他转头问阿克占：“那个女贼，姚梦梦的妹妹，还在你手上？”

“回皇上。她是要犯，奴才不敢擅决，还秘密押在牢里。”

汪朝宗根本不知道英子的存在，闻言诧异。

乾隆说：“嗯……汪朝宗！”

汪朝宗慌忙：“臣在！”

“天地会那个女贼和姚梦梦是孪生姐妹，相貌一般不二。朕罚你把她领回去好生管教。春秋责备，仁者诛心。这孩子也是年幼无知，误入歧途，不能一棍子打死，要好好调教。女人嘛，心中有了男人，心思放在相夫教子上，就不会惹是生非。朝宗，你是个有办法的人，朕就把她赐给你为妾，如何？”

汪朝宗猝不及防，目瞪口呆，也忘了谢恩。

阿克占和和砷也都愣了。

乾隆又说：“人给了你，要是死了、跑了，朕都唯你是问！到时候老账新账一块算。你……”他微一犹豫，微微一笑，“等你跟她生出孩子来，再回朕交旨！”

汪朝宗“扑通”跪倒在地，浑身哆嗦。

乾隆不禁好笑：“怎么？这姚梦梦如此楚楚动人，她的孪生妹妹也不会丑，你不会嫌弃吧？”

汪朝宗艰难地：“臣……不敢！”

“起来吧，回头就让阿克占把那女孩送到你府上去。你好好收拾收拾。明儿，朕亲自去你家！”

汪朝宗又愣住了：“臣陋居……”

“哎，这恐怕不是汪总商的待客之道吧。朕这次出来，就是走亲访友，不欢迎哪？回去吧，先收拾收拾。”

汪朝宗只有叩首谢恩，站起出舱。

舱里只剩下乾隆、阿克占和和砷。

乾隆的脸沉了下来，一本账册被摔在地上。

舱里鸦雀无声，阿克占汗如雨下。

“阿克占，朕叫你来扬州，是给朕查盐务，做闯将！不是让你和稀泥！这个案子一看就是多少年带到今天的，是积弊，怎么可能只是萧裕年一个首总的毛病？别的不说，乾隆十一年开始提引售盐，都交过税没有啊？一个个盐政都拖着给朕隐瞒不报，拿一本假账册在这里蒙事！阿克占、和砷，朕说得没错吧？”

和砷听不下去了：“皇上圣明！两淮盐业直接关系到户部的收支，出了如此大纰漏，都是奴才失职，奴才该死！”

阿克占磕头不住：“奴才该死。”

乾隆看了和砷一眼：“和砷，你总管诸藩、库、户部，替朕管着钱袋子。但在扬州一地，是阿克占一个人的责任，功罪都与你无干。你别往自己身上揽！”

和砷望了一眼阿克占。

“皇上，盐引一案，盘根错节，事关重大，且尹如海死无对证，只能慢慢细查。这账册的确失之疏漏。”阿克占忙说。

“疏漏就会横生枝节，纠缠不清。阿克占，念你筹集捐输有功，朕给你个将功补过的机会。”

阿克占连连叩头：“奴才一定竭尽全力，不负圣恩。”

乾隆停在阿克占身边：“你给朕多用点心，好好干，干出个样子来！”

阿克占匍匐在地，颤音道：“奴才……对不起皇上！”

乾隆叹了口气。他俯身拍了拍阿克占：“起来吧，好好办差。”

乾隆举重若轻地处置了天地会的刺杀，却对阿克占交出假账册严加训斥，阿克占感到脊梁骨一阵阵发寒。没想到皇上对盐引案的重视超过了天地会，阿克占已经没有了退路，可是，横在面前的那些高官显贵，他能扳得动吗？

阿克占阴着脸回到署院衙门，满屋子大大小小的盐官、武官、官员、侍卫就都站起来，七嘴八舌地“大人”“盐院大人”喊成一片。阿克占厌恶地一摆手，把这些人都晾在一边，只有何思圣和蒋成越众而出，跟着阿克占走进内堂：“大人。”

“蒋佐领，天地会那女匪怎么样了？”

“回大人，万无一失！”

阿克占阴着脸：“好，好生招呼！皇上已经降旨了，把这人赐给汪朝宗。”

蒋成吃了一惊：“赐给汪朝宗？那不是放虎归山吗？汪朝宗要她干吗？”

“做小老婆、生孩子，什么不能干？要你管！好好办你的差就是了。”阿克占冷笑了一下，又转向何思圣，“我这几天多不在，府里没什么动静吧？”

“挺好的，没什么大事儿。”

“没事儿？你最大的毛病就是眼里没事儿。”

蒋成突然插嘴：“大人，听说早上有人飞刀递笺到府上。”

何思圣脸颊肌肉微微一动，并没反驳。

“什么？何先生，什么飞刀递笺？”

外边签押房突然嘈嚷起来，一个盐勇飞跑过来：“报——回大人，紫雪夫人出事了。”

一辆驴车停在门外，看热闹的人拥成一个大圈子。

阿克占带着何思圣和蒋成挤进来，掀起车上盖着的被子，一眼就看见被绑着的紫雪。紫雪已经昏了过去，两条腿上鲜血淋漓，地上一溜血迹。

阿克占的脸色阴郁地吓人：“这，这到底是怎么回事？”他转过身暴怒地问何思圣，“老何，你说！”

何思圣迎着他的目光并不回避：“大人，您不是问飞刀递笺怎么回事吗？是她重要，还是那个钦犯重要？”

阿克占一下明白了，他抖动着嘴唇：“你呀！”

紫雪醒了过来，她含糊不清地说着什么。阿克占立即凑过去，耳朵凑到紫雪的嘴边，好不容易听到她说：“老爷……”

阿克占咬住嘴唇，把紫雪从驴车上解下来。何思圣和蒋成想帮忙，都被他粗暴地推开了。阿克占脱下自己的官服，很温柔地覆盖在紫雪身上，轻轻把她抱起来，一步一步走回衙去。

阿克占抱着紫雪一路往前走，何思圣和蒋成讪讪地跟在后面。阿克占始终闷声不说话。直到踹开房门走进卧房，他才抑制不住地大吼起来：“滚！都滚！没一个好东西！”

紫雪被他的吼声惊醒了，她像小动物一样忍痛伏在阿克占怀里，紧紧地搂抱着阿克占：“老爷，老爷，别，别离开我！不要丢下紫雪！”

阿克占也紧紧拥抱着紫雪，轻声地：“不会的。紫雪乖，不要怕！回家了，到家了。”

鸣玉坊里，姚梦梦失魂落魄地坐在镜前，以泪洗面。

门被轻轻推开了，汪朝宗走了进来。他径直走到姚梦梦身边，将手搭在她的肩上。

两人在镜中对视着，姚梦梦明显憔悴了，汪朝宗也是心力交瘁。

突然，姚梦梦转过身来，跪在地上，一把抱住汪朝宗，哭得浑身发抖，汪朝宗也落下两行清泪，不时用手抚摸着她不停抽动的背。

汪朝宗又怜惜又责怪：“你怎么能背着我做这样的事，那可是株连九族的大罪啊！”

姚梦梦边哭边说：“朝宗，是我害了你，是我连累了你！我恨我自己！”

“梦梦，别哭了，我知道你也是一时昏了头！起来吧！”

姚梦梦肩膀一耸一耸地，还在哭着。汪朝宗也跪了下来，捧着她的脸，相看泪眼。

“你干吗还来看我，我把你害得这么惨！”

“这不怪你，要是我的妹子出了事儿，我也会干傻事儿的。”

姚梦梦又哭：“我从小跟英子就情同一人，可是她就是不听话！”

汪朝宗心里想着皇上赐婚的事儿，一时竟不知如何去接。

“朝宗，皇上答应不杀英子，他不会是哄我的吧？”

“不会的！”

“你说，他会怎么处置英子？”

汪朝宗犹豫了一下，无奈地：“皇上把英子赐给我了。”

姚梦梦笑了：“真的？给你做家奴？”

汪朝宗为难地说：“是做妾。”

姚梦梦如同五雷轰顶，不敢相信：“你答应了？”

汪朝宗点了点头。

姚梦梦失魂落魄地：“原来是这样！”

汪朝宗突然激动起来：“你们姐妹俩闯了那么大的祸，皇上宽宏大量，特赦你们，不，是特赦咱们，我能讲条件吗？”

姚梦梦突然惨笑起来，笑得满脸是泪：“汪朝宗，你真是摔个跟头抓把泥，抱得美人归！”

汪朝宗眼泪也滚落下来：“你以为我想这样啊！在这世上，我最在乎的女人就是你！十年来，我像丢了魂似的守着你，赖着你，你伤心了，我落泪，你高兴了，我跟着笑。你难道非让我把心扒出来不成？”

“那我呢？我的苦又有谁知道？这么多年，我从少女熬成了头牌。白天，你有你光鲜的事业，我却要忍受各种男人的纠缠；夜里，我常常独自流泪到天明，而你却老婆孩子热炕头。是我对不起你，还是你对不起我？”姚梦梦一脸的泪，也顾不得擦。

“梦梦，我知道你的苦，是我对不起你。可是，我要娶你，每次都是你拒绝我！”

“咱们别再扯那些了，汪朝宗，原来你今天来，就是为了告诉我这个！好，好啊，恭喜你啊，我未来的妹夫！”姚梦梦的脸色灰败下去，她疲倦地挥挥手。

汪朝宗伸手去拉姚梦梦的肩膀：“梦梦……”

姚梦梦一扭身子：“别碰我！你走吧！”

“梦梦……”

姚梦梦像变了个人似的，冲到门口拉开门，眼里喷出寒光：“你走，现在就走！”

鲍以安揉搓着厚脸蛋子，心烦意乱：“儿子，你倒给爹拿个主意。他们一个个都奔上巧宗儿了。接驾的接驾，修桥的修桥，堆白塔的堆白塔，献美人的献美人，你老子我整个一没爪的螃蟹，你说咱怎么弄啊？”

鲍渐鸿捏着书卷，从桌前转过身来：“光这么赶着比着咱不成。爹，咱得发挥长处！”

“长处？嘿，你爹我就有做菜的本事。要不咱把皇上请咱家来吃一顿？他也不能来啊。”

鲍渐鸿沉思着：“哎，有了！爹，您说皇上这回来扬州，又赐书，又接见郑先生和山长，又亲笔写匾额，褒赞史阁部，倒是为了什么啊？”

“还不是为了拉关系嘛。”

“对。咱们可以在此事上做一做文章。爹，您不是帮阿大人编了一本诗集吗？现在朝廷正在编《四库全书》，咱把这本诗集献上去，一举两得。皇上也会觉得咱们鲍家诗礼传家，与众不同。”

鲍以安笑得眼睛没缝：“真的？咱还诗礼传家，太好了！我明天就去！”