眼看着汛期将临，保障河疏浚工地日夜在赶工。这一天，汪朝宗陪同卢德恭边走边视察，五月的阳光已经不那么温柔可人，照在身上，便有些热辣。汪朝宗此番离开扬州，少则月余，多则无法估算，要交代的事情也是千头万绪却又说不出个所以然来，他第一个想到的是卢德恭，多年下来，汪朝宗深知这卢大人看似书生气，却是极有心机的人，再说了，要是阿克占发起疯来，怕也只有这卢大人能劝上两句。

此时，卢德恭望着繁忙的工地，感叹地说：“这河道一疏浚，排水就畅快了，明年开春，这桃红柳绿的，又是一派人间仙境啊。”

汪朝宗附和：“保障河是朴素了些。要说这风景，比杭州的西湖也不逊色，只是更清秀、有些纤瘦。”

卢德恭击掌叫好：“这个瘦字用得好，我看不如就叫她瘦西湖！”

汪朝宗看似无意地说：“朝宗还在想，保障河疏竣工后，不妨在张家圩再造一座桥，既可便百姓通行，又有画龙点睛之妙。”

卢德恭点头：“好！圣上将来南巡，我们扬州城又多了番景致！朝宗，你去江西行盐，何时动身哪？”

汪朝宗淡淡说：“也就这一两天吧。”

为着汪朝宗去江西行盐，萧文淑特地安排春台班唱场大戏，并且强把汪朝宗拉来。这事儿，其实她早就筹划了，要让汪朝宗见一见婉儿，要是他动了心，纳妾的事儿就有谱了。

婉儿正在后台化妆。一个龙套躲在上场的帘子后往外看，突然嚷道：“太太和老爷来了！”众人都挤过去看，果然看见汪朝宗和萧文淑二人走了过来。

班主欣喜道：“老爷太太来了！大家伙可要好好唱啊！婉儿，好好唱！老爷高兴了，一定会重重赏你的。”

婉儿略一沉思，把眉笔往台子上一扔，说：“今天我要唱《比目鱼》。”

班主诧异地回过头来：“不是排的《虹霓关》吗？”

婉儿清了清嗓子，说：“早起受了风，胳膊疼。”

班主急了：“你！你怎么不早说呢？快！那就《比目鱼》！大家快换行头。”后台顿时一片混乱。

《比目鱼》是大才子李渔写的戏。说寒士谭楚玉落魄他乡，和女戏子藐姑一见钟情，可是藐姑父母反对这门亲事，要把她嫁给大财主钱百万，藐姑不从……

萧文淑听罢介绍，微微一笑，道：“这孩子，好好的一个刀马旦，怎么就反串青衣了！”

台上，婉儿唱道：“若无缘厮守情郎，委身河伯又何妨。”

汪朝宗察觉到气氛不对：“夫人，要不咱就不看了？”

萧文淑嗑着瓜子，漫不经心地说：“看，干吗不看？唱完《比目鱼》，再唱《虹霓关》！累的又不是咱们！”

她扭头跟小丫鬟说：“跟府里传话，没差事的都来看戏！”

台底下听戏的人越来越多。萧文淑坐在台下，一点也不着忙，汪朝宗只得赔着笑坐在一边。戏台上下场门不断有演员探头探脑，他们似乎也觉得这气氛不大对劲。

班主站在台下，瞧着萧文淑的脸色连连抹汗。婉儿在场上却毫不退让，她声情并茂，双眸含泪。台底下听戏的人们连连叫好。

汪海鲲和管夏大踏步从外边走进来。

汪朝宗惊奇地问：“这么快就回来了？”汪海鲲气呼呼地说：“盐在泰州被扣了！”汪朝宗目光又投向管夏。

管夏慌忙解释：“那帮人如狼似虎的，上来就扣。咱们的盐引官凭人家看都不看，银子也不收，交情也不讲。老爷，恕小的多句嘴，有人背后捅刀子！”

汪海鲲沉吟了一下，无奈地说：“盐商之间这样拆台，迟早有一天，全部玩完！”

汪朝宗的眉头紧锁着，突然想到早上阿克占给他看的那张纸，上面举报他走私盐，当时他根本没有放在心上。想到这，汪朝宗的双眉一挑，目凝前方，猛地一拍桌子，齿缝间冷冷崩出三个字：“请盐神！”

后院深处汪府家祠，迎面一排排列祖列宗的牌位，牌位前是一个楠木供桌，供桌上不是别的，只一个青瓷海碗，碗里是当年收的新盐。汪朝宗、萧文淑、汪海鲲、管夏等都郑重地跪在地上，一丝不苟地跪拜三拜。

汪朝宗亲自走上前去，双手把那碗盐毕恭毕敬地请下来神情庄重地向外走去。汪海鲲和管夏交换一下眼色，一起跟了出去。

天空浓云密布，黑沉云层里不时传来声声闷雷。一连串的轰雷响过，雨下了起来，整座扬州城都浸在雨中。

汪朝宗捧着那碗盐放进一顶特别的小轿子，小心翼翼地放下轿帘。

管夏带着几个家人一起出来，家人们纷纷在门前上马，各自打马奔向不同的方向。轿夫们抬起那顶小轿，汪朝宗带领汪海鲲和管夏坐上后面的马车，队伍缓缓地行进起来。

盐宗庙也在南河下，规模并不大，外表看上去并不像一座庙，更像一座祠堂。此刻堂内已经点起一盏盏灯火，照亮正堂垂挂着的三幅神像：正中央是胼手胝足形貌古相的夙沙氏，左右两边各是一位文士——胶鬲和管仲。神像之前摆了一张香案，香案上只摆了一大碗盐。这碗盐和装盐的碗都已经有了年头，盐放久了已经有些发蓝，铜碗上锈迹斑斑。这大碗盐的周围已经多了三只略小的装满盐的碗。

汪朝宗、马德昌、萧裕年都已经到了。盐碗前有一个精致的香炉，已经有三炷香点着了。汪朝宗和马德昌各自坐在座位上，面色凝重。马德昌握着鼻烟壶，时不时吸一下鼻烟。萧裕年仍躺在躺椅上，盖着被子，闭着眼睛，连小猴子都不乱叫乱动。

鲍以安匆匆地从外边赶进来，好几个家人帮他打着伞，怕雨水淋到他和他手上捧着的盐碗。他踏入堂内，向四周望了一望，上前把自己那碗盐也放到大碗边上，然后又点着一炷香，拜了拜，插在香炉里，才退回来，找座位坐下。

马德昌抬眼皮看了看鲍以安，清清嗓子：“老汪，人都齐了！当着盐神的面，有什么话你就说吧。”

汪朝宗缓缓站起身来，对着盐神一拱手：“汪某只想问一句，咱们这碗盐饭还能不能吃下去？”

鲍以安耷拉着脸。萧裕年没吱声，只是悄悄掖了掖被角。

马德昌忙上前：“朝宗，言重了！真有那欺行霸市、为非作歹的人，国法办不了，盐神也会管。到底出什么事了？”

汪朝宗看他一眼，“好！那我就再问一句，交捐输，保盐业，是我汪朝宗一个人的事呢，还是扬州盐商大家的事？”

马德昌说：“当然是大家的事！”

汪朝宗怒目扫视全场，沉声问：“那，是谁，在泰州封了我的盐船？”他说到这里，外边突然一声霹雷，狂风把堂里的蜡烛都吹灭了不少。小猴子吓得一声怪叫，从躺椅上蹦了下来，在堂里乱跑。

鲍以安终于忍不住了，脖子一梗：“别扯那咸的淡的。你还不是首总，没资格请这个盐神！”

马德昌厉声喝止：“老鲍！盐神，总商人人都能请！”

鲍以安不满地拍案而起：“既然咱们肩膀平齐，他就管不着我！扬州盐业还是不是四大总商的盐业？”

马德昌也起身横在汪鲍之间：“都坐下，当着神明，有话好好说。”

汪朝宗深深吸一口气，坐下，鲍以安也摸摸脑袋一脸不服的神情回归本座。马德昌望望汪朝宗，又望望鲍以安，再望望远离三个人躺在阴影里的萧裕年，说：“不管怎么说，四大总商还是四大总商。既然大伙都揭开了，索性说明白。”

汪朝宗的声音不高，却充满分量：“泰州这批盐，扣了也就扣了，汪某未必就会倾家荡产。我干吗上赶子着这份急？扬州盐业不是我一个人的，我也不担这虚名。泰州的事如果没个交代，捐输的事，我不管了！”

鲍以安忍不住望了一眼马德昌，他现在的气焰也削弱了不少，已经不敢再和汪朝宗硬顶了。马德昌解劝说：“朝宗，这又是何苦呢？大伙儿都在一条船上。老鲍你也清楚，他粗是粗了点，没有坏心哪！”

汪朝宗敲了敲桌子：“那到底是谁扣了我的盐？”

一阵安静以后，传来一个颤巍巍的声音：“我！”

汪、马、鲍三人同时转头。鲍以安脸上的惊愕比汪朝宗更甚，一脸难以置信。

萧裕年不知什么时候已经支起身子坐起来了。阴影之中，他披着被子仍显得病骨支离，虚弱不堪，但一双眼睛却冷电一般灼灼放光。

汪朝宗吃惊地问：“老爷子？！您……为什么……”

萧裕年一根指头缓缓指着汪朝宗，竖起来晃了晃：“你，没能耐！”

汪朝宗愣住了，萧裕年却仰起头，望着殿顶，慢慢吐字：“就是一个建昌引岸啊！”

鲍以安使劲地揉着头皮。

萧裕年缓缓坐直了身子，他虚弱但清晰的声音看似责备，却又饱含感情，说：“要说道理，大家都有道理。要说错，大家都有错！错就错在各怀各的心。错的最甚就是汪朝宗！泰州这趟盐不截下来，让你成了事，那汪家和鲍家的疙瘩就得系一辈子！盐院老爷要的就是你们斗！等着你们斗！盼着你们斗啊！斗到同室操戈骨肉相残，斗到彼此都杀红了眼收不了手，到那时候，他就什么都有了！”

听到这里，汪朝宗和马德昌不觉异口同声地说：“老爷子教导得是！”鲍以安咕哝着，没说出口。

汪朝宗询问：“老爷子的意思，是让我把引岸还了？”

萧裕年摇摇头：“还，你也还不了！你没有资格！”

他巡视着汪朝宗和鲍以安，慢慢说：“建昌引岸盐院老爷划给了你，可还不是你的。不是你的，你拿什么还？这回去建昌，你和小鲍一起去，分头并进。建昌就那么多盐，就那么多百姓。谁有本事先凑够捐输，引岸就是谁的！”

马德昌首先心悦诚服：“合情合理！”

汪朝宗也明白了：“老鲍，你看呢？”

鲍以安低了头：“我没话说，老爷子怎么吩咐我怎么办！”

雨停了，阴云渐渐散去，晚霞如火，红亮亮一片，像要把半片天空都燃着了。马德昌和鲍以安捧着自己的盐碗，相继告辞离开。

鲍以安临走出门，一脚迈过门槛，突然又折了回身，什么也没说，向殿堂里深深地鞠了一躬。汪朝宗侧身让开，他知道鲍以安这一躬是给萧裕年鞠的。

他走过去，缓缓推着萧裕年出去，汪海鲲和管夏进来替他们捧着盐。

萧裕年眯着眼睛，裹着被子望着外边的霞光，对汪朝宗说：“我知道，你一心想着施恩不望报，你也得替鲍以安想想，你的恩情他还不还得起！这段时间我待在家里，耳朵都灌满了。鲍以安引岸交接，你借给他十多万两银子。他捐输交不上，你又押了康山草堂。人家毕竟也是总商！”

汪朝宗拧着浓眉思索着，然后他重重点了点头：“爹，我明白了！”

那一天，汪朝宗真是有些懵，半天也没回过味来。这个看起来只剩一口气的老爷子，才是真正厉害的角色。幸亏是老丈人，否则将是一个极难对付的对手，想到这些，汪朝宗甚至有些不寒而栗。回到家里。萧文淑跟过来：“怎么说？”

汪朝宗苦笑地摇了摇头：“你爹那本事，我是一辈子也学不来呀！”

萧文淑不解地问：“到底怎么了？”

汪朝宗疲倦地说：“还说什么呀，去江西！”

萧文淑心疼地看着汪朝宗，用手背试了试他脑门：“这么烫！”

汪朝宗推开她的手：“让雨淋了，过两天就好。”

萧文淑回头叫：“陈妈，熬碗姜汤来！”又对汪朝宗说，“别人都不去，就你能！”

汪朝宗说：“各人有各人的难处。”

萧文淑不满地说：“你的难处谁又管了？”说着从盆里打了个冷水毛巾给汪朝宗自己压在额头上，“你呀！要去去，不过得答应我一件事儿！”

汪朝宗接过毛巾：“又挖什么坑哪！”

萧文淑白了他一眼：“你还是收了婉儿吧。”

汪朝宗一下子苦了脸：“怎么又提这茬了？”

萧文淑眉毛一立：“苏唱街麻六奶奶合过你和婉儿的八字，她旺你可又克你。你娶了她，她能给你生儿子；你不娶她，三个月内就……”

汪朝宗说：“别信那个，婉儿心里有人了。”

萧文淑愣了一愣：“我听雨涵说过，可是朝宗，咱们海鲲可还没正经娶妻呢。婉儿一唱戏的哪配得上海鲲啊？”

汪朝宗嘿嘿一笑：“配不上海鲲就给我啊？”

萧文淑一撅屁股走开：“我还就不信了！”汪朝宗一把拉住她的手，萧文淑口气软下来：“把婉儿一起带上吧！千百里地，风餐露宿的。饮食起居，你身边没个人照顾怎么成。”

汪朝宗说：“不必了，还是让婉儿留在家里吧，行盐路上带个女孩子，不方便。”

萧文淑坚持：“成也罢，不成也罢，让她伺候你一回，熬过三个月，我也就不管了。你们一群男人粗手笨脚的，没女人还是不成！”

汪朝宗宽慰她：“瞧你说的，只不过去一趟建昌，转眼就回来了。别老信那些邪的歪的，没事！”

萧文淑靠过来，抱住汪朝宗的手臂，脸贴在他肩上：“说得轻巧，我怎么放心得下……”

汪朝宗拍了拍她：“我这一走，阿克占说不定又要使出什么招来，你在家多留点心。”

萧文淑低声说：“我一妇道人家……”

汪朝宗支起身子，吹灭床头的灯：“睡吧！”

马家还没睡。马德昌安静地端坐在马母的卧室里，马母满足地闭着眼，一边任下人帮她洗脚，一边和马德昌聊天：“德昌啊，盐院老爷让你去送捐输银子，是好事儿。能穿上皇上赏的黄马褂，那也是光宗耀祖啊。”说着不自觉地扭了扭身子。

马德昌伸手取了痒痒挠递了过去：“娘，儿这趟进京，可能要担搁些时日，您可要保重自己。”

马母一边挠着后背，表情显得舒坦起来：“娘身子骨硬着呢，要等着看到你怎么替你外公把脸挣回来！”

马德昌赶紧说：“儿明白！”

马母的目光投向远方，想起父亲去世时，自己只有十岁，小小年纪就懂得了什么是世态炎凉。什么难听的话都像脏水一样，一盆盆地往父亲身上泼。父亲当盐院时提携关照过的人，一夜之间都没了影。热热闹闹的家一下子就像掉到冰窖里一样。自己心里那个怨哪，就怨自己是个女人。可这日子一路过下来，自己老了，儿子也快老了。

马德昌从旁边的一个小包中取出一双绣花鞋，将鞋底反复弯了弯，又用牙咬了一圈鞋沿儿，这才又给马母套上：“看看这样是不是软和点。”

马母被搀扶起来，慈爱地看着马德昌：“你从小就爱读书，可是娘偏要让你学生意，娘就不信万般皆下品，干成大事儿才是男子汉，娘不要书呆子。你看现在，你不是挺好？嗯，这鞋不错！”

马德昌扶马母坐下：“其实儿也不是没有心结，没有功名，终归是末流。”

马母生气地说：“什么是功名？举人进士是功名，皇上南巡赏你香囊，不也是功名？都这么大年纪了，还活不明白？”

马德昌忙说：“母亲教诲得是！”

次日一大早，汪朝宗匆匆到了鸣玉坊。姚梦梦一见他，倒是一愣，笑问：“什么风把你给吹来了，大清早的。”汪朝宗拉住姚梦梦的手，将面孔埋在她的手心里，不出声。姚梦梦的心一寸寸软了下来，却也不言语，任他在自己的手心里摩挲着。对于汪朝宗来说，姚梦梦是他精神的港湾。得意时，愿意找她分享，困惑时，愿意找她倾诉。最近发生的一切，让汪朝宗意识到，阿克占把三大总商调开扬州，一定是为了搜查账册。账册关系到盐商的身家性命，能够托付的也只有姚梦梦了，她是他唯一可以托付的人。

“我这就要出远门了，你倒是一句交代也没有？”汪朝宗委屈一如孩子。

“自然有你夫人帮你一应备齐了的，车马啦、衣食啦、美人啦，哪轮得到我操心。”姚梦梦白他一眼。汪朝宗坐下来，又气又笑，作不得声。