“要我说是拉不来头寸。”银库里缺钱自然是大麻烦，一个年纪稍长一些的伙计接口、“都对。”古平原点点头，“但是你们想过没有，拉头寸和吃倒账之间还有一个躲不开的坎儿，那就是烂头寸。”

对于财主家来说，银库里堆满了钱那是好事儿，可对于票号就并非如此了。银库里的银子堆积如山，要是不能找到下家用出去，把利息赚回来，那么到了折子到期付息之时，票号就要白当差甚至赔利息。

“都怕拉不来钱，或是要不回钱，可是这钱用不出去也是毛病。”票号的盈利全在一存一放的利息差额上，“如今大平号和我们比谁拉的头寸多，可是万一这笔钱砸在手里，那还不如没有。”

古平原分析得头头是道，伙计里就有忍不住出声的了，“三掌柜，听你的话可真不像是初入票号，倒像个老掌柜。”

古平原一笑，他自打与王天贵成了冤家对头，就无时无刻不在注意票号这个行当，等到邓铁翼出了事，古平原这才认清，不掐了票号这条根，想动王天贵那是千难万难，于是他更是夜半读书学习票号的规矩和经营之道。他是三掌柜身份，愿意不耻下问自然有人肯教，古平原由此得知，有一本毛鸿翙写的《三都往来文稿》，是他历年经营票号的大成之作，古平原重金购得一本，不多日已然能够倒背如流。

“烂头寸是个人人知道的忌讳，但是市面上的商铺掌柜也不是傻子，用不着的银子绝不肯来白白付利息，我们以往拉头寸还算容易，去跑街最头疼的就是要把头寸用出去。”跑街伙计们对此都深有体会。

“可是据我所知，现在市面上是‘有钱的反倒容易借到钱，没钱的拼了命也借不来一文钱’。”这就是方才说的担心“吃倒账”的缘故，别说跑街伙计，就是票号掌柜对此也是束手无策。

“以往把钱放出去就不管了，直等到日子收利息。所以只能拣大户去放账，因为他们有钱，不必担心吃倒账，可是人家有钱又为什么来向你借钱呢，这就是个解不开的死扣！”伙计们听了纷纷点头，古平原说了半天要害就在下面这句话上，“我觉得放账的办法也要改一改了。”

“又要改？”这次伙计们听了倒不害怕，因为知道古平原要改规矩，必然少不了伙计们的好处。

古平原微微点头，刚要接着说话，抬头看见满一楼的伙计挑着食盒进了门，便笑着大声招呼：“来来，吃饱了才有力气想事做事，咱们慢慢吃着想辙儿，这顿饭我这三掌柜请客了。”

伙计们早就闻到食盒里飘香，等一揭开盖子都是欢声四起，古平原这顿饭不是白请的，吃完了要让伙计们下力气干活，所以真下了本儿，这顿饭花了三十两银子，快赶上一桌燕翅席了。

就见桌上煎炒烹炸俱全，主菜都是秦晋风味，湛香鱼片半炉鸡，金钱发菜三皮丝，奶汤锅子鱼，大荔带把肘子，平遥的牛肉上了三大盘，香气四溢。山西人喜爱食面，光面食就摆了半桌子，莜面搓鱼、莜面栲栳、高粱面鱼、揪片、剔尖、刀削面，桌子正中摆着一壶“提梁记”老醋铺子的十年陈醋，这醋历经十年春秋，冻了晒，晒了冻，提着鼻梁子一闻，顿时满口生津，倒上一小碗拌到面里，解腻消食，真是无上美味。光这壶醋就要八两银子！

这顿饭把伙计们吃得心满意足，大快朵颐狼吞虎咽，比年底那顿财神饭吃的还香，大口打着饱嗝。矮脚虎和白花蛇躲在隔壁，闻着这股子香气直吸溜，看了看一旁不言不语在写账的王炽，他俩咽了口唾沫，对视一眼，从彼此的眼睛里都看出那么一点后悔来。

“都吃好了吗？”古平原惜食养身，只吃了几个烧卖，见伙计们纷纷摸着肚子大口喝茶，他笑眯眯问道。

“吃好了，谢谢三掌柜的。”

“待我与饭馆的伙计结账。”

说着他叫过伙计来付了银子，然后点手又唤过一人，“他的账要另结。”

这个人大家都认识，原先就在门口摆饽饽摊儿，名叫魏四。有人就问：“魏老板，我说方才那饽饽味道熟悉，原来是你的手艺。这些日子却不见你，还以为撤了摊儿回家乡了，害得我好一顿想这饽饽。三掌柜是怎么把你找出来的？”

魏四一脸的笑，“三掌柜可是个活菩萨，他不找我，我也要来孝敬几盒子饽饽。”

古平原笑而不语，任由伙计好奇去问魏四，他今天就是想让这个饽饽摊主把事情详详细细地说上一遍。

“那天，我正在摆早食摊儿，忽然一口箱子直接撂到我怀里，差点把我砸个跟头。”

那是一箱子铜钱，足有七八吊。再看面前这个年轻人，魏四觉得眼熟，后来想起来了，这是几个月前死乞白赖非要向他借一个铜钱的那个小伙子，当时他说要付利息，自己还嘲笑地说让他拿个箱子来装，如今竟然真的一个铜钱生出一箱子利息来。

还钱的当然是古平原。他直截了当地告诉魏四，这一箱子钱是有交情在里面，可不完全是钱庄的利息。但是魏四如果还想尝一尝一个钱变百个、千个的滋味，可以向他借钱，古平原已经给他指出了一条生财的道。

这条财路就是在大饭庄“满一楼”里设摊子。古平原觉得魏四的饽饽味道十足，回头客也多，就是在街上摆个小摊儿小打小闹没什么赚头。他帮魏四居中拉纤当了保人，魏四借一楼的位置摆个摊儿，他与满一楼谈好了分成，定了签约交了银子，又拿借来的钱雇了两个人打下手。还真别说，他的饽饽在满一楼卖的价是街上的几倍，照样供不应求。

“如今这笔银子我还得起了，连本带利都还得起。”魏四看着古平原，“可是我还想再借一笔，在太原的满一楼分号里也把我的饽饽摊儿办起来。”

古平原点了点头，先不理会旁人，拿过账簿立了文书，当场就给魏四付了银子，这又是他的创举，只要有人来借来还，不拘时辰泰裕丰里一定有人接待，当然大半夜不睡觉值更干活，钱也不会少拿。就冲这一点，内外账房的伙计也都感激古平原。

看着魏四千恩万谢走了，古平原这才缓缓回身，跑街伙计或站或坐，没一个说话的，都在怔怔地想着心事。

古平原也不吱声，泡了一杯酽茶一口一口抿着。

“三掌柜，我明白了，您这是在教我们怎么做生意。”有个老伙计终于开了口，眼神里透着一股子佩服。

古平原赞同地点了点头，知道自己不必多说了，魏四的现身说法比一大套道理有用得多。

李钦骑着高头大马在远近的十里八村转了二十几天，用带的东西换回来厚厚一大沓折子，拉着一辆大银车，志满意得地回到了大平号。

“张大叔，这下古平原那小子玩不转了，您看看，他的主顾都被我拉来了。”李钦兴冲冲来到张广发房里，一眼看见一身湖蓝缎子的苏紫轩也在。

“这一步没拦住泰裕丰，等于是绊住了大平号的腿，接下来怎么办，我看还是往京里去个信儿，问问李老爷吧。”苏紫轩正向张广发说着话，见李钦进了屋，她站起身又说了句，“古平原已经把在陕西买粮的钱还给了我，也就是说藩库给他兑了银子，这下子泰裕丰又是二十几万两入账，事情真的难办了。”

她边说边往外走，看了一眼李钦手里握着的厚厚折子，“李少爷，真是旗开得胜啊。”她讥屑地说。

李钦一愣，“怎么了？”他问张广发。

张广发揉着下巴沉思许久，“少爷，您知道我现在最后悔的是什么吗？”

“……”

“我后悔当初在关外时，没给古平原喝上一杯毒酒！”他忽然狠狠一擂椅把手，“真是没想到，这个人居然有这样的能耐。”

“张大叔，到底怎么了？你别让我干着急好不好。”李钦瞪圆了眼。

“你是不知道啊，就在这十几天里，古平原带着一帮跑街伙计把城里的小买卖人都变成了泰裕丰的放账主顾。原本这些人在票号眼里不过是自生自灭而已，就像那句话说的，‘年三十逮只兔子，有它过年，没它也过年’，可是古平原他、他……”张广发手有些抖也不知是生气还是恐惧。

“他给这些小买卖人出主意，指点他们进货，还利用票号的便利，把最近哪一行赚钱、哪一行赔钱，如何赚的、赔的都告诉了他们。如今可不得了，这些小买卖人都与泰裕丰做了相与，从古平原那里借银子，又把赚来的钱交给古平原去存，这一下泰裕丰的银库彻底盘活了。别看这些生意人的买卖不大，可是主顾多，都是小老百姓，等于是又给泰裕丰做了宣扬，这笔钱可是越滚越大了。”

李钦听得简直不敢置信，呆了半天才道：“那、那他能这么办，咱们也能。”

“晚啦，一步差、步步差！咱们要是再去学他，明摆着是落了下风，让主顾们讲究起来那就是甘附骥尾。一县之内两家大票号，要是换成你，是把钱存在师傅那儿，还是存在徒弟那儿？”一句话登时令李钦哑口无言。

张广发缓缓吐了口气，“做生意讲究的是个气势，前些日子咱们仗着银葫芦真是气势如虹，一下子把泰裕丰打得抬不起头。没想到古平原三两个点子一出，面上看没有咱们的银葫芦威风，可是如同抽丝剥茧，慢慢地织了一张网，等咱们回过味来，可就掉到他的这张网里了。老爷当初交代，对付三大票号里最弱的泰裕丰要借着银葫芦一举拿下，如今泰裕丰的钱有来源，有去路，再想让他关铺子可就没那么简单了。”

李钦听着张广发的话，望了望自己手里那叠折子，猛地摔在地上，折子散开，李钦一脚跺了下去。

李钦在外的这一个月里，古平原也没闲着，他又“失踪了”，等他再回到泰裕丰门口时，迎客的伙计险些没认出这位三掌柜。

就见古平原一身粗布短打，一顶黑褐色的旧草帽下面孔黧黑，两腕也是黑黑的，灰土沾得满身都是，身上的衣服也不知是怎么弄的，撕开了好几个口子。

“三掌柜，伙计们都等着给你报喜讯呢。您这是……怎么好像钻了深山老林了。”门口的伙计一咧嘴，心说这哪是泰裕丰的掌柜啊，真像个街头要饭的。

“有眼力！”古平原不以为忤，倒是一笑。

“哟，三掌柜，这是怎么弄的？”等他一进了前柜大堂，便有好几个跑街伙计围了上来。曲管账看得一捂嘴，差点笑出声来，这也是掌柜？真是给泰裕丰丢人。

但是古平原一句话让大堂里的先生伙计都笑不出来了，“没什么，我去太行山跑了一趟，如今山里的猎户和山农也与我们泰裕丰成了相与，等一会儿我再去杂货互市，他们托我在那儿弄一块地儿，专卖山珍野货。”

“干得好！”王天贵从门外走进来，“古平原，等会儿你去柜上支二百两银子，这是你这一趟的红利，甭管赚了多少，肯卖命给柜上赚钱，就该赏！”他心里明白，伙计们出力越多，柜上的赚头就越多，这笔赏银是杆旗，伙计们今后只有更加卖力，柜上绝吃不了亏。

古平原平白得了二百两，伙计们没一个嫉妒的，反倒是心悦诚服。太行山里走一趟，说起来容易，看古平原这样子就知道没少吃苦，搞不好是死里逃生从山里出来。

等到古平原把这二百两银子也放在众人这些日子赚的利润中，按照出力多寡给伙计们分银子时，这个举动一下子把柜上的所有伙计都收服了，所有人都在心里暗挑大拇指。

“三掌柜。”等分完了银子，一个老伙计笑呵呵凑过来，“有几个在街上做生意的掌柜想过来给你道谢。”

“给我道谢，为什么？”

“呵呵，这不是您出了个主意，让他们多赚了不少。今天来柜上结银子，听说三掌柜您回来了，特意要谢谢您。”

“他们的生意做得很好，我都看见了。”古平原从城门一路走过来，已经发觉这城里的买卖人像是旧貌换新颜，脸上都有掩不住的笑意，吆喝的声音也比往常响亮了许多，不用问，这都是受了泰裕丰的好处。

话正说着，那几个小买卖人走了过来，“三掌柜，我们可真要谢谢您。俗话说得好，本小利薄，本厚利大，谁不想把买卖干大发起来？可是真没钱哪。自打您出了这个主意，可就好喽。柜上借了咱们银子不说，还指点咱们财路，生意做得是顺风顺水，咱们不谢您还去谢谁啊！”说着几个人恭恭敬敬给古平原一揖。

古平原一点不怠慢地回了礼，口中逊谢道，“这绝不敢当，你们是主顾，倒是我要谢谢你们与柜上做相与。”

这里面有一位掌柜的特别，趴地下就给古平原磕了一个响头，这个礼古平原没法回，只得伸手把他搀起来。

“这位掌柜，您这实在是太多礼了，古某可受不起。”

“您受得起。”这掌柜的眼里噙着泪，“为了给我家孩子看病，我差点把酒摊子买了，一家衣食无着，如今借了您的利，不但保住了摊子还开了一家酒肆。您是我一家的救命恩人。”

古平原觉得这人有点眼熟，仔细瞧了瞧，忽然认了出来，这不是自己遇上陈孚恩的那一夜，在桥头卖酒的那个小贩嘛。

古平原心里一动，问明了他的酒肆所在，说了一句，“等有空闲，我去你的酒肆喝上两杯。”

那酒贩子可没认出眼前这人，他笑得眯了眼，连声答应：“三掌柜若去，我是一定要拿好酒款待的。”

古平原回到家洗漱一番，换了一身干净衣服，然后安步当车前往油芦沟村，他要去找常四老爹。快到村口时，迎面过来一个人，走路晃晃悠悠，黑衣裤，胸口扯得半开，却正是陈赖子。他连忙闪身躲到一棵树后，就听陈赖子口中骂骂咧咧。“老梆子，住得这么远，害我大热天还得跑一趟。”

等他走远了，古平原慢慢走出来，心里一阵冷笑。他就知道王天贵不会不留后手，常四老爹虽然离开大狱，但还在王天贵的掌握之中。

常四老爹正在等他，巧的是常玉儿也在，古平原见到常玉儿，脸上一阵不自在。这姑娘在西安城里要与自己一起赴死，一份心意明明白白摆了出来，可自己却无法回应这片情意，实在是愧对人家。

常玉儿却是大大方方毫不在意，自从古平原说他在家乡有个意中人，常玉儿就打定了主意，一个字——“等”。古平原能等那女人这么多年，自己为什么就不能等他，大不了等上一辈子。古平原真要是另娶了旁人，自己守着爹爹梳起不嫁也就是了，或者更干脆点到庵里当姑子去。她打定了这个主意后，一直乱如麻的心绪反倒平静了下来。

“古大哥，你求我爹爹办的事，已经办妥了。”常玉儿说着递过一把腰刀。

古平原一看见这把腰刀就落了泪，他默默拿过来，手抚着刀鞘，心里如翻江倒海一样难过。

“邓大哥的尸首被绿营领了去，他的家乡山高路远，必定是就近安葬。等我打听清楚之后，一定把这把刀与邓大哥合葬。”

他对着腰刀如见邓铁翼那张忠挚的脸，泪水洒在刀身上，“邓大哥，你英灵不远，保佑我为你报仇雪恨！王天贵为了荣华富贵戮害人命，我就要他倾家荡产，让他生不如死！”古平原恨声道。

“古大哥，你可不要轻举妄动。”常玉儿真恨王天贵，可也真怕了他。

“玉儿提醒得对，王天贵是头千年老狐狸，狡诈无比，你可要多加防范。”

“老爹，我心里有数。要对付王天贵，只设一个局不够，要设个连环套才行。”

“可别走漏了风声。”常玉儿心思缜密。

“谢谢常姑娘，我不会再重蹈覆辙了。”古平原心里其实还没想好怎么去布这个局，但是他知道要捕这头老狐狸，一定要设一个精巧无比的陷阱。

常四老爹的身子将养得不错，早晚还能练上几把石锁，他告诉古平原，那两个孩子已经被乔鹤年接走了，因为古平原那时在山里，所以乔鹤年给他留了一封信，常四老爹也交到他手上。

古平原辞了出来，转头来到了太谷通往祁县的一条大道上，路边有一个席棚搭的小酒肆，因为这里是交通要道，所以生意很是红火。

“掌柜的，忙着呢？”古平原一低头进了来。

“哟，三掌柜，您说来就来了，真是太给我刘三快面子了。”那掌柜的又惊又喜。

“顺路经过，进来讨碗酒喝。”古平原一脸的笑意。

“有、有，快请里面坐。”这姓刘的掌柜连声招呼。

古平原坐下就问：“你怎么叫刘三快呢？”

“这是绰号，我这人手快脚快外加……嘴快。”刘掌柜有点不好意思。

古平原听了一笑，“掌柜的，真认不出我了吗？”

“您是……”刘三快左瞧右瞧，疑惑地问。

“上次你见了我，可是落荒而逃啊。”古平原一眼提醒，刘三快才明白过来。

“原来是您啊，真是有缘分。”刘三快恍然大悟。

“确是缘分，说起来，你还救过我一命哪。”

“这个、这个……”一提起这件事，刘三快就吞吞吐吐。

“刘掌柜，真人面前不说假话，我这次来，喝酒倒是其次，想问问那个老歪的事儿。”古平原压低了声音。

刘三快脸上变色，刚摆了摆手，古平原把一块五两重的散碎银子放在桌上。

“唉！”刘三快叹了口气，站起身连声抱歉，把酒客一个个请了出去，关上酒肆的门，转回头坐下来。

“我哪能要您的钱呢，看样子您是真想知道，那我就说，可是您大概也清楚，那个老歪可不是什么善男信女，前几年有人在街上喊他一嗓子姓名，他就把人家舌头割了，如今敢记得他名字的人都不多了。”刘三快的面皮都绷紧了。

“你放心，我一定守口如瓶。”古平原也是脸色郑重。

“好吧。”刘三快往嘴里倒了一口酒，又给古平原满上一盅，慢慢地把自打听来就憋在肚子里的话一吐为快，“老歪的大名叫高德辉……”

高德辉生在太原府一个读书人家，他父亲是个秀才，被委过一任小吏，加上祖上留下的田产，算是一个书香门第小康之家。

高德辉却自幼喜欢拿枪耍棍，四书五经一概不入耳，见高德辉不喜读书，他父亲倒是不勉强，只说了句“上马杀贼也是为皇上家出力，照样能成就功名，封妻荫子。”于是给他请了练拳脚的师父，高德辉真心喜爱武艺，夏练三伏，冬练三九，很快就在附近闯出了名声。

他十三岁中了武秀才，一鼓作气三年后又中了武举人。这时候他父亲已经因病下世，高德辉喜欢在外交朋好友，家中全靠母亲薛氏打理，她一个人忙不过来，于是想到了自己居孀的表妹蔡氏，把她请到家中一同居住，一同过来的还有蔡氏的一个女儿，小名叫如意，那一年才十二岁。

本来日子过得不错，可是天有不测风云，转过年来蔡氏一病不起，临终时交代，就把如意许配给高德辉，先在高家当童养媳，等到及笄之年后再给他们圆房。看着如意给薛氏磕了个头叫了声“娘”，蔡氏这才闭了眼。

打从这儿起，薛氏就把如意当成了亲闺女，都说童养媳是婆婆的眼中钉，可是薛氏是个吃斋念佛的良善妇人，对待如意真是百个好、千个好、万个好，如意呢，也把薛氏当亲娘。最让人满意的一点，高德辉与如意彼此喜爱，如意觉着自己这个表哥一表人才，而且一身好武艺，自己与娘当初在老家被人欺，巴不得有个这样的男人站在身边，所以她对自己将来能嫁给高德辉是心满意足。高德辉也喜欢如意乖巧机灵，颇有姿色，还能帮着母亲操持家务，早把她当成是妻子的不二之选。

这些事薛氏都看在眼里，觉得是佳偶天成，心下自然欢喜。如意过了十五，眼看就是二八年华，薛氏决定要办这场婚事了。

高德辉什么都好，就是有个恶习——喜欢赌博，祖父留下的家产，这几年被他败了不少。如意几次婉转劝说也不管用，后来知道薛氏要给自己和表哥筹办婚礼，于是特意挑了个没人的时候，找到高德辉以大义相劝，她说好男儿志在四方，何况你有一身本事，怎么能整日沉湎于赌桌之上？眼下你我即将完婚，婚后我自当孝敬婆婆，你呢，就应该去外面凭着本事赚一份功业，也好光宗耀祖。

一个女子尚且有这样的见识，不由高德辉不惭愧，他痛下决心戒赌，而且打定主意，朝廷如今在东南半壁用兵，自己要去投军，要一刀一枪拼个五等爵回来光耀门楣，也让如意看看没白嫁个七尺男儿。

他主意已定，去和昔日赌友告别。这些人都是街里的混混，集上的无赖，没一个是真心和高德辉交往，都是看中了他口袋里的钱。如今听说财神要走，彼此心照不宣，要最后大大地赚上一笔。高德辉经不住他们三撺两弄，想着是最后一次了，上了赌桌就没下来，直赌得是昏天暗地，那帮赌徒做好了的扣，一夜工夫让高德辉把家宅都输了进去。

高德辉输红了眼，还要再押，被人嘲笑已经无钱可押，他咬了咬牙，说了一句：“我还有老婆！”

说到这儿，刘三快面有不忍之色，“高德辉这一把当然又输了，他下了赌桌之后，捧着酒坛子连喝两坛酒，醉得人事不知。”

等到第二天他醉眼蒙眬地回到家，这才知道，就在昨天夜里，那群混混已经拿着他按了手印的文契，到家中抢走了如意，而且一转手就卖给了本地最大的妓院。

老鸨子见如意性情刚烈死活不从，索性一不做二不休，把如意绑在床上，一夜之间叫了十个男人坏了她的身子。对她说，女人没了贞操，一个百个都是一样，你就是现在立马就死也立不了贞节牌坊了。

这时候高德辉红着眼珠子闯进妓院来抢人，原本痴呆呆不说不动的如意听到他来了，忽然冲下楼去，当着一众妓女嫖客的面，连着打了高德辉几十个耳光，直到她自己打不动了，瘫坐在地上。

高德辉一动不动地挨着如意的打，这时候想把她抱回家去，如意就像疯了一样嘶声大叫：“别碰我！滚！”

如意躺在妓院的床上，双目无神地睁着眼，三天三夜没吃东西，也没合眼睡觉，后来有人告诉她，高德辉在妓院外的大街上跪了三天三夜。

高德辉终于等到如意从妓院的大门走了出来，这时候街上围观的百姓已经成千上万，就听如意说了一句话。

“我要你现在就娶我，就在这万人眼前的大街上。”

肠子都悔青了的高德辉立时点头，两个人就在众目睽睽之下当街拜了天地，成了夫妻。

如意站起身后，第一句话就是，“我要你答应我一件事。”

高德辉什么都肯答应，但他没想到，如意要他发誓必须做到的竟然是——“一辈子也不许休了我！”

听完高德辉的毒誓，如意转身便进了妓院的大门，对着老鸨子道：“妈妈，我要接客！”

薛氏早就气得吐了血，等高德辉失魂落魄地回了家，她用两根手指挖出一对眼珠子丢在他的面前，泣血自言母子情分已断，自己这一生也不要再看到这个孽子。

这段惊心动魄的往事把古平原也听得目瞪口呆，不由自主地问了一句：“后来呢？”

“后来高德辉就变成了歪帽，长年累月拿帽子挡着脸，可能是愧对祖宗留给他的这个姓，不许任何人提他的名字。想想也是，自己滥赌，害得老婆整日在妓院接客，祖宗要是有灵的话，一定也在地下痛哭吧。”

再往后老歪也进了那家妓院当打手，如意接客是心甘情愿，他管不了也不配管，可要是有谁对如意无礼甚至是打她，那这个人可就倒霉了。当老歪拧断第三个人的手腕之后，连老鸨子都不敢再对如意说一句重话了。

过了两年，这家妓院的主人得罪了太原知府的独子，没奈何只得把妓院迁到太谷，如意也就因此认识了王天贵，被他花重金娶回家做妾，老歪也跟着到了王家做护院，他那么大本事，王天贵自然求之不得。

“慢、慢！”古平原道，“你方才不是说如意不许老歪休了她，怎么王天贵还能娶她？”

“一个风尘女子，说是娶，还用得着婚书吗？不过就是从花月楼搬到了王宅里而已。嘿，那个老歪每晚看着自己的老婆陪王大老爷睡觉，那滋味我猜好不了！”刘三快边说边喝，转眼已是半醺。

“原来是这样……”古平原回想着他们二人在那老妇人家中相遇的那一刻，喃喃自语道。

第二天一大早起来，古平原精神抖擞来到票号里。他昨晚看了乔鹤年的那封信，信上说自己考取了拔贡试，眼下分在工部当个抄写文书的九品笔贴式，虽然是京官中最小的一级，毕竟也算进了仕途。乔鹤年字里行间没有提王天贵一个字，但惟其如此才见得仇深似海深埋心中。

古平原这些日子一直在琢磨，所谓狐假虎威，如果说王天贵是只老狐狸，他周围自然就有虎狼或包庇或纵容或相帮作恶，不把这些老虎恶狼弄掉，到头来想对付王天贵还是空话一句。昨天刘三快提到的往事和乔鹤年的信让他想到了一个驱虎逐狼的办法，他召集了跑街伙计们，打算把这几天的活儿安排一下，然后腾出手去办自己的事情。话刚说到一半，原本与他不睦的矮脚虎和白花蛇慌里慌张跑了进来。

“三掌柜，王炽他……”素来能言的白花蛇吞吞吐吐。

“王炽他怎么了？”古平原这才发现，平素一言不发在角落写账的王炽今天并没在座。

“他去大平号了，说是要挑了人家的招牌。”矮脚虎性子急脱口而出。

“什么！”古平原与一众跑街伙计都大吃一惊，古平原心想大平号是京商费尽心思布下的生意，张广发老谋深算，岂能被一个王炽说挑就挑了。王炽这次去，搞不好要惹大祸。

除他之外，别的伙计也都是这样想的，于是大家急匆匆赶往大平号，路上古平原才算是弄明白了事情的原委。

昨天古平原把自己的赏银都当成大家的红利均分了下去，而且这二百两连一分力都没出的王炽、矮脚虎和白花蛇都有份。这笔银子拿得可太烫手了，矮脚虎和白花蛇一夜没睡，怔怔地瞅着手上的银子，等到了天明鸡叫，王炽如常出来记账，这两个人互相捅捅，慢腾腾走了过来。

“王大哥，我们俩今天要去跑街了。”

“去吧，眼看新丝快要上市，绸缎庄又要用钱了，你们多跑一跑李掌柜和庞少东家那儿。”王炽放下笔，嘱咐道。

白花蛇嗫嚅着，“我们、我们要去吕家窝棚，听说那儿还没有伙计去过。”

吕家窝棚没有富户，王炽一愣，随即就明白了，这两个人也要去帮古平原了。

“王大哥，我们走了。”二人也没别的好说，临走时给王炽鞠了一躬。

王炽的脸慢慢涨得通红，他盯着摆在桌上的那十几两银子，昨晚古平原放在这里，他碰都没碰一下，这时却忽然用力抓起，一下子丢到了窗外。他拿起手边的算盘，大踏步走了出去。

“晋省算盘江宁戥！做生意的都知道这句老话。”古平原带着一干伙计来到大平号前，正听到王炽站在银葫芦边上在说着，他对面就是张广发和李钦。

“你到底是干什么的？”李钦一脸的瞧不起。

“我是泰裕丰一个伙计，今天站在这里，想问问大平号，凭什么在太谷开票号。”王炽稳稳当当地说。

“就凭这个银葫芦！”李钦把大拇指一翘。

“葫芦是死的，人是活的，做生意靠的是生意人，你们票号里没有能人！”

“年轻人，说话不要太狂妄了。”张广发一直在听着，对这个忽然蹦出来的愣头青，他一开始也有些捉摸不透，此时倒是听出了一些门道。“你是不是想说，我大平号里没有像你一样的能人。”

“不错。大平号这些日子一直跟我们泰裕丰过不去，事情与其拖下去，不如早早做个了断。”

张广发已经把他的来意全看清楚了，只是沉吟不语，李钦却道：“做了断，怎么个断法儿？”

“很简单，就是我方才说的那句话——‘晋省算盘江宁戥’，山西商人的一手算盘出神入化，大清商界没有不知道的，今天我要和你们比一比算盘，赌一赌输赢。”

“就凭你也配！”李钦啐了一口。张广发却阴沉着脸，票号中拨算盘的好手自然不少，对方明知如此，还敢在大庭广众之下当面挑战，不用问必有惊人的技业，且听一听他要赌什么再做决定。

“大平号输了，砸了这个银葫芦！我要是输了，回去亲手摘了泰裕丰的招牌！”王炽一语既出，围观的老百姓“轰”地一声，无论是银葫芦还是招牌，都是各自票号的命根子，这岂不是你死我活的一场比拼。

寻常百姓尚且如此，古平原身旁的跑街伙计更是大惊失色，白花蛇喃喃道：“王大哥是不是疯了，他哪有资格去摘票号的招牌，王大掌柜岂能容他。”矮脚虎一跺脚，“我去把他拽回来！”

他刚要迈步，古平原伸臂一拦，矮脚虎偏头看去，古平原摇了摇头，“拦不住的。”

张广发心头起伏不定，这赌注实在太大了，要是输给这个人，银葫芦被砸了，大平号也就垮了。可是要是赢了下来，就算这个伙计没资格摘泰裕丰的招牌，可“泰裕丰上门挑战大平号却铩羽而归”这句话传出去，对自家生意是有百利而无一害。

张广发左思右想拿不定主意，最后还是觉得无备之仗打不得，刚要开口婉言回绝，人群外忽然传出一声：“赌了！”

众人个个大惊，老百姓呼啦一闪，把那个说话的人让了进来。张广发紧走两步下了台阶，来到那人身前，低声说：“没有金刚钻，甭揽瓷器活。苏公子，你可要想好了。”

说话的自然是苏紫轩，她毫不在意地道：“这店有我一半的股，我是财东，这点主意还能拿。不就是比算盘嘛，九十一颗算盘珠，上拨下打，有什么难的。”

王炽在一旁听得分明，冷笑一声，“你这位公子口气倒是大得很，算盘是黄帝所制，鲁班改良，你也敢瞧不起？”

“我说没什么就是没什么，等一会儿你就知道了。我们怎么比呢？”

王炽说的办法很公平，由大平号随意向街上一家店铺借一本账簿，然后燃香计时，看谁能在最短的时间内把这本账算明白，就算是赢了。

“好！”苏紫轩一口答应，账簿是同一本，两个人自然要一先一后分开来算。

“上门是客！您先请吧。”

王炽毫不客气，让大平号当街摆了一套桌椅，又从柜上另借了一架算盘。

两个算盘！这可把围观的人都看愣了，王炽稳稳点燃一根香，不慌不忙看了一眼苏紫轩，“让你开开眼界，看看一百八十二颗算盘珠是怎么拨的！”说完，他运指如飞，噼里啪啦打着算盘，旁边人眼睁睁看着他的手指在算盘上拨动，不一会儿就是瞧得眼花缭乱。

这一手绝活真是技惊四座，这条买卖街上都是常年手里拿算盘的生意人，算盘打得快不算本事，可是像王炽这样，能双手打两个算盘，真是闻所未闻。

大家还在瞠目结舌，王炽已然又快又准地算到了最后一页，提笔将支出、收入、盈余三项端正地写在一张白纸上封好。然后站起身看了看那香，第三根香才燃了个头，按时间算也不过两刻钟而已。

“王大哥可真是真人不露相。”白花蛇站在跑街伙计中看得清清楚楚，他自己就是打算盘的好手，此刻由衷地佩服，“这么厚的账簿，要是我来算，没有两个时辰完不了。”

古平原也被震住了，但是他却不意外，王炽虽然含愤而来，但却不是鲁莽之辈。敢当街叫板，心里自然是有必胜的把握，就是不知道一向聪敏的苏紫轩怎么会毫不在意地接下了这个挑战。

王炽倒是不骄不矜，站起身对着苏紫轩说了声，“这位公子，轮到你了。”说完他把自己的那架算盘拿走，桌上只留了一架算盘。

“慢！”苏紫轩指了指王炽手中的算盘，又做了个手势，示意他把算盘放回桌上。

王炽疑惑地照做了。苏紫轩一笑坐下，点燃了一支香，却不紧不慢地扭头对王炽说，“这同时打两架算盘倒真是方便快捷，我也试上一试，班门弄斧而已，见笑了。”

王炽气乐了，自己练了十几年才有这番成就，这个苏公子却上手就想比划，真是大言不惭。他心想我等会儿就看你怎么出丑。

张广发这时候心里揪着，知道此番大意了，他可不信苏紫轩有这么大的能耐，立时就能把双手打算盘的本事学来，要是接下来输给了泰裕丰，事情可怎么收场呢。

“四喜！”苏紫轩叫了一声，四喜抿嘴一笑，拿过一条丝巾蒙住了苏紫轩的眼睛，然后伸手把账簿拿了起来。

这下子又是奇峰兀出，众人方才回过神来，紧接着就被苏紫轩出人意料的举动弄得丈二金刚摸不着头脑。

“我的天哪！”矮脚虎低低地惊叫一声。没人相信自己的眼睛，苏紫轩不但双手打算盘快如闪电，而且居然是闭着一双眼睛，只听四喜不断念着账簿上的字。

“四月廿九，购松子油一小桶，银价三两二钱……”

“五月初一，购纸张笔墨一套，铜铃一对，银价五两三钱六分……”

“六月廿七，老张家来结上半年账，交与柜上四百六十二个大钱，掌柜抹零，少收了两个……”

四喜压根不看苏紫轩，语速奇快地念着账簿，一页页翻过去，几无停顿，不多时已是最后一页了。

苏紫轩抬手摘了蒙眼的丝巾，同样提笔写下三个数，交与四喜。此时那香才不过燃到第二根而已。

“喏，自己看吧。”四喜扬了扬手上的纸。

王炽手有些发抖，接了过去一看便身子一震，两个人算的结果一模一样。

天刚正午，一条街上人山人海，却掉地下一根针都能听见。众人张着嘴巴看着苏紫轩，连泰裕丰的伙计在内，所有人全被震住了。

“好！”李钦半天方回过神来，第一个张口叫好，全场立时被带动，喝彩声如山呼海啸一般。苏紫轩含笑冲四方拱了拱手，那一派翩翩风度更是让人心折不已。

张广发一颗心稳稳落肚，面上带笑走到近前对着王炽说，“输了就要认，回去拆招牌吧，要不要我派两个伙计帮你？”

王炽这时候脸色煞白，抬眼望了望神情中带着些怜悯的苏紫轩，又看了看得意洋洋的李钦，最后落回到笑容可掬的张广发身上。

“张大掌柜，你说的没错，输了就要认。我方才说过，要是技不如人就‘亲手’把泰裕丰招牌拆下来，但是……”王炽咬了咬牙，忽然回身进了一家肉铺，抢出一把剁骨刀，瞪圆了双眼，“呀”地大叫一声，抡圆了那柄刀，对着自己的左手就砍了下来。

“啊！”眼看就要血光毕现，胆小的一捂眼睛，齐齐发出一声惊呼。就在电光石火的一刹那，古平原一个箭步冲了出来，死死攥住王炽的手腕子。

“你走开，这没你的事儿。”王炽用力挣扎两下，身后早就被两个跑街伙计抱住了，古平原趁机夺下刀丢在一旁。

“张大掌柜，请了。”古平原拱了拱手。

“哦，我还当是谁，原来是泰裕丰的三掌柜，你也请了。”张广发戏谑地回了礼，“怎么，古掌柜来给自家伙计撑腰？”

“不敢，生意人靠的是一双打算盘的手，为了一场赌局，就让他终身残废未免残苛，还望张大掌柜大人大量，不要逼人太甚。”

“呵哈哈，你们听听他说的。”张广发仰天大笑，看了看周遭众人，指着王炽大声道：“我何尝想要他这对狗爪子，我要的是泰裕丰的招牌！”

“招牌岂能说摘就摘，张大掌柜，再让一步吧。”古平原始终心平气和。

“没得让。这个伙计倒也会办事，不能‘亲手’摘招牌，于是便要把手砍下来，那也成，总之不是一双手就是一个招牌，你们泰裕丰看着办。”

“我给你一双手。”王炽的主意是早就拿定了的，抗声一喊，又要冲过去拾刀，古平原急回头对几个伙计喝道：“拦着他！”

他思索了一会儿，冲着张广发一躬到地，“张大掌柜，还望您再成全成全。”

“古平原。”李钦早就想说话了，这时候走过来，一脸的狂傲指了指自己脚下，“我成全你。你要是能给我磕个头，我就手也不要，招牌也不要。这场赌就当没打过。”

古平原眨眨眼睛，忽地点了点头，一撩长衫下摆，跪在地上真的在大庭广众之下给李钦磕了一个头。

就是方才苏紫轩当众逞技，目眩神迷之际，李钦也不像现在这样惊讶，他大张着嘴，仿佛看见日头打西边出来了，身子僵立在当场一动也动弹不得。在他身边，张广发、苏紫轩还有四喜等人无不如此，都不敢置信地看着古平原。

王炽也放弃了挣扎，目不转睛地看着古平原，眼睛里都是惊异的神色。

古平原脸上波澜不惊，站起身掸了掸膝上的土，“李少爷，我们可以走了吗？”

“……”李钦盯着他，就像不认识这个人似的。

“走。”古平原吩咐一声，带着众多伙计和王炽离开了大平号。

“男儿膝下有黄金，这个古平原怎么说跪就跪呢，真是没有男子气。”四喜跟着苏紫轩往后院密室走，嘴里嘟嘟囔囔。

苏紫轩也难得动容，此时却叹道，“那个王炽也是个有本事人，从今往后却要对古平原言听计从了，你说他这一跪是值得呢还是不值呢？”

“这……”四喜一时也分辨不出，见苏紫轩又要上密室二楼，她忍不住问，“小姐，你还要和那个疯子对坐多久啊？”

“不会太久了。”苏紫轩侧耳听着楼上隐约传来的歌声，脸上露出一丝淡淡的笑意。