晚饭早早就吃了，客人就他们俩。芝芝愣愣怔怔接受安排坐到位上。芝芝晓得，这位置是席面上很尊贵的位置，坐下后还发现，她居然跟刘琪并排坐着，靠得很近。

芝芝很不习惯，但芝芝没有办法，不得不忍着。相陪的有胡老爷、胡夫人，以及两位姨太太。芝芝与刘琪每人身后立两名丫环，一执壶，一司供馔。菜肴很丰盛，但芝芝并没有什么胃口。吃了一会儿，一些菜撤下去，又上来一批新菜，侍宴的丫环走花灯似的忙这忙那。胡夫人和两位姨太太轮番给芝芝搛菜，芝芝低头吃，都不很分得清吃的什么。刘琪居然很能喝酒，左一杯右一杯，杯里还没空下，又让侍宴丫环斟满，同时跟胡老爷不停说话。芝芝一开始还注意听，听了几句，觉得没意思，只感到耳边嗡嗡嗡，嗡嗡嗡，聒噪。

芝芝被上来的一道醋熘鲈鱼吓一跳。呀，鲈鱼突然张开嘴了！鲈鱼都装在盘子里了，怎么还会张开嘴呢？芝芝以为自己看花了眼，凝神再看，鱼嘴又张开，张得大大，隔半天慢慢闭上。芝芝汗毛竖起，手里筷子差点掉下。胡老爷显然看出了芝芝的紧张，解释说：“这是现杀现做，走一下油锅，淋上卤汁就上桌，张嘴翻眼是常事。唯其如此，才能保证肉质鲜嫩，美味可口呀。”

芝芝头埋下去，坚决不再看那鱼盘。眼不看，可由不得脑子里不想。想鲈鱼。

想一张一合的嘴和那白白瞪着的眼。想一群鸭子被赶上烧红的铁板，铁板上“嗤嗤”

冒烟，鸭掌上的一块块嫩肉被粘下来。想一根竹片抽向活猪的脊背，一名厨役举着雪亮的刀子从猪背上剐下一片片嫩肉，微微跳动

牵来一只猴子。猴子眼睛很灵活，水汪汪的。芝芝的目光与猴子的目光碰上了，吓一跳。这哪是猴子的目光？分明就是人的目光，有思想，有情感，就差跟人说话了！

猴子被纳入一只笼子。一只四周封闭得很牢固的铁笼。笼子顶部有两块活板，中间有洞。牵猴人将猴脖子往洞中一卡，合上机关，猴子立刻被固定死了。

芝芝诧异。这是干什么？耍猴把戏芝芝看过，可不应该关在笼里呀。

一个厨役过来。厨役走到笼子跟前，手里亮出一把锋利的小刀，在猴子顶部转了转，又转了转，猴子天灵盖上的细毛落下，露出白白的一块头皮。

天呀，这是干什么？

刘琪微笑着对芝芝说：“胡老爷特别盛情，请我们吃猴脑，猴脑可是一道难得的美食呀。”

吃猴脑？把这活生生的猴子的脑子吃下去？芝芝眼前立刻出现猴子与她相碰的目光。芝芝怎么可能将它与一道美食联系到一起呢？芝芝有点坐立不安了。芝芝到这时才发现，就在刚才把猴子往笼里关的时候，侍宴丫环将一只火锅端上桌，火烧得旺旺的，火锅周围摆了十几只碟子，红的，白的，灰的，黑的，好像是各种名目的作料。

就在这时，猴子在笼里挣扎起来，卡在板洞里的头拼命扭动，嘴张开，一声接一声尖叫。叫声像尖硬的钉子猛力划在玻璃上，十分刺心，又似一根细细的钢丝在空中飞。芝芝看不下这种恐怖的场面，低下头，双手将耳朵紧紧捂上。声音弱了些，但依然能清楚地听到，尖锐激烈，声嘶力竭，惶惶不可终日。随着一声撕心裂肺的锐叫，餐厅里突然静下。空空洞洞的静。没有一点点声音。静得有点不真实。静得让人心虚胆怯摇摇晃晃。

“好了，尝尝吧。”刘琪对她说。

芝芝眼一直闭着。

“你怎么啦？”刘琪微笑道。

芝芝极不情愿地睁开眼。

芝芝发现面前多了一只精致小碗，碗里盛着一小勺像豆腐脑一样嫩嫩的雪白雪白的东西。

刘琪说：“在火锅里轻轻涮一下，加点作料就可以吃。”

芝芝“哇”的一下吐起来。

终于结束了。

终于离开了餐厅。

芝芝脚步有点不稳，恍恍惚惚，仿佛做梦。

接下来看戏。有专门的戏厅，很大很豪华，但芝芝并没有心情。戏就是刘琪说的《救风尘》，芝芝在家曾经看过，印象中是元代关汉卿写的，讲一个叫赵盼儿的女子为救遭难的妹妹与富家公子斗智斗勇的故事，是一出名剧。芝芝想，胡老爷为它花二十万两银子，一准请了海内一流的名角，唱念做打肯定天下独绝了。可等到开场才发现，这个《救风尘》根本不是那个《救风尘》，剧本是胡老爷请人新写的，说一个商人爱上一名艳妓，为了把她从青楼赎出，历尽周折，罄尽钱财，最后花好月圆，终成眷属。

台上角儿的唱腔台容确实一流，但芝芝不喜欢这类戏，觉得内容俗烂，没有趣味，芝芝倒很想把关汉卿的《救风尘》再复习一遍。不好看也得坐着，这是礼貌规矩，但硬守着这规矩，芝芝不舒服不自在，别别扭扭，于是禁不住东张西望开小差。芝芝发现，刘琪看得挺专心，两眼一眨不眨盯着台上，嘴咧着，满是笑。有丫环不时过来，加茶，送香喷喷的巾帕。刘琪突然看得哈哈大笑，把芝芝吓一跳。刘琪笑得咳嗽起来，丫环立刻将痰盒漱盂捧到面前。胡老爷吩咐丫环拿一只引枕给刘琪歪靠着。刘琪目光一刻没离戏台，身子舒舒服服半躺着。

芝芝有些坐不住了。

“我想回去了。”芝芝终于忍不住道。

刘琪没听到。

芝芝又说一遍，声音比前一次大。

刘琪茫然转过头：“你说什么？”

“我想回去。”

刘琪诧异：“回去？”

芝芝点头。

刘琪说：“忙什么呀，早呢，胡老爷还请我们吃消夜呢。想看别的，等一会儿再换。”

芝芝坚持：“我想回去。”

刘琪迟疑了一下小声道：“看完《救风尘》就回，好吗？”

芝芝只得忍住。

台上一直“咿咿呀呀”唱。芝芝想找点事想想，打打岔。她想起了猴子。猴子被卡住，猴子被剃发，猴子尖叫不，不想这个，想别的。鱼。鱼没有死，鱼的嘴一张一合，鱼的眼睛是白的不，不，也不想鱼，想老家。歙县的老家。夏天。老家的桑树。桑树的果子紫黑发亮，吃到嘴里甜甜的。山上尽是树，远远看过去凉浸浸让人舒服。山顶上是天。瓦蓝瓦蓝的天。白云一朵朵，轻轻地飘。叮叮咚咚的山泉。

山泉流动像弹琴。水多清多亮呀，沿着草坡往山下跑，欢欢地跑，一路唱，一路笑进来一个人，黑黑的看不到脸，到了胡老爷跟前弯下腰，黑糊糊的嘴脸凑到胡老爷耳边，说话声很小。不一会儿，人影儿退到一边，胡老爷起身前探，对坐在前面的刘琪说，康府来人接小姐了。

芝芝听到心里一热，一准是蓝姨派人接她来了！

刘琪对立在一旁的人说：“你要他们不必等，戏看过了，我把小姐送回去。”

芝芝站起：“不，我就回去。”

刘琪蹙眉：“还没结束呀。”

“我这就回去。”芝芝已离开位置往外走了。

胡老爷挽留：“看完戏，吃点消夜再走嘛。”

芝芝什么也不说，直往外走。

刘琪无限惋惜地望着芝芝，但他兴致正浓，不想离去，令台上暂停，打算送过芝芝回来再看。

芝芝出了门，上轿。家里的轿子早在门口等着了。秋儿怕她凉，还带了一件披风。

夜已很深，街上一盏盏明瓦风灯亮着。东圈门城楼上的更鼓一声声敲响，数一数，已是三更。

放下轿帘，芝芝身子倚在皮靠背上，手抓着滑溜溜镶有玉石的把手，心里立刻有了一种踏实。

芝芝一早来到母亲屋里，把刘公子的事说了。安静瓶含笑道：“好事嘛，你怎么想？”

芝芝咕哝：“我还小，不想这事嘛。”

“小？十六岁了，不小啦。告诉妈，到底怎么回事？”

芝芝不语，低头撮弄裙边。

“是不是不喜欢？”

芝芝点头。

“为什么？”

“不为什么，就是不喜欢嘛。”

“人家可是府学的廪生，父亲又是扬州知府。”

“我不管，反正不喜欢。”

“不喜欢不喜欢，那你为什么跟人家看戏？”

“我想看，蓝姨又要我去。”

“这就不对了，你既然不喜欢人家，就不应该去。”

“就看了一下戏嘛，有什么大不了？”

“瞎说，跟人家去，就表明喜欢人家。”

“妈，我没这么说！”

“可就这么个意思。”

“我真的不是这个意思！”

安静瓶摇摇头：“你这孩子，真是太任性了。”

芝芝嘴嘟起来：“妈，我是说什么也不答应的。”

“既然如此，那你赶紧找你爹去说。”

“我不去，你替我说。”

“不，你必须去。”

“我不想去。我怕爹”

安静瓶想了想说：“那你去跟蓝姨说。”

芝芝嘴一嘟：“干吗跟她说！”

“这事是她张罗的，前前后后她最清楚。”

“可她做不了主。”

“但先要跟她说，让她心里有个数。知府家一来下小定，就不好办了。”

“都下小定了？”

“已拿走你的年庚帖子，要是没什么冲犯，下一步不是下小定吗？”

“我害怕！”

“赶紧去说。”

“爹爹要是不答应呢？”

安静瓶望住她：“那你就答应嘛。”

芝芝急了：“妈，我不会答应的！”

“一定要你答应呢？”

“不可能，我怎么也不会答应的！”

安静瓶目光柔柔地对着芝芝，宽缓道：“好了，我晓得了。等你爹回来，我尽量替你跟他说。”

芝芝搂住母亲，甜甜地笑了。

芝芝没按母亲说的去找蓝姨，而是找了大哥。芝芝知道在自己的婚事上蓝姨用心很多，尤其昨天在胡老爷家看戏迟了，蓝姨心里惦着派人去接，让芝芝深受感动，但芝芝想来想去，还是不愿去找蓝姨。芝芝不喜欢这个人，正如不喜欢罗影，这种情绪日久天长，积淀在心，没法改变。在芝芝想象中，如果找蓝姨，简直不知道怎么跟她说话，相反跟大哥，虽不像三哥那样亲密无间，但觉得踏实可靠，容易贴心。

走在火巷里，芝芝碰到花大叔。花大叔肩上挑着两盆腊梅，梅枝上孕了许多娇黄娇黄的花朵，准备往前厅里送。摆在往日，芝芝一准拦住花大叔，跟他逗一会儿，闹一会儿，甚至还扯扯他花白的胡子，可今儿不行，今儿芝芝心里有事。芝芝在巷道边上站下，冲他撅撅嘴，翻翻眼，笑笑，就让花大叔过去了。

巧得很，大哥正跟二哥坐在春晖堂说话。芝芝叫过他们，在靠边的一张椅子里坐下。转眼间，丫环把茶送来，芝芝不要喝茶，留神着大哥二哥说话。原来过了年父亲要带戏班进京祝寿，大哥跟二哥商量随行需带哪些贺礼。芝芝觉得一点没意思，想到里面转转。可想到大嫂人虽厚道，但整天闷闷不乐，而那个郑玉娥，虽说见过，但毕竟不熟，就没进去。

守诚见芝芝转东转西坐不住，就问有什么事？芝芝望二哥一眼，心想，这事最好别给他听到，就说：“有是有，还是等一会儿再说吧。”

守信手里转动着西洋美女鼻烟壶，盯住芝芝笑道：“什么了不起道的事呀，害怕让我听到？”

芝芝辩解：“谁怕你听啦？我是看你们在说正事，怕影响你们。”

守信嘻嘻笑：“这么懂事，真是好孩子呀。”头一歪，“说说，让我听听。”

芝芝心想，说说就说说，纸反正包不住火，早晚都会晓得的，就望住大哥说：“爹爹给我说了一门亲，我想请大哥去跟爹爹说，我不答应。”

守信瞪眼叫起来：“你说什么？你居然不答应？”

芝芝冲二哥翻了翻眼：“不答应，怎么啦？”

守信手指芝芝，对守诚惊诧道：“你看她，是不是昏了头了？这么好的亲事居然不答应？”见守诚不言语，脸又转向芝芝，“不是我说你，你真是太不懂事了。那是什么人家？知府大人家，全扬州的三大户之一！三大户你知道吗？盐政、盐运使、知府。它们是扬州的三尊菩萨，三大祖宗呀。只要进了知府家的门，日后保你吃不完的山珍海味，享不尽的荣华富贵，自己享福不说，哥哥我没准儿还能沾上不少光呢。这真是踏破铁鞋也难找寻的好亲事，天下女孩子只恨遇不上，遇上了，没一个不烧高香磕响头呀。你居然不答应？真昏了头啦！”

芝芝被守信说得满肚子不高兴，鼓着嘴说：“你觉得好你去，我不要你这么说我！”

守信再一次手指芝芝对守诚道：“你看看，这说的什么话？什么话？”

芝芝冲他：“外国话！”

守信嬉皮笑脸望住芝芝，声音细溜溜：“这么凶？有种去跟父亲说呀，怎么跑到这里来了？害怕了？不敢了？”

芝芝脸蛋红涨起来，眼泪鼓鼓道：“我就跟爹说！不要你管！你走！你走！你走”

守信坐不下去，就势起身道：“好，我走，我走，我不管，你哭鼻子求我也不管，好了吧？大哥是救苦救难的观世音，你跟大哥说吧！——大哥，我回了。”

守诚抬头道：“等等，我还有句话。父亲进京送的寿礼，我想可以跟年礼一道办。

年就要到了，该准备着给各大衙门送规礼了，盐政阿里得克又是新上任的，这事半点儿不能马虎。”

“知道了。”守信应道，头也不回地走了。

屋里静下，守诚目光转到妹妹脸上。

“到底为什么？”守诚问。

芝芝声音不高但很执拗地咕哝：“不为什么，就是不想答应！”

守诚端着烟锅，吐出一口烟：“不为什么，又不答应，这就不对了。”

“我不喜欢他！”

“人家哪儿不好？”

芝芝低头盯着脚下方砖，不语。

“说话呀。”守诚催促。

芝芝抬头眼巴巴地望住守诚：“反正他没一样让我看得顺眼。哥，我求你了！”

守诚点起一锅子烟，咕噜咕噜吸一口：“你没跟妈说吗？”

“说了。她要我找蓝姨，我不想找她。”

守诚想了想说：“好吧，我代你说说看。只怕父亲”

“爹逼我我也不答应，肯定的！”

守诚望住芝芝，轻轻一声叹。

芝芝后来知道，大哥当天就找父亲谈了。芝芝晓得大哥不赞成自己的做法，但他却去为她说情，觉得大哥真太好了。大哥谈的经过芝芝不可能知道，但芝芝估计绝不可能一帆风顺。芝芝心里烦呀。芝芝躲到书房里看书，看不进去。天要下雪，窗外西北风呼呼地刮，檐口的铁马时不时发出令人心烦的怪响。芝芝坐卧不安，时刻担心着父亲对她大发雷霆。

晚饭前，父亲召芝芝了。来传话的是小月。小月走进门，手里抓一把红油纸伞，轻轻抖着伞面上沾着的雪花。芝芝一刻儿不敢耽搁，跟小月往外走。

这年天冷得早，才冬月半就下雪了。路面白了，花窗上，台阶上，假山石上，天井里的花木上，雪一点一点往起积，越积越厚。芝芝很喜欢下雪，芝芝在歙县老家时，逢到下雪就往外跑，扬脸张臂，张大嘴巴，让那轻盈白洁的雪花飘入口中。可此刻芝芝没心情去做这些，只是往天上看了看，就又埋头往前走了。

康世泰与蓝姨在书房里等着芝芝。父亲的脸板板的白，跟平常比明显有些两样。

芝芝叫了一声爹，然后又叫蓝姨。康世泰没有应。书房里显得特别静，静得让人窒闷。

蓝姨见芝芝惶惶恐恐站着，招呼她到火盆边坐，问她，从外面过来，身上挺冷吧？芝芝因父亲不发话，仍不敢坐。

康世泰忍不住开口了，声音像窗外天空一样阴沉：“坐什么坐？就站着吧。”

芝芝心开始收紧。

“说话呀。”康世泰催促。

芝芝低着头，不知道说什么。

蓝姨含笑道：“没事的，心里到底怎么想的，对你爹说。”

书房里陷入一种令人难熬的岑寂，隔一层窗，雪在外面簌簌地落。

“说呀。”康世泰声音明显变高了。

芝芝鼓了鼓勇气，抬头道：“爹，女儿不孝，女儿让您生气了。可是爹，求您了，别气，听我说几句，好吗？爹喜欢我，我晓得。爹让三哥把我从老家接到扬州，一开始我不晓得为什么，常跟妈闹着回老家。直到妈告诉我，说爹接我来是要给我找婆家，才晓得怎么回事。我晓得，爹这么做完全为我好，希望我留在扬州。我也想了，留在扬州，就可以跟爹靠近，跟大哥二哥三哥还有姐姐靠近，确实是好。芝芝身为女儿家，不能像大哥二哥三哥那样为爹做事，帮爹分忧解难，就应处处听爹的话，多多孝顺才是。爹爹盐务上的事那么忙，还一直把我的终身大事摆在心上，费了许多神，事到如今，我应该十分感恩，十分高兴，绝对服从才是。而且，我也不是不知道，婚姻大事，自古以来都是父母之命，媒妁之言，不要说这是知府大人家，就是一个很一般的人家，我也应该”芝芝语速较快，可说到后面声音变小，渐渐慢下，因为芝芝发现爹爹的脸越来越板，越来越难看。

“说呀。”康世泰扭头催促。

芝芝不敢看父亲的脸，声音变得哆嗦起来：“爹，我不敢说，我说了你会”

康世泰瞪起眼：“不敢说？那我代你说，你是存心想惹我生气，毁掉这门婚是不是？”

“不，不，爹，我不是存心，不是这个意思”

“不是这个意思，是哪个意思？”

“我不喜欢他”

康世泰声音一下高八度：“不喜欢？小猫小狗的，才认识几天，就晓得喜欢不喜欢啦？”

芝芝眼里鼓起泪：“爹，我真的不喜欢！”

康世泰一拍书桌：“你懂得什么喜欢不喜欢！告诉你，这事铁板上钉钉，由不了你！”

芝芝望住父亲，眼泪下来了。

蓝姨见状，温雅地劝康世泰：“孩子胆小，你好好说，别这么高声大嗓的。”一边递巾子给芝芝拭泪。

康世泰摇摇头，恨道：“你让她回吧，我没精神跟她磨嘴费牙！”

芝芝站着不动。

蓝姨对芝芝说：“你爹让你回，你就先回吧，回去好好想想，都是为你好。

芝芝还是站着不动。

康世泰扭头叱责：“怎么啦？”

芝芝脸对墙，一字一顿道：“我肯定不嫁给他。”

康世泰嗓门儿升到八丈高：“你说什么？”

“不嫁给他，死也不嫁给他！”

“叭！”康世泰手里茶壶掼到地上，“混账东西，想翻天了！”

芝芝僵僵地站着。紫砂片狼藉四溅，浮着茶叶的茶水顺着地板乱流，一直流到芝芝脚边。

芝芝突然哭起来。

呜呜呜，芝芝哭出了声。

芝芝从父亲书房跑出，头不抬，哭着一直往秋桂轩跑。

早上，芝芝昏昏沉沉被院里说话声吵醒，揉开惺忪的眼，发现房间里亮晃晃，天窗上尽堆着雪，南边对着院子的窗口，有白亮亮的雪光映进来。细细听，母亲在院里跟扫雪的女佣说话。扫帚落在砖石甬道上“喳啦喳啦”响。不一会儿，门帘掀动，母亲进来。

“今儿咋起这么迟呀？早起三光，晚起三慌，女孩子家该早点起身才是。”母亲走到雕花红床前，望着芝芝说。

芝芝锦被往紧里裹裹，只将一张红扑扑的脸露在外面，盯着母亲娇嗔：“人家昨晚睡迟了，平时不这样的。”

秋儿将手炉捧给安静瓶，安静瓶笑道：“我没这么娇嫩，用不着。这雪地里一路走过来，身上正发热呢。”一边将白狐大氅往下脱。秋儿帮她褪下袖子，将大氅挂上衣架。

安静瓶对秋儿说：“你去吧，我跟芝芝说一会儿话，有事叫你。”

秋儿应了一声，退下去。

芝芝拥着被子想往起坐，安静瓶说：“你躺好，别冻着。”芝芝只得又往回缩。

青铜猊足大火炉里炭都白了，只剩一点儿红火，安静瓶用火钳从炭盒里夹了两块木炭放到火上。木炭是福建乌金炭，质轻，黑亮，烧起来没有一丝烟尘，火力特旺，是木炭中最好的一种，除了宫里，稍平常一点的官商之家都舍不得用。乌金炭转眼烧着了，红亮亮，喷出热气，安静瓶用炉铲将炭火控制好，屋里很快暖和起来。

芝芝有点等不及了，叫道：“妈，你说话呀。”

安静瓶放下炉铲，在女儿床边坐下：“怎么，着急了？”

“怎么能不急？都急死了！爹爹对我发大火！”

“你拗着他，他当然发大火。”

“那怎么办呢？我这一夜都没睡好！”

安静瓶微笑：“没睡好就睡懒觉？”

“嗯。”

安静瓶给她掖掖被角：“好了，都过去了，没事了。”

芝芝眼瞪大：“什么没事了？”

“昨晚你爹到我那边，我都跟他说了。”

“爹答应了？”

“很不乐意，但最终还是答应了。”

要不是天冷，芝芝真想一下跃起，扑到母亲怀里！

芝芝兴奋得脸蛋通红，娇娇地说：“妈，我还想回老家！”

安静瓶望着芝芝：“这怎么行呢？要晓得，你是要在扬州安家的呀。”

芝芝嘴一嘟：“可我不喜欢扬州，我喜欢歙县！”

女儿的这话说到她心里去了，可安静瓶微笑着摇摇头：“这，你爹大概不会答应。”

“为什么？我们在歙县不是挺好吗？”

安静瓶想，芝芝到底是她带大的，真是太像她了。

“好吗，妈？”

安静瓶没答应，但在心里想，怎么不好呢？妈其实早想回去了。

“你跟爹说说好吗？”

安静瓶充满慈爱地望住女儿。

“你说话呀，妈！”

“好，好，我答应你，跟你爹说。”