十三姨到底火了，一拍桌子：“别给脸不要脸！你把小梅、小绿熏翻，毁了我的生意，还没找你算账呢，竟然爬到老娘头上撒野来了！”

紫雪弯下身子：“哎哟，吓死我了，就凭那两个小骚货，也能抬起阿大人眼皮子？今儿个，我把话撂这儿，你这银子至少给我分一半，少一两，信不信我让人砸了你的场子！”

十三姨怒道：“你敢！”

紫雪站起来，一笑，轻声地反问：“你怎么知道我不敢？”

虽说在十三姨面前出了这口恶气，紫雪的日子并没有真正好起来。阿克占将紫雪带回府里，却一连晾了多日，就像没那事儿似的。紫雪委屈地告诉了姚梦梦，梦梦教她如此这般，紫雪边应边笑问：“你如此诡计多端，怎的连一个汪朝宗都没拿下？”姚梦梦面色一沉，转脸说：“我们的事你不懂。”

这一天，紫雪依计，拿起小包袱正要出门，与阿克占迎面碰上。

紫雪故意缓下脚步：“紫雪在这儿独守空房，不如回鸣玉坊去，还有姐妹们说说话。”

阿克占看了眼床上的衣物和桌上的梳妆品，心里有了底，他点点头：“这样也好！”

紫雪没想到阿克占会这么说，又往前挪了两步：“紫雪走了，以后老爷没人照顾，可要自己当心身体。”阿克占有些感动，仍不作声。紫雪忍住眼泪，冲向门口。突然阿克占从后面将她拦腰抱住，紫雪又惊又喜，身子一软，手中的包袱掉在了地上。这一抱，两人就算成了。

马德昌送瘦马大功告成，鲍以安压力就更大了，他也不能落后啊。这天鲍以安抱着一个卷轴来到了署院衙门。穿过假山嶙峋，树影婆娑，景色清幽秀丽的后院，望见亭子里，阿克占神色颓唐地看着一叠公文。

鲍以安将画轴小心地展开：“大人请看。”

阿克占说：“鲍总商也风雅了？”

鲍以安笑笑：“是郑冬心的墨竹。”

何思圣站在一边，想：听说郑冬心最善画竹，但他素性高傲，等闲官员盐商们，求不来他一幅画。这鲍以安想必是花了不少润笔，倒是要看上一看。

画轴展开，是一幅墨竹，画上竖题着“竹苞”二字。阿克占指了指画：“何先生觉得如何？”

何思圣看着二字，脸色变了：“大人，这画挂不得！”

阿克占疑问：“怎么？”

何思圣手指着画：“这‘竹苞’二字，拆开来看，明明是‘个个草包’啊。”

阿克占如梦初醒，怒视鲍以安：“鲍以安，这是什么意思？”说罢，起身就走，手一松，画轴落在地上，鲍以安慌忙卷起，跟过去：“阿大人，这是误会，误会！”

何思圣看了鲍以安一眼：“鲍老板，回头你自己挂去吧！”

鲍以安愣愣地站住了。

阿克占虎着脸坐下，何思圣斜偏地坐在对面。何思圣上前说：“依我看，这鲍以安倒不像是故意的。可是大人，你有没有想过，这帮盐商如此挖空心思地讨好你，所为何来？”

阿克占白了他一眼：“还不是想让我手下留情！”

何思圣沉吟：“恐怕不那么简单。扬州盐务之弊非一日之寒，历届盐政或颟顸塞责，或沆瀣一气，其真相终可上达圣听。可大人想过没有，圣上为何放任不管呢？”

阿克占说：“扬州盐务事关国本，圣上纵有整饬之心，却下不了手啊。”

何思圣点点头，又摇摇头：“大人所言极是，何某更担心的是，有人从中作梗，甚至充当后台老板！”

阿克占看了眼左右，压低声音：“你是说圣上身边的那位红人？”

何思圣不说话，心想皇上重新启用阿克占，无非是想他大刀阔斧，革故鼎新，如果畏首畏尾，恐有负圣望。在此时刻，上头那位红人也深知阿克占事出有因，怪罪不得，才使了软招。如此，不如顺水推舟，用上一计……

送礼之事，马德昌和鲍以安胜负各半，汪朝宗不敢贸然再送。他深觉这阿克占虽是行伍出身，一脸粗夯，却心机重重，远不是尹如海那样的一介书生可比。这不，第二天，就收到盐政衙门一纸公文：

“两淮盐政阿谕：夫儒林为天下之宗，而赋税为社稷之本。国家赋税，首重盐课。淮盐居天下十七，其洵重矣。总商鲍某之引岸江西建昌府，所在贫瘠，岁课艰难。本政体恤下情，酌将江西建昌府移于总商汪某，其论已定，汪某见在扬州，着即交接可也。本政察以两淮盐务账目浩繁，点查不便，是以为历年积弊。故建昌引岸移交，并一应银两关目，务须一一落实。各商所欠捐输亦应一体上缴。本政当委专人视之。……”

建昌府引岸，官盐卖不动，这是实情，但不见得就是鸡肋。总商靠的就是引岸，反过来，引岸也靠总商。建昌府是鲍家经营了几代的地方，大大小小的盐商，都往鲍家交过银子。一来是指望鲍家每年的取引，二来是存在鲍家，以为每年盐路的本钱。日积月累，已是个不小的数目！现在引岸一动，一枝动百花摇，这些银子就得跟着动，让鲍以安一下退出十来万两银子，谈何容易！

汪朝宗凝眉看着公文。这边鲍家已经炸了窝，大门口聚集了一帮大大小小的盐商吵吵嚷嚷地要退银子。鲍府司客拱手对众人说：“我家老爷说了，今儿身子不适，谁也不见。”

一个盐商苦着脸在求情：“司客老爷，这事真的缓不得。小的小本经营，不过是二千引盐的买卖，在鲍老爷这儿存了二千两银子，现在这建昌引岸转给汪朝宗汪老爷了，这银子……”鲍府司客一脸不屑地说：“所以你就上门来讨银子了？二千两银子这点小钱，我家老爷还真不放在眼里。今儿老爷不舒服，难道还能为了这点小事搅扰他？”

那个盐商唯唯诺诺：“是是是，要不您就直接跟账房说一声，把这二千两银子，赏还给小的得了。”鲍府司客脸色僵硬：“胡闹……”

这时，另一个盐商凑上来：“你们鲍家才是胡闹。今儿看来，鲍以安败家，是拿不出这银子来了。”

司客厉声喝：“孙老板，你说话可加点小心！”

又有盐商接嘴：“孙老板的话有点过，可理是这个理。顾老板的二千两银子是不算多，可加上孙老板那里的五千两，我这里的一千五百两，还有江老板、黄老板……我粗粗算过，总计得有十多万两银子，鲍老板是不是一下子拿得出来，恕我得罪说一句，大伙还真有点担心。”

鲍府司客气焰已经弱了很多：“也不就是十多万两银子吗？就算一时没有，过些日子也就有了，急什么？”

顾老板晓之以理：“司客老爷，您知道，江西建昌府一带的引岸既然归了汪老爷，我们从此就得跟着他老人家拿引，就得交银子给他……”

旁人随声附和：“是啊，您鲍府拖着咱们大伙的银子不还，将来汪府可未必容得我们拖着不交给他银子。您二位都是大总商，高高在上，可不能让咱们夹在中间难做人。”

孙老板说着要捋袖子：“鲍以安，还大伙的银子！”

后面许多盐商跟着起哄：“鲍以安，还银子！鲍以安，还银子！”

“鲍以安，还银子！鲍以安，还银子！”呼喊声隐隐传来。“砰”的一声，一只雕花黄花梨木椅被重重踢飞，砸落在地上。

鲍以安冲冠大怒，吴老板、齐世璜在一旁有些惶惑地看着他。鲍家的妻妾儿女们则都已经灰溜溜地退走了。鲍以安尽管发怒踢椅子，也特意找了个磕碰不到他们的方向，大骂：“杀千刀的！在广东胡折腾也还罢了，还非要来扬州插一手盐务。这引岸能随便动吗？还非搞什么银两关目一一落实！十几万两银子，老子去哪里跟他落实？这遭瘟砍头的狗官是专拿咱老鲍当软柿子捏！”

齐世璜凑过来：“这位阿大人还真是不如咱们卢大人。卢大人不管事，也不给咱们找麻烦，菩萨一样。哪像这位主儿，三天两头就恨不得点一把火。”

鲍以安瞪着他：“你有什么话，直说！”

齐世璜小声提醒：“小的只是有一件事不明白。您是不是有什么事得罪阿大人了？”

鲍以安愣了愣：“别提了，马屁拍到马腿上了！”

齐世璜谄着脸说：“怪不得。眼看着阿克占一手接着一手，全捅人节骨眼上，肯定是有人教的。”

鲍以安气急：“有屁就放！”

齐世璜说：“小的不敢乱猜，可小的就奇怪，盐院老爷怎么会这么护着汪朝宗。那天在署院衙门，把谁都教训了，就是不数落汪朝宗的不是。然后就像您刚说的，引岸给他，现银子给他，唯恐汪朝宗吃一点亏……”

鲍以安一拍大腿：“不错，一定就是汪朝宗！”

一边吴老板说：“可是，上回马总商说……”

鲍以安烦乱地说：“这个老马，就是乱七八糟的事想得太多。直来直去可以搞定的事，全给他自己绕弯子给绕晕了。”

司客慌忙跑进来：“老爷……”鲍以安怒道：“慌什么，让他们闹去，闹得大家鱼死网破，都他妈喝西北风去！”

司客小声说：“老爷，汪府的管夏送了几车酒来！见不见？”

鲍以安更加怒不可遏：“这是想羞辱我啊！好你个汪朝宗，我倒要看看你还能使出什么招来。见！”

管夏带了两个家丁抬了一酒坛进来，气喘吁吁地往地上一放：“我家老爷让我给鲍老爷送些酒来！”鲍以安脸色很难看，不说话。管夏将坛子揭开盖子就往地上倒，所有人都看着他。酒倒了一地，最后，倒出的竟是银子。管夏平静地说：“三车好酒就在门外，只等鲍老爷一句话！”

鲍以安不可置信地摸着脑袋：“真是太阳从西边出了……”管夏不看他，自顾自把汪朝宗的意思说了：鲍老板退银子给散商，散商们再把银子交给汪朝宗，一来一去，他并没什么损失。盐院老爷不懂盐务上的详情，他想现银交割简单明了，其实倒是多生是非。建昌府那边的老账以后该怎么交割，看鲍以安的方便。

鲍以安听得一愣一愣的，不过仍然嘴硬：“黄鼠狼给鸡拜年哪！回去告诉你们老爷，就说鸡谢谢他！”

万艘龙舸绿丝间，载到扬州尽不还。夕阳西下，保障河畔，繁忙的疏浚工地上，汪朝宗走在前面，身边是郑冬心跟随。

郑冬心看了眼汪朝宗，言有所指：“这一招，高啊。”

汪朝宗摇头：“他领不领情，我倒也不怎么在乎。”

郑冬心点头：“但小散商们却会领这个情。”

汪朝宗仍然摇头：“也不指望，我让管夏千万别声张。”

郑冬心显出不快：“鲍以安不是精细的人，他身边那个姓吴的和姓齐的，嘴巴又不严实，你给了鲍以安银子，这事转眼就传得扬州府尽人皆知，这不都在你的算计中？”

汪朝宗有些尴尬，郑冬心白了他一眼：“有了这一出，以后你跟老鲍有了什么过节，谁都会觉得是他不仗义。”

汪朝宗笑了，指着郑冬心说：“你这可有点以什么之心，度什么之腹了。”

郑冬心却坦然地说：“商场险恶，你不玩点伎俩，不足以自保啊。”

汪朝宗点头：“你说的这些，我未必没想过，但无论如何，我是真心想跟老鲍修好，这个时候，大家真斗起来，没好处。”

郑冬心“嗯”了一声：“盐商们要是都抱成一团，让新来的盐院老爷没有下口处，他岂不是要失望了？”

汪朝宗笑笑：“这个嘛，我倒也为他备下了一份厚礼。”他淡淡一笑，目光转向远处，“别看这保障河风光如画，却水流凶急，这渡船每年都要翻几回，死不少人。所以，才议决要疏浚河道。”

郑冬心很不以为然：“脱裤子放屁，为什么不修座桥呢？”

汪朝宗说：“修桥也得把河道先疏浚了。”

郑冬心陷入遐思：“这桥千万不能俗了。保障河就像一条小青龙，这桥啊就该是龙脖子上的金项圈！”

汪朝宗欣喜：“金项圈？”

郑冬心点头称是：“二十四桥明月夜，这月下的美人，不就是朝宗兄心目中的扬州吗？”

这时，一身民工打扮的汪海鲲奔过来，见过礼，又跑回工地去了。汪朝宗看着他矫健敏捷的背影，叹了口气，对郑冬心说：“海鲲是我亲侄子，我放他到工地上来，是想让他了解底层的疾苦，这对他有好处，我这一摊子，将来总要交给他的，雨涵……”

郑冬心看着汪朝宗，轻轻摇了摇头。