残阳如血。山谷之中，寒风料峭，四周出奇的安静。

一片刚刚经过激烈交战的战场，硝烟弥漫，随处可见着火的战旗、废弃的辎重。一个头戴番帽的清兵从成堆的死尸中艰难地爬起来，面孔青紫，浑身瑟瑟发抖，他从一个番兵的尸身上扒下皮外衣套在身上，又从另一个番兵身上解下干粮袋，狼吞虎咽地往嘴里塞。

突然，“唰”的一声，响箭直刺清兵的咽喉，清兵应声倒下，张开的大嘴里，满是青稞面，手里的干粮也撒落在地上。一群番兵呐喊着，涌下山来。炮弹在他们中炸开，几个番兵倒下，其余的举着长矛、投枪，继续向前冲。

对面“定西大将军”的战旗在寒风中猎猎作响，一大队衣衫单薄的清兵在点炮开火。一匹黑马上，端坐着定西将军阿桂，他面色憔悴而坚毅，手执单筒望远镜，向前方了望。

一个多月来，战士们缺衣少食，菜里没盐，粥稀得照得出人影，阿桂与战士们同甘共苦。

压抑恐怖的气氛，一触即发的军情，令戎马半生的阿桂深感焦虑。他望了一眼那些眼巴巴的将士们，顿了一顿，咬牙命令：“把我的马牵来。”

中军官牵来了阿桂的大黑马，那马虽然已经饿得肋骨条条可见，但仍昂首扬鬣。黑马一见阿桂，就上前亲热地蹭了蹭阿桂的脸，阿桂骤然转过身，慢慢抽出了腰间的长刀。

中军官见此情形大惊跪地：“将军，不能啊！这可是皇上御赐的宝马！”

阿桂目视前方，低沉地说：“皇上心里最惦记将士们，为了大家，皇上也会体谅。”说着一刀刺进马的脖子，那马“啾啾”长鸣一声，用大大的眼睛看着阿桂，沉默倒地。众参将、游击和士兵抹着眼泪，一齐跪下。

倘若朝廷的军粮再不到，阿桂不敢想象那可怕的后果。

大小金川的战事到了最后的关键时刻。这是乾隆四十一年，即公元1776年。

这一年，美利坚合众国正式独立，发表了著名的《独立宣言》。

这一年，在英国，瓦特首次在波罗姆菲尔德煤矿展示其改良的蒸汽机，工业革命拉开大幕。

这一年，亚当·斯密公开出版了著名的《国富论》，标志着现代经济学的诞生。

这一年的中国，虽是世界上最为强盛的国家，但旷日持久的战争早就使朝廷捉襟见肘。

秋季，正是承德避暑山庄景致最好的时节。群峰环绕、沟壑纵横，山谷中清泉涌流，密林幽深，四围秀岭，十里平湖，晴无酷暑之感，夜无风寒之忧。

傍晚，暮色淡淡如薄雾。烟波致爽殿内香烟缭绕，乾隆盘腿诵经，大太监张凤手持拂尘站在不远处静候着。在他的眼里，这位旷世明君似乎更像一位年迈的家长，最近总有些多愁善感，有些力不从心。皇上老了！想到这里，张凤心中不禁一凛，隐隐有些不舍。

乾隆敲了一下木鱼，寂静的大殿回音缭绕，不绝于耳。张凤忙睁开眼，碎步急走到乾隆身边，将他缓缓扶起。七十岁的乾隆微微转过脸来，已显老态的他，一双眼睛仍是精光饱满，他看了一眼张凤，问：“准噶尔怎么没动静？”张凤伸手试过木盆里的水温，边帮乾隆脱靴脱袜，边答：“没动静就是好着呢，要不怎么叫海晏河清呢？”

乾隆缓缓把脚放进水盆里，说：“海晏河清？俄国的那个沙皇，虽说是女流之辈，野心不小啊。”

张凤一边帮他洗脚，一边说：“主子，多远的事儿啊……”

乾隆叹息：“人无远虑，必有近忧。大小金川，打三年了，还在打……”

听他提到大小金川，张凤不敢再吱声，低着头帮乾隆捏脚。

乾隆双眼看着远处，似在自言自语：“没底的窟窿，填了多少银子进去，不知打到什么时候？阿桂他……”突然收回目光，“两淮盐政尹如海到了吗？”

张凤说：“昨儿个就到了，在候旨呢。”

乾隆不悦：“不早说，让他明天来！”

高高秋阳下的木兰围场，杂树生花，浓荫匝地。这片水草丰美、禽兽繁衍的土地，曾有“千里松林”之称，曾是辽帝狩猎之地，如今，又是大清皇帝率王公大臣和阿哥们“木兰秋狝”的地方。木兰是满语“哨鹿”的意思。此刻，一名八旗兵头戴鹿角，在树林里学公鹿“呦呦”叫着，呼唤母鹿。

果然，不久，远林低昂，渐有和鸣，母鹿都找公鹿来了！林间出现了鹿影，徘徊瞻顾，在寻找公鹿。

一身戎装的乾隆皇帝兴致甚高，停辔端枪，神色专注地等待着。大队隐藏在远处，皇帝身边只有几名阿哥和亲信侍卫跟随，大家都屏住呼吸。

一声清脆的枪响，划破了静寂的晓空，接着便听见一片欢呼声，一头极大的梅花鹿，已被皇帝一枪打中要害，倒在血泊中。

众人齐呼万岁。

乾隆一回头，朗声说道：“看阿哥们的了！”

众阿哥策马飞奔，火枪和鸣镝声，响彻四野。

巨大的华盖下，乾隆在品茶小歇，一个三十岁左右、面相俊朗的男人手持一小叠题本，谦恭地侍立在侧。他就是当朝红人、新晋军机大臣和砷和中堂。他微低着身子，道：“各省各道督抚们的折子，军机给拟了个事由单，皇上……”

乾隆略显不耐，他闭目听着远处追逐鹿群的马蹄声，若有所思，对和砷所念的，似乎并不太上心。

和砷略微顿了一顿，继续汇报各地奏折：“署理陕甘总督毕沅奏，关中大旱之后，又闹蝗灾，乞朝廷开恩，赈济灾民。东河河道总督姚立德奏，河工积弊甚深，许多堤段，都需重新修浚，乞再追加纹银五十万两。云贵总督图恩德奏，各处铜厂都说，官发例价实在太低，还不足以偿还铜本。铜厂产铜越多，亏空就越大，问能不能……”乾隆拧紧双眉，神情更为不耐。

和砷讷讷放下手里的事由单，迅速取出阿桂的折子：“‘定西将军阿桂奏’……皇上，这个差事，奴才干不了了！”

乾隆回头，不相信似的：“这是阿桂的折子？”

和砷低声说：“是。”脸容平静，眼神里却是一股憋不住的坏笑。

乾隆又气又笑，道：“好个阿桂，大学士阿克敦的儿子，自己也中过举的，在军中卖卖粗口也就罢了，居然跟朕来这个。往下念！”

和砷继续念：“皇上御赐的踏雪乌骓，奴才已经分给将士们吃了。”

乾隆收敛笑容，坐直了身子，沉吟：“这仗是不想打了，还是在要挟朕呢？这马是杀给朕看哪，马吃完了怕是要吃人了吧……尹如海呢？”

和砷犹豫了一下，还是说：“尹如海……昨个儿夜里死了！”

乾隆身体不禁一晃，抬起了眼睛：“死了？怎么死的？”

和砷略退了半步，说：“死因不明，死在滦阳驿馆。”

乾隆问：“滦阳驿馆？还是阿克占吗？”

和砷赶紧低了低身子，说：“阿克占是在那里当驿丞。”

乾隆挥着手：“让他去查。”

“皇上，阿克占只是个驿丞，让他去查尹如海，恐怕……”和砷欲言又止。

乾隆果决地说：“让他去！”

五十岁的阿克占是个粗眉怒目的汉子，一看就是行伍出身。十年前，这位敢闯敢拼勇猛异常的甘肃提督，在迁去广东做巡抚的任上却栽了个大跟头，仅仅二十七天就让十三行的总商给参了。为此，皇上罚他在滦阳驿馆做了十年驿丞。阿克占虽然满腹怨气，却不敢声张。这会儿，从二品盐政尹如海偏偏又死在他的驿站里，让这个粗人也闻到了一种山雨欲来风满楼的危险气味。见阿克占策马直冲驿站偏院，守门侍卫拔出腰刀，厉声喝道：“什么人？下马！”

阿克占冷眼看了他们一眼，并不下马：“本官阿克占，驿丞！”

守门侍卫相视，突然大笑：“好大的官儿，吓死我了！”然后突然变脸，用刀指着阿克占，“小小驿丞，也敢过问御案！快滚！”

阿克占也不发作，缓缓举起“如朕亲临”的腰牌：“阿某是奉旨验尸。”

侍卫赶紧收起腰刀，跪成两行，阿克占策马进院。

床上，停着尹如海的尸身。他袍服穿得很整齐，官服上绣着九条蟒，缀有锦鸡的补子，枕头旁是红珊瑚的顶子，似乎本来是做好了面圣准备的。脸上的神色，则显得很安详，没有痛苦，反而隐隐透出一种解脱。

面对尹如海的尸体和火盆里的灰烬，阿克占有一种兔死狐悲的伤感。这个当年的广东巡抚，早已看淡了宦海沉浮，却仍然为尹如海的死感到困惑。是什么样的压力，让这样一个掌管朝廷四分之一收入的两淮盐政，宁愿去死，也不敢见皇上。是他做了亏心事，还是另有隐情？

仵作弯腰：“大人，小的已经验过多遍了，没有外伤。”

阿克占用手撑开尹如海的眼皮，出神地看了好一会儿，然后抓起桌上的一块破布，擦着手，走出门前留下话：“查查地上的药碗，喝的什么药。”

一时间，两淮盐政尹如海暴卒热河的消息很快传开了。那些如蚁附膻般尾随圣驾来到承德的大小官员、说客们，顿时炸开了锅。谁都知道，朝廷每年财政收入中有四分之一来自扬州盐业，两淮盐政这个炙手可热的肥差，不是皇亲国戚，也是朝廷信得过的重臣。而要朝廷信得过，首先得看和砷和中堂是否看得上。这一时，丽正门前的和中堂府热闹开了。

须发尽白的老翰林董德成，头戴花翎跪在地上：“谢主隆恩，万岁爷把两淮盐政这个肥缺赏给老奴，这是给老奴挣棺材本呢，老奴子子孙孙不忘万岁爷浩荡皇恩！”

“放你妈的狗屁！”端坐在圈椅上的和砷放下茶盏，“这么谢恩，皇上还不把你立马拖出去斩了？见过不要脸的，没见过你这么把屎盆子往自己头上扣的！”和砷站起身来，“你就该在翰林院穷死！”

董德成直起身，一脸的狷介：“那你要老夫怎么说？”他看了眼和砷，“老夫土都埋到这儿了！”他用手比划了一下脖子，“假使皇上真的把这肥缺赏给老夫，老夫恐怕还没福消受呢！和中堂要是觉着老夫笨，不堪大任，老夫还真不想走，不如跟着和中堂鞍前马后，给中堂当一条狗！”

和砷瞪了他一眼：“你以为这两淮盐政是给你家当的？”

和府大管家刘全在一旁，看着董德成不屑地冷笑。

董德成猛省，匍匐在地：“小的糊涂！小的该死啊！”

家奴将董德成架起来拉走。

刘全对和砷说：“老爷，还有十几个得了信的，想来见您，都在门房候着呢。”说着递上求见人员名单。

和砷不看，说：“拣要紧的念！”

“江西九江知府于利文，北河提督周孝杰……”

“天不早了……”和砷说着，便走开了。

和府大门外，刘全刚打发走访客，突然有人一把拉住了他。

“刘爷不记得我了，权五啊！那次咱们在前门东来顺……”权五是一个神态轻佻的人。

刘全一皱眉：“什么事儿？”

“您瞧这个！”说着变戏法似的，手里竟是一个精致小罐，打开一看，竟是一只蟋蟀，头圆、颈粗、腿须长。

“宁阳蟹壳青！”

“刘爷好眼力！”

“还有什么事儿？”

权五满脸谄笑：“这个，卢德恭卢大人做了多年两淮盐运使，为人儒雅，又熟悉盐务，如能让他继任两淮盐政……”

刘全站住，上下打量了权五，冷笑：“鼻子挺灵的……”

权五笑笑：“咳，承德城里都传疯了。”

刘全好奇道：“卢德恭托你的？”

权五挤眉弄眼地说：“不，不是，卢大人跟小的是拜把子兄弟……”

刘全笑眯眯地轻声说：“你算老几啊？”

权五脸没处搁，站也不是走也不是。

刘全突然吼：“滚！”

权五吓得一跳，跑到门口，又停下来，回头看了刘全一眼，小心地将手中的蛐蛐儿罐放在地上，然后一溜烟地跑了。

避暑山庄烟波致爽殿内，乾隆坐着，和砷、阿克占垂手立在一边，乾隆沉声问：“尹如海到底怎么死的？”

和砷看了一眼阿克占，说：“太医禀告。尹如海身上原有宿疾，缠绵深入肺腑，已是难愈之症。倘若安心静养，以药物调理，或许还有数年之寿。在尹如海的寝室发现一个药碗，内有残渣余液。乃是人参、鹿茸、黄芪、冰片等等滋养之物。这些均是发物，想来尹如海以衰弱之身，千里赴口外旅途劳累，先动了脾气，内感不足。又妄用这些补药，虚不受补，内外交关，才一时引发体内邪气，猝尔丧命。实属意外。”

乾隆哼了一声：“这些太医，看病不见得中用，大事化小，倒各有一套。”

转过身来，仿佛这会儿才看清站在面前的是阿克占，乾隆感慨地说：“阿克占，你也老了，头发白了不少。是吃不上盐呢，还是生气生的？”

阿克占忙跪下：“皇上……”

乾隆喟然长叹：“一声皇上，叫出了你十年怨气。”

阿克占低头不语。

和砷瞟瞟乾隆的背影，咳嗽一声：“阿克占，朝廷的一个从二品官，死在你的馆驿里，你可知罪？”

阿克占冷冷看了少年得志的和砷一眼，面不改色地说：“若是尹大人遇刺，那是下官防范不周。若是病故，那是死生有命，下官无罪。”

和砷趋向前来，问：“你也说尹如海是病死的？”

“是，也不是。”

乾隆正要转身进内堂，闻言道：“怎么讲？”

阿克占缓缓说明：“尹大人身有宿疾不假，那碗药的确是普通的滋补发散之物。但尹大人必然另外服食了性为大寒的补药，药性与人参鹿茸相克，内外催逼，水火相激，宿疾突然发作，这才要了他的性命！”

和砷看了他一眼，试探着：“听说火盆里堆着不少纸灰，莫非烧过什么？”

阿克占低了声音：“人死灰飞，下官不敢妄测。尹大人既有此举，说明他知道自己的死期！”

和砷却拔高了声音：“荒唐！堂堂两淮盐政，兴兴头头来热河，难道是要死给皇上看？天下有这个理吗？”

阿克占断然答：“有。”

和砷一惊。

阿克占抬起头来说：“皇上召见尹大人，想必是为了催扬州盐商的银子。”

和砷喝道：“阿克占，这种事儿，也是你能随意揣测的？”

内堂中却传来乾隆清越的声音：“让他说！”

阿克占转身面向内堂：“这些年边患多，灾情多，自然缺银子的地方就多了。可是圣祖遗训，永不加赋，缺钱不能取之于民，只能索之于商。”

他停顿一下，听内堂中悄然无声，才又下了决心似的，继续说道：“下官是个粗人，不管是捐还是索，尹大人看来是没有拿来。我大清的商人，只有两处最厉害，一处是广州十三行，一处就是扬州的盐商。大盐商都是世家，世代垄断着食盐专卖之权，不但家大业大，而且背靠着朝中重臣。他们要是不愿意捐银子，尹大人只怕是真没办法。收不来银子，皇上这边又没法交代。你说他能怎么办？”

乾隆好像并没有生阿克占的气，慢慢走出来，用一种近乎怜惜的语气说：“阿克占啊，当年你在广东巡抚任上，只待了二十七天，就被十三行的总商给撅了回来。他们众口一词，都说你是酷吏，是博名。贪官不可怕，谁敢贪，朕就查他的赃，抄他的家，杀他的头！朕怕的啊，是这贪赃搞乱民心，动摇我大清的江山，君子不像君子，小人不像小人。可是，酷吏就好吗？严刑峻法只能镇压一时，要长治久安，必须以德服人。阿克占，朕贬你到这口外做了十年驿丞，是罚你，也是磨你，磨你的心性！”

阿克占垂着头：“圣思远虑，罪臣也是这几年才体会到的。”

乾隆对着阿克占，又像是自言自语：“光体会到不够，要把这体会转化在做人做事上。”

边上的和砷此时已经会意，忙进言：“皇上，奴才请荐阿克占继任两淮盐政！”

乾隆转向阿克占：“听到没有，和中堂抬举你呢！”

和砷连忙跪下：“奴才不敢妄测天心，只是实实在在觉得阿克占适合这个差使。”

乾隆问：“阿克占，你自己说。”

阿克占略想了想，干脆地说：“骤然受命，奴才一时还来不及细想。但既是圣命差遣，做臣子的横竖要尽心去做，拼命做好。”

乾隆微微颔首：“话，是实在话；人，也是实在人。两淮盐政就交给你了！阿克占，你去扬州，给朕办好两件事。这一呢，先收齐一百万两捐输来，阿桂那边急着要用；这二呢，扬州运库应该有一千万两库银，你去看看，那些银子还在不在？若在，为什么尹如海宁肯寻死也不拿出来？若不在……”他的神色变得严厉了，“你就得给朕弄清楚，那些银子到底去了哪里？一两也不能含糊！”

阿克占肃然道：“交捐输，查库银，奴才记下了。”

看着他神态，乾隆不放心似的，语气又放缓了：“朕知道你是个顶真的，不过呢，也不可过于操切。都说两淮盐政是最肥的差事，可那也是天下最浑的差事！多少人上折子，痛陈盐政之弊。可是，朕装聋作哑，不闻不问，为什么？那是因为投鼠忌器，怕伤了大清的钱粮命脉，这个分寸，你也得把握好。”

“奴才当鞠躬尽瘁，不负天恩！”

乾隆复又关照：“扬州盐商中，有一个总商汪朝宗，人情练达，是个明白人，有什么难处，不妨听听他的见解。”

“谢皇上提点！”

乾隆这才笑了，语气轻松地说：“春风十里扬州路，你去吧！”

重任在肩，阿克占不敢耽搁，次日就带着他的师爷何思圣向扬州进发。

这一日，到了淮安地界的清江驿站，安顿停当，阿克占和师爷何思圣两人在花园里散步。

何思圣说：“汪朝宗这个人，也算是本朝的一个奇人。上次皇上南巡就住在他家的康山草堂，所有人对皇上都诚惶诚恐，只有他敢说真话。”