阿克占闻言，低头想，皇上久居大内，平时也难得听到真话，自然是欢喜的。只怕他汪朝宗的那些真话，会害死人哪！

何思圣接着说：“这正是汪朝宗的智慧。看起来他直言不讳，其实他心里有杆秤。东翁，他汪朝宗本来就挟淮盐之利，为朝廷所倚重，又有皇上的偏心，这样一个人，要是跟你不一条心，你将如何应对？”

阿克占不屑道：“与虎谋皮，你能指望他束手就擒？”

何思圣显然不以为然，心想，此次扬州之行，成败之关键，就在于和汪朝宗如何相处。但他知道以阿克占的武断，一时还听不进去。

正在这时，一个气派很大的红顶子武官拎着马鞭，在几个随从的簇拥下走进院子，杀气腾腾地喊：“阿克占，阿克占，你给我出来！”

阿克占侧耳听了会儿，走了出来，迎着那人走去，何思圣默默地跟在后面。红顶子武官一见有人出来，不喊了，恶狠狠地盯住来者。阿克占也不停步，边走边在琢磨这个武官是谁。那武官突然发力，猛跑几步，冲了上来。侍卫刚要发作，被何思圣制止。

阿克占见那人冲过来，也不躲闪，一扎马步，直接迎了上去，用肩肘抵住他的前胸，那人矫健地一弯腰，拎起阿克占右腿。脸涨得通红的阿克占索性横抱住他的腰，用力一压，那人疼得龇牙咧嘴，突然大吼一声，迅速挣脱，两人面对面对峙着，奇怪的是两人的姿势居然一模一样。

两人又扭打在一起，在地上翻滚，此起彼伏，一招一式，都十分迅捷。两人打得一脸的尘土和汗水，直到累得不行，也没分出胜负。

两人四仰八叉地头对头躺在地上，不停地喘气，满足地笑着。

阿克占笑着说：“一看扑过来的那熊样，就知道是你！这世上没有比这姿势更难看的了。”

武官哼了一声：“肩肘一起上，也不过是老一套，对我，那不管用！”

阿克占大喊：“你就吹吧，那年在大和卓，我不把你摔了个狗吃屎！”

武官显然也不服气：“还好意思提，赢了我五十个窝头，害我喝了三天菜汤。要不是你是管带，我哪会输你？”

阿克占哈哈大笑，“小子，别提那茬，你今天当上漕军提督了，官比我大了，还是我的兵！”

武官一跃而起，然后把阿克占拉起来，“啪啪”一抖衣袖，竟然给阿克占打了个千儿。

“标下穆兴阿，参见军门大人！”

阿克占顺势给了他一拳：“把你身上那狗皮扒了再跟老子说话！”

这时何思圣笑着走了过来。

穆兴阿一笑：“嗻！”转向何思圣，“先生好！”

何思圣不卑不亢地拱手还礼：“见过穆将军。”

穆兴阿摆摆手：“什么穆将军？穆兴阿。那年打大和卓，我和军门大人一口锅里搅过四年。他们当面恭维我声提督。你是军门的兵，我也是军门的兵。兄弟！”

三人大笑，围炉畅饮。

穆兴阿大口嚼着牛肉，说：“军门，当兵的时候，没别的，成天吃这个，恨不得一脚踹老远。这些年吃不到，又老是想！”

阿克占从旁边拎出一个皮囊：“我给你带了满满一个牛胃。”

穆兴阿喜出望外，哈哈大笑：“这肉煮开了，可是足足一头牛啊！好礼，好礼！这两淮的水牛肉到底不比口外的黄牛香！”

阿克占笑了笑，若有所指地说：“守着这南船北马的要地，你说说，在这繁华背后，看到了什么？”

穆兴阿毫不思索地答：“就一个字，钱！”

阿克占对他竖了竖大拇指：“透彻！都说有钱能使鬼推磨，可见这钱比鬼都厉害！”

穆兴阿点点头：“这种事儿，我是见多了。就说你要去的扬州吧，那可是个销金窟，遍地白银，钱把人变成了鬼，你要是动了他的钱，他能跟你拼命！”

阿克占微微叹了口气，说：“战场上兵来将挡，咱不怵，可是钱杀人，看不见对手，到了都不知怎么死的。说真的，老哥心里还真有那么点儿发虚。”

穆兴阿表示同意：“可不是吗，河道总督衙门每年为了工程款，都跟盐商好一顿磕。那些盐商手眼通天，连个总督都不放在眼里，外面传，皇上要降河道总督衙门的品级！”

阿克占若有所思：“讨银子的官只是憋屈，管银子的官可是在玩命啊。”

阿克占沉默了一会儿，小声问穆兴阿手下的兵是否靠得住。

穆兴阿放下手中的酒杯，豪爽地说：“运河上下的不敢保，人多眼杂，还有青帮夹在里边。清江浦这三千人马，是我老穆一手带出来的兵，军门你就说怎么用！”

阿克占苦笑了一下：“也不一定用。有你这话，我这心里就多了一份胆气！”

穆兴阿满不在乎地说：“就那些杂碎！军门你一句话，三个时辰，老子领弟兄们趟平了他们。”

烟花三月的扬州，保障河畔桃红柳绿，热闹非凡，此刻正举行一场标新立异的选丑大赛。

虹桥高卧波中，秀美如虹。桥上和两岸都挤满了围观的狂欢的人群，许多人手里拿着水果或者鲜花，脸上洋溢着欢乐和喜悦。

湖边的凫庄，布置得既豪奢又不失高雅，圈椅上坐着两淮盐运使卢德恭和一帮文士、盐商。

一条条小船鱼贯驶来，船尾是乐队锣鼓。船行到凫庄前，鼓乐齐鸣，虔婆搀着一个头顶花布盖头的女子，从装饰一新的船舱里走上前甲板。

岸边的人就起哄：“丑八怪，揭盖头！丑八怪，揭盖头！”

虔婆朝凫庄和两岸俏皮地挥手致意，突然手一拉，花布盖头落在地上，竟是一个奇丑无比的女子。

两岸有人鼓掌，有人吹口哨，有人作呕吐状，还有的将鲜花从桥上扔过来。

其他船舱里，一些女子还在化妆，怎么丑就怎么干，有的直接就把墨往脸上抹，有人把鸡毛掸插在发髻里，还有的索性就把自己弄成一个流浪汉。

卢德恭对身边的扬州知府宋由之说：“这选丑，比的是花样，比的是胆量，比的是气势！”

宋由之笑着说：“卢大人风雅绝世，这样的盛会，也只有卢大人能一呼百应。”

卢德恭一转身：“名次出来了？”

宋由之答：“已经让人各船去数了，谁家船上的鲜花多，谁就是花魁首！”

船上打鼓的鼓手已经满头大汗，龇牙咧嘴，敲两下就赶紧放下揉胳膊。凫庄里也不断传来莺莺燕燕的抗议声：“盐台大人，什么时候才有个完啊？”

“再不评，巧儿姐姐这脸上都叮苍蝇了。”

“呸！偏你爱嚼舌头。你洗了也和没洗差不多。”

“盐院老爷又不在，他卢大人还要等谁呀？”

“你没看到四大总商一个都不在？”

“赶快点了花魁状元，咱们好跟着凑杯喜酒呢！”

盐商齐世璜向卢德恭拱拱手，讨好地说：“盐台大人，尹大人进了京，您就是扬州盐务的老大，您点了不就完了。”

卢德恭为难地说：“现在就剩俩，里头一个是姚梦梦。要是旁人点了，汪朝宗还不跟我急？”

两个衣着华丽的中年人、扬州盐商四大总商之一的马德昌和鲍以安，此刻正相对而坐在汪府的花厅里。马德昌五十来岁，瘦削而威严。鲍以安四十多岁，胖胖的身材埋在椅子里，小眼睛里透着一股精明劲儿。两人的脸上都是似笑非笑。

一连串女人的话语声从里间传出来。语声明快而清晰，半说半笑。言辞颇犀利，态度却仍透着雍容，绝不似寻常妇女般大吵大嚷。

“行啊汪朝宗，喝花酒喝出泡儿来了，老孔雀开屏啊？还点花魁呢！”

马德昌向鲍以安附耳：“老汪家的葡萄架又倒了。”

鲍以安笑着摇摇头：“咱得赶紧拉他出来，熙春台那边快炸锅了。”

有声音传出来，款款叙说：“我也不是不通情理。照咱们汪老爷这身份，这人品，这里外三新的装扮，要真是那门第清白品貌端庄的女子，我倒真乐不得你收回来。我亲手给她盖红盖头，领她跨门槛，祖宗面前叫她声妹妹。我是生不了了，就指望她为你再生个一儿半女，也是咱们汪家的香火。可你这不长进的，偏要那什么扬州一枝花，什么花魁。那花是好看，能结果子么？”

鲍以安隔着帘子喊了一嗓子：“嫂夫人，您别动气，这回真不是姚梦梦！”

马德昌赶紧使眼色，但话已出口。

里间一挑帘，汪夫人萧文淑款款走出来。这是一位四十来岁风仪依旧的雍容贵妇，脸上绝无一点愠色。

马德昌讪讪说：“嫂夫人，真不是。这回是卢大人的主意，大虹桥上选丑。总商都齐了，就等老汪，您看，可不可以通融一下？”

萧文淑抿嘴：“哪能呢？这府第总归姓汪嘛，腿儿长在汪总商身上，谁能拘得住他？”她再把门帘一掀，向里说，“是不是啊，汪总商？”

汪朝宗从里间走出来，这是一个四十出头、风度潇洒的中年男子，着一身月白绸缎的长衫，眉目之间是浓浓的书卷气。刚被数落完，脸上也没不悦，仍然自在从容。他乖乖在靠门的一张椅子上坐下，只坐了五分之一，刚算搭了个边儿，神情毕恭毕敬。

萧文淑温和但坚决地说：“去吧。人家鲍世兄、马世兄在这守着，谁还敢给你气受。去吧，没事。”

汪朝宗仍然乖乖地坐着，大摇其头。马、鲍俱忍笑。

萧文淑再次催促：“让人家卢大人等着也不好，去吧。”

汪朝宗这才犹犹豫豫站起身来：“夫人，那我就去看看？”

萧文淑点点头：“嗯，去看看……看看姚梦梦。”

汪朝宗一口气差点呛到，连连咳嗽。马、鲍再也忍不住，笑出来。

萧文淑又气又笑，赶上两步，关照道：“你……少喝点酒！”

熙春台，其他小船上的女子都已经恢复了本来面目，只有这届“选丑”的两个状元候选人还没卸妆。两人都特难看，但一个的眼睛明艳动人。汪朝宗、马德昌、鲍以安等人纷纷赶来。

卢德恭跌足道：“唉，朝宗，你可来了！”

汪朝宗向卢德恭略一施礼，直接转向姚梦梦，神色温柔：“怎么还不洗掉呢？”

姚梦梦看了他一眼：“看你什么时候来。”

汪朝宗轻声说：“我这不是来了么。”

姚梦梦嗔怪道：“这会儿晚了，洗不掉了！”

汪朝宗假装庆幸：“那敢情好。你变成这个样子，没人爱看，就剩给我一个人，看你到老。”

姚梦梦这才笑了，娇媚地说：“尽说疯话！”

她走到铜盆处，将面容浸入水里，片刻，慢慢抬起头来！

这是一张瑰姿艳逸、秀美绝伦的脸！她照人的容颜顿时使四周沉静。

卢德恭趁机：“诸位，诸位。这次我们虹桥花会的魁首就是鸣玉坊的姚梦梦姑娘！”

汪朝宗指尖蘸上胭脂，轻轻点在姚梦梦洁白的额头上。四下里众人都鼓掌喝彩。

亚军不干了：“汪总商，你好歹也看我一眼！”

脸擦干抹净，竟是一个白面老书生、“扬州八怪”之首——郑冬心！

四下里众人都爆笑，鼓掌，喝倒彩。

众人把郑拖走：“我说这评议怎么少一个呢？郑先生你都玩空心了！”

郑冬心也笑着：“玩的就一热闹。”

这时，一个家丁匆匆过来，对着卢德恭耳语，卢德恭神色大变。

汪朝宗与姚梦梦却仿佛置身事外，两人深情对视。

众人起哄：“梦梦姑娘，来一个！”

姚梦梦并不推辞，她缓缓坐下，轻轻抱着琵琶，微微垂着头，轻声唱道：

阮亭合向扬州住，杜牧风流属后生。

廿四桥头添酒社，十三楼下说诗名。

曾维画舫无闲聊，再到纱窗只旧莺。

等是竹西歌吹地，烟花好句让多情。

一曲即毕，众人又热烈喝彩。姚梦梦凝眸张望，人群中已经不见了汪朝宗等人的身影。

汪朝宗被人拉进了内厅。卢德恭、马德昌、鲍以安都已经在了，人人脸上都有紧张神色。

汪朝宗坐下，问道：“什么事儿，把各位吓着了？”

卢德恭显然不是开玩笑：“老汪，出事了，出大事儿了！刚才小厮火急火燎地送信来，尹如海尹大人在热河，当着皇上面死了！”

众盐商目瞪口呆。

卢德恭接着说：“尹大人这一死，朝廷里传得沸沸扬扬，说是被盐商逼死的，这就把火烧到扬州来了。据说皇上怒了，这回捐输不缴齐了，耽误西南军饷……”

汪朝宗叹：“还是催捐输？”

马德昌附和：“可不！”

鲍以安咕哝着，往年朝廷用兵，要盐商给朝廷捐输，这事也不是没有过，可是哪有捐一百万两的？就是捐一百万两，也得分若干年结清，哪有一次就捐出来的？

这时，汪朝宗才慢条斯理地说：“捐输不可怕，怕就怕釜底抽薪哪！”

马德昌疑惑：“老汪像是话里有话？”

汪朝宗神色平静地从怀里取出一只小铁盒，放在大家面前的茶几上。卢德恭满脸狐疑地看了汪朝宗一眼，然后打开铁盒，里边是两个小纸包，再打开，一包是茶叶，一包是些白色的粉末。众人狐疑地对视。

鲍以安用手蘸了点白色粉末嗅了嗅，再尝了尝，说：“是盐！”

汪朝宗点点头：“这是京城里刚加急送来的，你们说，这是什么意思？”

鲍以安粗声粗气地说：“给扬州盐商送盐，还真是头一回听说！”

马德昌说：“奥妙就在这里！”

卢德恭一拍手：“这茶和盐并到一起，就是‘查盐’，要检查盐务。”

鲍以安不以为然：“年年查盐，有什么好查的，各家引岸在哪儿、每年多少盐引，都是明摆的，不新鲜嘛！”

汪朝宗摇头：“单是查盐也就罢了。”他把盐包和茶包调了个个儿，“恐怕是‘严查’！”

马德昌急道：“都是自家兄弟，就别绕弯子了，不就是查历年提引的账目吗？这些狗肉账，反正都花在了朝廷身上，从南巡接驾，到运司衙门的笔墨开销，哪样不是盐商们孝敬的。总不能一转脸，就卸磨杀驴吧？”

卢德恭递了个眼色：“德昌兄！”

汪朝宗举止镇定，侃侃而谈：“各位想想，咱们扬州盐商历来受朝廷恩泽，世袭盐务，从盐场到引岸，有五六倍的利润，总不能独占吧。饮水思源，报效朝廷本是分内之事。朝宗担心的，不是这次捐输……而是运司的银库！”

马德昌惊讶地说：“你早想到了？！”

汪朝宗看了看各人，说：“我一个人急也没有用。卢大人和马兄、鲍兄既然已经聚齐，汪某想听听各位的高见。”

卢德恭点头道：“运库那边总得先应付一下。”