汪海鲲觉得叔父说得有理，但又有哪儿不那么对劲。临去泰州前，正好遇到了蒋成，便对他说了。蒋成是个气性大的，立即去找了卢德恭。卢德恭先是一惊，放下手中的毛笔，看着面前的蒋成：“你是说曹益亭监守自盗？”
蒋成把清单递上：“这是汪海鲲记下的。”
卢德恭接过，看也不看，就放到公案上：“好，本官知道了。”
蒋成呆住：“盐台大人，这……”
卢德恭好整以暇地说：“曹益亭这人我知道，不是科道出身，花钱捐的官。有些胡闹的事不奇怪。过几天，我派个晓事的，去敲打敲打他。这事，你别再管了。”
蒋成睁大了眼睛：“大人……”
卢德恭无奈地说：“抓差办案，你蒋成行！可你不能老这么一根筋。两淮盐业这潭水，深啊！”
蒋成愤愤不平：“就是这潭水，尹大人这样的清官，都莫名其妙死了！”卢德恭脸色一变：“本朝那么多盐院大人，怎么偏偏就他尹大人扛不住事儿，怨只怨他没肩膀！”
蒋成用难以置信的眼神，看着卢德恭。
卢德恭拿起毛笔，对着桌上的宣纸说：“尹大人是病死的，什么‘莫名其妙死了’，你不要乱说！”他捻须道，“唉，‘吟安一个字，捻断数茎须。’给你这么一打岔，我刚想到的那一联，又不知怎样才能找回来了。”
蒋成忿然一抱拳：“大人，大人会做什么联啊句的，小人只会抓私盐！我这就去找那个姓曹的！”
卢德恭把笔一扔：“站住！”蒋成不情愿地站住了。
卢德恭温和地说：“蒋成，这些天你也累了。把盐巡的牌子留下，回去好好歇歇吧！”
蒋成愣住了：“大人，你要革我的职？可是阿大人刚让在下当上管带。”
卢德恭不耐烦：“蒋成啊，我是叫你歇一歇，你怎么就不明白呢？”
蒋成急了：“小人不累啊，大人！”
卢德恭严厉地瞪着他：“你确实是累了！”
盐政衙门签押房内，一排箱子盖被打开，揭开红布，里面光芒闪耀，装满了现银。阿克占、卢德恭与汪朝宗、马德昌、鲍以安都在，上缴捐输的七十万两银子终于凑齐了，各人心中落下了块石头。依阿克占吩咐，这批银子由马德昌押送京城，而汪朝宗则往江西行盐，务必将这二万五千引盐变成白花花的银子，以凑齐余下的三十三万两捐输。
阿克占喜气洋洋，三位总商脸上却并无欣喜之色。汪朝宗是凝重，鲍以安略显不平，马德昌则看不出喜怒之色。
出了衙门，三总商不由自主地聚到了务本堂内，这时，远远看到萧裕年半躺在轿上，眯着眼睛，正被人搀扶着下来。汪朝宗、马德昌、鲍以安等赶紧迎上前去，帮他在上首坐下。
萧裕年无力地睁开眼睛：“你们商议，我就是来听听。”
马德昌皱了下眉头：“那萧老就先听着，咱们议，萧老随时指教。”
汪朝宗看了看众人，说：“现在已经筹了七十万两，还差三十三万两捐输，朝廷还留下两个多月时间，要把银子送到四川。上次大家推举汪某去江西行盐，只是小侄海鲲去调盐还没到……”
鲍以安不安地扭动身子。马德昌看了看他，咳嗽一声：“朝宗，这趟苦差事，让你一个人去，我们大家心里也不忍。”他看了鲍以安一眼，鲍以安不服气地说：“这话不能这么说吧？我这建昌府的引岸，说没就没了，怎么就没人来哄哄我啊？”
汪朝宗厉声：“还提建昌府！你真敢拍着胸脯，自个儿把事儿顶了，我立马去找阿大人，把引岸还给你！”
鲍以安老大的不服气：“我就看不惯你这副嘴脸！拿阿克占来压我，他算个鸟啊，还怕他不成！”
马德昌呵制他：“老鲍！”
汪朝宗正义凛然地说：“今天大家伙儿都在，汪某就把话挑明了，若是你老鲍敢担当，这建昌府的引岸，我现在就奉还！”
鲍以安气得脸通红，猛地一拍桌子：“不要以为塞个汤团就能堵着我的嘴！你帮我借钱，我还不懂吗，这是打一巴掌再揉一揉，让我既丢了引岸，又丢了人！你够狠的！”
马德昌一把拉住他：“今天你说的这些话，才真的丢人！”
汪朝宗不屑地看了鲍以安一眼：“老鲍，把话说白了，康山草堂押出去，根本就不是为了你，你不配！借来这三十五万两银子，保的是盐商的大局和扬州的命脉！可你这么一说，我告诉你，这建昌引岸，我汪朝宗是吃定了！”
鲍以安瞪眼看着汪朝宗。
马德昌拱了拱手：“二位，今天我看就不议了，待海鲲把盐运回来，再为朝宗饯行。老爷子，您看呢？”萧裕年并没有回答，他仰着头睡着了，还微微发出鼾声。小猴子乖乖蹲在他的膝盖上，看看这个，又看看那个。
马德昌尴尬地说：“嗨，朝宗，你看……”
汪朝宗点点头：“就这样吧！”说完，撩起袍子，快步走了出去。
马德昌转脸看鲍以安：“老鲍，人都走了，你怎么还气鼓鼓的？”
鲍以安今天的发作不是没有缘由的，这两天，他越想越别扭。汪朝宗是帮了他不少忙，可白拿了他一块引岸，倒过来他鲍以安还得谢他，这是什么理？他横竖想不明白。
马德昌过来安慰他：“人在矮檐下，不得不低头啊，老鲍！不怕你不高兴，二十年前，萧老爷子手里本来就能一统扬州盐业！”
鲍以安哼了一声：“那也不见得！”
马德昌幽幽说：“老爷子到底还是高看你们鲍家一眼。现在他老了，该轮到汪朝宗了！”
鲍以安咽不下这口气：“要真这么说，那建昌府说死了也不能给他！老马，你瞧着吧。我准让他这趟行盐卖不出去！唉，你笑什么？老马你可得闹明白点，你俩二十年前就有过节哪！我倒了，你也好不了，你得站我这边。”
马德昌只是笑而不语，半晌才说：“老汪这次可是真急了。”
“怎么？”
“曹益亭这人你听说过没？”
“掘港盐场大使啊，当然知道。两淮那么多盐场，数他贩私盐最厉害。”
“是啊，这次连老汪都从他那里进了一批私货。”
鲍以安听罢神色一动。
马德昌故意拉长了腔调，神秘地说：“鲍兄，我跟你就这么一说，你可别捅出去。”
鲍以安心领神会地应着：“嗯嗯，对了，老马，这七十万两银子他不早筹齐了吗，这阿大人怎么还不赶紧着往京城送啊？”
马德昌说：“他是在等漕兵呢。你想啊，七十万两银子，谁不眼馋啊？”
“那倒也是。”
“阿大人把老汪差去江西，又差我进京送银子，这事儿不简单哪。”
“就你那肚里弯弯肠子多！”
“老鲍啊，防人之心不可无啊，我和朝宗这一走，这扬州城里就剩你和萧老爷子，他阿克占还不赶紧动手啊？！”
“我怎么听不懂啊？”
马德昌一笑：“听不懂是你的福气！”
马德昌的忧虑，汪朝宗也早就看到了，日子越久，他越发觉得阿克占的难以捉摸，如果他和马德昌都离了扬州，阿克占保不准会干出什么惊天动地的事来。问题是他根本不知道扬州的水有多深，到时难以收拾，无法补救，拍拍屁股走人，倒霉的还不是扬州盐商和百姓？这日，他特别约了马德昌去清缨泉澡堂。
澡堂进去是一个门厅，门楣上悬着一块大匾：澡身浴德。
掌柜的迎上前来：“二位总商到了，这边请。今天的水顶好！”
转眼进了一个雅间，两间楠木雕花床靠显然气派非常。古朴的汉白玉门侧上镌刻着“汽水盆汤、白石池塘”。两个伙计帮助汪、马将外套脱下，整理齐整，用叉杆高高地挂在头上的衣桩上。一个伙计端着个托盘：“手巾把子来咯，老爷请用，当心烫！”另一伙计端上热茶放在躺椅旁的柜子上。
马德昌接过毛巾，展开放在脸上捂了会儿，才取下来，扔给伙计，对掌柜的说：“你们家扦脚的老王在不在？”
掌柜的脸上有些为难：“对不住马总商，这两天他回老家去了，家里出了点事情。”
汪朝宗边脱衣裳，边问：“出什么事了？”
掌柜的说：“说出来扫二位总商的兴，还是不说的好。”
马德昌也在脱衣裳：“不碍事，你说吧。”
掌柜的为难地开口：“他女儿本来许给了仪征的一个行商，因为今年官盐积压，卖不出去，还不上账，上吊了，他女儿想不开，就跳了江，幸亏被人救了，捡回一条命。”
马德昌长叹一口气：“作孽啊！”
两人脱光衣服，伙计们连忙将丝绸浴衣给两人披上。这时伙计推开汉白玉门套的门，一股浓浓的雾气扑面而来。伙计大喊一声：“各路神仙会瑶池，二位老爷请！”
水汽蒸郁。墙上隐约有一副对联：金鸡未唱池先热，旭日初升客早来。
马德昌和汪朝宗泡在水池里。
汪朝宗问：“老鲍还在赌气？”
马德昌笑笑：“其实，你帮他借来了银子，他心里是有数的，坏就坏在他那张臭嘴！”
汪朝宗也不理会：“捐输的压力，是大伙儿的。分担些，该的。今年这年成不好，盐商的日子都不好过，你看刚才那王老头的女婿……说出去，人家都不信。”
“谁说不是呢。这回也真是把大伙折腾惨了。咱们几个老的被折腾也就算了，还带累得令侄小小年纪，亲自下盐场。”
“海鲲也不小了，出去历练历练，也是好的。”
“是啊，得历练。年轻人有冲劲，可是不知道轻重，眼睛里揉不得沙子。”马德昌抬手在眼前的水汽里挥了一下，“‘世人黑白分，往来争荣辱。’其实争荣辱是真的，哪有明明白白的黑白？”
“你的意思我明白。海鲲我已经说过他了，我让他去行盐，也是让他暂且离开扬州的是非。”
“人世就好像这澡堂，来洗澡，是求干净，其实澡堂里人来人往，洗澡水里最是藏污纳垢，倒是把别人的脏，泡到了自己身上。”
汪朝宗微微一笑：“这比方有意思。清缨泉是老字号，当年第一代有恒盐旗的鲍总商就在这里泡澡，后来是我那老岳父裕翁，然后就是现在我们鲍、马、汪三家大总商。下面大大小小的总商、散商，大概也多少来过几回。嗯，就连卢德恭大人，也是常客。”
马德昌伸手搅动池水：“是啊，所以这里到底是谁的脏，其实已经是说不清了。”
汪朝宗正色道：“一个人有点脏不妨，但要是头上长疮脚底流脓的，澡堂子也是不让进的。”
马德昌脸色一变。汪朝宗自顾起来，一伙计忙来搀扶，扶他躺在床上，帮他擦背。马德昌也跟上来，趴在旁边的床上，另一个伙计帮他擦背。
汪朝宗又提了一遍：“掘港盐场的曹益亭，他贩私闹得太凶，我看他是早晚会出事。老马，这样的官儿，还是疏远点好，可别让他带累了。”
马德昌点头：“我跟他也只是泛泛之交，谈不上交情。”
汪朝宗说：“现在捐输是大事，一切只能以此为重，我可是深怕咱们三大总商里不论哪个，出一点岔子。”
马德昌笑笑：“盐商要都有你这器量，那就有指望了。”
保障河上，两岸风景有如一幅宋元画卷，淡淡的雾霭中，依稀可见婆娑的垂柳和参差的亭台。一艘巨大的画舫缓缓行驶，船头两个衙役手持竹竿，驱赶着湖里的小船，小船纷纷避让。
阿克占、卢德恭、宋由之陪同奉旨前来催缴捐输的户部侍郎董德成在游湖饮宴。张灯结彩的画舫上，莺歌燕舞，馨香缭绕，两名瘦马在一旁抚琴。宋由之赔笑说：“部堂大人，这回阿大人、卢大人可是殚精竭虑，顶着很大压力啊，别看这七十万两，外面都以为扬州盐商富可敌国，拿这点儿钱不算什么。可是，这帮盐商自己花起银子来眼睛都不带眨一下，要他们拿钱出来，比杀他们还难！阿大人，我说得对吧？”
阿克占笑道：“宋大人善解人意啊！”
宋由之继续：“所以，部堂大人，您可要在皇上面前为盐院大人多多美言，这七十万两也是费了九牛二虎之力，不易啊！”
卢德恭也在一边频频点头：“正是，正是！”
董德成顶着花白的脑袋，努力睁大了昏花的眼睛：“照说，朝廷也不是就缺这点儿银子，可是，几位大人，皇上也难哪，户部那点银子，年初都派了用场，减了谁的都不让！为了金川之战，皇上把宫里的脂粉钱都减了。我们做臣子的，心里不落忍哪！”说着竟要抹泪。
“部堂大人体恤下情，真是朝廷之福。”卢德恭从长随手中接过一个小箱子，打开来，里边全是银锭，“这二百两银子，是阿大人的一点心意。”
董德成一看，眼睛都直了，嘴上说：“这就不必了，太客气了！”一边却不松手，趁势接了过来。
“部堂大人，盐院大人已经安排即日启程，押送银子进京。”卢德恭禀报。
董德成连连说好，关照阿克占，这剩下的银子，还得抓紧。
阿克占说：“下官之前已经安排总商去江西行盐。”
董德成点头称是：“临来的时候，和中堂交代老夫，剩余的银子直接差人送给四川，就不要送京了。”
卢德恭站起来说：“部堂大人诗坛泰斗，又多年没来过扬州，在这保障河风雅之地，就不留下点墨宝？”
宋由之忙应和：“盐台大人说得是，部堂大人当年会试做的那篇策论，被后学奉为圭臬，何不作诗一首？”
董德成笑呵呵地：“那老夫就献丑了。”他捻着胡须，望着窗外的风景，提笔书写：“舟依玄岸参差合，桥映晴虹上下连……”
这时，只听得外面一阵嘈杂，众人均转头看向舱外。船头两名衙役正在怒斥一位坐着小船、不愿避让的游人，游人正与其争执。
董德成脸上挂不住了，气势汹汹地对身边的公差说：“大胆刁民，还不给我拿下！”
不一会儿，两名公差抓了一人进来。那人头一抬，竟是郑冬心！
卢德恭认识他，刚要说话，只听得董德成一拍桌子：“大胆狂徒，见官船不知避让，先打他二十大板！”卢德恭和宋由之尴尬，阿克占却并不认识郑冬心。
郑冬心对着董德成轻蔑地一笑：“慢！这位大人，堂堂亲民之官，仗势欺压百姓，如此横行霸道，实在是给朝廷丢脸！”
董德成被他呛得半晌说不出话来，用手指着他说：“你到底是什么人？！”
郑冬心看了眼桌上的诗，镇定地：“本人郑冬心。”
卢德恭和宋由之介绍说：“部堂大人，这是扬州八怪之首的冬心先生，也是无心之过，请大人恕罪！”
阿克占在一旁看着这个久闻其名的郑冬心，一声不吭。
董德成似乎已经感到来人不是善茬，便想找个台阶下了：“既然是无心之过，又有两位大人为你求情，本官就姑且饶了你这一回！”
郑冬心哈哈大笑：“你就不问问我肯不肯饶你？”
卢德恭一愣：“郑先生还想干什么？部堂大人已经……”
郑冬心上前拿起董德成写的那首诗：“部堂大人，好一个部堂大人！虽说是临文不讳，可这‘玄’字的一点却没有省略，冒犯圣祖名讳，照大清律令，该当何罪？”
董德成顿时像泄了气的皮球，赶紧走过来拱手：“郑先生，老夫一时糊涂，还请郑先生为老夫藏拙，如蒙不弃，还请郑先生入席，容老夫敬先生一杯！”
郑冬心揖了一揖，潇洒地说：“不敢！部堂大人、各位大人冶游辛苦，草民狂妄，扰了大人的兴致，告辞！”说完转身离开。
董德成瘫坐在椅子上，阿克占面无表情，卢德恭赶紧跟了出去，到了甲板上：“郑先生，这，这部堂大人也是无意疏忽，还请郑先生看在本官的面子上，切莫声张。”
郑冬心转身对宋由之：“卢大人，不是郑某不给面子，像部堂大人这样，不给点教训，他是记不住的。”
“先生就开口吧，要怎么给他教训？”
“让部堂大人送郑某三百两银子，总不算多吧。盐台大人，我丑话说在前头，这钱一定得部堂大人自己掏腰包！”
“郑先生，郑先生稍候。”
卢德恭进了船舱，郑冬心悠闲地看着风景，就听到舱内先是一阵暴怒，然后一片劝慰声。又过了一会儿，卢德恭走出来：“郑先生，这部堂大人也是个清官，能不能少点，比如说……”
郑冬心不动声色：“再说，就是三百五十两！”
卢德恭看了他一眼，摇了摇头：“郑先生稍候！”
里面董德成已经是吹胡子瞪眼，一见卢德恭进来，忙站起来：“怎么说？”
卢德恭摇摇头：“不能还价，一还他还涨！”
董德成又看了眼宋由之：“宋大人，这是你的地界儿，你就管出这等刁民？”
这时郑冬心又走了进来：“谁是刁民？这位大人，银子不是我要的，是你要堵我的嘴才硬要送的。也罢，大人不愿意破财消灾，那就告辞了！”
董德成慌了，忙走到郑冬心面前，不停地给他作揖。郑冬心冷冷道：“大人比郑某年长，这不是要折我的寿吗？不敢当！郑某只要银子，你到底给还是不给？”
董德成一咬牙：“给，给！”他拎起那只小箱子，往郑冬心面前的地上一放，“老夫手上就这些了，你全拿走！”
郑冬心打开箱子一看：“看来今儿个还真是缘分，原来大人早就备好了！少就少点吧，告辞！”
看着郑冬心离去，董德成再也坚持不住了，一屁股瘫软在地上。