“全城、不！全省的生意人都要倒霉了。”古平原看上去忧心忡忡。
“怎么呢？”
“你想啊，原先铜价飞涨，官府又要求用铜钱完税，老百姓吃了亏兑回铜钱，这已经是损失了一大笔，如今官府又变了卦，他们还要把手里的铜钱兑回银子或是买回粮食，这样就又是一大笔的损失，眼下市面本就不景气，哪里还经得住这样的摧折！”
“可王天贵的损失不是最大吗？”
“他这么贪心，这是迟早的事儿。可是如果这件事严重到足以使泰裕丰垮掉，那么百姓又会有多少倾家荡产，生意人又会有多少破产关铺，还有泰裕丰的这些伙计们，他们的饭碗也都砸了。”
“古大哥。”常玉儿静静听完古平原的话，神色中添了一丝敬意，但是她也有话要说，“做事情要先顾好自己才能顾得到别人。你看王天贵为什么无往不利，就是因为他没有顾虑，只顾着自己。而你呢，事事都要先顾别人，心肠倒真好，可是难免手脚放不开，最后自身难保，到了那时，别人也顾不到，自己也顾不到，岂不是事与愿违。”
古平原神色惊异，常玉儿外柔内刚，他在蒙古就早已领教了，想不到她看事情居然也是如此透彻，寥寥几语确是说到了点子上。
“常姑娘，你说的都对。”他缓缓道，“只不过我古平原几年前还是个读书人，如今学做生意，我既要谙熟生意人的手腕，可也不会忘了读书人的良心。”
常玉儿默然不语，她喜爱古平原其实正是因为他是一个不像生意人的生意人，也不愿他变成一个像王天贵那样不择手段的人，但是几番波折下来，王天贵手段毒辣，古平原若是不能狠下心，搞不好下一次依然输给这个人，到那时成败其次，性命能不能保得住也是两说。
古平原可没有常玉儿想的这么远，他还在想眼前事，“王天贵既然交通官府，官府就不会无缘无故换了告示。他这次上省，一定能带回关于铜价下跌的内情，到了明天就会真相大白了。”
古平原猜得不错，王天贵连夜求见藩台大人，徐藩台什么都没说，只是丢给他两枚铜钱，王天贵细细一辨，顿时睁大了眼睛。
“连你都要半天才看出，老百姓更是分辨不出真假。如今藩库收上来的税钱，倒有一半都是假钱，只得改用粮银缴税了。巡抚大人吩咐了，这事儿闹到这个份儿，但求无过，保住藩库税钱才能保住协饷，除此无大事！帮不了王翁，实在抱歉了。”
假钱横行的消息不胫而走，“市面上的铜钱都是假的，官府已经停了铜钱使用！”这句话一传出来，铜价更是打着滚往下跌，几天工夫就成了一千二兑一两银子，而且连大一点的酒楼饭庄买卖铺子都拒收铜钱。原本是个香馍馍，如今变成了臭狗屎，那些手头刚刚换了几吊铜钱的百姓急得哭爹喊娘，到处央告想把银子换回来，怎奈此时人人视铜钱如畏虎，拿着铜钱处处都吃闭门羹。
李钦可不管这些，他这一次真是大赚一笔，身上揣着厚厚一叠银票来找张广发，进门就是一揖，“张大叔，给你道喜了！”
张广发一则在等北京的锦囊妙计发挥作用，二则也被最近山西商场上的事儿弄得莫名其妙，见李钦又装神弄鬼，自然没好脸色给他。
“钦少爷，你最近都跑到哪儿去了？要是再胡闹……”
“慢来慢来，你先瞧瞧这个。”说着李钦把那叠银票掏出来，趁张广发愣神的时候，一五一十把开铜矿铸钱的事儿说了出来。
“如今泰裕丰可要倒了，你花了九牛二虎之力也没办成的事儿，我可是帮你做到了。张大叔你总该谢谢我吧？”李钦等着听张广发的夸奖，却不料张广发听完后连眉毛都竖了起来。
“谢你？钦少爷，你知不知道你闯了多大的祸？”张广发后脊梁冷汗都冒了出来，“你真是不知道天高地厚，这私开铜矿是死罪，私铸铜钱更是要抄家。你以为老爷派我来山西就是对付泰裕丰，把它打倒就没事儿了？咱们是要取代晋商，把山西票号变成李家票号，要对付的是通省的票号买卖。”
“那我又做错了什么？”李钦一脸的不服气，“我这不是先打垮了一个嘛！”
“哎呀，我的钦少爷！”张广发急得直跺脚，“你犯得着用这种方法嘛，这是遇赦不赦的死罪，等于是送个把柄给人抓。甭管咱们把晋商打压到什么份儿上，只要被人捏住这一条，就立时要一败涂地。你这不是犯糊涂嘛！”
“我可跟你说。”张广发缓了口气，接着说道：“老爷的连环计眼看就要使出来了，这正是关键时候，你可千万不能在这时捅娄子。立刻去把所有工人解雇，把矿井填了，从今后往后不许再到那附近去，不然出了事儿，连老爷也保不住你！”
李钦满心欢喜结果碰了一鼻子灰，捏着银票走出大平号，越想越是憋气，恨恨道：“不管事儿说我不争气，管事儿又说我捅娄子，我就不信了，这大把银子还能没处用去！”
郎中本来说要古平原静养一个月，他不到半个月就起了身，大街小巷里转了转，到处都是唉声叹气的人群，唯一上蹿下跳的是衙门里的差役，到各家撞门子逼要税钱，大声呵斥与小声恳求交织在一起，全城一片哀声，往日热闹繁华的杂货互市如今连个人影都看不见。
“这生意是做不成了。”大街口上有两个马夫在扯闲嗑，“货摆上没人买，一天天耗着谁耗得起？”说话这位穿着双露了洞的葛麻鞋，不时把手指伸到脚缝里抠抠闻闻。
“这也就罢了，搞不好一会儿来俩差役，把一天的饭钱都收走，那才倒霉呢。”边上一个大眼汉子跟了一句。
“不算倒霉，不算倒霉。”那位连连摆手，“最倒霉是身上没银子只有铜钱，那可就糟了！官府只要银子，拿不出就要拘拿，让家人来送银子，送得晚了就打板子，这屁股非打开了花不可。”
“官府不要铜钱，生意摊也不收铜钱，我说张大哥，”大眼汉子嘿嘿笑了两声，“你欠我那二百个钱，我也不敢要铜钱，谁知道哪一枚真，哪一枚假，还是还银子吧。”
“二百个钱，折成银子一钱七而已，还没有剪下来的指甲大，你叫我怎么还？”张大哥脚也不抠了，把眼一瞪，生起气来。
“二位。”古平原听明白了，原来是欠债还钱起了纠纷，他上前道：“我能分得清铜钱的真假，你们不妨把钱给我，让我帮你们辨一辨。”
“你？”那二位彼此瞧了一眼，都有些不太相信，“瞧你这样像个不会花钱的白面书生，还会认钱的真假？我可听说这假钱能乱真，只有票号的人才分得清。”
“我就是票号的人，我是泰裕丰的三掌柜。”
“哟，那真是有眼不识泰山了。”说着张大哥把腰里的钱口袋解下来，拿了两小串穿好的制钱，“麻烦您给看一看。”
古平原拿过那二百个钱，将绳子解开，一个个拿起来，又是看又是摸又是对着太阳照，好半天才归了两堆儿，指了指少的那一堆儿，“这些都是真的，其余都是假的。”
“哎哟！”张大哥一拍大腿，“这可坑死人了！谁这么缺德造假钱，让皇上逮住活剐了他！”
古平原看过这二百个钱，心里也是暗暗吃惊，这假钱铸得真好，从外表上看与真钱并无不同，就是字画稍微模糊了一些，可是真钱用得久了，字画磨损也会模糊，这一点并不能作为分辨真假的依据。票号中人能辨真假，不过是凭借经验，能看出真钱与假钱在中间方孔处的大小稍有些不同，可是普通百姓，没经手过那么多钱，是绝难辨认的。
“能造出这套假钱来的，也不是普通人。”古平原想对了，铸钱的翻砂模子是苏紫轩画的图样，与户部所制的那二十五块真的钱范几乎是纹丝不差。
古平原回到泰裕丰，先来找王天贵。王天贵这些天日日焦灼不安，库里放着小山高的铜钱，如今已经成了烫手的山芋。这且不说，柜上天天告急，他知道只要有一笔银子付不出来，立时就要引发挤兑，到时候泰裕丰必垮无疑。所以他宁可赔本赚吆喝，从别家票号高息借银子付利息，也要把买卖做下去，可是眼看窟窿越扯越大，王天贵不得已把名下的几间买卖铺子都悄悄卖了出去，这才能应付得过，可是到了下个月该付别家票号利息的时候怎么办，他还没有想好。票号里的伙计们整日经过后院时，都蹑手蹑脚，连口大气都不敢出，否则必定挨一顿狠狠地斥责。唯一不改常态的人还是老歪，他原本就阴沉得怕人，往门口一立可以整日不动不语。古平原来找王天贵，先深深地看了他一眼，老歪用那只露在外面的眼睛回看着古平原，换作别人立时就会把目光避开，可是古平原没有，他带着一丝悲悯仔细瞧了瞧老歪，这才抬腿进了王天贵的房间。
“胡闹！”不多时屋里传出了王天贵气恼如雷的喊声，“这个时候你还敢来添乱，给我滚出去！”
古平原一言不发走出屋子，王炽等人都关切地聚在前堂与后堂间的月洞门处张望着，古平原却不急着出去，反倒是转过头向着老歪说了一句：“下月初一的正晌午时，我在无边寺等你。”
老歪难得地怔了一下，上下打量了古平原几眼。
“来不来随你。”古平原撂下一句，转头来到外面。
“三掌柜，你这伤没好利索，怎么就跑出来了。”伙计们七嘴八舌。王炽也问道：“你去找大掌柜做什么？”
古平原没回答他的话，反倒是深有感慨地说了句，“有些人眼里的利就只有钱而已，这样的人就算是有了大铺子也不过还是个小生意人。”
伙计们听得莫名其妙，王炽却听出他说的必是王天贵，这是他的尊亲，自是不好往下接口，怔怔地看着古平原。
古平原却不再接着往下说，从柜上要了纸笔写了一张红纸，在上面写了两行字，“母钱桌子，鉴别真假。”然后搬过一套桌椅，将纸条端正地贴在上面。
“母钱桌子？”伙计们都看愣住了，“三掌柜，您这是……”
“钱不辨真假，货就无法流通，商不能取信，利便不可长留。眼下山西商界之所以乱成一锅粥，就是因为这铜钱造假，人人自危，卖货的不敢收钱，买货的钱没处用，买卖之间的这条道便被堵死了。”古平原指了指面前的桌子，“我设这母钱桌子，为大家辨别钱的真假，让卖的敢卖，买的能买，将这条路重新打通！”
“这……”伙计们犹豫起来，你看看我，我看看你，白花蛇挠了挠头，“山西一省流通的铜钱何止千万，要是这样鉴别起来，猴年马月能弄完？”
古平原并不回答，就把桌子搬出去，在离着泰裕丰不远处的满一楼前摆起了摊子。
一开始没人理他，后来渐渐有食客要付铜钱，满一楼柜上不收，双方起了争执，都一同想到了古平原，于是双双出来请他做个鉴别。古平原一丝不苟地把几千个钱一一辨认清楚，双方这才免了一场口舌，满一楼的生意也做成了。打这以后，满一楼就不再高挂“免收铜钱”的牌子了，而是有人用铜钱付账，便请到古平原那里，古平原一个大子也不要，完全白当差，从早忙到晚。满一楼过意不去，要供他三餐，古平原逊谢推辞，只向柜上讨了壶热茶喝。
眼看这满一楼的买卖又做了起来，其他饭馆子的老板可眼红了。有的就私下找到古平原，想让他把母钱桌子挪挪地方，挪到自家饭馆前，古平原笑了笑，告诉他们这个辨钱的本事票号里三年以上的伙计人人都有，不如就在这几个饭庄所在的各个买卖街的街口各设下一个母钱桌子，然后请泰裕丰的跑街伙计轮流去当值。
跑街伙计本就因为市面萧条而无事可做，有人备了厚礼来请，当然少一事不如多一事，乐得赚些外快。又过了几天大家这才发现，这母钱桌子的好处太大了，甭管是哪条买卖街，只要跑街伙计在街口一坐，买卖立时就红火起来。有买有卖就有借有存，票号也不再是只有取钱的顾客上门了。
“三掌柜，你这一手可真高明。”这一天散了市，伙计们聚在古平原家里喝酒聊天，矮脚虎撮起几粒花生米放在嘴里津津有味地嚼着，一口小酒喝下去，只觉得浑身舒泰，不由得就开了口，“只是收效有些慢，市面这么多钱，要看到何时才是个头？票号里的伙计总不能正事儿不干，成天守在买卖街上，时间长了大掌柜也不干哪！”
“你说的一点没错！”古平原正要找个机会来谈这件事，“这几日大家辛苦了，过手的钱总有好几万吧？”
“几十万都有了。”白花蛇揉了揉发酸的手指。
“好，你们发现这假钱与真钱的区别没有？我说的是老百姓一下子就能辨认出来的区别。”
“这……”伙计们只顾着辨识真假，倒没考虑这么多，只有王炽说了句：“我摸着这真假铜钱有些不一样。”
“对。”古平原兴致勃勃地拿出一真一假两枚钱来，“自从同治爷登基，这真钱的模子已经用了一年多，表面早已被磨平，所以铸出来的钱也是表面光滑，旧钱用得久了更是滑不留手，可是假钱模子才使用了不长时间，表面还有翻砂的痕迹，假钱上也就自然带了些毛刺，靠肉眼很难分辨，但是拿在手上细细一摸就能辨别出来。”
“不错！”经他这一提醒，伙计们也恍然大悟，矮脚虎便埋怨道：“三掌柜，你何不早说，我也不必挨个对着太阳看，这几日下来眼睛都快看瞎了。”
“我也是刚刚琢磨出来的。”古平原笑了，“再说这个法子不是给你们用的。”
“那是……”矮脚虎还在懵懂，王炽冲着他的脑袋拍了一巴掌，“你没听三掌柜说嘛，把这个法子教给那些小生意人，他们学得快，一传十、十传百，等老百姓都会分辨了，这假钱自然就销声匿迹了。”
“啊！”矮脚虎又惊又喜，一手拿着真钱，一手拿着假钱，“嘿，这下子总算能把那造假钱的王八蛋气个半死了。”
第二天便是初一，古平原忙了一上午，但心中始终记挂着一件事，连午饭都没吃就赶到了无边寺。等了不大工夫，就见老歪从山麓一步步走了过来。
“你找我做什么？”一见面老歪就直截了当地开了口。
古平原迈步往寺里走，边走边道：“佛法三藏，曰不可说者多。有些事说到不如做到，做到还需看到，你既然来了，少安毋躁，等一会儿自然有你该看的事情。”
人皆好奇，老歪虽然心如铁石，这时候也不免被古平原的话吸引住了，于是闷哼一声：“你若敢戏耍我……”
“我知道。”古平原瞥了他一眼，目中并无惧色，“你是杀人不眨眼的魔头嘛，别人叫你一声名字，你就要割人舌头。”
“你！”老歪脸上变色，刚要说话，古平原忽然疾道：“噤声！”
他们已经走到了寺院的偏殿里，就听从外面传来几声女人说话的声音，虽然是窃窃私语但在静谧肃然的古寺中还是依稀可闻。老歪往窗外一看，果然是一群女人相伴而入，手里拎着篮子，打开的盖子里看得出有供果香烛。
老歪诧异了一下，这才想起无边寺平日不接待女施主，只有初一、十五才是例外。他对着古平原冷笑一声：“你就让我来看这个？”
古平原却不回答，眼睛一直看着角门处。老歪顺着他的视线瞅过去，立时如被雷击般立在当场。
就见角门那里颤巍巍走进来一个瞽目老妇人，手里拿着一根藤杖，身上衣着虽然朴素却很是洁净。边上有一个中年仆妇，一样的干净利索，左手挎个篮子，右手搀着老妇人，正慢慢地往前挪步。
“薛大姨，你可慢着点，这寺里荫凉，地砖上都长了青苔，滑得很。”看得出仆妇对老太太很关心，一步一嘱咐，老妇人不时点头答应着。
老歪早就瞧呆了，这老妇人不是别人，正是自己的母亲薛氏，上次看到她时，穿得还是邋遢肮脏，也知道她平素一步不出门口，怎么如今像变过了一个人？
他在偏殿里怔怔想着，那仆妇把薛氏扶到院中石桌椅旁，在石凳上垫了一块坐垫，这才引着老太太坐下。
她打开篮子拿出些水果面食来请薛氏吃，薛氏摆摆手，听到头上黄莺叫，倒是掰了一点面疙瘩洒在桌上，不多时便有那贪吃的鸟儿跳到桌上啄食，吃完了桌上的，见老太太手上还有些许渣子，便又蹦过来啄了一口。
“哟！”薛氏猝不及防吓一跳，明白过来后，与那仆妇倒是一起笑了起来。
老歪紧紧扒着窗棂，就像那贪吃的黄莺儿一样，贪婪地看着母亲的面容。他早已忘记母亲上一次笑是什么时候了，自打那一夜滥赌过后，一切都不一样了，自己再未笑过，母亲再未笑过，唯一常常在笑的是如意，但那笑容背后藏着的却是深不见底的恨意。
直到薛氏站起身，慢慢走进了大雄宝殿礼佛，身影已然消失不见，老歪依旧一眨不眨地看着，目光中都是痴意。
“高兄！”古平原一直静静在后面站着，这时轻轻开口。
就这两个字，就像惹怒了一头暴躁的豹子，老歪猛回身，一只手狠狠掐住古平原的脖子，把他牢牢地按在墙上。
古平原张大嘴却透不过一丝气，憋得脸色铁青，直到感觉老歪的手劲儿越来越松了下来，他趁机挣脱，半蹲在地上咳了半天，这才能辛苦地说出一句话。
“在你娘心里，你永远都是高德辉，不是老歪！”
老歪瞪了他半晌，“母子之情早就绝了，世上再没有叫这个名字的人。”
“那你告诉我。”古平原喘息着站起身，指了指窗外的大殿，“为什么你娘每一次来礼佛，念过《大方广佛华严经》后，会悄悄加上一句‘今生罪孽老身一己承担，地狱有报皆报我身，与高德辉无干’？”
老歪身子栽了一下，失声道：“什么？”
“那个仆妇李嫂是我请去照顾老夫人的，每次礼佛她都在旁，这话是她亲口告诉我的。老夫人每次来都要虔诚跪地诵念为人赎罪的华严经，而每一次念到最后都会说方才那句话。世上若无高德辉这个人，这个人也必在她心里，她宁可自己受恶报，也不愿报应在这个人身上，你还不明白吗！”
老歪胸膛不停地起伏，忽然转身奔向门口，却在门前停下，缓缓跪倒，浑身激烈地颤抖着，指甲抠在砖缝里，片片绽开，大滴大滴的眼泪合着鲜血流在这青灯素照的佛堂中。
“俗话说‘子欲养而亲不待’，老夫人毕竟年纪大了，我不忍看你母子如此，便给她在城外置了二亩薄田，请了佃户来耕，靠着田租过日子，今后衣食总归无忧的。平素家中事都是那位李嫂在帮着打理，她与老夫人之间甚是相得，这些日来，你娘的心境也好了许多。”古平原在旁缓缓说道。
老歪深深吸了一口气，站起身面向他，眼神中依旧一片寒意，从怀中掏出一把匕首递了过去，“古平原，你别以为以德报怨我就欠了你的人情，办不到！三刀六洞还给你，你下手吧。”
古平原笑了，不以为然地摇了摇头，“你以为我是让你欠我的人情？让你去帮我对付王天贵？”
“不是吗！”
“我是想让你体恤老夫人的一片心。她老人家在那里念经诵佛，为你赎罪，你呢，助纣为虐杀的都是好人，那么老夫人将你的恶业揽在己身，将来岂不是要遭受无边惨报！”
老歪闻言大震，手中匕首“当啷”一声掉在地上，人似被重锤击了一下，倒退了几步。
“身孝我替你尽到，心孝却要你自己来尽，毕竟母子骨肉，鬼神皆知，谁也替代不得。”
“那、那……”老歪一时心神大乱，茫然望着古平原。
“我知道你不知该何去何从。何不弃恶从善，你当年不是想要去投军吗，一切恶业都从那一天起，如今何不从头再来过？”
“从头再来，从头再来……”老歪喃喃念了十几遍，回想着多年前的那一夜，如意殷殷相劝，二人影对桃花，自己一番雄心壮志，如今皆成泡影，他似痴了一般，半晌才摇摇头，“晚了！”
“不晚。”古平原要说的话都说到了，他走出殿门，远远留下一句，“难道你想一辈子当老歪？苦海无涯，回头是岸！”
老歪大睁着眼看着古平原离去，耳边传来大殿中击磬的清鸣，那是代表有一个人刚刚念完了一卷经。老歪忽然悲啸一声，长长的声音仿佛受伤的狼在恸哭嚎叫。
古平原离开无边寺，并没有回到县城里，他还有个地方非赶去不可，那就是平遥的日升昌总号。
“日丽中天万宝精华同耀彩，升临福地八方辐辏独居奇。”古平原站在这几十年的老票号前，眼见这高出路面五层石阶，光正院铺就五大间的票商翘楚，看着那高高刻在门墙上出自状元手笔的对联，心里一时很是激动。
这才叫给生意人长脸！他知道，要做成这么大买卖，那是几代掌柜和伙计辛苦经营而来，看上去柜里算盘有条不紊地打着，伙计满脸是笑地迎客，生意仿佛风平浪静，其实这背后不定经历了多少风风雨雨，明枪暗箭。
“小兄弟，你来了！”雷大娘穿着一身月白镶红边的裙子，神采奕奕地迎了出来。
“雷大掌柜，一向可好。”古平原躬身要拜，雷大娘真是爽利人儿，一把就把他托住，脸上还是那样亲切的笑容。
“你也真是，在西安分手时就让你没事儿到日升昌来坐坐，怎么现在才来，来了又这么多礼。”雷大娘假意嗔怪道，“还不快进来，那乔小子的大红袍被我硬讨来半两，就等你来喝呢。”说着扯了他一把，古平原只好在众人惊诧的目光中随雷大娘走进了票号里面。
满柜上的伙计见一向威仪的大掌柜对个名不见经传的小伙子如此亲热，都瞧懵了，直眉瞪眼地看着二人走进后堂大掌柜的房里，这才互相捅了捅，小声议论起来。
“小兄弟，我猜得不错的话，你是无事不登三宝殿吧。”等茶水泡开的时候，雷大娘已经开门见山地问道。
“是。”
“说吧，是不是王大掌柜派你来借银子？”雷大娘面上一如平常地笑着，其实这些天买卖上的事儿也够她烦的。铜钱这么一折腾，市面萧条冷落，日升昌虽然财大气粗，可是连着几个月没有盈余，坐吃山空总不是办法，头疼的时候还在后面。要是王天贵来借银子，雷大娘绝不会贪图重利，想都不想就能给他吃个闭门羹，但是古平原这一来，事情就为难了。按说银库里银子要留着备急，可是雷大娘实在和古平原投缘，再则一说当初在西安是他救了自己和众家掌柜一难，如今只要张口，无论如何要答应下来。
出乎意料的是，雷大娘想错了，古平原说的是另一回事儿。他把自己怎么设母钱桌子，怎么帮助商人和顾客辨别铜钱真伪，又是如何找出了真假铜钱之间的区别一一细说，末了道：“如今太谷县城里有泰裕丰伙计坐镇的几条买卖街又重新开了起来，打今儿起，伙计们就会教大家如何分辨真假，我想用不了多少时候，这假钱在太谷就无处容身了。”
雷大娘听得兴起，拍了一下巴掌：“可真有你的，我明白了，你来找我，是希望日升昌也如法炮制，在平遥也办起母钱桌子。”
“不。我是希望雷大掌柜能以票号龙头的身份站出来，把这个法子推广到全省去，最起码十八家大票号要推行起来，底下的小票号自然跟从，这样用不了多久，那些假钱就如日头下的雪水自然消融不见。”
“真是好。”雷大娘想不到古平原是送计上门，正好解开心里一个驱之不去的疙瘩。她站起身走了几步，想了想道：“这件事还可以走官府的路子，在衙门收税的户房前摆上几个母钱桌子，大不了票号白当差，让老百姓能安心用铜钱缴税，官府一旦准用，立时就可以稳定市面。”
“不愧是日升昌的大掌柜。”古平原见她如此敏捷，也是由衷佩服，同时知道雷大娘如此说，自然是赞同自己的想法。
二人正要往下深谈，从后房匆匆走出来一个丫鬟，俯在雷大娘耳边说了两句，她顿时脸上稍稍变色，抱歉地笑了一下，“小兄弟，你先坐，我去去就来。”
日升昌前后六重院落，有厅堂共六十七间，正院、偏院各三组。其中后面三重院是雷履泰在日升昌原址上买下周围商铺住户扩建而成，作为雷家的私宅，这样照料起买卖也方便。
雷大娘自己住在偏房，而把正房让给她的弟弟雷念珠住。雷念珠自幼聪明过人却体弱多病，雷家请教了高人，为了给他祈福故此取了一个这样的名字。当年雷履泰一心想把家业传给儿子，可是雷念珠的身子实在难耐繁巨，后来雷大娘在佛前立誓终身不嫁，就是为了替弟弟守住这份家业。
“念珠，听说你有急事要找我？”雷大娘步入弟弟的卧房，几个丫鬟连忙侧身站好，肃然相对。一个满头珠翠的少妇也站起身冲着她福了一福，“其实也没什么事。”少妇不安地看了一眼床上的那个男子。
“咳咳，姐姐与我说话，你别插嘴。”那斜倚在床上的男子脸色一沉。他神色灰暗，骨瘦如柴，一双眸子却如潭水般深，此时不过方近中秋，身上却披着貂袍，门窗也是紧闭一丝风都透不进来。
雷大娘安慰地抚了抚那少妇的柔肩，这是她做主给弟弟娶进的媳妇。别人都以为日升昌的大少爷要娶的不是家财万贯的商人之女，便是官宦人家的千金，可是雷大娘却偏偏给弟弟挑了一个后街穷花匠的女儿，消息传出一时成为街头巷尾的热议奇闻。不过这个花匠的女儿却真正是个贤妻，最是温柔可亲的一个女子，待下人宽厚，待亲人有礼，对自己的丈夫更是百依百顺，从不说个“不”字，雷家上下就没有不夸她好的。唯一让大家纳罕的是，这个笑容腼腆的女子自打进了雷家门后不久，就开始长年累月地穿起长衣裤，虽说女子不露肌肤是守礼，可像她那样一年四季把自己裹得严严实实，连手腕都不露在外面的，也实是不多见。
雷大娘让弟媳站到一旁，自己坐在弟弟身边的炕沿上，柔声道：“是不是身子不舒服？你该服的丸药已经派人去京城同仁堂办了，这次特别把从俄罗斯购来的老山熊胆交给药铺，想必制出来的药比往年还要好。”
“多谢姐姐关心。”雷念珠牵牵嘴角，露出些许笑意，“我身上倒没什么，都是老毛病，哪里一时半刻就死人呢。我听丫鬟说，前厅来了个人，姐姐见了像是很高兴，特意想问一问。”
“哦，便是我上次从西安回来说与你听的那个古平原。”雷大娘听说是这样，才放下心来，接着把古平原的来意说了，“他年纪与你差不多，可真是个难得的商才，假以时日，成就不可估量……”她略带兴奋地说到这里，忽然觉得有些不妥，嗫嚅了一下把话打住了。
雷念珠苦笑了一下，“人家是个能闯能冲的汉子，我这半死不活的人拿什么去和他比。”
“弟弟。是我失言了，你别放在心上。”听他这样说，雷大娘心里好不是滋味。
“这有什么。不过方才听了姐姐的话，我也有话想说。可这买卖上的事儿，我也不知道该不该开口？”雷念珠紧盯着姐姐的眼睛。
“你是雷家人有什么开不了口的，别的不说，财神股里有你一大半的股，你倒说不得话了？”雷大娘假嗔道。
雷念珠点点头，“这古平原想的法子倒是不错，可就是……要是日升昌真的按照他说的去做，甚至照他的指点去联络一省的同行，这事儿传到外间去，不等于雷家以这个姓古的马首是瞻了吗？父亲一辈子创出的声誉不容易，姐姐守着一大摊子也是辛苦，可别一着不慎，倒把几十年的名声拱手让给了外人。”
他费力地咳嗽了几声，妻子连忙上前微微扶起，帮他轻轻拍打着后背，“姐姐，我说这些也不过是白说说，事情还要你来拿主意，我这个废人整天不出门，什么都不懂，说了也不算的。”雷念珠边咳边说。
雷大娘咬着下唇，脸色有些发白，过了好一阵儿才笑道，“怪不得爹爹在日总夸你博学善思，这不是偶尔出个主意就能帮着姐姐拾遗补阙嘛。放心，姐姐心里有数，一定不会损了咱们雷家的名望。”
她见弟弟再无话，便辞了出来。一旁雷念珠的妻子端过一小盘梨片，用西洋进的小叉叉起一片，喂入丈夫口中，柔声道：“这是应季的莱阳梨，最补肺气，多吃几片只怕咳便好些。呀！”
她冷不防失声叫了半声，又立时闭上嘴，面上露出痛苦之色。雷念珠手里拿了一把小叉，正扎在她的腿上，鲜血不多时就染红了罗裙。两旁丫鬟都深深低下头去，不敢再看面前的少爷和夫人。
雷念珠看着妻子在忍痛，目中似乎也有痛苦的神色，但却又带了些癫狂与嫉妒，还有一丝不甘的怒意。
雷大娘走出正院，在夹道处停下脚步，回头呆呆地望着高耸的屋檐，她太了解这个弟弟了，既可怜却又……自己这一生不嫁，不也是因为他在父亲面前“不经意”地说了一句话，方才被迫立了誓言么。她不由自主又想起城外浦口镇上那个为了见自己一面而忘了岁考的痴秀才，他苦等了这么多年，几个月前娶了同乡佃农的女儿，听人说那女人长得与自己很像。
“唉！”雷大娘叹了口气，刚要转身，忽听到房中传来弟媳痛苦的叫声，她脸色一黯，招过一旁的管家。“打明儿起，给大夫人家中的贴补银子每月再加上五十两，从我的私账上拨。”
雷大娘回到前厅，神色难看极了，她可真不知道怎么向古平原开口变卦。她的脸色就像一本书，古平原一见就知道事情起了变化，一时也开不得口，两个人就这么久久坐着，房中的空气仿佛凝固了一般。
“古掌柜……”
“雷大掌柜，”古平原抢着道，“方才古某的建议实在还有许多纰漏，容我回去细思，此事不妨慢慢商议。您日理万机，恕我不打扰了。”说着站起身。
雷大娘一脸歉意送他到门外，看着他上了马，从下人手里接过缰绳递给古平原，低低说了声：“小兄弟，对不住。”
古平原为这件事发愁了好几天，雷大娘是个通情达理的人，既然有不能明说的苦衷，自己不能强人所难，可是如果不在全省设立母钱桌子，这假钱就禁不绝，买卖人依旧要深受其害。
他正想着除了日升昌之外，还有谁能在票号里一呼百应？“难道要去找那个毛老头？”他这天正在母钱桌子上喃喃自语，想到那个老谋深算的毛鸿翙，古平原也有些打怵。
“你说哪个毛老头啊！”面前有人挡了太阳，苍老的声音毫不客气却有些熟悉，古平原一激灵，抬头望去真是“说曹操，曹操到。”他慌忙起身，“毛大掌柜，怎么是您啊。”
“方才你不还在念叨我吗？”毛鸿翙瞪了一眼。
“不、不，我说的是前街那个欠柜上账的毛老头。”古平原面红过耳，连连摆手。
“呵呵，年轻人，要论扯谎你还差得远呢。”毛鸿翙大笑，笑罢正色道，“我是到太谷来办点事儿，顺便来给你道谢。”
“谢我所为何事？”古平原不解道。
“为了这母钱桌子啊。”毛鸿翙在桌上敲了敲，“你不会不知道吧，如今全省的票号都把这母钱桌子视为兴利的不二法门，北到大同府，南到运城县，到处的买卖街上都在设这个物件。嘿嘿，古老弟，你可算是把这一省的票号给救了。”
“……”古平原又惊又喜，一时瞠目结舌不知说什么才好。
“原来你真不知道哇。你来看看。”毛鸿翙说着从怀中掏出一封书信，“几天前，这信就插在我门上，吓了我这老头子一跳。”
古平原急急接过信展开一读，原来里面说的就是母钱桌子的效用，引的都是他自己的话，连同雷大娘所说借用官府之力的计策也写了进去，末了讲得明白，这从头到尾都是泰裕丰三掌柜古平原的功劳。
“后来一打听，不止我，省里但凡有点实力的票号掌柜都接了这么一封信，信上没署名，可是我看呀，怎么有点像那雷大丫头的字儿呢。”毛鸿翙挤了挤眼睛。
古平原没说话，他喉头已然哽咽，眼圈也忍不住红了，向南望了望平遥方向，仿佛能看到雷大娘正在灯下伏案写着一封封的书信。
“好了，要道谢也谢过了，我该走了。不过古老弟，我老头子有句话不知当讲不当讲。”
“老前辈请讲。”古平原恭敬地说。
“都是图利，可掌柜和掌柜不一样，有的自从生意上着眼，有的嘛，却不那么地道。你本事不小，但要学会识人，别被人蒙哄了去。一句话，事事多留点神。”
古平原心里清楚，毛鸿翙不知道自己和王天贵之间的恩怨，恐怕以疏间亲，可又深知王天贵的为人，担心自己吃亏，于是这样变着法提醒。
他心里感激，但也不能把话说明，深深一揖，“晚辈心里都明白，请您放心便是。”
“那就好。”毛鸿翙呵呵笑着上了旁边的驮轿，与古平原拱手相别。
“乔东家，西安一别，一向久违了！”苏紫轩通名报姓来到乔家堡，一路上乔家族人都来围看，谁也没见过这样丰神俊朗的哥子儿，围着看稀罕，一直到三面临街不与民宅相连的乔家大宅前，人们才停住脚步。
“原来是你。”乔致庸刚从包头赶回来，乔家在包头做高粱生意，但是因为钱都搁在了南方茶山上，只得百般周旋，靠着乔家多年来的信誉才维持住了这笔生意，已然是累得心力交瘁，回到家还没歇上一日，苏紫轩便找上了门。
他看了看大门外还在徘徊不去的族人，先抱歉地说，“乡下人没见过世面，倒让苏公子见笑了。”
“乔家堡坐拥金山银海，若说乔家没见过世面，那可没人相信。”苏紫轩话里有话，她今日来就是打算当面锣对面鼓地和乔致庸打打擂台。她又举头望了望乔家大宅那高达十米的砖墙，“好大气派，真和皇宫差不多了。”
乔致庸也没留神细听他话里的意思，只是尽着待客之道，沿着一条百米长的石铺甬道将苏紫轩主仆请到主院正厅落座。
二人素无交情，苏紫轩今日贸然来拜必有缘由，乔致庸等着听他说话，谁知苏紫轩却并不开言，坐在座里左看右看，不多时居然站起身，不顾主人在座，施施然走到厅外檐下，东张西望起来。
乔家仆人都是训练有素，虽然环列两旁廊下，对苏紫轩的失礼却是视而不见。乔致庸心里生气却也不好发脾气，心想从来只听说主人慢客，从没听说客人晾主人，今天倒叫我见识了。
他等了又等终于忍不住了，轻咳一声，刚要说话，苏紫轩忽然大惊小怪地走了回来，“乔东家，感了风寒吗？”
“只是小疾而已，不碍事。”乔致庸摆了摆手，“苏公子此来不知……”
苏紫轩根本就不接茬，顺着自己的话往下说：“听说前明大内御制‘通宣合黄散’治风寒有奇效，虽百年不失药效，如今御药房里还留着一批，乔东家不妨一试。”
“苏公子说笑了，那是大内的药，乔家怎么会有呢？”乔致庸虽然聪明，可也猜不透他的用意。
“不会吧，当年亢家把金子给了你们乔家，建起这么一大份家业，那药散与金子是一个出处，难道就没顺手弄来些？”苏紫轩笑吟吟说了这句话，一眼不错地盯着乔致庸的脸。
谁知乔致庸只是愣了一下，接着万分诧异，“什么亢家，什么金子，苏公子你在说些什么，我怎么听不懂呢？”
苏紫轩一言不发瞅了他半天，忽然哈哈一笑，用折扇点指着乔致庸道：“乔东家，你演戏的本事可真大，我要是不知道那首歌，还真是被你蒙骗过去。”
“什么歌？”
“因果歌！”说着苏紫轩曼声而唱，“莫打鼓莫敲锣，听我唱个因果歌。那闯王逼死崇祯帝，文武百官一网罗。那闯将同声敲火烙，金银霎时积满河……”
她才唱了两句，乔致庸的脸色已然大变，他在西安听说苏紫轩在打听亢家的事情，所以这次也是有所防备，但是没想到这个苏公子连这首歌都知道了。
“东窗事发！”这四个字在乔致庸心里闪电般划过。
苏紫轩停下来，看了看乔致庸的脸色，满意地一笑，“这歌，乔东家一定听过吧。”
“没听过！”到了这时候，乔致庸只有硬扛了。他太清楚这里面的前因后果了，说什么也不能承认乔家与这笔金子有牵连。
“那歌里说的金子呢。”
“没见过。”乔致庸把脑袋摇得像拨浪鼓。
“这歌里说得明明白白，金子埋在山西，后来‘二人架拐掘地得。’这‘二人架拐’可不就是个‘乔’字！”
“哈哈！”乔致庸仰天打了一个哈哈，“姓乔的多了去了，再说你一口一个歌里说的，你那歌可别是生编硬造出来，专要讹我乔某人的吧？”
“乔东家不认，我也没办法。”苏紫轩心平气和地说，“不过你既然想洗脱这藏匿逆产的嫌隙，就请带我去乔家银库看一看。”
“哼！”乔致庸勃然变色，“我乔家的银库岂是你说看就看的！”说罢端茶在手。
廊下的听差看得明白，立时抻长了声，“送客！”
“乔致庸！你敢这样和我家主人说话。”四喜忍不住了，脸一板怒道。
“四喜，进门是客，不能对主人无礼。”苏紫轩瞟了一眼乔致庸，忽然又变了语气，“不过出门之后，我这乔家的客人可就要变成臬司衙门的座上宾了。”“你说什么？”
“我说，我知道本省有一个富户，发家致富用的全都是逆产，而且还是前明大内本该收归本朝国库的金子。这一条罪名要是坐实了，只怕免不了杀头抄家吧。”
乔致庸并不畏惧，直视着苏紫轩的双眼，“你要诬告乔某也随你，不过就凭你这无根无梢的一首歌，只怕难以取信皋台大人。”
“不一定。”苏紫轩始终稳稳当当，说话也是成竹在胸，“既然有原告，又是这么一桩能通天的大案子，皋司衙门即使不信，也要照规矩来乔家堡查案。想必你也知道，官府查这种案子就是石头也会扒一层皮下来，你不为自己想，难道也不可怜外面那些族人。”说着她向门外望了望。
话说到这份儿上，乔致庸也要考虑考虑了，他沉思不语半晌，忽然抬起头，“好，与其惊动官府，不如让你在这里就看个明白！”
说着他大声吩咐道：“把天地玄黄四个账房里的账簿都搬来！”
“都搬来？”闻讯赶来的总账先生不置信地问。
“对，一本也不许少！就放在正厅之中。”乔致庸向厅中一指。
他是乔家堡的主人，说话就是令，就见乔家仆役如流水不断线般把一摞摞泛黄的账本抱来，不多时就堆成了一座小山。
“我乔家自打先祖乔贵发一串铜钱起家，在包头创立‘复盛公’攒起偌大家业以来，一笔笔的生意都有详细记载，所有的账簿都在这里。你若是看出有一笔账不对，乔某亲自陪你去皋司衙门打这泼天官司！”乔致庸说完坐回椅上，等着看苏紫轩如何查账。
“我的妈呀！这要怎么查呀。”四喜张大双目看着那座“山”，不由得咽了一口唾沫。
苏紫轩却不慌不忙，走到近前，拿起最上面一本，一看这纸都糟了，轻轻一捻直掉渣，万不是假造的。再翻开一看，第一页就贴着乔贵发走西口时用运瓷器的垫纸写下的账，这是乔家最早的一笔账，用一文钱喝了碗粗茶都记在上面。
她又接连翻看下去，她真有一目十行之能，不到一个时辰已经看了十年的账，虽然不过才十一之数，但候在一旁的账房先生已然咋舌不已，生平就没见过看账看得这么快的人。
“苏公子，还没找出什么把柄？看样子你今天是看不完了，要不要我给你安排客房。”乔致庸在旁不失时机地讥讽一句。
苏紫轩不答，从最后一摞里抽出乔家最近的一本账册，飞快地翻着，看过之后放了回去。瞧了瞧正看着自己的乔致庸，面无表情地拱了拱手，“乔东家，领教了！”
说完一扭身，带着四喜径直出了大门。
“东家！这人看了底账，就知道咱们的银库已然空了，这如何了得！”账房先生赶紧过来，乔致庸疲惫地摆了摆手，亢氏那笔金子是乔家最大的秘密，与其相比，银库空了的消息走漏出去最不济是破家，可要是牵扯到这笔金子上，那就有可能灭门，两害相权取其轻，他只能这样办了。
“立刻派人去查茶车到哪儿了，眼下已经十万火急延误不得。”说完乔致庸转身往内堂走去，他要一个人静静，好好想一想今天来的这人这事。
“小姐，这就算了？他那账册里真的没有毛病？”走出乔家堡，四喜困惑地问。
苏紫轩这才粲然一笑，“没有毛病就是最大的毛病。我从没见过谁家立账会像乔家这样事无巨细都列在上面，好像从早前他先祖走西口起就防着人家来查似的，这明明是心中有鬼。再说我方才一念那歌，乔致庸的脸色就是答案！金子就在乔家，只是没有花用而已。”
“这么一大笔钱，为什么不用呢？”四喜觉得不可思议。
“这我也不知道了。经过这一番打草惊蛇，乔致庸一定会有所动作，不怕他不把我们引到金子那儿。你从今儿起，更要看好他的一举一动。”
母钱桌子在全省设立，假钱立时无所遁形。铜价慢慢涨了上来，回到了官价上，王天贵瞅准时机将手中的铜钱抛出，虽然损失不小，但是比起当初急得火上房时已是逃过一劫了。
王天贵也不是一无所获，全省的票号因为泰裕丰首倡母钱桌子一事，无不交口称赞，无形中把泰裕丰在票号里的地位提到了可与日升昌比肩的程度。王天贵一高兴，决定八月中秋就在票商公会里举办一场别开生面的堂会，找来艺人班子，摆开酒筵开堂大贺。他心里清楚，酒筵上大家举杯一敬，连日升昌的雷大掌柜都要感谢自己，那自己在票商中的地位就夯实了，即使不能盖过日升昌，也稳稳胜过蔚字五联号。
中秋这天，王天贵早早出发赶往祁县的票商公会。如意也要去看热闹，但知道那些票商掌柜的老婆都瞧不起自己的出身，便懒得赴宴，只想看那宴后的好戏，于是到了日近中午这才动身。她带着常玉儿走出门口，刚想要上马车，忽然目光一闪，看见远处茶店里，李钦正在喝茶。
“你们先回吧，我去街上逛逛。”如意吩咐道。
常玉儿一抬眼也看见了李钦，她知道这两人的把戏，见他们又要去幽会，心里啐了一口，不言声退到了门里。
如意假作不经意，走过茶店时瞟了李钦一眼，他随后跟上，二人一前一后走过两条街，这才进了一辆马车的轿厢。
“乖乖，可想死我了。”李钦伸手就要抱，如意轻捷地一闪，“你疯啦，这是在街上，还不把马车赶到老地方去。”
“今天不去那儿了。我带你去个好地方！”李钦早有准备。
“去哪儿？”如意不解问道。
“我先问你，方才要出门，是不是去赴堂会？”
“对啊！”
李钦一笑：“我带你去个堂会，保准比那有意思多了。”
“你可别乱来，我和你在一起，怎么能去赴堂会，被人看见可不得了。”
“放心吧。”李钦钻出轿厢，拎起缰绳驾着马车出了太谷县南门。
离开太谷县城往南大概十里地有一座凤凰山，满山黄壤，只有山正中处露出一块石壁，山根碎石杂乱，有泉一泓从石壁流下，水流在碎石中冲出一条小溪，蜿蜒数百米隐入地中。
就在泉水隐没的地方是一大片松林，如今有一半被砍伐一空，留出一个极大的空场，靠边搭着个遮风挡雨的凉棚，棚子里有两椅一桌，都是广式的做工，椅子上铺着苏绣的垫子，两边侍女各一人，正在垂手侍立。桌上摆着四湿四干八个果盘，红绿相衬煞是好看，最难得还有一盘带叶荔枝，下面镇着冰。
再看对面更是惊人，居然用砍倒的树搭起来一个十丈方圆的大戏台，如意喜欢看戏，可是从没见过这么大的戏台，何况还是在这荒郊野岭的无人之地，只瞧得呆住了。
“坐啊。”李钦扯着如意坐到凉棚里，一旁侍女赶紧煮茶倒水伺候着。
“你这是唱的哪一出啊？”如意糊涂了。
“今儿个我不唱，让他们来唱！”说着李钦一指台上。
话音刚落，就听锣鼓点子一响，一班已然扮上了行头的戏子浓墨重彩走上台来，生旦净末丑各端架势站在那里，有个掌班打扮的人走过来，手里托着个大本子，恭敬地一弯腰，“请如意姑娘点戏！”
“请如意姑娘点戏。”台上众戏子齐声道。
“这……”如意还真没见过这阵势，一时有些手足无措。
“这是京里四大班之首的三庆班，班里所有的名角儿都被我找了来。据说肃王府和端王府今儿个也要找他们去唱堂会，可惜晚了一步。怎么样？今天月圆中秋，与你赏月吃酒，听曲看戏，这一套班子还过得去吧。”李钦不无得意地说。
如意深深吸了口气，心里一时不辨滋味。别看李钦轻描淡写几句话，可是要建这么大戏台，要把这么有名的戏班子不远千里搬到这儿，甚至连王府的约都推掉了。这要花多少心思，又得费多少银子？他居然只是为了陪自己看一场戏。看了一眼原本以为只是露水姻缘的李钦，如意的眼圈忽然有些红了，为了掩饰，她拿过戏本子翻着，胡乱点了几出热闹戏。
李钦倒没注意她的表情，拿过本子扫了一眼便笑了，“一看你便是不会点戏，这《玉堂春》便是‘苏三起解’，虽然结局团圆，可惜一路含悲带怯，不宜在这喜乐日子演的。这几个全本戏也太长了，吱吱呀呀的过门有什么听头，不如都点折子戏，小而精当最是赶劲儿。”说着他提起笔来，在《惊梦》、《拷红》、《断桥》上密密地画了几个圈。
“李少爷一看就是行家，点的都是班里的拿手戏，包您听得满意。”掌班凑趣道。
李钦大少爷脾气，今日本就是冲着“挥手千金，佳人一笑”这八个字来的，在如意面前被人这么一捧，脸上更是如飞了金一般。从怀中摸出一把银票放在桌上，“看见没有，王府放赏也不过是往台上抛吊钱、银角子，今儿你们要是唱好了，这位姑娘可会撒银票。”
“谢谢爷，谢谢姑娘。”戏班子千里奔波，为的就是这位少爷手面奇阔，如今听了这句话，更是全班抖擞精神，把看家本领都使出来，或矫健敏捷，或虎啸龙吟，或婉转清扬，李钦在京也是个爱看戏的，但也是头回听这么出彩儿的场儿，不时大声喝彩，如意一时也看入了迷。
等到夜色深沉之时，四角八柱支起偌大的轻纱宫灯，把这一片荒野照得是亮如白昼。台上正演到《断桥》一折，白娘子的念白：“哎呀！断桥啊！想当日与许郎雨中相见，也曾路过此桥，于今桥未曾断，素贞我，却已柔肠寸断了！”
如意听得心头一酸，不想流泪于是仰起头来，却正看到一轮明月高挂枝头。她顿时想起那年秋天，也是这样的好月色，自己谆谆嘱咐未婚夫，看着他点头离去，心头自是欢喜无限，还以为终身有托，谁知不过一夜工夫，竟是天崩地裂一般的摧折人心，当时的心境岂不是比白素贞还要凄苦百倍。一念及此，泪再也收不住，便任由滚落面颊。