打天外天了。”

“这是哪儿来的消息？”

“我听下城的吴二狗说的，他当了长毛，还当了个小头目。他还说派来的都是忠王府的王府侍卫，是李秀成的亲兵，个个骁勇善战。”

“一晃儿快两个月了，突然来攻所为何事呢？”古平原在一旁百思不得其解，但是形势危急也没时间让他再想下去了。

古平原知道自己要脱身并不难，江边的船还在等着，可是这么多人没十条八条船是无法尽数撤走的。见眼前这帮人已经成了热锅上的蚂蚁，古平原便只寻那个李老太爷说话：“老太爷，这时候不能再念什么乡土了，要走得越远越好。”

“我知道，我知道。”老太爷连连颔首，又摇摇头，“当初实在走错了这一步，也怨我，人老舍不得离乡，眼下要逃可是无车无马，怕是害了大家了，唉！”

“不要紧，进山有两条路，我估计长毛肯定也是分兵两路而来，咱们动作要快，把木棚子都拆了，用独轮车运到道上去。”

“这拦不住人家的马呀。”

“放心吧，我有办法。”

老太爷见古平原说得笃定，便把大家召集一处，拆棚子往路上运。

古平原也没闲着，命一个伙计即刻回到江边，开船往回走，半个时辰内遇到的船都要拦下来，和船老大说明白，甭管船上面是运粮运盐，全部倒到江里，然后火速赶来救人，至于货款将来由这些富户十倍赔偿。

古平原派出了伙计后，自己又赶到山路上，一把火烧着了那些拦路用的木头，火势一起至少能拖延半个时辰。

“如今保命重要，身外之物能舍则舍吧。”古平原把自己这一次贩粮所得的钱款，全都丢在了路上。老太爷一怔，随即反应过来，“古老板说得没错，舍钱得命，快、快！”说着撸下一枚赤金戒指，往地上一抛，金光闪闪煞是引人注目。

虽说善财难舍，但是毕竟性命要紧，不多时就见火堆后面的路上金银珠宝散落一地，古平原还嫌不够，拣起几个首饰，往路边浅草丛中一丢，恰恰能被人发现。

“让这群长毛在草堆里去翻吧。”古平原一闪目发现那头陀也站在人群中，他走过去，拿出那面玉佩，“大师，这玉佩还给你。”

“出家人要这东西有什么用，舍了吧。”旁边有人心疼自己的财物，见头陀摩挲着那面玉佩出了神，自然没好气。

头陀听了苦笑一声，忽然紧走两步，纵身就要跃入面前的熊熊烈火。

古平原反应快，一把扳住他的肩膀：“大师，万万不可。”

“我死了，你们都能活！”那头佗大病初愈难以挣扎，却说了这么一句话。

古平原心下大疑，可是眼前的形势不容多问，让两个青壮汉子半拉半拽带着这头陀，自己领着大家直奔江边。

到了江边却是江滩空空，连一艘船也不见。古平原就觉得一颗心往下沉，难道是自己那艘船上的人贪生怕死一去不回，又或者船老大不信只凭一句话就有十倍的货款补偿，所以连一艘船也带不来。到江边有船便是一条生路，没船就是死路一条，自己若是把这些人引到了绝路上，这人命关天，责任实在担不起。

就在他心里七上八落的时候，就见从江湾处急速开出一条船，后面还跟着十几艘，为首的船头站着一个人，古平原一看便大喜过望。

这人正是乔鹤年！

“鹤公，你怎么来了。”古平原踩着跳板上了船，一下子把住乔鹤年的胳膊。

“今日巡河，总觉得心里不安稳，好像要出事，所以命船开过了省境，却正好遇上你派来求援的船只。”

有官儿在就好办了，乔鹤年这几个月为江上船夫做了不少事，又不加收厘金，船夫们都记在心里，如今是报答的时候了。乔鹤年一招呼，没用小半个时辰就七拼八凑组织了一支船队。

古平原只觉得心里热乎乎的，乔鹤年当然也很感慨，他看了看江滩上这些惊魂未定的难民，冲着船夫下令，“先把人都撤到船上要紧。”

难民人数虽多，来的船可也不少，足够装上这些人扬帆远航了。乔鹤年若有所思，唤过一个船夫低声吩咐了几句。

古平原眼看装载着大批难民的船只都走了，唯有自己身处的这条船只是开出一箭之地便停了下来。

“鹤公，这是何意？再说为何江边还停靠一艘空船。”

乔鹤年稍显得意地一笑：“平原，你稍安勿躁，且看一出请君入瓮的好戏。”

不大工夫，就听马蹄声响，一队长毛马队呼啸而来，马上都是健卒，各拽刀剑下了马，杀气腾腾直奔江边。古平原紧张地看了一眼乔鹤年，忽听从江边那艘空船里传来几声惊慌的喊叫。

“不得了，长毛来了。”

“快跑，快跑，别管船了，逃命要紧。”

随着这几声喊，从那空船上跑出几个船夫，二话不说“咕咚”跃入水中，脚蹬手刨不一会儿便上了乔鹤年的船。

“开船，慢一些。”乔鹤年轻声道，随后又大声喊着，“你们这些杀才，怎么不快开船。”

摇橹的船夫也扯着嗓门回道：“船上人太多了，摇不快啊。”

江面寂静，别说只一箭之地，就是隔着几里地，这般喊法也是听得清清楚楚。

那群长毛里有个头领，见不远处这艘船慢悠悠果然是开得不快，于是领着人匆匆忙忙上了江边的空船，摇橹如飞直奔乔鹤年这条船而来。

不多时，两艘船已经快要碰上了，后面船上的长毛却突然惊慌起来，摇橹的也不摇了，余者把刀剑都放下，全都伏低身子不知在干什么。

乔鹤年往边上看了一眼，方才爬上船的那个船夫道：“大人放心，他们此时才发觉已是晚了，堵不住的，非沉底不可。”

原来是在船上动了手脚，古平原佩服地看了一眼乔鹤年，提醒道：“鹤公，抓活的更好，不然尸体沉江，谁也不知道是大人的功劳。”

乔鹤年点点头，命令停船。不多时后面那船进了一舱水，慢慢沉入江中，几十个长毛手足乱舞，在江水里载浮载沉，几个船夫听要抓活的，跃跃欲试要入水擒人。

“再等一会儿，等他们淹得半死不活再救上来，免得上船之后再意图逞凶。”乔鹤年冷静地吩咐道。

古平原见那些长毛一个个被拖了上来，知道事情已经稳稳当当办成了，于是趁乔鹤年安排人手看押人犯之时，他进入船舱去看那个头陀。

“你方才说，‘我死了，你们都能活。’这话什么意思？”古平原的疑问始终横亘心中。

头陀起初一言不发，后来见船舱里的人都出去了，这才把那面玉佩又递给古平原，然后合什一礼：“贫僧没出家之前有个谥号，名‘愍烈’。”

有时候话不必多，一语惊人即可，像这头陀说的话就让古平原吃惊得半天说不出一句话来。

谥号是朝廷赐给大臣的身后荣仪，换句话说死了的人才有谥号，而且若按谥法，“愍烈”这两个字，均是用在阵亡的官员身上，眼前这个人究竟是何人？

“你看看那玉佩，是父亲给我们四兄弟每人一块，上面有我们的名字，意思是兄弟同心。”

古平原依言一看，果见玉佩上刻着“藩荃华葆”四个字，耳边又听那头佗的声音响起：“我叫曾国华，家中排名老三。”

古平原心思快，看着这块玉佩，想着这个名字，再看看打头的第一个字，不禁耸然动容，“难道说令兄是……”

“是。”曾国华点了点头，缓缓说着，“当初乱军之中误传死讯，朝廷得报赐了谥号、追授骑都尉，入昭忠祠受祀，入国史馆作传，而且赐了一块御笔亲题的匾额‘一门忠义’挂在湘乡老宅的正厅上。我养好了伤找到大哥，本以为死里逃生是件大幸事，可是大哥问我，难不成还要朝廷把这些厚恤都收回去，把那块象征着曾家荣耀的牌匾摘下来？那该是曾氏家族多大的耻辱！所以，从那往后，天下就多了一个无亲无故的苦行头陀。”

古平原听着听着，从心底一直寒到脚下，怔怔地问：“那你就一直流落杭州。”

曾国华摇了摇头：“大哥派人一直把我送到安南，那里是异国蛮荒之地，我实在无法忍受，便偷偷跑了回来，3个月前才到了天外天落脚，原想着就这样隐姓埋名一辈子，可惜还是被长毛知道了。”

“他们抓了你，就可以要挟曾大人。”

曾国华一脸的苦涩：“我大哥是不会受人要挟的，不过长毛抓了我，可以公诸天下，这样朝廷为了纪纲，也不能不治我大哥的欺君之罪，长毛就去了一个最大的对手。”

“怪不得李秀成急急派人来抓你。”

“抓住了，曾家也就完了，甚至这大清天下也要完了。”

古平原这才明白眼前之人身上担着这样重大的干系，他一时没想好下一步应该如何去做，曾国华却说话了：“古老板，这些日子我瞧得明白，你是个值得托付的人。这块玉佩请你拿着，等到我大哥灭了长毛的那一天，你帮我把这玉佩交还给他，葬入我在老家的衣冠冢。将来不论我死在何地，魂魄也会随着这块玉佩回到家乡。”

“好吧。”古平原知道这是个麻烦事，但还是点头答应下来，却又疑心曾国华仍有自尽之心，刚想劝解几句，曾国华道：“你放心，我不愿意就这样死了。长毛害得我人不人、鬼不鬼，总要等到长毛都死绝了，我才肯死呢。”

“那你也要善自珍重，这一次必定是有人向长毛通风报讯，今后难保没有人再认出你来。”

曾国华咧嘴笑笑：“避人耳目的办法我已经想好了，”他像是不经意地拿起桌上一盏烛台，忽然拔掉半截蜡烛，用尖钉疯狂地划着自己的脸。古平原见状刚想要阻止，一转念又坐了回去，叹了口气闭上眼，只听得那铁刺划在面骨上让人牙酸的声音，真是令人毛骨悚然。

等他再睁开眼，就见曾国华满面披血，十几道深可见骨的伤痕在脸上纵横交错，疼得浑身抽搐，嘶哑着迸出一句话：“将来见了我大哥，把你看到的，告诉他！”

回到徽州码头，乔鹤年兴冲冲打算押解这批长毛到省城的臬司衙门。古平原却把郝老爷请来，一番密议之后觉得这里面大有文章可作，请乔鹤年暂时把长毛扣在码头，派了专人看管起来。

古平原与郝老爷分头行事。古平原将这次救出来的杭州人派车送往省城，特别嘱咐那些在京城里有亲戚的难民在路上写一封信到京报平安，自己负责找信客飞速送到京城。

浙江是文气最盛的一省，在朝为官的浙江老乡不知凡几，日日忧心家乡被战火蹂躏，好不容易盼来一个好消息，立时在朝野上下传扬开了。没过多少日子连军机处都知道了，却又不知详情，于是下文给安徽巡抚袁甲三，让他具文详禀。

袁甲三接到军机处的指示，也是一头雾水，正要命人去查，郝老爷代乔鹤年写的一封公事“恰好”就到了抚台衙门的签押房，文中详详细细记述了这一次的经过，只不过把被长毛追杀改成了乔鹤年有意引长毛上钩，一切都是计划周详的结果。

袁甲三这些日子被兵临城下的陈玉成压得抬不起头，军机处左一个申饬右一个命令，这个巡抚做得背晦极了。此时自己的属下未伤一兵一卒，活擒李秀成的亲兵几十人，真是极漂亮的一功，这一功来得正是时候。乔鹤年将这些长毛俘虏送到省城后，袁甲三在抚台衙门接见了他，温言夸奖一番，同时细问经过。乔鹤年小心应对，语气不骄不躁，话里话外把功劳都归到袁甲三抚民以德，所以百姓危急关头肯于帮助官军，故此才能成功。

袁甲三看这个乔鹤年虽是新任官，却明白晓事，心里更是高兴，于是命府里的师爷与乔鹤年一起起草了一通报功奏折，乔鹤年为袁甲三写的一句“越境保民，勇于任事，志士扬眉，发逆逡巡”，连文案师爷也拍案叫好，越发使得袁甲三对此人刮目相看。

不日之后，谕旨一下，所有此役有功之人皆有封赏，袁甲三指挥得当，赏穿黄马褂；乔鹤年亲临前敌，着加升一级，赏同知衔，遇缺先补。旨意里特别提到“越境保民”4个字，要天下督抚皆向皖抚学习，既有旨意，满心不是滋味的新任浙江巡抚李鸿章也不得不派人来向袁甲三道谢，因为被救的皆是他抚地的部民。袁甲三的脸上一扫阴霾，像飞了金似地得意，决定好好酬谢乔鹤年一番。

“歙县是个大县，政务繁杂，且是一省税收的膏腴之地，一向由正六品通判任县令一职。我的意思是就由乔老弟以从六品补缺，至于水道巡察使一职，听说你一向应对裕如，官民两面的评价都很好，既然如此也不必另委他人，就由你一道兼了吧。反正老弟之才我已尽知，断无不胜任之理。”

袁甲三一句话，藩司衙门即行挂牌署缺，转过天来，乔鹤年便是歙县的知县大老爷了。俗话说得好，“杀人县令，灭门令尹”，一年前自己还是个穷秀才，如今却一跃成为省内一等县的县太爷，握着一县的生杀大权。乔鹤年看看自己身上的鸳鸯补子，头上新换的砗磲顶子，忽然觉得恍如梦中。

转过头看，古平原和郝老爷都在冲着自己笑，乔鹤年拱拱手：“这次的事情多亏了二位尽心，乔某感激不尽。”

“何必说见外的话，我自不必提，全靠了鹤公才能脱离险境，至于郝大哥嘛……”古平原瞥了一眼“老风流”，“他这几年一直在杂差上兜兜转转，还请鹤公栽培。”

“郝夫子于刑名上很是精通，我正打算借重长才，既然说到这儿，我想聘你做县衙的师爷。歙县是个大县，坐衙问案，管理民政，这水道上的事情我自然忙不过来，也请郝夫子帮我的忙，我下‘关书’委你做个水道协办。”

这也就是说，一份师爷的修金，一份协办的俸银，每个月稳稳当当一百两银子到手，再加上三节另奉的贽敬，这样也算是很宽裕了。郝老爷乐了，“多谢东翁，那么今后我就是郝师爷了，呵呵。”

“恭喜鹤公，恭喜郝大哥。”宾主其乐融融，古平原也为他们高兴。至于乔鹤年心里更是煲贴，能蒙天语嘉奖，而且特简提拔，乔鹤年只觉得在京里从恭亲王和宝鋆身上受的气，总算是出了一些。

恭亲王此刻正在和宝鋆生气。

他这几日心火甚旺，起因在于江南战事由利而转为不利，而归结到根上，起因就在自己的亲信户部尚书宝鋆身上。

江南大营与江北大营苦心筹划经年，眼看就要合拢围攻江宁，剿灭长毛老巢指日可待，就在此时，户部忽然断了各军的协饷。没有饷，别说打仗，能维持兵勇不哗变已是不易了。

曾国藩、李鸿章、左宗棠、曾国荃这些朝廷倚重的剿匪大臣急得如同热锅上面的蚂蚁，一个折子紧似一个折子地向京里催饷，见户部不理，又纷纷递私信到恭王府，主旨就是两个字——“要钱”。曾国藩的信中说得最是明白：“竭力经营，图此一举，事之成败，唯关军饷。使其功亏一篑者，万死不足蔽辜。”这无异于在指着鼻子骂户部了，而谁都知道户部尚书是恭亲王的嫡系，这般扣着军饷不发放，只怕日子一长，难免有人会怀疑是恭亲王从中作梗。

然而恭亲王真的是不明白宝鋆为何要在这关键时刻卡官军的脖子，要说宝鋆与曾国藩还是同年，二人平素并无过节，怎么平白无故来了这么一出儿。

忧谗畏讥再加上疑惑不解，恭亲王一见宝鋆打外面进来，脸上还挂着漫不经意的笑容，立时就气不打一处来，哼了一声，转过脸去没有理他。

“卑职给王爷请安了。”宝鋆是个心思敏捷的人，也就是老北京话儿说的“机灵鬼儿”，一看见恭亲王面色不悦，马上笑嘻嘻地打了个千。

他与王爷在私邸素来是熟不拘礼，这一请安见礼，反成戏谑。恭亲王是动了真气，转回头质问道：“你为什么扣着军饷不给湘军？你可知道现在江南战场上九转丹成在此一举。李秀成已经从杭州拼命往北面打，要给江宁解围，若是江南大营和江北大营不能尽快合拢，只要他过了宜兴，陈玉成在三河镇就会发兵响应，这两寇合兵一处，非把长围撕出一道口子不可，跑了洪秀全一干匪首，数年辛苦付之东流。到那时，别说朝廷，就是这些统兵将领也饶不了你！”

说着恭亲王颓然坐下，伸手去抓茶杯，一摸是凉的，气得扬手摔到门前台阶上，吓得伺候的青衣小厮连滚带爬地赶忙收拾。

他对宝鋆从没有这般声色俱厉，奇怪的是宝鋆也不害怕，不慌不忙地静听恭亲王发完脾气，从袖中拿出一本小册，放在书桌上，示意王爷看看。

“这是什么？”恭亲王边拿起来，边皱着眉头问道。

“我自去年接手户部，便开始盘账，南边打仗天天要钱，又不能封账来查，所以慢了，上个月才查完，拢了个大概的数目，昨儿刚刚整理成册。”宝鋆一指那本子，“王爷不是问我为何不发饷吗？原因就在这册子里。”

恭亲王打开来，里面是自咸丰元年开始对长毛用兵，整整十年的军费开销，以及国库每年的收入账。当然这不是细目，而是将每一年收入与支出的总账一一列明，同时写明国库余额。恭亲王心绪不佳，没耐心一行行地看，翻了几页便寻到末尾来看。

这一看不要紧，恭王手一颤，账册掉在地上，人却不由自主地站了起来，带翻了小厮刚奉上的热茶。

恭亲王吃这一大惊，与康熙末年大学士张廷玉边走边听户部报各地亏空数目，听到总数时吓得一脚踩空平地摔伤的原因一般无二。

“一百万两！只有一百万两？”恭亲王几乎是喊了出来，他目瞪口呆地看着宝鋆，又看看地下的那本册子，仿佛在做一场噩梦。

堂堂大清国的国库里，眼下就只有一百万两银子！

就算没有其他的用度，光是付给三十万湘军的军饷，一次就要一百五十万两之多，难怪宝鋆不给，就算是把国库搬空了，他也给不起，付不出。

“这、这是怎么弄的？”恭亲王好不容易定下神来。

宝鋆叹了口气：“王爷，这还用问吗？军兴以来花钱如流水一般，再加上庚申年那一场大赔款，赔给英法两国一千多万两银子。虽说朝廷岁入三千万，那不过是浮收而已，真正到了国库的不到三千万，这么一来二去，可不就穷的见底了嘛。据我看哪，现在正是我大清立国以来最穷的时候了。”

“可这哪行啊，这么下去，打仗打不了，赈灾赈不了，就连官员的俸禄也发不出去，我大清岂不如同经商赔了老本，要、要……”恭亲王说不下去了。

宝鋆接道：“要关张了。”

“唉！”恭亲王一声长叹，重又坐回椅子上，事情到了这个地步，他也不知如何是好了。

“可叹我朝自顺治年间便‘永不加赋’，只能绝了从农田里打主意的念头，不过好在‘士农工商’里还有一路财源。”

恭亲王听宝鋆话里有话，抬头看向他。

宝鋆走近几步，压低声音道：“王爷，当官的有权，经商的有钱，我有一招，能从那帮阔佬手里抠个千八百万的出来。”

“哦？”恭亲王听了精神一振，“你有什么招数？”

宝鋆故作神秘地指了指桌上的茶杯：“王爷，您最喜欢喝的是武夷山的大红袍吧？”

“你这是扯到哪儿去了？”恭亲王又是好气又是好笑。

“王爷稍安，听我慢慢说。这茶叶税是我大清税赋的重要来源，然而天下名茶虽多，都是‘老王卖瓜，自卖自夸’，谁排名天下第一、谁排第二、第三，从来没有定论。”

“那是自然，人皆各有所爱，岂有定论。”

“王爷此言差矣。”宝鋆摇摇手，“之所以没有定论，是因为各地茶商为了自己的利益，推崇不同产地的茶叶。要是朝廷肯出来说句话，那‘天下第一名茶’的封号可就是块金字招牌了。”

“那又如何，不过就是个虚名罢了。”恭亲王还是不以为然。

宝鋆见他还没明白，只好把话点透：“王爷，您知道这‘天下第一名茶’六个字值多少钱吗？”他比了个“六”的手势，“不多不少，一个字一百万两，六个字就是六百万两。”

“什么！六百万两？呵呵，我看你是疯魔了吧。”恭亲王根本不信。

宝鋆一急，吐了实情：“此事不假，京商就肯出这个价！”

恭亲王一怔，随即就明白过来了：“这么说，是李万堂出的这个主意。”

“是他。”宝鋆见瞒不过，索性一兜子都说了出来：“那李万堂听说国库缺钱，自愿报效600万两，所要的就是封京商专卖的茶叶为‘天下第一名茶。’”

“他想怎么封？总不成要一道圣旨吧。”恭亲王想起上一次李万堂所说的“毫无请托”，脸上浮起一丝揶揄的笑容。

“李万堂想在京里办个‘万茶大会’，将天下的茶商聚到京城，然后当众评出冠绝天下的‘十大名茶’。”

“原来是这样，也算是心思独到。”恭亲王边考虑边慢慢点了点头。

宝鋆偷眼看了看王爷的脸色，慢慢说：“这次评选若是要想有分量，能得到天下茶商和茶人的认可，那评判之人就必须是位高权重，一言九鼎的人物。”

“比如说呢？”恭亲王故意问道。

“嘿嘿，比如说王爷……”宝鋆大着胆子试探道。

千里来龙，到此结穴。话说到这儿，恭亲王已经把宝鋆的来意看得一清二楚了，想了想之后，假意怒道：“放肆，我以秉国亲王之贵，难道能去给商人当评判吗？这岂不是令天下人耻笑，今后我还如何领袖军机，真是荒唐。”

宝鋆本就是试探，恭亲王的话他一字一句都没有放过，一听这话就知道恭亲王并不反对开这个“万茶大会”，只是觉得自己身份贵重，不愿亲临而已。

宝鋆多机灵，方才在话里就已经留下了余地，此时连忙转向道：“王爷，您没听明白。我只说要王爷当评判，这京里的王爷可不止您一位啊。”

“呵呵呵，油嘴！”恭亲王笑骂一句，“不知哪位王爷要在你身上倒霉了。”

“醇郡王如何？”宝鋆赶忙跟上一句。

“老七？他肯吗？”恭亲王犹豫地问。

醇郡王是道光帝第七子，恭亲王的亲兄弟，也是当今皇上的叔叔，他与同治帝的关系论起来还要近则一层，因为其嫡福晋就是慈禧太后的胞妹。如今虽只是郡王，但晋升亲王是迟早的事情，恭亲王担心他也恃身份，不肯管这闲事。

“王爷是他六哥，宗室最重规矩，您说句话，七爷不敢不听，就算要在醇王府的大堂办，恐怕他也得答应。”

见恭亲王还有些犹豫，宝鋆再加上一句：“京商答应的六百万两，再加上其余九个入选的茶商必定都有报效，这下子，只怕一千万两还说少了呢。”

恭亲王实在是被那见底的国库吓着了，思来想去只得下定决心道：“好，就照你说的办，回头我和老七去说。这‘第一’就许给京商了，你要李万堂先把银子交上来解了国库的燃眉之急。不过要通知各地茶商选茶来京，今年是无论如何来不及了，再说既然名字叫‘万茶大会’，来的茶商少了也不成话，就定在明年开春采收春茶之后办吧。”

“喳！”宝鋆喜得又给王爷打了个千。为了这件事，李万堂给了他二十万两的好处，银票现就揣在怀里，不必得而复失，自然欢喜。

宝鋆出了王府的大门，一眼看见李万堂在石狮旁等候，招招手唤过他。

“这事儿办的不容易，我磨破了嘴皮子，才哄得王爷答应了。”

“多谢大人从中周旋。”李万堂像是早有预感，并不意外地答道。

“亏你能想出卡军饷这条计策，王爷急得团团乱转，现在这当口，别说你要‘天下第一名茶’，就是要封‘天下第一名人’，只怕王爷也应了你。”说罢，宝鋆与李万堂一起笑起来。

“你真是聪明，就算不喝茶的，听了这‘天下第一’的名头也一定要买来尝一尝，你们京商这一次等于捧到了聚宝盆，还不大发利市赚个盆满钵满。”宝鋆说着瞟了李万堂一眼。

“都是多亏大人帮忙，到时候京商必定不会忘了大人。”李万堂恭敬地答道。

宝鋆要听的就是这句话，满意地点点头。“王爷要你速速缴上那六百万两，快筹银子去吧。”