过了一个跨院，便是一座花木扶苏的院落，楠木厅堂上“务本堂”三字的御题金匾，在夕阳的照耀下，分外醒目。阿克占与卢德恭一前一后走进，何思圣跟随一旁，三位总商跟在后面。

后堂里边很是空旷，居中高大的神龛里空无一物，只有一个盛满了盐的碗。两旁边是一副对联：“读书好，营商好，学好便好；创业难，守成难，知难不难。”

堂里只摆了一些桌子椅子，桌椅上都干干净净，没有浮灰。然而一个人都没有，只有一只小猴子老实地蹲在桌子上，望着来人“吱吱”直叫。

这只小猴子戴着小瓜皮帽，穿着小长袍、小马褂，脖子上还挂着一个黄澄澄的项圈，项圈上坠着一把钥匙。

阿克占皱了下眉头，卢德恭见怪不怪：“萧老爷子先来一步！”说着上前，从小猴子身上取下钥匙。

阿克占并不明白：“这萧总商人呢？”

卢德恭答道：“老了，动不了了！”

阿克占没说话，和卢德恭继续向前走。

掀起上联，在最后一个“好”字后面，出现了一个钥孔，卢德恭取出钥匙，塞进去转了三圈，但毫无动静。阿克占冷眼看着。

卢德恭让到一边。接着鲍以安上前，也取出自己钥匙转了一圈，然后让开。然后是马德昌将自己的和萧裕年的钥匙依法施为。最后，汪朝宗上前，塞进自己的钥匙。

钥匙转动，“吱呀”一声，右侧墙壁下，开了一道密门。

阿克占看了眼何思圣。

一行人举着火把拾级而下，马德昌在前面引路。地下是狭长的甬道，两边都是花岗石墙。面前是排列整齐的架子，贴墙的几排直堆到库房屋顶。架子上放着木质托盘，托盘里码着银锭。此外还堆放着一些大大的木箱子。

阿克占四下一扫：“总共多少？”

卢德恭沉吟道：“大概有三四百万两。”

阿克占回头，不满地问：“大概？”

马德昌忙回：“回盐院大人，银库共有纹银三百七十二万八千一十六两五分四厘。”

阿克占闻言转头问卢德恭：“卢大人，这不对吧，我来扬州时，曾听皇上说起，这扬州运司的库里至少有一千万两，怎么才这么点？”

卢德恭睁大了眼睛，显得颇为惊讶：“大人，下官来扬州这么多年，从未听说过运司衙门有上千万两的官帑。”

马德昌赶紧补充：“阿大人，自两淮盐运使司的银库由务本堂代管以来，每一笔进账、每一次出库，都有案可稽。圣上说有上千万两，可是，各种开销，大的从南巡接驾，小的到运司衙门的养廉银、心红银，还有程仪、规礼、别敬，及其他种种不虞之需……”

阿克占打断他：“就是说，或是接驾、或是陋规，这些银子都已经花出去了？”

何思圣这时上前道：“大人，天下的银仓、粮仓、盐仓，能有几处的库存，和报上去的账单符合？不少地方，恐怕亏空的份额，还不止如此。”说着，何思圣拉出一只托盘，码放整齐制式银锭，银光灿然，晃人眼目。

阿克占一边看着银子，一边点头：“这么说，能存着四百万两银子，也就不少了。”

何思圣点头：“正是。大人，学生有个计较，不知可行不可行。大人您就为各位总商担些干系，朝廷急需兵饷，不如就用府库的银子先押解进京。等总商们有了银子，再补进府库来。”

阿克占微微顿了顿：“这倒是个主意。”

卢德恭、鲍以安、马德昌脸色瞬间变了，一齐看向汪朝宗，后者倒是依旧一脸的镇定。

阿克占只管继续：“府库亏空待查实后，再具实上奏。何先生，明天就先从中提领一百万两，押解进京。”

卢德恭上前一步：“盐院大人，这运司衙门的银两向来为朝廷所关注，如果一次提领一百万两，恐怕短期内不能补足，今后难以腾挪。”

何思圣说：“盐台大人也是朝廷命官，西南征剿，皇上急需军饷，您难道真分不清轻重缓急？”

胖侍卫将箱盖打开，滚出来的或是银锭，或是银条，总之形形色色。有的上面还印着字，“鲍有恒”“汪天和”“马广泰”“萧长裕”……阿克占冷冷一笑：“卢大人，这，不必解释了吧？你实说，除去盐商的银子，库银到底还有多少？”

卢德恭声音微微发颤：“九十七万三千二百两……”

阿克占惊问：“卢大人，这么大的亏空，为何不奏报朝廷？！”

卢德恭嗫嚅：“这个……库银出入一向由盐院尹大人签批，下官只是具体操办。”

阿克占冷冷一笑：“所以就应当去问尹大人？！尹大人是永远开不了口了，你们随便怎么说，我都得听着。”

卢德恭有些尴尬地听着。

阿克占压抑着怒气：“这些烂账，以后再跟你算。也就是说，三百七十二万扣去九十七万……这里有二百多万两银子是盐商的。既然盐商还有这么些钱，就从中取一百万，把捐输先交了吧。”

汪朝宗缓缓道：“盐院大人，恐怕不能这么定。”

阿克占显然不满意：“汪总商还有什么指教？”

汪朝宗沉静地说：“这二百多万两，是盐商的本钱。大人将这银子拿去了，盐商就无力去盐场收盐，更无力将盐运到各处引岸，今年的两淮盐业，可就倒了。”

阿克占“哈”一声笑：“你可知救兵如救火？”

汪朝宗并不示弱：“火要救，但不能抱薪救火。”

阿克占目光炯炯地看着他。

汪朝宗条分缕析：“两淮盐业倒了意味着什么，为了这一百万两捐输，明年淮盐的正税、杂税全没了，损失将达千万两之巨。盐院大人还怎么向皇上交差？”

阿克占看着他，眼光里不是被冒犯的愤怒，反而显得有些期待。

汪朝宗慢条斯理地说下去：“还不止如此。江苏、安徽、江西、湖北、湖南，还有河南，这几个省都指着淮盐。俗话说得好：‘油是精神，盐是气力。’吃不上盐，那明年的地丁银只怕也就难收齐了。这几个省，可是关系着天下赋税的三分之二！”

阿克占故作漫不经心：“没有淮盐，咱这大清就要亡国灭种？”

汪朝宗眼睛都没抬：“当然不至于。那老百姓就只能吃私盐，私盐泛滥，来年就算盐商们有了本钱，两淮盐业也断难恢复。”

鲍以安点头附和。

阿克占说：“照你这么说，这银子，是无论如何动不得的？”

汪朝宗断然：“动不得！”

马德昌忙来打圆场：“其实，还是大人先前在署院衙门的话是正理，私盐先剿了，这官盐就旺了，捐输自然也就有办法交了。盐商们也是一片报效之心，有银子，还不想着为朝廷出一份力？”

阿克占的眼光从各人脸上一一扫过：“好，本官就暂不动这里的银子。你们拿私盐说事，那我倒要看看，两淮的盐枭，到底能掀起多大的浪来！”

扬州城东茱萸湾，河道宽阔，芦苇密布，向来是私盐交易之地，这会儿正有几条船横在河道里。一条盐船，其他都是渔船，盐船正和渔船针锋相对。盐船上的人大多赤膊黝黑，拿着刀和短枪。渔船上的人多少齐整点，几个人手里扣着弓弩，其他人手里都是刀棍长枪，簇拥着一个戴着斗笠遮住脸身形瘦削的人，她叫英子，是天地会香主，她旁边拎着铁锤威风凛凛的大汉则是田老大，再旁边依次是老二、老三等会中得力人物。

盐船上一个汉子正张口大骂：“他妈的明明是马老板照顾我们白龙帮的生意，你们天地会干吗横插一杠子？哪来的回哪去！两广、福建你们横，在扬州，大爷们说了算！”

戴着斗笠的英子转头向田老大示意。

田老大喝道：“龙有龙潭，蚁有蚁穴。少废话，留下盐船，放你们走路！”

盐船上汉子回道：“好哇。看我们铁老大不在，这是故意找茬来了！弟兄们，拼了！”

一场恶斗迅疾展开。渔船灵巧地向盐船靠近，盐船也不很高，两边的汉子纷纷跳到对面船上开打，一时间刀光剑影。

渔船上的人马多而且强，一交上手，盐船就立即不支。许多人或者被打落，或者自己跳进水里。几个盐船汉子觉得戴斗笠的英子是个弱点，纷纷向她扑来。只见英子左手按着斗笠，右手拔出短刀。她不常出手，但每一出手都是招招凶狠。还没逃脱的盐船汉子都被逼到一个角落里，渔船汉子四周包围，拿刀背和棍子往他们身上乱砸，砸得他们纷纷倒地。

英子缓步走上去，踩住刚才发话的盐船汉子，俯下身。她的声音刻意压低压粗了，但听上去还是很悦耳：“招子放亮点，老子不在乎你这破盐船。回去给铁三拳带个话，不管两广还是扬州，只要天地会在，就没你们白龙帮抖威风的份儿。老老实实贩你们的私盐，要是以后，再让我知道你们打着天地会的旗号，在外面为非作歹，跟老子叫板，就砸你们总堂！”她回过头，“把船给我烧了！”

英子的手下们纷纷抢上来点火。盐船汉子只能含恨撤走，被烧着的盐船变成了一大团烈火。

此刻，在不远处的河岸上，正埋伏着一群军容涣散的盐兵，“缉私营”的旌旗也倒偃在一旁。他们不像是来抓匪的官兵，倒更像是一群看热闹的地痞无赖。

胖管带幸灾乐祸地笑着：“哟，烧起来了！这火还挺旺的。那谁，全营原地休息。待探明敌情再前进。”

哨官蒋成运着气：“大人！咱们在高处，那现场离咱们起码还有二里！”

管带斜了他一眼：“怎么啦？蒋成，没读过兵法吗？虚者实之，实者虚之啊。没探明敌情，咱们哪能再往前走哪？打了败仗算谁的？”

旁边一小兵凑趣：“大人，大人，咱们扔下现成的生意不做，跟您来缉私，回头赏银总该多两成吧。”

管带冷笑：“那还用你说，还能便宜了那帮盐商不成？”他伸着懒腰，打了个呵欠。蒋成气呼呼地蹲了下来。

有人递过干粮袋：“头儿，你也来点儿？”蒋成怒喝：“滚！”

扬州新城东南角的南河下一带临近运河，是一个新兴的富人区，聚居了许多大盐商，高墙深院中，隐约露出些飞檐翘角和奇异花果，让人对豪宅内的生活充满了遐想。汪朝宗的府第门楼并不太高，但很宽大。院内的南部七进是住宅，后面是一个大花园，古树名木，池馆林亭，一派富贵气象。

此时，萧文淑正怒气冲冲地拿着鸡毛掸，将汪雨涵摁在椅子上打屁股。一边打，一边骂：“还真反了你了，用弹弓打了人，还回家显摆！”

汪雨涵把脑袋抵在胸脯上：“娘，我不敢了，这东西打人很疼的！”

汪朝宗赶紧上来夺鸡毛掸，被反抽到脸上。他也不生气，软中带硬地将鸡毛掸夺下，萧文淑凤眼一瞪：“汪朝宗，这就是你惯出来的东西！”

汪朝宗宽容地嬉笑：“子不教，父之过，这种小事，不劳夫人动手！我来！”

汪雨涵带笑地一吐舌头，夸张地：“哎哟！”

萧文淑生气地说：“你们就别演戏了，看你怎么跟盐院老爷交代！”

汪朝宗看看汪雨涵：“小时不皮，大了没戏！”

萧文淑怒喝：“还护她！”她拎着汪雨涵的耳朵，“你不是会打弹弓吗，就在这儿，给我把门口旗杆上的穗子打下来，打不下来，不许挪窝！”

汪雨涵大惊失色：“娘……这多远啊？”

萧文淑坐在椅子上，端起一盅冰糖燕窝，朝汪朝宗：“嫌远，那更得练了！汪大总商，要不你就在这儿陪着，什么时候打着了，告诉我一声！”

汪朝宗看着汪雨涵，无奈地摊了摊手，转身进了门。

不能为汪家生个儿子，是萧文淑最大的心结。这不仅关系到传宗接代，更关系到总商的资格，因为扬州盐商都是世袭的，没有子嗣，就如同秋后的蚂蚱，再蹦跶也没了意义。所以，在萧文淑看来，让女儿汪雨涵女扮男装终归不能长久，当务之急，莫过于让汪朝宗纳妾生子。

这时，汪府春台班新来的花旦婉儿跟着陈妈，走过干净宽敞的院落，绕拱门走过花园，经过假山，经过细水，经过大片的葱茏葳蕤，穿过一进又一进的庭院，来到萧文淑面前。

婉儿行了个大礼：“婉儿见过太太。”她是美丽的、素雅的，垂着头，怯生生的，丝毫没有寻常戏子搔首弄姿眉眼乱飘的那种习气。

萧文淑眼睛里也不禁一亮，放下烟袋：“婉儿，别怕，抬起头来。”

她的声音温柔平和，使婉儿减轻了不少紧张。婉儿忐忑地抬起头来。

萧文淑伸出手去，想抬一抬她的下巴。可手伸到一半，却转去抚摸婉儿的头发。看得出，她对婉儿的人品、容貌很满意。

婉儿礼节性地微笑了一下，她觉得这个和气的女人并不像传说的那么苛刻那么严厉。萧文淑却明显有点走神，有点心不在焉。她的眼神越过婉儿落到后面的某个地方。

陈妈轻声地问：“太太？”

萧文淑回神：“家里还有什么人哪？”

婉儿摇摇头：“娘死得早，爹也不知在哪儿。”

萧文淑：“真可怜！来咱们春台班多久了？还喜欢吗？”

婉儿想了想，答道：“半个多月了，太太，婉儿就想唱戏，要是唱红了，我爹兴许还能找到我。”

“真是孝顺的孩子！你回吧，改日我请老爷去看你的戏。”萧文淑抹了下眼泪。

婉儿欢喜地站起身来，慌里慌张地，退出门的时候险些摔倒。

待门关上了，萧文淑这才好像很疲倦地靠在椅子上。她顺手指了指陈妈：“问问婉儿的八字，去苏唱街找麻六奶奶合合，看婚姻配不配，子嗣旺不旺。”她加重语气，“合老爷的八字！”

这时，雨涵怯怯地推门进来：“娘，要唱戏了？我看到春台班的婉儿来咱家。”萧文淑坐起身子，仔细端详着雨涵，叹了口气，说：“大姑娘家的，成天就知道玩儿。”

“娘，这婉儿长得好看吧，偷偷告诉你哦，她是海鲲哥的相好。”雨涵讨好地附在萧文淑的耳朵上。

“什么？”萧文淑骇得一屁股坐得直直的。

汪朝宗一脸怒容地走进片石山房杂货铺，只见里面陈放着一些市面上不常见的玩意儿，有精致的紫砂壶、蛐蛐罐、象牙鸟笼、青瓷鱼缸等。汪朝宗手里拿着金弹子：“这玩意儿是你们卖的吗？”

一个伙计流氓腔十足道：“是又怎么了！”

汪朝宗气呼呼地说：“什么钱不能挣，要挣这黑心钱，良心让狗给叼了？”

伙计眼一横从柜台里冲出来：“你他妈算老几啊，这儿有你说话的份儿吗！活得不耐烦了？”

汪朝宗想，我算老几不重要，你们干这种伤天害理的事儿，谁都能管！伙计看他怒气冲冲地站在那儿，冷笑一声：“嘿，我看你是吃了豹子胆了，敢砸权五爷的场子！来呀，不让他长长记性，还不知道马王爷几只眼了！”

一声招呼，一群伙计冲了出来。汪朝宗操起门背后一根扁担，横扫过去，伙计们左冲右突，扁担也满屋挥舞，打得一片狼藉。几个伙计从汪朝宗背后冲上来，有的在抱腰，有的夺扁担。这时，一个轻细的声音从里面传来：“慢着！”

伙计们立马松开手，汪朝宗挥起扁担就近又是一下子，几个伙计疼得“哇哇”叫。

权五爷从侧门进来，一抬眼：“哟嗬，这不是汪总商吗？”呵斥左右，“都他妈瞎了眼了？滚一边儿去！”

汪朝宗一抬眼：“你是老板？”

权五爷揖了一揖：“小可权五，不知汪总商光临小号，有何见教？”

汪朝宗生气地摊开手，把手上的金珠亮了出来：“原来你就是权五爷！”

权五爷讪笑：“汪总商……”

汪朝宗气道：“别叫我总商！今天，在这里，我就是一个父亲！孩子小，不懂事，你做长辈的，卖这玩意儿，不是教唆吗？再说了，明明是铅弹子，包了层金箔，愣是充金弹子卖，亏你们敢挣这种黑心钱！”

权五爷慑于汪朝宗的愤怒，声音明显低了：“骂得好，骂得好！赶明儿，我就教训这帮不成器的东西！”

汪朝宗说：“别扯远了，我看这根子就出在你身上！上梁不正下梁歪！”

权五爷阴阳怪气地说：“哟嗬，您要是这么说，我可就不愿意听了，别蹬着鼻子就上脸呀，看在您是总商的面子上，什么话不说，我认了，可不能这样挤兑我呀！要这么说，你们盐商挣的那钱就真的干净？”

汪朝宗正气凛然：“亏你还知道干净二字！两淮盐商依律行盐，报效朝廷，总干不出你这种坑人的事儿！”

权五爷阴笑：“瞧您说的，连自己都信了！要是打的不是阿大人，您至于发这么大的火吗？得嘞，这就对了！千不该万不该，这金弹子不该打到了阿大人身上，这根子就出在这儿。今儿个，权五给您认错，赔个不是，您看行不行？”汪朝宗厌恶地看了眼权五，拂袖而去。