掌灯时分，汪府正厅里，登门拜访的阿克占和汪朝宗正谈笑风生，看起来两人十分投契。相对而坐的阿克占大声笑道：“汪总商，昨天在署院衙门，你可是让本官下不来台啊。”

汪朝宗逊谢：“在下只是有一说一，不敢有意冒犯盐院大人。”

阿克占垂问：“本院一到扬州，满耳朵听说的都是私盐泛滥，汪总商有何高见？”

汪朝宗回：“这世上，总是小人多于君子，只要贩卖私盐有利可图，就会有无知小民趋之若鹜。就算杀得扬子江一片血红，这私盐，恐怕也禁不干净。”

阿克占狐疑：“私盐的价钱，不过是官盐的一半，私盐能这么便宜，那，官盐就不能卖便宜些？”

汪朝宗一笑：“这话，就不当由我来说了。”

何思圣插言：“盐商缴给朝廷的盐税和各项报效捐输，全仗着官盐价钱高，才能挣来。”

汪朝宗摇摇头：“何先生能这么说，汪某就感激得很了。自然盐商也有盐商的不是，但捐输什么的再这样交下去……确实有点涸泽而渔。”

阿克占显出失望的神色：“想不到汪总商也这么说。”

汪朝宗接着说：“但眼前这笔捐输，关系着西南兵事，圣心牵挂，绝无不办之理。汪某这些天，也在思虑此事。大人要是能先抓两个大盐枭，敲山震虎，总是好的。”

阿克占闻言，笑了一笑，话里有话：“本院特向汪总商借一夜东风！”汪朝宗闻言一怔，抬头，正迎上阿克占意味深长的笑脸。

正是江南的冬季，天干物燥，半夜，“镗镗”的锣声鸣响起来。更夫的呼喊声划破了寂静的夜空：“走水啦，走水啦！”只听得半条街一片喧扰，继而是抢夺声，女人孩子的哭叫声。

清晨，署院衙门里阿克占住处的餐厅里，阿克占悠然地吃着早点。昨天晚上的一把火，让他暗自叫好。几番较量，阿克占深知，扬州盐务盘根错节，尾大不掉。盐官与盐商串通一气，哭穷耍赖，让他领教了软刀子杀人的厉害。可是，这把火，却让他绝处逢生，看到了转机，他要组织一场决定命运的反攻。差役进来拱手道：“各位老板到了。”阿克占如同没有听到，夹起几根干丝放到嘴里，显然是胸有成竹。

阿克占稳坐公堂之后，扬州知府宋由之陪侍在侧。三大总商也各有一张座位，沿着大堂排开，其他盐商们侍立在下。阿克占扫了全场一眼，慢条斯理地问：“昨儿锣敲了一夜，听说哪位老板家走了水？”

盐商们的目光纷纷转头寻找。

齐世璜匆匆进来，他肿眼泡儿、神色虚浮，穿着一身过短的袍子。他向前走了两步：“回盐院大人，是小人的七姨太家。”

阿克占故作关切：“怎么样？损失不多吧？”

齐世璜略斜眼望了望鲍以安，扯了扯大襟：“不多，不多，也就四百两银子。”

其他阵营，尤其马德昌麾下的盐商们都哂笑起来，就连鲍以安阵营的盐商也都拿眼睛盯着脚尖儿低头闷笑。

阿克占故意说：“四百两？嘶……不少啊！宋知府，你一年的俸禄是……”

宋由之低声：“八十两！”

齐世璜一听势头不对，忙说：“这……小人家底实在也就这么多了。”

阿克占频频点着头：“富甲一方的盐商就这个家底，倒是出人意料啊。你说呢，宋知府？”

宋由之摇摇头，表示不信：“齐老板家一把火，只损失四百两银子……”

这时，月卿尖细的声音从门外传来：“胡说！”

随着声音，七姨太月卿已经一阵香风般扑进来，捏着粉拳就揪打齐世璜：“你个没良心的，杀千刀！猪油蒙了心！老娘的那十几匹蜀锦苏绣，四大箱子衣服，法兰西的胭脂水粉，英吉利的嵌金珐琅雕花镜，还有那整整两盒子首饰。四百两？四百两？四百两……”

她一边哭骂一边揪打齐世璜。齐世璜吓得面如土色，只好在盐商队里东躲西藏。盐商们纷纷让开。见月卿追上去，齐世璜只能一下子钻到两边站堂的衙役身后。月卿冲上去推开衙役，齐世璜已经躲到肃静牌后边。月卿又追上去，两人围着肃静牌打转。

除三大总商仍强自矜持外，一应盐商都乐不可支，连署院里的公人们都嘻嘻哈哈地看起热闹来。何思圣捋着胡子洋洋得意。阿克占咳嗽一声，笑声就都停止了。

齐世璜也不敢再搅闹公堂，抱着头被月卿捉住乱打。

阿克占敲了敲公案：“齐老板，听起来，贵府损失不止四百两啊。”

月卿钗横鬓乱满面潮红转过脸来：“四百两？大人，您问问他姓齐的，他哪一房妆奁没有个万儿八千的？”

齐世璜真急了，他赶紧去捂月卿的嘴，却被月卿一口唾回来：“怎么着？那是我的钱！”

这场小骚乱终于平息了。

齐世璜还在堂上讪讪地站着，满脸血道子，袍子也被扯碎了，狼狈不堪，一句话不敢说。盐商们没有人再笑得出了，反倒是阿克占和缓了起来。他声音不高，却透着威严：“前些时日，本官跟各位总商也算是长谈了一回。鲍总商说，建昌府的盐不好卖。马总商说，汉口再往西南去，盐卖不动。当时本官也就真有点信了。可是各位瞧瞧，随便一位老板的随便一个姨太太，就有八千财产！”

阿克占的目光，从盐商脸上一一扫过：“程志道程老板，你喜欢马，扬州的水土，养马不容易，可你硬是养起来了，不知道拆了多少民宅，平了多少良田，才有了你家的牧场，没错吧？陆广达陆老板，你虽然没有考取功名，倒是高人雅士，你家里收藏的字画价值连城，没错吧？洪茂德洪老板……尹其昌尹老板……”

一个盐商急了：“盐院大人，我们这些都算什么呀，您不能柿子总拣软的捏吧？”

他对哪个盐商说话，哪个盐商就吓得“扑通”跪下，转眼已经跪倒了一片。

阿克占的目光扫向三大总商，三大总商总算还旗枪不倒。

他点名了：“鲍以安鲍总商。”

鲍以安翻着眼睛运气，不吭声。

阿克占饶有兴趣地问：“听说你就爱钻研点新鲜吃食，你们家的鸡蛋，连老母鸡喂的都是长白老人参的参末儿，一个鸡子儿值一两银子！”

鲍以安毫不知情似的：“是燕山的苍参。”他怕阿克占不懂，还解释，“大人有所不知，各种参我都试过了，长白老人参药性太大，鸡受不了，会掉毛，鸡吃了，整宿闹腾，一个蛋没下，大人，你知道怎么着？第二天它打鸣了！”

盐商们面面相觑，谁也不敢笑，马德昌一个劲扯鲍以安衣袖。阿克占脸色已经极其难看，站起身来，拂袖而去。何思圣跟了进去，三大总商全都紧随其后。

一行人来到署院后花园，葱茏树阴下，石桌上已经摆好了热气腾腾的茶壶茶碗。阿克占仰脖子喝了一大口，怒气未消。汪朝宗上前解释：“有些盐商豪奢是实情，可盐商的银子也不都是乱花的。小至扬州，大至两江，乃至全国，凡水旱蝗灾，流年不利，但凡盐商可以稍尽绵薄之力，疏财报国，我们也从不敢落后于人。可要捐输，也得有银子才行，所以，当务之急，还是到哪儿弄这一百万两银子。”

阿克占亲手给汪朝宗倒茶，茶色有些浊，但喷香而热气腾腾：“你们难，本官也难啊，可最难的是皇上！西南那边出兵开战，户部拨不出军饷，催饷的折子堆积成山，皇上气得连折子都摔了！这件事情，天塌下来也拖不得！”

汪朝宗不语。阿克占面色不变，招呼马德昌和鲍以安自己过来取茶碗。马德昌毕恭毕敬，鲍以安却还有点不服不忿的样子，端起茶碗嘬了一小口：“酥油茶？这可是稀罕玩意儿。”他捧着茶碗“呼噜呼噜”大喝。

马德昌捧着茶碗，装作看四处风景，起身：“大人有所不知，扬州的盐商，多多少少都是蒙皇上赏借过一点银子的。”

阿克占看他一眼：“这又如何？”

汪朝宗在花园中缓缓踱步：“有借，就得有还。就说我天和盐号，上次皇上南巡，赏借三十万两帑银。每年，我要上缴十万两利润给内务府。这边捐输交上去了，那边帑银的利息我都还不上了。若是内务府出了亏欠，怕是对大人也有些不利。”

阿克占皱了皱眉：“你这是拿皇上压我？”

汪朝宗回头：“不敢。说到底，要捐输银子，盐商就得有钱。盐商要有钱，还是得把盐卖出去。”

阿克占凝视着他。

马德昌清了清嗓子：“大人，这，老汪说得对。”

阿克占又转过来看着他。

马德昌却低下头，喝起油茶来，刻意不看阿克占。

阿克占缓了一缓：“引盐难卖，那么现在总共有多少引盐积压，又压在哪里？”

汪朝宗答：“咱们扬州说是四大总商，萧老爷子一向身子骨不大安稳，不理实务。他的引盐积压也多，在九江、南昌两府就压了十万引，汪某在安庆府压了五万引，马总商在湖北也积压了大概七八万引，鲍总商在江西建昌府压得最多，大约十三万引，合计起来，值近四百万两银子。”

阿克占仔细听完，便说：“还是汪总商卖得好，这次捐输也就差个七八十万两银子，就有劳汪总商想想办法，帮鲍总商把建昌府的盐给卖了？你们两位觉得如何啊？”汪朝宗一惊，马德昌看向鲍以安一笑。

鲍以安忙拱手：“朝宗兄能者多劳，鲍某就此谢过！”说完深深作了一揖。

汪朝宗忙回礼：“阿大人，这……”

阿克占一笑，头也不回，昂首走向大堂。三大总商都闷头不响跟着回到堂前。其余盐商本能地意识到气氛有点不对。

阿克占道：“汪总商，江西行盐的事，就交给你去办！”

汪朝宗只得道：“恭敬不如从命。”

阿克占点点头：“本官不妨跟你交个底，皇上给我的期限，是一个月之内，筹集军饷，上缴朝廷。那天要提取运库银，各位总商又说有碍商本，只得另想办法。”他直视汪朝宗，“只是，这时间……”

汪朝宗说：“各总商齐心合力，五日之内，先凑七十万两应当不成问题。余下的三十万两……”

阿克占更正：“是四十万两。分两次捐输，就要多走一遍关节，至少要多花十万两。”

汪朝宗突然站起来：“大人，这关节费用再多，也不能多过官债的利钱。乾隆二十一年，山西巡抚德明从巡抚金库中取银八万两，经本省典当商贷出取息，年息不过八千六百两。照此例，这三十万两捐输，即使拖一年缴齐，也只不过多出三万两利息。”众盐商吃惊地看着汪朝宗。

阿克占一下子也愣住了，斜眼看着汪朝宗，一摸脑袋：“汪总商果然精明，行，本官就依你一回。三十万两捐输，外加三万两关节费。”

汪朝宗接着说：“这三十三万两，应该能稍拖一拖。”

阿克占略一沉吟：“既然如此，本官就为你上奏朝廷，恳请捐输银再暂缓一月。”

众盐商一齐跪下：“谢大人恩典。”

阿克占直视汪朝宗：“不过汪总商，两个月之后，要是还交不上，西南的官兵就要断饷，就要哗变，本来将要平定的叛乱，就会死灰复燃。”他本来口气严重，说到这里反而笑起来，又变成油腔滑调的样子，“这是贻误军机的罪名，兄弟我得掉脑袋，我掉脑袋之前，会把诸位怎么样，会把各位盐商怎么着，大家得想明白喽。”

汪朝宗神色庄严：“若是真的耽误了朝廷大事，就是无人追究，朝宗也无颜苟活。”

阿克占点点头：“有担当！汪总商，本官最是赏罚分明，这趟捐输完不成，咱们大家玩完，要是完成了，阿某绝不亏待你的……”

汪朝宗谦逊：“大人，这是汪某分内之事，不必……”阿克占忽然一击掌：“好，江西一带本不是你的引岸，谈什么分内之事？此事若成，江西建昌府的引岸，就归你汪朝宗。”

一旁的鲍以安脸色大变，汪朝宗看他一眼，不吱声。

引岸是盐商的地盘，他们将淮盐卖到各自的引岸，才赚取高额的利润。引岸的多少、贫富，决定了总商的实力。所以，对于总商来说，出银子放血都是小事，若是分他的引岸，就如同割他的肉。阿克占出此狠招，既树立权威、赏罚分明，更是分化瓦解，等着看好戏。

扬州旧城外濠小秦淮一带，向来妓馆林立，是文人富商与美艳歌妓的麇集之地。小秦淮河上，常有各式画舫和游船徜徉，吃食听曲观灯，将极俗之事变得极其风雅。东岸大东门附近，有一个飞檐翘角的临水花楼，上面“鸣玉坊”幌子十分显眼。与周遭的那些妓院相比，颇有些鹤立鸡群，气象不同寻常。此刻，在“蓬莱轩”的茶座雅间，扬州资本最为雄厚的几大盐商齐集议事。

汪朝宗对鲍以安说：“鲍兄，江西行盐本非朝宗意愿，咱们……”

齐世璜不平地说：“都是靠引岸吃饭的，拿人引岸就是砸人饭碗哪。”

汪朝宗突然提高了声音：“现在一个个都醒过来了，当时为什么连个屁都不敢放？碰到难事了，躲得比谁都快！还真以为这个阿大人好糊弄？”

鲍以安站了起来：“再怎么糊弄，那也是一致对外，只要大家都不接茬，他那个捐输就得自己背着！你倒好，会做人，这胸脯拍得‘砰砰’响，砸的何止我老鲍的饭碗，你是在砸盐商的锅！”

汪朝宗火道：“鲍以安，你不要得寸进尺，你以为我稀罕你那个兔子不拉屎的引岸？告诉你，倒贴给我，我也不要！”

鲍以安气势略敛：“你不要，不就成了吗？”

汪朝宗生气地说：“这是你说了算的吗？别忘了，咱们端的谁的饭碗！”

鲍以安咕哝：“反正没端你汪家的饭碗！”

半晌没说话的马德昌也说：“你当时不应下来不就是了？”

齐世璜也不满：“老汪，说句到底的话，今天你就是借刀杀人。”

汪朝宗火了：“有你说话的份儿吗？我杀人还用得着借刀？”

吴老板忙着打圆场：“大家都少说两句，有话好好说，好好说！”

这时，姚梦梦让人把茶端上来，刚要开口，就被汪朝宗呛了回去：“没你的事儿！”姚梦梦一时下不来台，一转身走开了。

大家面面相觑，突然静了下来。

从鸣玉坊出来，汪朝宗看了看天色，脚步往东圈门老丈人萧裕年的府第走去。

不一会儿，前面出现了一座宁静清幽而不奢华的宅门。汪朝宗向内走去，每个家人碰到他都远远地行礼。管家金四爷将他引到一座花厅之外。萧裕年的声音从里边传出，苍老而缓慢：“跳啊，你倒是跳啊？捺不住性子，上蹿下跳！该拿的拿，不该拿的也拿。你知道这外边多少豺狼虎豹？迟早你自己栽跟头，怨不着别人……”

汪朝宗恭敬地站在厅外倾听着，金四爷脸上带笑地摇摇头：“老爷子在训猴子呢！”

汪朝宗隔着门：“老爷子？”

门里不答话，只传来一声咳嗽。

汪朝宗推门入内，见了礼，坐在萧裕年的床前。萧裕年看上去七十来岁，身子骨很弱。此时，他把自己堆在床上，用锦被裹住，看似年老气衰，一双眼睛却仍然灼灼有光。顺着他的目光看，小猴子老实巴交地坐在他腿上，无辜地抓耳挠腮。

萧裕年看似有气无力，却句句着实：“我年轻的时候，认识几个关东参客。他们在东北大山里采人参，也采猴头。”他抚摸着小猴子的脑袋，小猴子很乖。“猴头这东西，是不单生的，一出来就是成双成对。可参客采猴头，两朵里边，他们只采一朵，另一朵留着。”

汪朝宗凝神听着，他知道不用他回答。

萧裕年加重语气：“这是惜福……都采了，下次就什么都没了。建昌引岸，二十年前我就能拿。”