汪朝宗认真听着，萧裕年欠了欠身子：“可我没拿……这是个烫手山芋，盐院老爷扔给你，你就伸手去接呀？”汪朝宗有些懊丧：“要不，我想法子把这事儿给推了？”

萧裕年摇了摇头：“不能拿，更不能推，得让鲍以安心甘情愿地给你！都在扬州地面上，混的是个脸面！务本堂每年拿出那么多钱来，修桥铺路、开河筑坝，图的什么，图个安心。否则，就是堆了个金山银山，你也不敢花啊，不敢花的银子，就不是你的！今天你要是强拿了鲍家的引岸，就得罪了所有的同行，人家担心，你汪朝宗今天打鲍家的主意，明天会不会就会盯上我的引岸哪？你就成了孤家寡人了！放别人一条活路，就是给自己留了一条后路！”

汪朝宗深深地点着头。

鲍以安怒气冲冲走进自家堂屋时，一个三四岁的小孩子正跑出来，撞在他身上，后边还有一个稍大点的孩子在追。正堂里满眼金紫、钗袄如云。一眼望去不下四五个夫人、五六个孩子、六七个丫鬟老妈子，挤得本来偌大的厅堂满满当当。有矜持地端坐正座一语不发的鲍氏夫人，有正小心翼翼摆放杯盏的如夫人和丫鬟，有两个三个一伙有一搭没一搭聊着闲话的姬妾，也有抓着一位想偷嘴的小少爷或者小姐严词训诫的老妈子。总而言之，热闹得很。

中间已经摆好了一桌酒席，香气洋溢。鲍以安脸色和缓了许多，伸手抱起三四岁的小孩子，走进去。厅堂里的声音起初还一如平常，鲍以安一进来，便渐渐低了。

鲍夫人起身迎上前去：“老爷，汽锅鸡还得半个时辰。”

鲍以安温言说：“不急，那个我来弄，他们弄不好。”他把孩子放下地，拍拍他的脑袋，小孩子自己找妈去了。

鲍以安搓着手，走到酒席桌前，突然看见一碗蛋羹，顿时又气不打一处来：“都给我过来！”

各色的下人密密层层站了一院子，还有些站在门口，或者干脆被挤到旁边的庭院过不来。鲍以安在众人面前背着手来来回回地踱步，目光一一扫过众人：“谁？是谁把老子吃鸡蛋的事儿捅出去的？”

家人们一头雾水。

鲍以安怒气冲冲地来回急走：“这帮没良心的东西！老子堂堂一任总商，吃几个鸡蛋怎么啦？犯王法吗？还跑出去说，怕人家不知道？苍参都说成长白参。丢人！外行！老子是查不出谁说的。要查出来，把你当白肉晾起来，当鱿鱼下锅炒！到时候你们这帮王八羔子才知道哪头淡哪头咸！”

家人们都不敢笑，一个个埋着头，做深刻检讨状。“都给我听着。打今儿起，老子再也不吃鸡蛋了！”鲍以安转身指着堂上酒席，“给我换鸭蛋！”

“鸭鸭二十八，鸭蛋比鸡蛋慢！”马德昌的声音大老远传来。

“老马！”他赶紧挥手，家人们一哄而散。鲍以安迎上前去，和马德昌一起走进正堂，还不忘对没跑干净的家人吼一嗓子，“再出去胡说，小心撕烂你们嘴！”

丫鬟奉上茶来，马德昌分析给鲍以安听，江西引岸的事，还真不是汪朝宗的主意。鲍以安直着眼：“不是他的主意？不是他的主意，阿大人怎么就把引岸给他了？”

马德昌笑笑：“这不是坏事啊。”

鲍以安不屑地说：“难不成还是好事？”他一拍桌子，小丫鬟吓一跳，手一抖，一碗茶就翻了。

鲍以安正要发火，马德昌嗅了嗅茶，眼睛亮了：“有你的，真有你的！”

鲍以安不知所以地说：“我怎么了，又怎么了？”

马德昌端着茶笑问：“你又藏着什么宝贝？”

鲍以安摸头一想，憨笑起来，凑向马德昌，神秘地说：“你听过乳前茶吗？”

小丫鬟趁机换茶，赶忙溜走。

马德昌不好意思地说：“听是听过，可我不敢说，怕又把苍参说成了人参。”

鲍以安挥挥手，说：“这茶树长在山谷的峭壁上，一年只结几十片，处子趁着有云雾时采摘，然后立即贴在乳房上，这处子必须貌美如花、乳房饱满、肌白如雪、滑如羊脂。鲜嫩的茶芽以她处子之身的汗液浸润，然后用体温暖干，再用独家秘方制作，一年才能做出这么几十两茶叶。可惜，还糟蹋了一碗。”

马德昌心领神会：“香艳得很，香艳得很！”他喝了口茶，仔细品味。

鲍以安刚回过神来：“刚才，我们说到哪儿了？”

马德昌循循善诱：“你看啊。咱们盐商不单指着引岸吃饭。有引岸，你还得有盐引吧？还得有引商吧？还得有明的暗的门路关系吧？老鲍，建昌是你家三代的基业，阿克占一句话，说给就给了？那只是在汪朝宗手上放一放嘛。你想收，还不是一句话的事儿！”

鲍以安如梦初醒般：“也是。”

马德昌趁机：“让他去，好歹先把盐卖了。说穿了，他是在给咱们忙乎。”

鲍以安低着头：“我就是不忿，凭什么阿克占就拿着我说事！”

马德昌同情地说：“盐商们要都是一条心，阿克占就不好办。就说捐输，大伙都不交，他只好干瞪眼，法不责众嘛！所以咱不用着急！铁打的盐商流水的盐院，耗他个把阿克占，还耗得起！别老跟朝宗斗气，你真要把他惹急了，站到阿克占那边，回头吃亏的还不是咱们吗？”

鲍以安问：“那该怎么办呢？”马德昌胸有成竹：“老办法，拿钱去砸！”

鲍以安忙问：“那要花多少银子？”马德昌鼻子哼了一声：“钱财就是个跑腿的，有了钱跑腿，百工技艺是孙子，官吏缙绅也能做孙子！至于怎么弄，先听听卢大人怎么说。”

鲍以安摇摇头，心想卢德恭这个书呆子有鸟用！

马德昌毕竟比鲍以安心思缜密得多，他觉得卢大人看着散淡，骨子里精明，何况他背后有根基，直通朝廷。盐院大人压他一头行，真动他，也做不到。说起来，对盐商倒也是个机会。

鸣玉坊内，花幔低垂，红烛飘摇。姚梦梦为着今天汪朝宗对自己的抢白怏怏不乐，倒不是为自己，更多的是为他担心，相识以来，他从来没有对自己这么粗声大气过，想来是这稳如泰山的斯文人也着急上火了。阿克占来扬州城不过十天半月，刮的可是一阵又一阵的妖风哪。她约了郑冬心来喝酒。这两个人的座次很奇怪，同是在一间屋子里，又没第三人，却隔了几尺远。中间帘子撩起来，郑冬心在外间，姚梦梦在里进。每人身前一个小桌，一些酒菜，自斟自饮。

姚梦梦把玩着小巧的杯子，轻声问：“郑先生，您这样的大才子，整日价混在烟街柳巷，就没想过做点儿正事？”郑冬心不以为然地说：“我一落魄书生，天不收地不管的。想说就说，想骂就骂，想醉呢就能醉。全扬州城都知道我郑冬心就这德行，比那些每天赔笑脸、有苦说不出的人自在多了！”

姚梦梦闻言脸色一变。郑冬心虽然带了酒，还不到大醉。他意识到了：“我不是说你……”姚梦梦叹道：“我知道你说的是汪朝宗。”

郑冬心轻轻抽自己一个嘴巴：“听说，我朝开国以来，盐商中就有一个诅咒。这一行享尽了世上的荣华富贵，也折尽了人间的福分。每传一代，必有一个总商绝后，叫‘代有其绝’。所以开国时候是八大总商，而今，就只剩四个了，四个还得算萧老爷子。因为这个诅咒，所以盐商有条规矩，没儿子的，不能做总商。萧老爷子的公子是不在了。他做了三十多年总商，现而今这三位都是他晚辈。大伙叫习惯了，也就这样了。其实说起来总商实在只剩了三位。汪、鲍、马，现在一家一位少爷。还不知道下一代会轮到谁。你看着他们，整日玉堂金马，挥金如土的，其实一个个心里比我还愁。那种日子，跟我对换都不要。”

姚梦梦凝视着烛光出神。郑冬心也叹气：“唉，还是汪朝宗有福！”姚梦梦自失地笑一笑。

郑冬心站起身来：“我是说真的……但凡对我再好点儿，天涯海角我都跟着你。”

姚梦梦搪塞道：“郑先生你想多了！”

郑冬心顺水推舟：“我，我喝多了！”说罢他踉踉跄跄地下楼，姚梦梦忙跟着搀扶。

楼梯转角处，英子正好转了出来。郑冬心脚下一个没留神踩空，整个人向下栽去。英子赶忙厌恶地绕开他。

两个婢女赶过来把郑冬心搀下楼去，他一路还大呼小叫，抓姑娘跟他喝酒。

进入姚梦梦的房间，带上门，英子缓缓摘下斗笠，搁在桌上。斗笠之下是一张几乎和姚梦梦一般不二的脸。前边留着很长的刘海，几乎完全覆盖住额头，后边却编了一根长长的辫子。背后环佩声响，姚梦梦拂帘而出：“舅妈过生日，说好的，你怎么不去啊？”

英子不以为然地说：“礼不是送去了吗？”

姚梦梦说：“礼有什么用，舅妈是要看你这个人！”

英子转过脸来，问：“我怎么去？带着刀还是带着枪去？我怕把她给吓了！”

姚梦梦叹：“你整天这样人不人鬼不鬼的，过的什么日子呀？”

英子哼了一声：“你这样过，就像个人了？都是被清狗的迷魂汤给灌的，简直是醉生梦死！”

姚梦梦落泪：“看不上你这醉生梦死的姐，就别来看我！”

英子气道：“你以为我想来呀，难得见一面，这种肮脏污浊下流的地方，请我来我还不来呢，算了算了，每次一见面就吵架。”

姚梦梦凄然一笑：“还不是你吵的！”这才问，“说吧，今天来找我什么事呀？”

英子看了看四周，压低声音说：“近日，狗官是不是有一笔银子要押解上京。”

姚梦梦点点头，说：“好像是，盐商的捐输。”英子打断她：“那就好，我走了。”说罢，转身急走，很快消失在了夜色中。姚梦梦一脸忧郁地看着她像风一样远去的背影。

这一晚，大家都很忙，东圈门路口两淮盐运使司衙门里正乱成一团。阿克占的突然造访，使卢德恭心里十分忐忑，他匆匆进来，作了一揖：“不知大人驾到，有失远迎，罪过罪过！”

阿克占一转身，拱手：“阿某不请自来，失礼了！”

卢德恭赶紧让座，何思圣却悄然退出。卢德恭笑道：“阿大人，这可不合规矩，照理应当是我去看大人。”

阿克占哈哈一笑：“我就是个不懂规矩的人，皇上让我来接这个摊子，说不定也正是因为我这个不懂规矩。”

卢德恭上前一步：“大人是来找我谈亏空的？”

阿克占端起茶，呷了一口：“不，我是想问问，尹大人究竟是个什么样的人。你知道，我是栽过跟头的。”

卢德恭一听，叹了口气：“这尹大人，还真是不好说！”

阿克占放下茶杯，问卢德恭此事是不是有什么隐情。

卢德恭欠了欠身子，放沉了声音：“扬州盐务这池水可是深不见底啊！盐务四周，远的有江匪滋扰，近的有私盐抢夺市场，更难办的是天地会！”

阿克占惊问：“天地会？”

卢德恭压低声：“对，天地会！当年鼎新之时，南明小朝廷与大清在扬州一场血战，至今坊间还在流传扬州十日、嘉定三屠，这一带的老百姓，心里对大清还记着仇呢。所以，天地会在扬州还是颇有些人脉，不可小觑啊！当然，最难缠的，还是盐商。”

阿克占若有所思：“天下乌鸦一般黑，十三行的商人我都见识过了，扬州的盐商也白不到哪儿去。”

卢德恭摇头说：“盐商和广东不一样，别老想着新官上任三把火。这运库的亏空背后，盘根错节，积重难返。下官在任多年，整天就是拆东墙补西墙，得过且过。要是真较起真来，天庭震怒啊！若说这些年平安无事，靠的就是一个字，糊！”

阿克占不解：“糊？”

卢德恭趋上前来：“大人没听说过郑冬心‘难得糊涂’的高论？”

阿克占摇头：“难得糊涂？”

卢德恭移开身子，说：“冬心先生说，聪明难，糊涂难，由聪明而转入糊涂更难，放一着，退一步，当下心安，非图后来福报也。”

阿克占玩味着这几句话，沉吟不语，若有所思。

卢德恭见阿克占不说话，便劝他，初来乍到，历年亏空与他无关，睁一只眼闭一只眼，认真不得！

阿克占心急：“那捐输可是一天也拖不得。”

卢德恭笃定地说：“捐输这点银子，对于盐商来说，不是问题，挤一挤也就有了。就像有人中了箭，来请你治，你将外面的箭柄给他锯了，至于肉里的箭簇，就留给其他有本事的郎中吧。哈哈！”

阿克占装作恍然大悟：“这锯箭之法，妙！”卢德恭进一步说：“以下官愚见，大人先给皇上上个折子，保证收齐捐输，让他老人家宽心。圣上的心一宽，大人的官也就做得太平了。”阿克占突然一拱手：“卢大人果然是官场翘楚，阿某佩服！告辞！”

望着阿克占的背影，卢德恭一时竟缓不过劲儿来，狐疑地看着他的背影。

齐世璜的七姨太房子失火后，不依不饶，说外面都传她身价只值四百两银子，让她丢了面子，没法活人了，一定要让齐世璜帮她把面子挣回来。齐世璜没法子，买通城门守备，包下城楼来，在灯笼巷吴家一口气订了一万盏荷花灯，为她放灯。

这一日，小秦淮两岸挤满了人，无数的河灯漂在河中顺流而下，每个河灯上都写着一个“卿”字，河面一片彤红。大东门城楼上，齐世璜等几个酒气熏天的盐商，在朱月卿等宠妾的簇拥下，对着河里兴奋地指指点点，大呼小叫的，身后是一桌残席。

十三姨和姚梦梦、紫雪也挤在人群中看灯。十三姨说：“紫雪，你看看，要是尹大人不死，今天你也该像月卿一样坐在城门楼上大呼小叫呢！”

紫雪一笑：“哪能跟干娘您比啊。我这个没福报的，跟了个死鬼！”

十三姨翻脸了：“你这个小蹄子，怎么不知好歹，我养了你十几年，好不容易给你找了个下家，让你出阁，你倒好，把个活蹦乱跳的尹大人生生地克死了！我可怜你，又把你收留下来，这些日子可没少费我银子！”

紫雪脸色变了：“收留我？要不是姐妹们为你接客卖笑，干娘能这么滋润吗！”

十三姨火了：“你这个没良心的，我真养了个白眼儿狼了！”

紫雪：“这倒是稀罕了，干娘也配讲良心！”十三姨又要发作，被姚梦梦制止：“紫雪，不能少说两句？这么多人呢！”

十三姨气得脸通红，一扭身子走开：“不看了！有本事就别回来！”

紫雪看着她的背影，脸上还是不服气：“凭什么呀，连她都这么讲我！梦梦姐，没见过这样儿的，当初左一声夫人右一声夫人地叫着，脸一抹，就什么都不是了！”

姚梦梦低声：“你是来看灯呢，还是来拌嘴的？”紫雪不说话了。两人看困了，姚梦梦说：“别看了，怕要放到明天早上了。”

紫雪一边打哈欠一边说：“还是跟个有钱人好啊！”姚梦梦奚落：“你呀，就看见钱！有钱当然好，可是有钱不如有势。”

紫雪不解地问：“有钱不就有势吗？”

姚梦梦笑：“可不能这么说，有钱的看到有势的还像孙子。就说齐老板吧，别看他花大钱给月卿放灯，一见到盐院老爷，就什么都不是！可惜啊，尹大人那么喜欢你，你没把持住。丢了！”

两人一边聊一边往外挤。

紫雪黯然地说：“跟了他一年多，没挣到钱不算，又不会疼人。”她的眼光有些忧伤，“刚听说他死了，还难受了阵子，后来一想，也好，我倒解脱了。”

姚梦梦看似无意地说：“听干娘说，明天夜里，卢大人和马总商要在倚虹园请新来的盐院老爷听戏，还要送他个瘦马。”

紫雪嗯了一声：“从来只见新人笑，有谁在意旧人哭啊。”姚梦梦捅了一下紫雪的腰：“你侍候过那么多爷，比那些没出息的小瘦马更解风情，说不定男人还更喜欢呢。”紫雪摇头：“自从那死鬼走了，十三姨就不待见我，见我就轰。刚才又吵了一架，要是再回去，她还不把我活吞了？”

姚梦梦刮了下紫雪的脸：“脸皮厚，吃得够，怕什么。”

紫雪眼中有些活泛：“你是说，我还有机会？”

姚梦梦笑着看了她一眼：“不早了，回去歇息吧。”