芝芝正跟舒媛在琴房学琴，小月兴兴头头进来，说蓝姨叫她。芝芝弹琴的兴致正高，不高兴道：“什么事呀，这会子叫人！”头都不抬一下，手仍在琴弦上拨动。

舒媛见小月心急火燎的样子，就对芝芝说：“你先去吧，过后再弹也不碍的。”

芝芝挺不乐意地站起，气鼓鼓道：“什么了不起的事！”

小月是个精明丫头，晓得这话冲着蓝姨，不是对自己，脸上带笑说：“具体什么事我不清楚，我只晓得知府大人家来人，请二小姐到厚德堂去一下。”

芝芝愣怔了一下，脸上随即发热起来。

舒媛也听到了，当然晓得怎么回事，头低下，神思恍惚，一时间竟有些不自在。

芝芝看出了姐姐的异样，说：“我不想去，我们继续弹琴吧。”

舒媛吃惊：“这，这怎么可以？”

芝芝嘟着嘴：“有什么不可以，我就是不想去，一点不想去嘛。”

舒媛望着她，推推她身子：“去吧，人家等着。”

芝芝想了想，晓得这事逃不脱，拖下去蓝姨说不定会过来，望着姐姐说：“那我去了。真烦人！”

舒媛不声不响往开站站，让芝芝与小月出门。

知府家来人，当然是相亲了。本来早准备过来了，只因知府大人赴京述职，前后一个多月，所以拖到今天。

蓝姨去请安静瓶，可安静瓶一早去了清圆庵，到现在没回，只得作罢。

客人在厚德堂坐着，蓝姨一边请他们喝茶，一边等芝芝过来。

芝芝跟着小月穿门越巷曲曲折折过来。芝芝晓得相亲怎么回事，在老家躲在人家屏风后看过多次。芝芝也晓得，扬州知府是个挺大的官，刘公子将来前途十分了得。

可芝芝半点儿不想去，就是不想去。他扬州知府怎么啦？康家世代经商，谨守王法，不求官禄，跟他没有关系。可芝芝晓得，这是父亲大人热衷的，父亲很看重这桩亲，所以不能贸然抗逆。尤其，芝芝平生第一次经历这事，有些好奇，甚至觉得好玩，就跟着小月心跳跳地过来了。

上了厚德堂台阶，芝芝轻轻把小月一拽，身子缩在柏木卷棚下，两眼扒着槅扇朝里张望。

呀，堂上坐着四五个人呢。蓝姨朝南而坐，脸上含笑跟人说话。由蓝姨陪着的那个女人，衣饰华贵，发型讲究，那气势作派，应该是知府大人的夫人吧？在她们旁边一个女的，脸上搽着厚厚的脂粉，头上插一朵艳艳的绒花，脸上笑嘻嘻，眼角满是鱼尾纹，可是媒婆？再一个长者，头发微白，气色沉静，是干什么的？坐在最边上的是个年轻公子，可是那个人？他怎么好跑来？未免皮太厚了吧？芝芝扒住窗格细看，看不清，他坐得太靠后，一身青绸长衫，很端庄地坐着，一动不动。你又不认识人家，干吗这么盯着看？芝芝脸一下烘热起来。

蓝姨一直留神着门口，见两个人影上了台阶，隔半天不进门，起身含笑走出来。

芝芝发现了，一扭头往开溜，被小月伸手拽住，两人的手正扒来扒去，蓝姨笑着开口了：“这是干吗呀，客人都等着了，进去呀。”

芝芝一下不动了，不得不乖巧下来。

蓝姨声音柔和道：“都不是外人，没事的。”

芝芝额上冒汗，望住蓝姨摇摇头。

蓝姨对二小姐的不配合有着足够的思想准备，拉起她的手宽慰道：“就进去坐一坐，没事的。都是你爹的老熟人，而且有我在旁边呢。”

芝芝见蓝姨的目光中有一种平和亲切，心里立刻变得踏实，麻着胆子小声求道：

“坐在那儿太难受了，到后花园转转好吗？”

蓝姨微微一笑，转身进屋道：“园里晚菊还开着，我们二小姐想请你们到后花园逛逛。”

知府太太立刻响应：“好，好，我们家菊花都谢了，你们怎么还开着呀？”

蓝姨说：“我们家花大叔把它当小人儿护呢，所以花期长些。”

一行人就都出了门。

小月任务完成准备离开，可芝芝吊住她膀子不放，小声嘀咕：“陪我一起去！”

蓝姨看在眼里，心想，人家是来看你，小月夹在里面算什么？就对芝芝说：“小月还有别的事，让她走吧。”芝芝仍不松手，小月为难地望住蓝姨。

知府太太看在眼里，笑着对蓝姨说：“就让她陪着小姐吧，不碍的。”

蓝姨道：“我们家小姐面皮薄，没见过大世面，遇到生客就不好意思，望夫人不要见怪。”

媒婆也顺着知府太太的话，一迭声道：“哪的话，不碍的！真的不碍的！”

芝芝觉得蓝姨那么说伤了她自尊，媒婆的话滑腻腻又不让她喜欢，就赌气地将小月膀子一丢，心想，什么了不起，不就是一个看？看就看吧！

小月侧着身子站在路边，一时进不是，退不是，挺为难的。蓝姨见状，悄悄向小月摆手，意思要她离开。小月这才一身轻松地离去。

进了后花园。

芝芝开始走在最前面，赶集似的，蓝姨忍不住叫：“慢点呀芝芝，陪陪客人嘛。”

芝芝不好意思起来，不得不放慢脚步，待蓝姨到了跟前，身子挨着蓝姨，眼睛盯住脚尖，小步慢走。

知府太太笑吟吟道：“芝芝小姐，听说你喜欢看书，是吗？”

芝芝头没抬，答：“在老家上私塾，跟先生读过一点。”

媒婆笑得格格的：“小姐长得花朵儿一般，还能识文断字，真不愧大户人家的千金呀！”

蓝姨说：“我们家二小姐不光书看得多，还能诗会文呢。”

跟着芝芝亦步亦趋的刘公子插话：“我那书房藏书颇丰，芝芝小姐如果得闲，请过去看看。芝芝小姐喜欢什么样的书不妨告诉我，回去一定提前翻找，为小姐准备着。”

一路往前走，到了花圃。媒婆指着花儿不时问这问那，故意引芝芝与刘公子说话。

芝芝一开始就不喜欢这个媒婆子，能不开口尽量不开口。到后来，索性慢下脚步，让他们在前，自己一个人落在后面。

园子终于逛完了。芝芝只觉得逛了一百年，难受死了。

相亲结束，芝芝大喘一口气，一身轻松地跑回秋桂轩。

秋儿两眼亮亮地盯住她，一惊一乍道：“呀，怎么啦？”

芝芝不解：“什么怎么啦？”

秋儿笑：“你照照镜子！”

芝芝走到里屋照镜子。哇，脸红红的，像一块绸缎。

秋儿跟进来拍手笑：“小姐相中如意郎君了！”

芝芝翻白眼：“你瞎说呀！”

“不相中如意郎君，脸咋这么红？”

“太阳晒的！”

“骗人！”

“你再瞎说我打你！”

“我没瞎说嘛！”

芝芝扬手追打。

秋儿笑声脆脆地在前面溜。

从康府相亲回来仅仅过了三天，知府家的公子刘琪就有点熬不住了。猛将生帅府，娇女出望族，这个道理刘琪知道，可芝芝小姐的美太不一般了，她远非惯常富家千金可比，起码在扬州城从未见过，那姿态，那气质，尤其那副爱答理不答理却又娇俏无比的样子，真是天上有，地上无，让刘琪迷醉！

一刻也耐不住了，刘琪决定去找芝芝。

上门总得有个话题，既然小姐喜欢看书，那就投其所好，送些过去。于是从书橱中挑了一大摞。刘夫人见儿子如此猴急，却把他拦下：“好没城府的东西，康府那么多长辈，你就空着手去？”

刘琪问：“带什么呢？”

刘夫人说：“东西还不多得是。”想了想说，“前些日，你父亲的一位四川老朋友送来四坛泡菜，你就带一坛过去，请他们尝尝。”

刘琪觉得母亲说得很有道理，于是让一个仆人挑着两坛泡菜去了康府。

蓝姨听说刘公子来了，立刻走进厚德堂，看到送来的书与泡菜，说了一番感谢话。

见刘公子两眼不住往屏门那边转，就叫小月：“去把二小姐叫来。”

小月去了去回来道：“二小姐说，她这一会儿有事呢，要我代她把书收下。”

蓝姨说：“有事也不能怠慢客人呀。”转脸向刘琪打招呼，“对不起，我们家小姐不懂规矩，让公子见笑了。”

刘琪说：“既然小姐忙，我把书送进去好吗？”

蓝姨想，送进去倒也可以，但大小姐跟二小姐同住一院，刘公子进去保不定碰上。

大小姐这些日正寂寞孤苦，看到刘公子来找妹妹，内心肯定备感忧伤。于是吩咐小月：

“你再去一趟，要她速速过来，耽误不了她多少时间。”

小月领命而去。

这一回芝芝跟着小月过来了。蓝姨笑着对芝芝说：“钻在屋里忙什么呢？人家刘公子特地给你送书过来，居然也不来看看。”

芝芝感觉到刘琪在盯她看，忙把脸转开。

一大摞书放在桌上，布帕包着，锦带扎着。芝芝好奇道：“这么多呀？”

蓝姨说：“这是刘公子的心意。”

芝芝低头含笑：“不好意思，太谢谢了。”

蓝姨想让他们单独待一会儿，起身招呼小月：“我们走吧，他们说的都是书上的话，听也听不懂，别在这儿打扰了。”转脸对芝芝说，“你陪刘公子坐坐，有什么事叫一下，小月跟我都在后面。”见芝芝有些紧张不乐意，哪能由她，就跟小月从落地罩后面的腰门出去了。

屋里一时很静，静得一根花针落到地上都能听到。芝芝站在桌边，硬是侧着身翻书看。芝芝其实不怎么看得清书上的字，因为芝芝实在有些紧张。芝芝不习惯跟一个不熟悉的男人单独在一起，尤其不习惯被一个男子这么盯着，心里有点慌，有点乱，灵机一动，没话找话道：“这些书你都看过？”

刘琪打了个愣，笑道：“看过，看过。”

“你不是在考举子嘛，怎么都看这些书？”

“对，对，这些都是闲书，跟经邦济世无关，府学里不让看，只是回到家里偶尔翻翻。”

芝芝听他说府学，想到远在歙县的廷玉这一刻正在县学做功课，就抬了抬眼问：

“在哪个府学？”

“本城府学。”

芝芝知道，扬州城除了府学、县学，还有各家书院，歙县只有一个县学。

“府学比县学好吗？”芝芝问。

“那当然。县学仅仅一县之校，小得很，先生的水平也不及府学高。”

芝芝不语。

刘琪说：“其实我是应该到国子监的，因为家父为我捐了例监。”

芝芝听廷玉说过，国子监在京城，于是好奇地问：“你在国子监就读，怎么待在扬州？”

刘琪说：“国子监日子太苦，我吃不消。扬州府学全国闻名，当今的大儒杭世骏、袁枚、赵翼、姚鼐等，都是这里的客座教授，一年在扬州至少半年。”

芝芝想到廷玉，前些日来扬，他去梅花书院、崇文书院，见到这些大儒了吗？

刘琪见芝芝听得用心，脸上越发有了得色：“我是府学廪生，廪生你懂吗？”

芝芝答：“廪生就是由朝廷供给膳食，不要家里花银子的优等生吧？”

“对！”

芝芝想，他看这些闲书，居然学业还很精进，真想不到。

“呀，这是《玉露清漱》？”芝芝抓起一本惊讶道。

刘琪正春风得意，见芝芝对《玉露清漱》感兴趣，立刻摆出一副行家里手的样子：

“这是一部千年奇书呀，最为难能可贵的是，它的作者并非须眉男子，而是一位宋代才女。”

芝芝暗暗诧异，《玉露清漱》的作者明明是元代的一位道姑，怎么成了宋代才女？

此书刘琪只知其名，内容并未看过，生怕芝芝进一步细问，连忙抓起一本他熟悉的《鸣凤记》道：“这本书看过吗？是一本挺好的书。”见芝芝接过去翻阅，暗暗松了口气道：“这本《鸣凤记》，是明代王世贞所著，故事十分引人。”

芝芝奇怪：“王世贞也写杂剧？”

刘琪胸有成竹：“写过，但传世的极少，这应该是他的海内孤本！”

芝芝说：“我看过他的《艺苑卮言》，《鸣凤记》倒没看过，有空我会细看的。”

“小姐如有雅兴，改日不妨劳动芳趾，到敝府小坐。我收藏的图书很多，但凡小姐喜欢的，都可以陆续送来！”

芝芝心想，你藏书再多，难道还有我三哥多？嘴上却笑道：“我看书不快，这一摞书，够我看好一阵子了。”

俩人正东一榔头西一棒地说着，小月提着一只描金嵌银什锦盒进来，从里拿出四只细碟，碟里四道精致点心。给他们续了一遍水，就又退下。

“喜欢看戏吗？”刘琪吃完一只金丝鸡卷，突然拍拍手问。

芝芝不知何意，抬头望着刘琪。

“我的意思是说，你要喜欢，我可以请你看戏。”

“看戏？真的？”芝芝觉得稀奇。

“真的。”

芝芝一向都是在家看戏，出去看戏从未有过，听刘琪这一说，觉得好玩，不禁兴奋道：“只是不晓得家里让不让我去。”

“没问题，到时候我来跟他们说，只是说好了，你肯定要去呀。”

“为什么不去？”

“好！好！”刘琪开心极了。他没想到，对于戏剧的爱好，竟与小姐完全一致。

蓝姨要留饭，刘琪过来是看芝芝的，没打算吃饭，就告辞了。蓝姨要芝芝送送，芝芝忸怩着，身子不动。

“不，不，不要送。”刘琪笑道。

“谢谢送来的泡菜。回去代我向你母亲问安，有空请她过来坐坐。”蓝姨送到门口道。

回到厚德堂，蓝姨要小月把书送到芝芝房里。

芝芝回到秋桂轩，一时心神不定，坐下来试看了两页书，入不了脑子，起身来到东头的福字大院。一进里屋，见罗影坐在芝芝常坐的那把椅里在跟修竹雨谈话，看那样子，应该坐了好一会儿了，谈得蛮投合，芝芝感到很奇怪。芝芝常到修竹雨这边玩，从没碰到过罗影，想不到她今儿自己跑过来了。她来干什么？她跟二嫂能说什么？

二嫂对罗影的登堂入室虽推波助澜，十分大度，但这难道是她真正内心的本愿？

罗影见芝芝进来，主动起身打招呼，芝芝应了一下，目光立刻转开去。修竹雨全看在眼里，笑着请芝芝坐。芝芝没有坐，见屋里比往日多出几盆兰花，走过去看，把个背朝着她们。

“你失眠这么严重，要找个大夫好好看看。”二嫂说。

“看过了，不顶用的。”罗影说。

“大夫怎么说？”

“也没大说法，只是一种内虚，日久天长积下的。”

“需要进补就进补，不能亏了哪儿。”

芝芝对着兰花左看右看，故意打断她们话：“没想到二嫂一副好心情，屋里旧貌变新颜啦。”

修竹雨不希望她这样语气怪怪的，很想把她们和合起来，含笑和缓道：“二小姐别拿我打趣了，我哪会侍弄这些花，都是罗影妹妹送过来的。”

芝芝一下想起，罗影被三哥娶过来时，随人拉过来七八车兰花，屋里院里摆满了，她的养兰在全扬州城有名。

修竹雨问芝芝：“闻到香了吗？”

芝芝说：“兰花有香味，这有什么奇怪。”

修竹雨被芝芝说得不好接话，想换个话题又找不到适合的，只得自说自话道：“屋里平常焚的都是百合草、龙涎香，虽也好闻，但总觉得味道太冲，没有兰花清雅。”

罗影对芝芝说：“二小姐要是喜欢，过后我让丫环送几盆过去。”

芝芝回：“是花谁不喜欢？只怕如此清雅的东西，放到我这个山里人的屋里委屈了。”

修竹雨被芝芝说得哭笑不得，故意驳她：“看你又胡说了。兰花本就长在山里，空谷幽兰，自古的说法嘛。如果你属于山里人的话，应该最清楚兰的禀性，跟兰花最亲，最近，进了你那屋，怎么叫委屈了呢？”

芝芝一时词穷，两眼定定地瞪她。修竹雨晓得芝芝怪怨了，故意不看她，只去跟罗影说话。

罗影嘴上跟修竹雨说着话，暗中一直注意着芝芝，见芝芝抓着一把拂尘，有一下没一下地在榻上乱拍，像拍蚊子，其实什么也没拍，觉得再这么坐下去无趣，就起身告辞了。

修竹雨送过罗影回头，望住芝芝笑道：“你这是干吗呀？”

芝芝脸上一点没有笑：“不干么，我就是不喜欢她！”

修竹雨坐下来：“你不了解她，其实她挺可怜的。”

芝芝吃惊：“可怜？她已经心满意足了，可怜什么？”

“你看不到她脸上那么苍白吗？身体一直很不好。”

“身体不好，有三哥关心，轮不到你问。你真是太菩萨心肠了！”

修竹雨笑：“看你这嘴哟。明儿我跟蓝姨说，一定给你说个厉害的婆家！”

芝芝脸一红，从椅子上跳起，举着粉拳追打嫂嫂：“二嫂真坏！我护着你，你还瞎说！看我不打你！看我不打你！”

修竹雨笑着连退带挡，不住求饶。笑闹了一阵，俩人身子都软了，这才停下。

在嫂嫂屋里又坐了坐，说了些闲话，芝芝就回秋桂轩了。进屋门，秋儿刚好从里面出来，俩人撞个满怀，芝芝揉着生痛的额头怪她：“你疯啦，这么雷打火烧的！”

秋儿袖子挽着，两手张着，脸上红扑扑地说：“罗二奶奶要人送来几盆秋兰，可香啦！我正把它们往房里捧，走急了，没想到撞到小姐。”

芝芝眼往屋里瞭了瞭，果然多了几盆兰花，撇撇嘴道：“就几盆兰花，又不是天宫仙葩，也值得这么大惊小怪的！”

秋儿见二小姐一副不屑的样子，不晓得咋回事，一时愣在那里。

芝芝早饭后做了一首题为《思故乡》的诗，工楷抄录了正准备去请二嫂斧正，小月进来。芝芝问：“又什么事？”

小月抿嘴一笑，神秘兮兮地说：“好事！”

“好事？什么好事？”

小月手卷成小喇叭套到芝芝耳朵上：“知府家的刘公子请二小姐看戏！”

芝芝扭脸盯住小月：“你是逗我玩？”

小月一嘟嘴：“我怎么敢？不信你去问蓝姨！”

芝芝立刻跟小月出来。

蓝姨正坐在厚德堂，坐在对面的真是刘琪。刘琪放下盖碗茶，含笑起身招呼：“芝芝小姐金安。”

芝芝叉手回礼：“公子吉祥。”

蓝姨笑嘻嘻道：“二小姐真是好福气，刘公子今儿特地请你去看戏。我们家虽有戏班，可演的未必就是顶好，你跟刘公子去，看看人家戏怎么个热闹，也长长见识。”

芝芝本来急吼吼的，可真让她跟刘公子一起去看戏，却有些怕，两眼不由望住蓝姨。

“去就去吧，不碍的。”蓝姨说，把芝芝一直送到门口。

没有坐家里的轿子，刘琪请芝芝坐上门口停的大轿。大轿两顶，轿帘上印着“知府”两个青黑大字。芝芝想，这是知府衙门的官轿呀，我一个小女子怎么好坐？站着不肯进。

蓝姨吩咐秋儿：“扶小姐上轿。”

芝芝愣愣怔怔被扶上轿。

轿子晃了晃起身了。芝芝有些兴奋，把帘子拉开去。哇！前面怎么有人举着“回避”“肃静”牌？这不是官老爷出行的仪仗吗？我又不是官老爷，怎能有这么高的待遇？芝芝新奇极了，眼巴巴地往外看。街上熙熙攘攘，行人轿子来往不断，可只要她坐的大轿一到，人们远远就开始避让，有的干脆不走了，毕恭毕敬站在路边，等待大轿过去。芝芝看到一辆独轮车“咯吱咯吱”推过来，车上一边一只水桶，粗如牛腰，水装得满满流流，车夫脖子上担一副紧绷绷的车带，两手紧攥车把往前推，走过的石板路上，长长地滴着一串水印。芝芝听母亲说过，这是专为人家送水的水夫，他们将运河水一桶一桶推进城，送到街上要水的人家，每桶一块铜板。他们都是穷人，过一种很苦的日子。

芝芝正七想八想，轿子突然停下了。

到了？芝芝掀起轿帘张望。

轿子停在大街上。好像是辕门桥。辕门桥是扬州一个热闹去处，街市韶秀，店铺林立。轿子怎么停在这？

外面吵起来。大轿把人撞下了。真的把人撞下了！一车子瓜果枣子翻在路上。

围了一圈人。被撞的人拦住轿子舞手扎脚不让走。着皂衣的衙役举起手中的“回避”“肃静”牌，把人往开赶。人们稍稍后退，仍不肯散。刘公子手摇扇子从轿里出来，扇面张在鼻端遮挡浮尘，不断朝人们挥手说话。太吵，说的什么芝芝一点听不到。刘公子说完，转身上轿。轿夫们拔下轿杠把人往开赶干吗这样呢？轿杠把人打伤了怎么办？芝芝心里急。芝芝甚至想从大轿里下来对他们说不可以。可是芝芝做不到，因为轿杠挥舞了几下围观的人散开，轿子立刻上路了。

因为这一连串的插曲，本来一直兴奋着的芝芝情绪开始变得低落。

这轿子是知府大人的官轿，他刘公子怎么好享用？

做官为民，知府里的衙役咋一个个凶神恶煞？

刘公子刚才从轿里出来，对手下人说了些什么？

什么街景都不再看，芝芝坐在轿里胡思乱想。

轿子终于在一个高大门楼前停下。门头上一匾：“胡宅”。

刘琪告诉芝芝，胡老爷也是盐商。

胡老爷从里迎出，听刘琪说芝芝是康世泰康老爷家的二小姐，立刻笑容满面请到客堂，连喊丫环上茶！上最好最好的茶！

芝芝有些拘谨。刘琪好像是这里的常客，进了门一直说话不断。见芝芝只是规规矩矩坐着，一点声音没有，就向胡老爷提出，他要跟小姐到后花园转转，转过了再回来喝茶。胡老爷说：“好，好，好。”把他们一直送到花园门口。

芝芝发现，胡老爷家的后花园亭台也很多，精巧好看得很，并不比二哥的个园逊色多少。

“在胡老爷家就跟到我家一样，大可不必紧张的。”刘琪紧傍左右，见芝芝心神不安略有些紧张，很体贴地笑道。

“胡老爷不是本地人，他是从江西过来的，最初做的木材生意，是家父把他引到盐路上来的。”刘琪说。

“看，看，这棵花开得多盛呀。是海棠？不，不，不对，是什么的？想不起来了。”

刘琪说。

“做盐的生意，一定要跟盐务衙门熟，不熟做不顺，做不大，这道理你父亲一定很清楚。不瞒你说，他胡老爷全靠家父给他铺路，否则他哪有今天的好光景。”刘琪说。

“不着急，再到那边转转。那边有亭子，有小桥。在那小桥上可以看鱼。全是这么长的红鱼。胡老爷到了端午，总往我家送几条红鱼，图的吉利。”刘琪说。

“再往前面转转。转过了吃饭，吃过饭看戏。胡老爷家的戏班很有名，从前盐政李大人待客，常跟胡老爷家借戏班。演得绝对好。据胡老爷说，光为了排一出《救风尘》，就花了二十万两银子！”刘琪说。

“你随意玩。不瞒你说，他胡老爷有时也找我帮忙呢。胡老爷对我非常好，我什么时候想过来看戏，说一声就行，绝对没事，你尽管放宽心。”刘琪说。