官差拖着齐世璜下去，齐世璜发狂地惨叫：“汪朝宗——”
客栈房间内，汪朝宗看着窗外缓缓流淌的旴江水，管夏在一边桌上打着算盘，婉儿端着茶水，轻手轻脚地走进来。
汪海鲲从外面走进来：“这一仗漂亮啊！”
“叔父，旁的事都清了，咱们也该张罗自家的事儿了，限期要紧啊！”
“所以我让管夏对对账，待会儿，你和他上街，建昌药材得抓紧办了。”
“叔父，自己的事还没完呢，咱们还真帮张大人帮到底啊？”
“傻小子，这就是咱们的事！”
汪海鲲皱着眉头，他显然不能明白。汪朝宗一五一十地告诉他：“这趟行盐，本来也没打算把盐卖出去。不要说鲍老板抢在了前边，可就是我们占了先，建昌府总共才多少百姓？一引盐四百斤，成本九两二钱。要凑够四十万两捐输，那就是将近四万四千引，一千七百多万斤。建昌老百姓每家每户，要囤几十斤盐。再说了，我们的盐远路而来，官价要比私盐至少高一倍。这两条加起来，我们能卖出多少？”
婉儿不知何时又回来了：“咱们的盐，为什么卖得这么贵？”
汪朝宗叹了口气道：“管夏，你把账算给婉儿听听。”
管夏道：“一斤盐从盐场提出来，是不用多少钱。但我们这么一路把盐运过来，花的钱就多了。前后雇的那么多脚夫、水手，当然都得给人家开工钱，然后，提盐引后沿运河运到泰坝，要收‘过坝费’，沿运河运至北桥，要收‘过桥费’，由北桥抵扬州，关吏加戳到引票上，要收‘过关费’，由扬州经三仪河至仪征木关外，在仪征由南掣厅提盐至所过秤，要收‘过所费’，然后还有‘改包费’、‘开江费’，从仪征一路到建昌府，要经过瓜洲、燕子矶、大胜关、采石矶、芜湖、铜陵、安庆、九江等税关卡子，每道卡子都要收取许多杂项，这些钱，都是要打进成本的，所以建昌府的盐价，就不得不涨上来了。到现在每一引盐的成本是九两二钱银子，一引盐四百斤，也就是每斤盐要卖到二十五文才能不亏本。而建昌府的官盐收购价是每斤盐二十八文，但如果我们再算上回去的盘费，那我们也不见得有得赚。”
汪海鲲愤怒道：“层层盘剥！最后倒霉的还是百姓。”
汪朝宗浓眉拧紧：“要是动用官府帮忙，抽鞭子，刮地皮，这四十万两银子也能刮出来，可建昌府的元气也就伤了。咱们一走，这地方非天下大乱不可。”
汪海鲲听得一愣一愣：“这么说，叔父您一早就是奔着建昌药材来的啊？可在衙门里，我听张大人那么再三再四地说，您老是淡淡的，也不说答应，也不说不答应，我还以为您对药材没兴趣呢！”
汪朝宗哈哈大笑：“傻小子，这就叫‘上赶着不是买卖’！”
其实，为着下这一步棋，汪朝宗暗地里费了不少心思。今年以来，四川阴雨连绵，民生凋敝，瘟疫蔓延。欲除瘟疫，大黄、莲心、黄莲此三味药是必需的，但都非四川本地所产，当先从湖广采购，急送入川。但蜀道之难，已成天堑，商人唯利是图，火中取栗之事其所不为。而建昌自古就盛产药材，可这两年，年成不好，又摊上个书呆子官，成天躲衙门里下棋。药农的药材都堆在家里，生生卖不出去。本来就穷得很，官府还勒逼着他们买官盐，这才官逼民反，不断有药农去知府衙门口闹事。
第二天，汪海鲲就在建昌府衙门口张榜启事，声称为支持前方战事，希望老百姓买官盐，但这官盐不强卖，大伙儿有银子铜钱，觉得再囤点也没什么，就用银子铜钱买。实在手里不宽裕，官盐就不要钱了，只要各位拿药材来换，四斤白莲就能换一斤官盐！
启事一出，众人交头接耳，议论纷纷。有人开始问了：“光白莲可以换吗？黄莲行吗？大黄行吗？”
“行，都行！只要大家把药材挑来，咱们按数兑盐！”
有人说：“这敢情好！药材搁家搁着也是搁着。”又有人说：“盐搁家里起码不坏，药材搁家里阴天尽长毛啊！”有人高声：“有多少换多少吗？”
汪海鲲大声回答：“有多少换多少，官盐换完为止。不过乡亲们，一定要快！另外跟大伙儿说个事。府尊大人这回打掉了私盐贩子，我们呢，也把和私盐贩子暗中勾结的不法盐商严肃处理了。打今儿起，大伙再想买私盐，可就买不到了。再说大伙儿吃盐为的是生活，为了几文几十文还去犯回法，那就太不值当了。我们在建昌只待三天，啊，只待三天！三天以后我们一走，官盐就恢复原价。这价儿是朝廷定的，咱们也不好改动。所以大家一定要快，晚了就赶不上了！”
人群顿时开始松动：“官盐大减价，还能拿药材换。这好事上哪找？”人群外侧有人撒腿就跑。
“老张大哥，你跑什么啊？”
“我得赶紧给东关狗子他舅舅捎个信啊，过了这村没这店啦！”人们哄笑起来。
“我们把药材挑来，你们可别赖账！”
“这回老子踏踏实实囤它个一百斤盐。谁再来卖，打死都不买了！”
不一会儿，周记盐铺门口，挑着药材筐等着换盐的队伍排得长长的。
三天之后，一切就绪，汪朝宗带着大伙去府衙向张大人辞行。张大人满怀感激地说：“汪总商！你可是我的福星啊，你看这私盐缉查了，私盐贩子逮着了！官盐卖了，连着积压的药材也清光了，老百姓还夸我是青天大老爷。”
“哪里，哪里，都是托大人的福。只是还有一事，要张大人帮忙！”
“汪总商，你就只管说吧。”
“西南战事紧急，我要火速把这些军饷和药材送往四川，还要大人派些人手帮忙护送。”
“汪总商何必客气，这咱们早就说好了，我都安排好了。你只管放心！”
“多谢府尊大人，汪某即日就要动身了！等来日再来和府尊大人讨教几盘棋局！”
二人同时大笑。
官差急匆匆跑来：“报！大人！大事不好！齐世璜被一伙私盐贩子劫持走了！”
“什么？岂有此理！”张大人急了。
汪朝宗道：“大人不必着急，癣疥之疾，不足挂齿。”
汪海鲲感慨地说：“看来，他这辈子真的回不了扬州了！”
客栈前的老街上，浩浩荡荡一队满载药材的车队整装待发，官兵列队护送，两旁挤满了围观的百姓。汪朝宗等人正待上马。
“等等！等等！”鲍以安奔到汪朝宗面前，“扑通”一声跪倒在汪朝宗跟前。汪朝宗上前搀扶，鲍以安死活不肯起。
“老鲍，你这是何苦？”
鲍以安抱住他：“兄弟！”
“大礼不敢当，你先起来说话。”
“今天你不认我这个兄弟，我就不起来。我鲍以安再浑再笨也知道你对我的好，没有你我现在还在大牢里蹲着呢。以后我再听人挑拨，就不是人生父母养的，你就大嘴巴子抽我！”
“赶紧起来！这么多人看着笑话，咱不一直都是兄弟嘛！”
“当真？”
“当真。”
鲍以安咧嘴大哭：“兄弟，我，我对不住你啊！”
“兄弟同心，其利断金，咱们盐商能一条心，船就沉不了。”
“对对，你大人不计小人过……”
“好了，得赶紧把饷银送到阵前。这趟行盐你我二人算是尽力了，能不能赶上，就看老天爷的意思了。老鲍，看得破的人，处处都是生机，看不破的人，处处都是困境啊，事不宜迟，咱们上路吧。”
鲍以安似懂非懂地点头，汪朝宗翻身上马：“启程！”
话说马德昌押着七十万捐输银子启程之后，顺风顺水，这一天到了高邮湖边的一个水弯道。两岸地势崎岖险峻起来，两旁都是阴森森的树林子。马德昌皱起眉头。
第一艘船缓缓地拐过弯道。突然之间，一支响箭直射上天去！
随着这支响箭，四周百弩齐发。第二艘船的舵手被一支弩箭射倒。马德昌站在旁边，赶紧伸手扶住舵，但这时四周已经响起喊杀声！第一艘船的舵手和军官都被射死，纤夫们四处奔逃。第一艘船堵在了弯道上，第二艘也无法前进。
船上的护卫官兵一个个被射进水里，要么就自己跳水逃生。船工们各自抱着脑袋蹲在安全的角落。
许多柳叶般的小船从四面八方向船队围来。小船上的人扔起挠钩套索，纷纷爬上船队。英子等人翻身上船，所剩不多的盐勇根本不是他们的对手，被砍得落花流水。
马德昌慌不择路，正撞到跳上船的田老大身前。田老大一拳打来：“狗官！”马德昌黑着脸，站着不动，大吼：“你们穷疯了！这是打仗的银子，老子跟你们拼了！”话音未落，就被打得飞了出去，落地时已经晕了！
田老大率先攻入货舱，老二老三跟着也下来了。
舱里一堆贴着封条的箱子，老三撕开一张封条，用刀撬开箱子，把红布一揭，竟是一箱鹅卵石。其他人纷纷撬开箱子，全是鹅卵石，顿时傻了。
老三气得一把拎起马德昌，走向甲板后端一个粪桶。马德昌两腿乱蹬，老三嘴里叫骂：“你这个老东西，跟狗官合起伙来骗老子，老子倒要看看你说不说人话。”
马德昌的脸正对着一桶粪便，又急又恼：“这位好汉，有话好好说！”
“你说，真银子在哪里？”
马德昌一脸苦笑：“真银子？我也不知道……”
老三将马德昌一头摁了下去，再拎起来：“说不说？”
马德昌一脸的粪便，张不开嘴，头乱甩。
老三又要摁，马德昌急了：“我真不知道……”
老三破口大骂：“老子跟了你一路，你就拿这话来搪塞老子？”说着又将马德昌的头摁下去，马德昌一挣扎，粪桶翻了，流了一地。
老三对着马德昌肥大的屁股猛地踢了一脚，又要再踢，却被田老大拉住：“算了！也就是个不值钱的小卒，别为难他了，撤！”
马德昌蜷缩着身子，缓缓地从粪桶中探出头来，爬到船边，一头栽下河去。
他从水中爬上船，疯狂地一一撬开银箱，发现里面全是石头。最后，他瘫软地坐在一只箱子上，眼睛里发着凶光：“阿克占，你这个挨天杀的！”
扬州署院大堂里，一干戴着枷锁的贪官们正垂头丧气地听阿克占数落。说到激动处，阿克占脱下帽子，捋起袖子，破口大骂。突然，他听得脑后一阵风声，本能地一低头。
回头一看，竟是衣衫褴缕、凶神恶煞般的马德昌，正气喘吁吁地挥舞着一根大树杈子。众人赶忙去拦，马德昌大吼：“谁也别拦我！”
“马总商，有话好好说！”何思圣欲拉住他。
马德昌甩手就是一棍子飞过去，何思圣吓得赶紧让开。
众贪官先被这突如其来的变故惊呆了，而后慌乱地从地上爬起来，躲到后面。
阿克占大喝：“马德昌，你疯了？”
马德昌举起树棍就打：“你这狗官，怎么想得出的，把我当靶子扔出去让人打，自己押着银子去邀功！老子打不死你！缺德的东西……”
阿克占慌忙躲到公案后边，马德昌追了上去。
阿克占在前面跑，马德昌紧追不舍，何思圣和众贪官也跟了出来。
阿克占躲在一棵树后面：“你先别急，别急！”
“我能不急吗？”马德昌说罢举起树棍就打。
阿克占喘着气：“你儿子丢了。”
马德昌也喘着气：“你儿子才丢了！”
何思圣在一旁喊：“你儿子真丢了！”
马德昌这才定下神来，大惊：“什么？”
“马大珩和汪雨涵失踪数日了……”
马德昌脸色煞白：“大珩……”
马德昌又带伤又气急，犹如当头一棒，昏了过去。阿克占吁出一口气，示意手下将马德昌抬回家去。
马家本来就已经因为马大珩的失踪而失魂落魄，马德昌又如此模样被抬回来，马母不禁悲从中来，泪水簌簌往下淌。她心疼地坐在床边：“大珩没找着，又把我儿子害成这样，这个杀千刀的阿克占！”马德昌长长地叹了口气。
何思圣大步进来，刚要招呼，马母劈头盖脸一顿臭骂：“玩‘草船借箭’哪？那也不能拿活人去耍呀。我们马家与你们前世无冤，今世无仇，德昌为了你们那个捐输什么苦都咽下去了，就落这么个下场啊？”
“阿大人也为这事儿着急，让我登门来看望……”
“看什么看，人都伤成这样了，还不称你们心哪？”
“娘，就不能少说两句！”马德昌瞪了一眼在一旁站着的妻子，“还不快给何先生看座？”
“就不坐了，你怎么样？”
“人家是劫财，我只是顺带受了点皮肉之苦。”
何思圣递上一扎纸袋：“这是盐院大人收了多年的东北老山参，一直舍不得吃，特地拿来给你补补身子。”
马夫人突然冒出一句：“你这不是‘卧龙吊孝’吗！”
马母一瞪眼：“不会说就别说！”
马夫人吓得赶紧躲开。马母气得颤颤巍巍：“你们拿走，我们马家不稀罕！”
何思圣脸上挂不住了：“老太太，在下就不打搅了，您和马总商多保重！”说罢一拱手，走出门去。
马德昌挣扎着坐起来：“不送了，好走！”
马母对下人说：“把这包东西拿去喂狗！”
马德昌突然反应过来，大叫：“狗不能吃这东西！”
马大珩和汪雨涵如同两滴水消失在了扬州城，不管是铁三拳还是宋由之，上天入地地找了那么多天，几乎把扬州翻了过来，还是毫无音信。
阿克占忧心忡忡地说：“汪朝宗也快回来了吧？”