姚梦梦突然起身，想起什么似的说：“郑冬心新作了首道情，我唱与你听，也算是作别礼。”汪朝宗紧紧揽了一下她的腰。姚梦梦手挥琵琶，一边看着桌上一幅字，轻声唱道：“掩柴扉，怕出头，剪西风，菊径秋，看看又是重阳后。几行衰草迷山郭，一片残阳下酒楼，栖鸦点上萧萧柳。措几句盲辞瞎话，交还他铁板歌喉。”

听完，汪朝宗笑了一笑，道：“听说十三姨前天把郑先生给扣了？”

姚梦梦抬抬眼睛：“谁叫他欠账呢。男人有些账，欠不得！”

汪朝宗内疚地笑笑：“可我已经欠了。说不定，这辈子都还不清！”

姚梦梦咬着嘴唇，不看他：“等你回来，兴许我都不知道在哪儿了！”汪朝宗伸手捂她的嘴巴，正颜：“不许胡说！”姚梦梦回以凄然一笑。

汪朝宗取出一个木匣子，递给姚梦梦，捏着她的手：“梦梦，这个东西，你先帮我收好，这是我们盐商的命根子。我不在家，整个扬州，我再找不到放心的地方了。”姚梦梦接过来，连人带匣子一并将汪朝宗紧紧抱住。

许久，汪朝宗想起了什么：“不好，误事儿了，上午要去送老马！”

清晨，钞关码头薄雾蒙蒙，船旗在晨风中猎猎作响，水面上，船队即将扬帆起航。这支船队共由五艘漕运船组成，每艘船都已挂起帆，船上也都站满了护卫的盐勇。

马德昌站在码头上拱手面对来送行的阿克占、卢德恭、宋由之、何思圣以及其他送别的缙绅盐商：“诸位，请回吧。”

阿克占抱拳道：“马总商，此次护卫捐输上京，任重道远。前途珍重啊！”他转过身望着众人，“咱们一起祝马总商一路顺风！”

人们纷纷鼓掌喝彩。顿时，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，马德昌意气风发地走上船。船队开始解缆鼓帆，纤夫们喊起号子，拉动纤绳，船队缓缓起航。远远的，还能看见阿克占领头在码头上挥手致意。

这时，从码头的人群中挤出天地会的老二和老三，两人对视了一眼，老二压低声音说：“快去禀告香主！咱得抄在前边！”

送走三位总商，阿克占仿佛听见大战前夕的嘶鸣，内心按捺不住地兴奋。现在，他可以放手展开布局，将扬州盐务查个水落石出。这个突破口还是账册，那本将两淮盐政尹如海逼死的神秘账册。

从码头回府，阿克占走进紫雪的房间，笑着说：“太阳都一竿子高了，在老家，最懒的婆娘也该下地了。”

紫雪还赖在床上，撒娇道：“下地干活的婆娘，老爷您能看得上吗？”

紫雪问阿克占：“让马德昌押银子，你放心？”

阿克占嘿嘿一笑：“那就是个幌子，真银子早从陆路走了。七十万两白银啊，天上的老鹰都恨不得来抢，不要说沿河的匪帮和天地会了。”

紫雪笑：“老爷这是声东击西啊。”

阿克占一咧嘴，把紫雪抱在怀里，半晌，才有口无心地问：“我在滦阳驿站的时候，看过尹如海临死前烧过什么东西，你说说，那烧掉的可能是什么。”

紫雪身子一扭：“犯得着为那死鬼操心吗？”阿克占故作失望地说：“他过去捧过你。你怎么这么绝情？”紫雪嘟着嘴：“我跟他有情你就高兴了？赶明儿，我把他的牌位捧回来，天天好酒好菜供着，酸死你！”

阿克占哈哈大笑：“雪儿，我就喜欢你这嘴皮子，我说一句，你顶一万句！”他将手搭在紫雪肩膀上，紫雪一扭身躲开，披头散发地站起来，说：“一本破账，有什么好问的。”

阿克占拉她坐下：“破账？你想啊，这尹如海一个从二品，能被一个账本吓死？这里面大有名堂啊。雪儿，你再好好想想。”

紫雪想了想，说：“那天，就在签押房里，卢大人来找他，还给他带了一本账来。尹大人看后脸色大变，说什么自乾隆十年提引以来，历年预行提引生息帑银共有一千零九十余万两，均未归公，卢大人好像还语带威胁，很快，尹大人就发病了。”

阿克占如梦初醒似的说：“这么说，卢大人是胸有成竹了，让我来给他擦屁股！”

紫雪攀住阿克占的肩头，说：“紫雪有个小见识，不知大人想不想听。”

阿克占说：“讲。”

“大人其实心里早就有了打算。先逼他们把捐输交齐了，再算过去的账，大人有圣旨在手，谅他们也不敢抗旨。先让他们自己打自己，然后大人再逐一收拾，也不迟呀。”说罢，拉住阿克占的胳膊晃了两晃。

阿克占忙说：“夫人高见。”

紫雪瞪了他一眼：“如夫人高见。”

阿克占拧了一下她的脸，笑道：“刚要夸你，又来了！”

紫雪噘着嘴：“本来就是么！”

突然一声巨响，房门被踢开了。铁三拳一跃而入，钢刀雪亮：“狗官，拿命来！”

阿克占猝不及防，但他毕竟是武将出身，就地一滚狼狈地躲开。阿克占手里没家伙，情急之下抡起板凳招架着铁三拳：“你到底是什么人？”

铁三拳格挡开：“明人不做暗事，老子是白龙帮铁三拳，是为咱兄弟们报仇！”突然紫雪像个母豹子似的，从后面扑向了铁三拳，猛咬他的脖子，铁三拳用力一挥肘，将紫雪打飞在地。紫雪痛苦地在地上呻吟。

阿克占见状，怒火中烧，大骂紫雪：“大老爷们打架，你个小娘们给我死远点儿！”说着抽出朴刀，向铁三拳砍来。两人一场混战。

“镗镗”的报警锣声立刻敲了起来，衙门前前后后的卫兵闻声都向这里赶来。蒋成提刀冲了进来。铁三拳几次攻击，都被蒋成格挡住了。他见前前后后灯笼火把一片闪亮，虚晃一招，翻身退出。

蒋成还要追击，铁三拳钢刀飞出，蒋成拿凳子一挡，钢刀“铛”的一声钉进板凳，刀身晃动不止。蒋成一愣，扔了凳子又追了出去。

阿克占手捂着胳膊，额头流着血，何思圣忙扶他坐下。

阿克占狐疑地问：“刚才那是蒋成吗？他怎么突然冒出来救我了。”

何思圣回话：“正是他。我也奇怪，先不管了，我去找大夫。”

阿克占突然笑了：“就这点儿伤，抓把泥糊上就完事了。没想到，这时候冒出个铁三拳来，找我报私仇！”

何思圣沉吟道：“不会又是盐商在背后撺掇的吧。”

阿克占想了一想：“这不重要，重要的是，铁三拳这么一打，倒是给我送来一个借口。”

“什么借口？”

“肃清天地会！”

“大人这心操得有点儿远。”

“不远！扬州盐务除了私盐竞争和江匪抢劫之外，最大的祸患是天地会。白龙帮要的是钱，而天地会烧毁盐仓、袭击盐船，断我大清的财路，他们要的是江山社稷！你知道，为什么我要让马德昌送假银子吗，其实根本不是为了提防那些山贼，有漕标护送，我有什么担心的，我担心的其实是天地会！真正有能力抢劫官银的，只有天地会！”

何思圣恍然大悟：“大人原来早已想到这一步！”

阿克占得意地说：“我老阿是什么人？摔个跟头抓把泥！这铁三拳来得好，改天我要好好犒赏他！”

蒋成匆匆进来：“大人，那小子到底还是跑了！”

阿克占挥挥手，毫不在意地说：“逃得了和尚，逃不了庙。对了，你怎么来了？”

“我本来是有些机密要事禀报。没想到一进衙门，就碰到有人行刺大人。”说着，将一纸名单折子呈上。

阿克占翻看着手里的几页纸，蒋成在一边说：“我已经把这些关系都理清楚了，贪赃枉法名单都在这里。”

“好，蒋成，从现在起，你留在我这里，做个佐领。”阿克占赞赏地说。

“多谢大人！”

阿克占阴冷地笑：“我要让这帮盐商把吃进去的全给我吐出来！”

何思圣迟疑地问：“那萧裕年的约，你还去吗？”

阿克占干脆地说：“去！为什么不去？”

到了鸣玉坊，阿克占闻到一股浓郁的脂粉气，但他并没有情场寻欢的冲动，却如同进入鲜花陷阱的野兽，反而更加警觉，提防着不期而至的暗箭。约到这个地方谈事儿，萧裕年似乎占了先机，可是，阿克占却想看看，这个整天流着口水的萧裕年还能使出什么花招。

鸣玉坊内，春十三姨在听几个小瘦马试唱新曲，闭眼击节。这时，一个知客匆匆跑进来：“干娘，门口来了两位客人，口气很大，指名要您去伺候。那个老东西还是坐着躺椅让人抬来的。”

春十三姨眉头一皱：“老东西？”微微一想，撂下一句话，“接着练！”便捏着手帕匆匆走了出去。

她一眼看见便服的阿克占和躺在躺椅上的萧裕年，不禁直直地站住了身子，别过脸去，眼泪竟止不住地流了下来，她赶紧用手绢抹了下脸，换上一个职业性的笑脸：“二位爷，有什么吩咐？”

阿克占显得有点儿不自在，萧裕年则目光深邃地看着十三姨：“今儿个图个清闲，找盐院老爷说说话。”

十三姨赶紧招呼知客：“快，把翠香阁清出来，叫俩姑娘来！”

萧裕年咳嗽了两声：“不用了，就你！”

十三姨又一愣，马上又变出笑脸：“行，来人，抬上萧总商，陪盐院老爷到翠香阁。”

翠香阁是个临河的豪华包厢。阿克占端坐在圈椅上，萧裕年还半躺着，十三姨在一旁不停地帮他擦去嘴角的涎水。萧裕年拍拍十三姨的腿：“这是我的老相好，二十年了。”

阿克占一愣：“萧老爷子龙马精神！”

萧裕年一笑：“见笑了，二十年前，我跟一个陕西商人打赌，让人给诳了，把十三姨耽误了，丢人哪！从此我就发誓再也不来小秦淮，不见十三姨。那年你十几？”十三姨一边帮他擦嘴，一边流着眼泪：“十六。”

阿克占看了看面前的两个人，不解地问：“今天约我来，就为了说这事儿？”

萧裕年一笑：“我是个半死的人，平素不出门，怕讨人嫌。”

阿克占忙说：“人生半百后，都不喜欢热闹。”

萧裕年也不接茬，自顾说：“后来，我心里有愧呀，就把这地方盘下来，给她个营生。虽说不比当年热闹，混口饭吃还是够的。”

阿克占望着他，松弛了些：“萧老爷子是始乱终不弃啊。”

萧裕年又变了副脸：“今天，我没把你当成官，高攀了，拿你当兄弟。在这个不正经的地方，谈成就成，谈不成就当我没说。”

这时，一个丫鬟不敲门进来送茶，萧裕年罕见地火了：“谁让你进来的？没规矩！”十三姨赶紧过去接过托盘，使眼色让她出去。

萧裕年又换回脸来，继续说：“这是个不正经的地方，但是在扬州，所有的大事儿，不是在你们衙门里定的，是在这儿！”

阿克占接过茶呷了一口，微笑着。

萧裕年喘了半天气：“扬州盐商叶茂根深，修我的枝，行，刨我的根，休想！”

阿克占看着他，神情笃定地问：“你想说什么？”

“把三个总商都支走，扬州城空了，就能一手遮天？”

“大清江山，只有皇上能翻云覆雨。”

“在这个地方，可不能拿着鸡毛当令箭，那些唬人的把戏，不管用！”

阿克占刚要说话，萧裕年却并不让他说：“我知道你要说什么，你没长脑子！捐输缴了，就可以腾出手来查亏空？别忘了，盐商不怕你查，他们出了多少真金白银，能没个数吗？至于银子去了哪里，这就不该盐商管了。不该管的事儿就不能管，谁管谁就是自掘坟墓！”

阿克占冷冷地说：“你这是在威胁我？阿某行伍出身，别的没有，最不缺的就是胆气。至于什么能做，什么不能做，恐怕不需要盐商指点吧？”

萧裕年咳嗽几声，口水挂在嘴角，他艰难地抹了下嘴：“老朽只是倚老卖老，给你几句忠告，听不听看你的福气了！”

“阿某怕是没那个福气！”阿克占扬眉。

“这么说，你还是要硬来？好，二十年前，我在这里输过一回，今天，我还敢跟你再打个赌，这件事，你是引火烧身啊！”萧裕年叹道。

阿克占鼻子里哼了一声：“要说赌，拿什么赌？阿某的脑袋早赌到皇上那儿了……”

萧裕年大摇其头：“你是个亡命之徒！”

“知道就好！老爷子，在家歇着吧，别操那份闲心了。阿某也想告诉你，这两淮运库的亏空，阿某不仅要查，而且一定要查个明白。阿某掉脑袋之前，一定先砍他几颗人头！”说着，阿克占便起身，开门出去，把萧裕年留在客厅里。

萧裕年猛烈地咳嗽，然后笑笑，对十三姨说：“来，坐我腿上。”

春十三姨嗔怒中带着妩媚：“都老成这样了，还不正经！”

萧裕年嘿嘿一笑：“你也老了！”

春十三姨含泪看着他。

“这么多年，天天在咒我吧？”

春十三姨还凝视着他，不作声。

“咒我生儿子没屁眼吧？”

“除了我，没人给你生儿子！”

萧裕年看着春十三姨，眼睛里闪着光。

春十三姨突然嚎啕大哭：“二十年哪，你知道我是怎么过来的吗……”

萧裕年以罕见的温柔抚摸着春十三姨的头发：“我都明白。”

春十三姨挣脱他，大吼：“你不明白！要不是你这个老东西，我也该是儿孙满堂了，何必还觍着个脸做这下作的营生！你以为每年给我点臭钱，就想把我养在这儿，你毁了我这一辈子！我要天天咒你，咒你来世做个乌龟王八蛋！”

萧裕年看着泪流满面的春十三姨，丝毫没有动气，半晌才说：“今天我不走了。”

春十三姨瞪大眼睛，半晌，突然打开门，大喊：“快，挂灯，今天包场了！”