方醴思来想去，拿不定主意，仓皇之间，只觉天井黑云逼迫下来，压得一口气也吐纳不得。

出神好久，方醴才听众人唤他，便狠下心道：“桂林。”

众人如领圣旨，分敛仓米，打点行装，屋里屋外一片狼藉。

方醴取出些银钱，分给留在芜湖之人，此后再未露面，也不知于哪里游荡。两天后，车已装好，管家在那堵石墙前寻到方醴。他正苦苦踱步，魂不守舍。

管家明白方醴心意，上前道：“车队辎重已满，屋内石器恐怕带不走。”

方醴猛然回头，眼眶尚红，拂袖怒道：“不带！谁说过要带上这个玩意！”

<h2>十二</h2>

船老大是方家旧交，见方醴来求，即刻拨一条漕船，送一行人离开渡口。

方醴回头，望见岸上景物随波远去，海市蜃楼般，消逝于欸乃桨声里。方醴闭上眼睛，想象自己也变成船，被水波推着，一浪一浪背乡而去。

心终究碎了，两行泪水汇入墨色河流。

众人于九江下船，推粮车一路南下。至长沙，大嫂忽发起高烧，卧床不下。大伙只得暂时歇脚，寄寓于一间旅舍。

方醴郁躁难解，整日于走廊独自徘徊。

一日，方醴碰到了一群读书人，仰首而歌，闲逸之状不似乱世之人。方醴上前去问，一个笑着说：“我等是东林书院的，要去广西投奔桂王。”

方醴怔住，再不敢多问，寒暄两句后，便逃回房间。如此一来方想起，自己读书时那长罩衫，似乎仍留在方家旧宅。

那夜，方醴又回到那间旧屋，开门却听见女子号啕而泣。方醴手足无措，想要安慰又怕不得法，便只是守在一旁。等哭歇了，方醴掏出一手帕递与她。

女子不接，握紧掌心的米呢喃，仿佛在祷告的香客。方醴未听清，便蹲身侧耳而听，品味出来时，似挨一道惊霆霹雳。

女子所言不过五字，周而复始，一遍一遍冲撞方醴内心。

“好米生琼醴，好米生琼醴。”她说，“就是我手心这捧好米。”

<h2>十三</h2>

于长沙第三日，一队兵士由旅舍前经过，旗子上绣着盘龙。店主见了，说是去前线勤王，便再不开口，只顾抹桌。方醴移步到告示前，逐字地读，得知明军丢扬州、失镇江，退守于金陵城。

此时红莺所在那家歌馆，怕已是人去楼空。

有伙计劝方醴卖些大米给当地人，就算价低，也好过中途遭遇不测。

方醴闻言犹豫。他说车上都是好米，尤其是稻种，不曾流给外人，若是贱卖，怎对得起方家这块招牌。伙计转身出房，不一会见大嫂拖病体来劝。方醴便知道，这米必定要卖了。

开张那日，众人将几辆车缚在一处，拆下边栏当作货架。方醴立于一边，看米粒白花花如瀑般泻下，堆满车上，变作除之而后快的贱物。

大米慢慢见底，方醴竟起个激灵，想起那日的梦。

女子手捧白米，一遍遍地念，像呼唤看不见的神祇。

她哪里在求什么神，不过在求一双手援护罢了。

琼醴琼醴，除了自己，还能是谁？

<h2>十四</h2>

方醴跑回旅舍，向家人辞行。

大嫂听了，惊得重咳不止。众人问方醴回去做什么，方醴只说：“事了之前，我一步也不前进。”

方醴带上两个力壮后生，原路而返。至九江时，渡口人说已无船去芜湖。方醴心中一凉，又问最远可去哪里，得知是铜陵，便与二伙计借船直奔铜陵。

如是行了两天一夜，于一道峡口前，客船抛锚。方醴出舱去看，见一条大船覆于江中，前行不得。

掌舵的道：“船过不去，你们在这里下吧。”

方醴随一行人蹚过水滩，东行两三里，见到一辆空闲马车。方醴问过车夫，才知此处离铜陵三十里，去芜湖还须二百里路程。

车夫不愿去，方醴狠下心，倒空腰间钱袋道：“你只管走，三倍车钱我也愿付。”

在路上，两个伙计默不作声，方醴心想，不说话也好，如今自己要的正是清静。

<h2>十五</h2>

车夫拣一条小路，说是捷径，马不停蹄走了三日，终于绕出密林，来到一片平野。

车夫说此地是芜湖地界，不愿再走。方醴不知真假，只知离家近了，心中欢喜，眼眸里也有了亮色。

下车行了半个时辰，忽见一关卡拦于路上，几个披甲兵士守卫着。方醴灰头土脸上前，方要递一枚碎银，不想被兵士们反绑了手。

方醴被缴了行囊，扭送到一张矮桌前，座上军官问：“叫什么名字？”

方醴不答话。一卫兵扇他一个耳光，再问，方醴便道：“赵家良。”

军官便在名册上写下这三字，手一招呼，命人将其押去营后。

一匹闲马拴在栏外，正嘶鸣着。方醴看见，只觉它像只饕餮般的邪兽，欲嚼烂自己的血肉。

方醴转头，见四周无人，便对押解的兵士说：“我还有张银票。”

兵士停脚，他又说道：“只要放我走，五百两银子全归你。”

兵士打量方醴一番，狐疑道：“我已把你浑身上下搜遍，哪来的什么银票？”

方醴答道：“在我衣后衬子里缝着。”

兵士迟疑片刻，叫方醴俯身，伸手摸索起来。绳索束得太紧，兵士不好下手，便松开方醴一条胳膊。

方醴见脚下有一块碎石，急中生智，抓起就朝兵士头上砸去。兵士不及抽刀，便被方醴砸得头破血流，昏倒在地。

<h2>十六</h2>

从军营逃出后，方醴再不敢上大路，只得依照大致方向，时躲时赶朝东北行去。方醴口干舌燥，忽见一条河波光粼粼，忙跑到岸边痛饮数口。方醴又捧一舀水，清洗脸上灰渍，不想余光一瞟，竟看到一具尸体卧于水草中，手脚肿胀如同一只笋瓜。

方醴见到，胃恶难忍，呕吐一番，似丢掉半条魂魄。再动身时，步子跌跌撞撞，腰杆再难直起来。

傍晚，方醴心瘁力竭，忽听到身后喊声震天。回头遥望，只见远处山坳腾起火光，一颗炮弹自远方飞来，砸在不远处山坡上，爆起一团巨大火云。

方醴脑子一片空白，撒腿只顾跑，失足跌进一片水洼。再醒来时，只觉天灵盖疼痛难忍。

方醴方要起身，却听远方似有数声呼哨，几个骑手由远及近。他们围在方醴身旁，讲些语意难辨的江湖切口，方醴这才明白，自己落到土匪手里。

<h2>十七</h2>

在土匪寨里，方醴瞧见三个乡民，脖子被绳捆着，如蚂蚱般连成一串。方醴被推下马，两个喽啰扭住他手臂，将其拖入一间石屋。

高座之上，戴金耳环的首领呷口茶，开口问道：“当兵的吗？”

方醴摇头。

首领又问：“你来这里做什么？”

方醴答不出，僵在那里。两旁喽啰大喊一声“跪下”，开始搜他口袋，摸来摸去，只搜出一枚印章，便呈上了去。首领端详片刻，喃喃自语道：“奇怪，我似在别处看过这玩意。”

首领又把玩半晌，忽恍然惊呼道：“方记米行，那不是我们上月啃下的吗？”

方醴听见，额上青筋暴起。

首领继续道：“你们米行油水足，东西也对路，只是那个领头的不识相，硬要抵抗，赔了货不说，还白白丢掉自己性命——你说，天下怎有如此愚人？”

“那是我大哥！”方醴忍不住咆哮道，“你们这群人面兽心、毒如蛇蝎的土匪，早晚要遭报应，挨天打雷劈！”

“天下竟还有这等巧事？”首领冷笑道，“遭不遭报应未知，如今要死的却是你。”

<h2>十八</h2>

与那三人一道，方醴被挟去木栏边，缚上绳索。

夜深时，方醴试图解开结扣逃走，怎奈几步外，两个喽啰握刀逡巡，未曾寻得机会。

一夜过后，天尚未亮，寨里便起了响动，一土匪来到身边问方醴道：“想吃点什么吗？”

方醴不应，土匪便消失于墙壁后面，再现身时，手上端一碗白米粥。

方醴见状，心中五味杂陈，低下脑袋，在热气间嗅了一会，终究没能下得去口。

喽啰见状诧异，问方醴为何不吃，方醴苦笑道：“你们这米，是用我大哥命换来的，我怎能吃得下。”

方醴随即把大哥为贼所害，自己如今又重蹈覆辙一番事讲给喽啰，感叹命运为何要开这般玩笑。

讲着讲着，方醴坠下泪来。喽啰见状，亦为之动容，说道：“大家都是一样人，吃白米，长肉身，我怎今日才知道！”

说罢，喽啰见四下无人，斩断绳索，让四人速速逃命。

<h2>十九</h2>

方醴慌不择路，朝不远处一片树林踉跄而去。

圆月当空，一颗星也不见，远方传来一声爆炸，方醴心慌，连栽好几个跟头。

方醴忘记自己腹中无食，忘记一路辛苦，一心只顾前行，胸中似有火烧，依旧停不下，慢慢地脚下浮空，就如踩在团团棉花上。

浓夜融进脑海，方醴心想，自己为什么跑？眼下这路，又究竟去往何处？如梦游一般，方醴穿过层林、度过迷雾，忽觉暖光扑面，见一轮红日悬在半山。

风中再无火药味道，一缕炊烟自房檐升起，袅袅升入云间。方醴认出这里便是太白，十里之外，便是生他养他的故乡。

而他正要回去。

零落的县民看见方醴，无不退避；方醴见到路旁一匹无主的马，便翻身上鞍，抖起缰绳一路北去。

马蹄踏在石板路上嘚嘚作响，方醴细心听着，忽觉自己是个横刀跃马的将军。

<h2>二十</h2>

芜湖到了。

方醴看见牌楼，快马加鞭掠过一串串褪色灯笼。城是睡的，或是死的，既无人声，亦无炮响，绷一张冰冷面孔为他洗尘。

方醴忧心忡忡，奔至自家前匾额下，见两扇门板大开，一只石狮已被敲去头。

院内光景亦一片狼藉。海棠树枝干折断，如被腰斩的囚犯倒伏在地。架上盆景无一完好，或被敲碎，或遭翻覆，撒出一摊摊灰色花土。

方醴绕过正厅库房，步入小径，望见草叶间模糊砖影，心中忐忑起来，竟迈不动脚，靠着身体钻心的痛，游出荫翳来到矮屋前，见一堵砖墙无缺如初，心中落下一块石头。

他找来夯土用的铁锤，奋力挥起两臂，将平整墙面砸出一道缺口。

砖石扑扑簌簌落下，方醴向里望，却什么也望不见，心中起急又是一锤，震下半堵墙面，缺口横在其胸前，仿佛雷音寺前最后一道坎坷。

方醴知道自己过得去。一抹天光斜掠过屋檐，于门前投下方正的斑。方醴翻过墙壁，双足落于灰土上，迈开步子向前走去。

又是一股浓烈酒香，方醴闻到，那气味越发清幽，越发香醇，就似金杯中逸出的仙露，浮游于鼻息之间。

方醴明白了，他终于懂得何为好米、何为美酒、何为去、何为留，亦懂得那女子为何夜夜呼唤，明白自己为何不舍，懂得这一路的刀枪与爆炸，懂得一切正来得恰是时候。

他于黑暗中触到那尊嘉量，温润、光洁，便默默流下泪来，像一个方才出世的赤子，不染一尘。