汪家全家人都盛装枯坐着，已经等了很久。院子里不时出现的那些身着黄马褂的大内侍卫，让汪府上下很不自在，并没有因为皇上临幸而增添多少喜庆的气氛。

一身崭新袍褂的管夏一手按着帽子，一手提着马褂，在院落里小跑着巡视着。院落被打扫过，但没有刻意修饰，一个闲人没有，整洁而空旷。

正堂屋中，汪雨涵搀着萧文淑坐在侧座上，两人皆盛装。萧文淑面无表情，汪朝宗不安地在正堂里走来走去，不时望望萧文淑。

汪雨涵在一旁偷眼看着汪朝宗，然后问：“爹，皇上来咱家可是大喜的事情，你怎么一点儿没有高兴起来？”

“你可千万别胡说啊！一会儿好好照顾你娘。”

“娘，待会儿我要扯您袖子，您行礼谢恩，咱就撤。”

萧文淑翻翻眼皮：“那我就不说话！”

管夏上气不接下气地跑过来：“老爷、太太，皇上到了！”

乾隆不是故意迟到的。相反，他还提醒自己今天不迟到，因为对他来说，汪府的重要性就是整个扬州的重要性。可是昨夜，他遇见了雪如，那鬼魅一样的女子，柳眉微蹙、杏脸含晕，使他突地想起已经死去的容妃，那个他曾经深深宠爱的女子。母后怕他沉溺于此，趁他出宫，逼她自尽，这是乾隆内心深处无人知晓的伤痛。看到雪如，仿佛看到当年的容妃，妖娜依旧，如风拂柳般站到自己面前。玉容未近，芳气袭来，既不是花香，也不是粉香，别有一种奇芳异馥，沁人心脾。这是他今天迟到的真正原因，只是无法对人说。但他此刻的心情，却是如雨后的碧空，万里无云。

一群大内侍卫涌进来，迅速分列两旁。乾隆终于出现了，众人跟随着走进汪府，他的面前，汪家老小跪满一地。

乾隆对汪朝宗说：“朕来看看老朋友，不是上朝，不必拘礼。”他昂然径直向里走去，“院子不错嘛，茂盛得很。”

乾隆兴致勃勃地说：“烟花三月下扬州，是人生一乐。与老友聊聊家常，也是人生一乐，朕今天高兴啊！”

汪朝宗一笑，汪雨涵把话抢过去：“其实最高兴的还是我爹！”

乾隆哈哈大笑：“好，好！”转对汪朝宗，“这是雨涵吗？朕上次来的时候，他还是流鼻涕的娃娃。”

汪朝宗这才躬身行礼：“正是犬子雨涵。”

乾隆顺手从腰间解下明黄色的荷包：“这个赏给你。”

雨涵赶忙双手接过去：“谢皇上赏。”再打一千，站起身来，把荷包珍重地递给萧文淑。萧文淑的脸上松动了，有了点笑意。她接过荷包，也向乾隆微微一福。乾隆已经领着汪朝宗等人继续走，一边还在说：“这花花世界，终归是他们的……”

乾隆缓步入内。他打量着内堂中的陈设，目光落在正当中神龛上供奉的那碗盐上。

乾隆的眉头微微皱了起来：“朝宗，这有什么讲究啊？”

“回皇上，这是敝行的陋规。每个总商家里都供着一碗，每年用自家盐场的新盐替换。”

“这就是警醒，富贵不忘本色！萧裕年也有一碗？”

“岳丈那碗盐，已经跟他去了。”

乾隆点了点头，向前走了几步，端详着盐碗，回过头望着众人，感慨地说：“银子赚得再多，生不带来，死不带去。唯独能跟着走的，还就是这东西。萧裕年，朕亲眼看着他从精壮汉子老下来，老成一块牌位。”

众人皆默然，萧文淑嘴唇颤动着，近乎失态。汪雨涵担心地轻轻扯她衣角。

乾隆慢慢走到萧文淑身前，注视着她：“你们受委屈了！”

汪雨涵拉着萧文淑，细声地说：“娘，谢恩。”

萧文淑不理雨涵，对乾隆：“您知道？您怎么就不管呢？”

汪朝宗慌忙地请罪：“请皇上恕罪！”乾隆摇摇手。

这时，和砷看了一眼阿克占，两个人不动声色地退了出去。

乾隆看着远处，神色有一丝茫然，他似乎想起了那一年来扬州，与萧裕年把酒言欢的情景。其时龙精虎猛的萧裕年，险些把他给喝倒了。他记得自己曾对他说，你帮朕看好扬州的盐务，过几年，朕再来看你。可现在，却只看到一个牌位。

众人皆讷讷无语。

乾隆收回目光，看着萧文淑，神情恳切：“你在汪府是管家的，朕在京城里也是管家，无非是朕这个家大一些。都说朕是天子，那都是哄人呢，朕也只有两只眼睛、一双手，难免看不周全、顾不过来，也希望有人能帮朕一把。萧裕年就一直在帮朕。”

萧文淑拜倒：“先父不敢辜负皇上！”

乾隆无限感慨：“斯人已逝啊！朝宗。”

“皇上。”

“以后的事情，多靠你了。”

“臣不敢当。”

“别说不敢。”

乾隆面对萧文淑，语气转为温柔：“他还没当总商之前，萧裕年就向朕推荐他，说他平时小心谨慎，关键时候又是个敢作敢当的家伙！”又转身对汪朝宗说，“他做不成的事，就留给你来做。朕原来以为，他二十年前没能统一扬州盐业，是目光短浅，现在看来他眼光很远。他给朕和你都留了二十年的时间。”

汪朝宗说：“先人的智慧，不是朝宗所能企及的。”

“可他对你寄予厚望，现在轮到你了。朕不要你别的，只要你两个字！”他顿了一顿，威严地看着汪朝宗，“担当！”

汪朝宗诚挚地扑倒：“臣，谢皇上隆恩！”

汪府花园的一角，阳光明媚，风和日丽，和砷眯着眼睛仿佛在望天：“这一趟，动静不小啊。”

他身边的阿克占一震：“惊了圣驾，下官罪该万死。”

“惊驾？恐怕还不止天地会吧。”

阿克占心里有数：“您是说盐商的账册？”

和砷脸色阴了下来：“你说呢？”

“账册中牵扯到国舅高恒……”

和砷冷笑道：“高恒？恐怕还有我吧？”

“下官不敢。”

“阿克占，别在我眼皮子底下抖机灵。我在北京城里做铁头猢狲的时候，你还在关外放马呢。戴了这么多年顶子，你不知道怎么当官？——官字两张口！”

阿克占不为所动：“下官当的是皇上的官儿！”

和砷哂笑：“尹如海当的才是皇上的官。皇上没忘了他，赏了个谥号，叫文毅。你想要哪两个字？”

阿克占默然：“下官不怕死！更不会像尹如海那么死。”

“这就对了！”和砷点点阿克占的胸膛，“你死了对谁也没好处！”

乾隆拉住萧文淑的手：“不当家不知柴米贵，大家小家，道理是一样的。你心里委屈，又不能开口对人说，心里就着急。朕听人说，你们家雨涵本是女孩……”

汪朝宗慌忙跪下，乾隆示意让他起来。

“朕想，这汪朝宗好好的，为什么要骗朕呢？这才听说，你们扬州盐商流传一个什么诅咒。”

汪朝宗双目含泪，赶紧要跪下，乾隆摆摆手。

乾隆继续对萧文淑说：“朕知道，你是为朝宗着急，为他老汪家着急。可是，你这么倒下来，汪朝宗就没心思为朕办差了。朕年岁比你爹大，朕就替你作个主，给朝宗赐个婚，要是生不出个儿子来，朕再赐一个给他。”

萧文淑失声痛哭，缓缓跪在地上：“皇上！”

“哭吧，哭出来就好了，帮朕把朝宗的家事料理好。一天到晚鸡飞狗跳，老婆哭孩子闹，再有能耐的人也做不成事。”

萧文淑拭泪：“他汪朝宗不值得您对他这么好。”

乾隆和蔼地微笑：“朝宗还年轻，朕指望着他呢。”

他向汪朝宗：“明儿朕去高珉寺进香，你们都跟着吧，人多热闹。”

汪朝宗一怔，看向汪雨涵。雨涵会意，搀着她娘下去了。

汪朝宗赶忙跪倒：“皇上恕罪，臣还有下情容禀。”

乾隆故作意外：“哦？说。”

汪朝宗将一个明黄缎子包好的东西呈上：“臣……抓了张凤。这是他私自带出来的金册。臣……没有把他递解回京，送他去高珉寺剃度出家了。”

乾隆不吱声了。

汪朝宗跪着也不敢抬头。

雨涵偷眼瞧着乾隆的脸色，老头儿有点不高兴：“朕要是不提高珉寺，你打算就这么一直瞒下去？”

“臣知罪！”

乾隆长长出口气：“出家，好！跳出三界外，不在五行中。”

花园内，和砷和阿克占的谈话仍在继续。和砷意味深长地说：“皇上是千古明君，他的眼光盯着子孙功业千秋万世。咱们这些小角色，连他老人家的边儿都挨不着。尹如海那种书呆子都知道这事不能抖落出去，抖出来就天下大乱。老阿，别傻了！在这个位子上坐着，你不捞钱，钱都会粘上你！蚂蝗一样，甩都甩不掉！”他空甩着手，脸上显出厌恶的神色。

阿克占正色道：“皇上的千秋功业总得有人去扛，去支撑。要是咱们这些当差的，都避实就虚，蚁穴成灾，难保没有溃堤的危险。”

和砷一挑眉毛：“你这倔脾气！”

阿克占看着他，目光并不回避和砷，只听他继续说道：“我和某人闯荡官场，凭的就是一条。谁挡我的道，我就踢开谁！可要是道上有泡狗屎，你会自己冲上去狠踩一脚吗？”

阿克占一脸凛然正气：“不要说是狗屎，就是万丈深渊，阿某也绝不后退半步。”

和砷凝视着他：“识时务者为俊杰，皇上要的是银子，不是账。”

“可是，没有账，这银子根本无从查起！查了账，就只能按图索骥，一查到底。”

和坤说：“账册是你自己呈给皇上的！”

“恐怕真查起来，事情就没那么简单了！”

和砷有点不高兴了：“所以我让你就事论事，只收银子不谈账！”

一个小太监匆匆跑过来：“相爷、盐院大人，皇上要起驾了！”

和砷和阿克占互望一眼，停止交谈，和小太监一起离去。

高珉寺位于扬州城南的古运河畔，殿宇连绵气象俨然，寺内一座天中塔，登顶四眺，有高入天际之感，隐隐传来钟鼓和禅唱声音。

大殿之内，乾隆皇帝正虔诚地朝拜庄严佛像。高珉寺方丈在一旁毕恭毕敬地呈上三炷香。

林宝想替乾隆接过来，被乾隆瞪了一眼。乾隆亲手接过香，向佛像三躬，插在佛前。

挤满大殿的文武百官们也跟着乾隆俯身叩拜。

乾隆站起身来，转身眺望着彤云密布的天空：“什么时辰了？”

“回皇上，时交午时二刻。”

乾隆点了点头，他的脸色有些阴郁。

高珉寺方丈凑了过来：“皇上，佛祖保佑我大清风调雨顺、国运昌隆、千秋万世。”

乾隆淡淡地说：“天朝自有气象，只怕有些人业障太重，牵缠不净，反生是非。”说着，他的目光落在殿中一个僧人的身上。这人低头看着自己脚尖，身躯微微颤抖，正是已经剃度出家的张凤。

汪朝宗会意，接口：“善恶本在一念之间，一旦证得空性，缘法牵缠，便归乌有。”

高珉寺方丈笑问：“汪施主也懂佛法？”

乾隆代为回答：“他不懂，不过他聪明。国家有气数，人也会有，经济事务也会有，盐务也会有。世间万事万物，道理总是相通的。拿起来容易，放下难。有人已经放下了，朕就不计较了。有些人还在拿着，朕等着他们放下，等着他们解脱欢喜。和砷，你和阿克占过来，朕有些话要跟你们说。”

进了方丈室，乾隆居中坐下。和砷、阿克占跟着进来，跪在地上。

“阿克占，这次在扬州，看到你们都尽心办差，朕很欣慰。可是，朕让你来扬州，不是做那些描龙绣凤的表面文章，是让你把盐务查查清楚，给朕一个交代。”

阿克占：“奴才办差不力，罪该万死！萧裕年临死前，曾经交过一本账册，涉及提引亏空数百万两……”

“几百万两？”

阿克占擦汗：“九百多万两。可是，扬州盐商纵使再富有，也不能竭泽而渔……”

乾隆勃然大怒，一拍桌子：“盐商？盐商可以为朝廷救急，不能给朝廷擦屎！”

和砷也跪下：“圣上英明！阿克占也有难处……”

“朕南巡以来，京城不太平啊。王公官僚私相勾结，走动得很频繁哪，他们知道朕这回是要个结果的。和砷，你既然知道，说说。”

“总管内务府大臣署理吏部侍郎高恒，乾隆三十二年，署两淮盐政，陈请预提纲引岁二十万至四十万，得旨允行。又令盐商每引上缴三两，作为公使钱，因以自私，皆未报部。具体贪了多少银两，尚待查明。”

“居然贪到朕的头上！和砷、阿克占，既然查得这么清楚，为什么不及时上报？”

“皇上，高恒毕竟是慧贤皇贵妃的哥哥……”

“皇贵妃？即使是皇后的兄弟，犯法了也得治罪！”

和砷、阿克占异口同声道：“奴才罪该万死！”

“和砷，这盐引案涉及朝廷重臣，他阿克占搬不动，你帮帮他，会同江苏巡抚给朕往下查，查个水落石出！”

“奴才领旨！”

天色向晚，晚霞如火，更映得天中塔高耸入云，静谧安宁，乾隆在众人的簇拥下缓缓向大门走去。

走到门口的时候，他突然停住了，转头望向后边。乾隆皱皱眉，向林宝低声说了一句。林宝高声：“皇上有旨，传汪朝宗！”

汪朝宗提着袍裾从队伍后边小跑过来：“皇上，臣在！”

乾隆凝视着他，神色转向慈和，他握住汪朝宗的手，轻轻拍着：“朝宗，今日一别，不知何时再见。记着，朕是拿你当朋友的！”

周围的官员们顿时纷纷露出或感动或妒忌的神色。

乾隆向汪朝宗点点头，转身离去。

汪朝宗神色复杂地站在原地，一对对红顶子大官从他两侧绕行过去。

疲惫不堪的汪朝宗回到家，萧文淑的神色倒还清朗，问他：“皇上御赐的如夫人是谁家的姑娘？”

汪朝宗叹了口气：“嗨，皇上哪是赐婚哪，是天地会的香主！”

萧文淑大惊：“香主？”

汪朝宗点点头，然后说：“皇上的心思，咱们老百姓还真是猜不透。”

萧文淑冷笑：“别介，你得了便宜还卖乖啊。知道让皇上把美人赐给你，还知道让皇上在我面前吹风儿，递小话。哎，‘你要当好朝宗的贤内助啊。’拿圣旨压我！”

汪朝宗百口莫辩：“我，我哪敢啊夫人。要不，那香主圈咱家里，夫人爱怎么收拾就怎么收拾，我正发愁呢。”

“回来，我来领教领教她！”

自从被送到汪府，英子已经换了身衣裳，身上也没有任何绑缚。这一天，两个丫鬟又送饭进来，饭被“哐”的一声，甩在地上，地上是砸碎的花瓶、碗碟。

英子杏眼圆瞪：“告诉你们的主子，本姑娘有杀头的勇气，没有坐牢的耐心！要杀要剐，来痛快的！”

一个丫鬟说：“姑娘，你就别为难我们了，你老不吃饭，老爷要骂我们的。”

英子看了眼在门外守着的家丁：“让那个缩头乌龟出来说话，别跟本姑娘玩阴的！”

萧文淑正好走到门前，看了眼两侧看守的家丁，接过丫鬟手里的食盒，打开门，走了进去。

地上还是一片狼藉，英子正对窗坐着。

萧文淑将食盒轻轻放在桌上，走到英子身边，笑盈盈地说：“姑娘，吃点儿吧，别饿坏了身子。”

英子缓缓转过身来，萧文淑一看大惊：“姚梦梦！”

丫鬟赶紧扶着她，萧文淑勉强坐定，脸色很难看。

英子笑了：“这位就是太太吧，我不是姚梦梦，是她妹，英子！怎么，他们没告诉你？”

萧文淑这才定神观察，发现她和姚梦梦稍有些区别：“英子姑娘，吃点东西吧，我也不管你今后有什么打算，年轻时把身子弄坏了，年纪大就后悔了。”

英子一声冷笑：“可惜呀，你关心的不是地方。一个命都肯舍的人，身体早已置之度外！如果你只是来劝我吃饭的，那就请回吧，让管事儿的来见我！”

萧文淑一拍桌子：“放肆！你既已进了我汪家的门，就由不得你无理！好话你听不进，就不要怪我动家法！”

英子哈哈一笑：“家法？就连王法都奈何我不得！我倒想看看，你的家法是何等的威风！”

萧文淑声音不大：“来呀，上家法！”

一个站在门外的丫鬟端着托盘走了进来，托盘上盖着一块青布。丫鬟把托盘放在桌上，萧文淑揭开布，里面是一个精致的果盒，果盒里是一窝肥硕的肉虫，在碎叶上蠕动着。

英子一看，脸色变得煞白，有点儿窒息。萧文淑看在眼里：“这豆丹没毒，就是恶心人，我倒想看看，英子姑娘能不能过这一关。来呀，给我把这头犟驴捆起来！”

两个丫鬟不敢动，门口的家丁互相看了眼，冲了上来。只见英子左右开弓，把两个家丁打翻在地，然后迅速冲到门口。门外几个穿着家丁服色的衙役一哄而上，将英子团团围住。

萧文淑冷冷地说：“放肆，汪府庙小，侍候不起，那就请便吧！”

这时，门外传来一个男人的声音：“现在还不能走！”汪朝宗快步走进院中。

家丁衙役们随着汪朝宗的话一起向前迈步，虎视眈眈，缩小包围圈。

汪朝宗一直凝视着英子，内心五味杂陈。

英子满不在乎地冷笑：“正主儿终于出来了，你留得住我么？”

突然之间，她向一个衙役扑去。衙役下意识地抬手招架，英子已经以小巧的身法转到他侧翼，夺过他的刀，再一转身，刀刃已经架在了旁边一个人的脖颈上。

那个人是萧文淑。

汪朝宗顿时变色：“别，别乱来。”他挥手示意衙役们后退。

英子还是满不在乎。她用刀锋轻轻抬起萧文淑的下巴，刀刃仍然搁在萧文淑的脖子上。萧文淑全身僵直，眼神惶恐，紧张得不敢剧烈呼吸。

英子挑衅道：“汪总商，我还能走么？”

汪朝宗：“不能！英子，你听我说，先把刀放下。在我汪府里一天，你就是我汪朝宗的人。你出了汪府大门一步，照样还是朝廷通令缉拿的天地会叛党。你就这么走了，回头出了一差二误，我对不起你姐！”

英子勃然大怒：“别提我姐！你不配！”

汪朝宗沉默了，他的表情痛苦。

出乎意料地，萧文淑却顶着刀锋开口了。她的语调仍然紧张，然而辞锋咄咄逼人：“怎么就对不起了？朝宗，你跟她说啊！”

英子一愣，架在萧文淑脖子上的刀松了一松，会意地冷笑起来，对着汪朝宗说：“哦，你怕她！”

“我不是怕……”

英子嗤笑：“得了，别硬撑了汪总商。你怕老婆，扬州城里都知道。”她打量着萧文淑，“原来我姐就是输给了这个女的。”

萧文淑矜持道：“我是这府里的正印夫人！”

“正印夫人，你的命在我手上！”她的刀又压了下去。