<h3>第十五章 隆冬</h3>

十二月已经过去一大半，萨拉慢慢发觉，自己时不时地便有机会离开锯木厂自由行动，因为出于这样或那样的理由，邦妮—哈得森那带有切罗基血统的妻子—会吩咐她去干些跑腿的活。自从他们乘着哈得森的骡车来到萨瓜瀑布以来，邦妮就一直把萨拉留在自己身边，以一种母亲的姿态保护着她。然而，随着寒冬到来，山上的气候逐渐变得恶劣起来，给她们平日的活计增添了不少麻烦，这位切罗基妇人开始觉得，多给萨拉派些可以独立完成的短途任务，即使有些不慎重，也还是很有必要的。

这天，萨拉又领了这么一项任务，此前积累的成功经验让她胆子大了起来，她在半道上进到了锯木厂的商铺里。那是一间漏风的原木建筑，里头除了慈祥的老店家，一个买东西的人也没有。她磨磨蹭蹭地停在店里的珠串面前，这些都是店家早早备好，打算在春天厂子开工时，卖给前来庆贺的锯木工人的妻子和家人的。每天这个时辰，男人们都会在锯木厂的工地上埋头苦干。萨拉心想，在继续完成任务之前，暂时欣赏一下这些奇妙的商品，应该不会遇到什么危险。

“你好像有东西忘拿了。”突如其来的声音让她大吃一惊，先前竟然毫无察觉。

萨拉匆忙转过身来，看见这个名叫霍夫施塔特的男人，正站在距离自己不到一两英尺的地方。他把手伸出来，一条镀银的玻璃珠串顺势垂了下来。这种珠子通常只是用于交易，而且不是特别值钱，不过在她看来已经相当讨喜。她从未接触过什么别的珠宝，只有切罗基族的祖母留给她的，手工凿刻的骨雕串珠和精雕细琢的祈祷盒，她确实，有好几次，偷偷将渴望的眼神投向了那镀银珠串所在的位置。

她的手不自觉地伸了过去，但又迅速收了回来，“不，那不是我的。我是来买油炸用的盐和面粉的，别的什么也不要。”她给他看篓子里的东西，都是邦妮派她出来买的。她们要用这些把肥美的鹿肉给炸一下，那头母鹿正是昨天夜里霍夫施塔特本人所捕获的。对于这一点，他想必也是知情的，毕竟，捕获野味一直是他的职责，那样才能增加微薄的过冬储备，争取撑到来年春天。

霍夫施塔特一把抓过她的手，把珠串放进她的掌心，吓得她顿时猛吸了一口气。

“你还是收下吧。这珠子的颜色和你的眼睛一样，不过不如你的眼睛那般迷人。”

萨拉一声不吭，茫然地看着躺在手心的那串首饰。从来没人对她说过这样的话！也从来没有陌生人送礼物给她，并且坚持一定要她收下！

“要我说，你戴上这串项链肯定会很好看。”霍夫施塔特的手指在空中比画了一下，似乎想拨开她的头发，看看那珠串将会配上的肌肤。

萨拉不及细想便猛地往后退去。那珍贵的珠串从她指间滑落，咔嗒一声跌到地上。她脚下稍微有些不稳，但很快就找回了平衡，只是嘴里仍发不出声音。

霍夫施塔特极尽殷勤地摘下帽子，俯低上身，拾起珠串，把它们当成小玩意似的，缠在他粗壮的手指上，“我不是存心想要吓着你。”

邦妮重申过无数次的警告盖过了萨拉此刻狂乱的心跳声，她又往后退了一大步—不要跟男人混在一起，这冻死人的地方，他们都寂寞得要命。

她原本还想继续后退，却发现自己已经抵靠在墙边那排粗犷的货架上，再无后路可退。这事带来的苦恼绝不只一星半点，一天天地，生活在一大帮男人中间，却并不属于其中任何一个男人。当然，她满可以为自己选定这么一个归宿，只要她心里愿意。过去这几周时间里，她偶尔也曾考虑过，或许自己真该这么办。要是她果真嫁给这其中一个男人，杰普和布朗·崔格便不得不放弃对她的追捕。夺妻之罪是一项足以杀头的罪名，尤其是在仍然遵循山地法则的山区里，犯此罪名者往往会遭受最为残暴的杀戮方式。霍夫施塔特身体强壮，枪法高明，而且他本人也有山区和切罗基人的血统，绝对有能力护卫她的周全。

霍夫施塔特和善的声音很有吸引力，像在召唤一只小动物去到他跟前，“你的心思全写在脸上了，我看见过你盯着它的样子。你就收下这份礼物吧，就当是一个朋友送的。”

“我……”她不知道怎样回答才最合适，“它们很好看，可我只是出来给邦妮买面粉和食盐的。”她将篓子顶在腰间，目光投向门口那边。这狭窄低矮的建筑此刻仿佛就是一处无处可逃的陷阱，能移动的空间实在是太少了。

“是吗，那可好，我也正要往那边去。”他抢在她避开自己之间，将篓子从她手上揽了过来，“我得把那头母鹿的残骸收拾收拾，扔到断崖底下去，免得招来些讨厌的动物。”

萨拉别无他法，只好一路跟着，听他絮絮叨叨地说起，前几天夜里，有那么一只山猫，竟敢大胆地跑到他们营地周围撒野。

萨拉没有吭声，只不时地点点头，出于礼貌，也有一丁点入迷。没想到，霍夫施塔特竟然挺会讲故事。事实上，她来到萨瓜瀑布的这几周时间里，还没有和他说过一句话。他常常好几天不见踪影，只在移送捕获的猎物时才会再次现身。他非常了解山中野生动物的生活习性。同样，他对植物也十分熟悉，知道如何处理某些根茎和树叶，把它们做成美味的食物或是药品，因此他也经常会采集这些东西。

或许，萨拉心想，若能设法将自己的心意转向这个男人，应该会是件明智的事情，倘若人的心意当真可以听凭自己意愿转移。或许，他可以帮她找到回家的路，回到额吉家的小木屋，等到来年春天，就可以回去好好安葬尸骨并为他们祈福。

她盯着踩在脚下的泥浆，琢磨着这些令人费解的问题，而霍夫施塔特则还在说着山猫的话题，讲到它前一天是如何从他面前溜走的。

“我是个不达目的誓不罢休的人，不过是早晚的问题。”他在门口停下脚步，前面便是邦妮和哈德森随意搭建的露天厨房。他的视线再一次坚定地落在了她身上。她并不傻，能看懂他渴望的眼神，而且还本能地感受到了些许恐惧。不知出于什么原因，他贪婪的神色使她又回想起了自己在布朗·崔格那间木屋里度过的一个个漫漫长夜。

“你们这是怎么个状况？”兰道夫的声音打破了冬日午后的宁静。萨拉立马将篓子从霍夫施塔特手中夺了回来，她扭转身子，看见兰道夫正从旁边的林子里走出来。他时常会去林中漫步，带着他的笔和本子。眼下，他手里拿着一小截树枝，是从额吉用切罗基语称之为shee-show的植物上折下来的。这种植物生长在近水边，即便到了寒冬，树叶也不会掉光。

兰德一见着霍夫施塔特，蓝眼睛里便燃起了怒火，相应地，对方也挺直胸膛，将下巴高高仰起，像一头誓要保卫领地的恶狗，“那我能问问你吗，你干吗要这么操心？”

“不能。”兰道夫安逸地抱着胳膊，斜倚在露天厨房外边的柴堆上。

“怎么，她又不是你的女人。”霍夫施塔特点头朝萨拉的方向示意。

“我既然把她带到了这里，当然就有责任确保她能得到幸福。”

萨拉听了这话，多少有些受伤。她心里有些期盼着，在面对这个问题时，兰道夫可以回以简单的三个字：她就是。

“我又不会伤害她。不过是陪她待上一会儿。我说，这种事情她总能自己决定吧。”

兰道夫伸手搭住萨拉的胳膊，将她往自己身边带了带。他动作温柔，但很坚定，“照我说，你最好还是赶紧走吧，霍夫施塔特。”

萨拉心里很乱，像一窝在开春时节被人在空罐底下发现的小老鼠一样。

霍夫施塔特保持姿势站了一会儿，这才准备抬脚走开，并不怀好意地勾了勾嘴角，“既然如此，你就不该在你钻进山野里的时候，让这么漂亮的女人一个人在外四处乱走。再这么下去，总会有个家伙出现，用行动向大伙昭显他的意图。”

他说完便走开了，萨拉与兰道夫站在那儿，看着这人的身影在野地里消失。

“他那是什么意思？”兰道夫问道，皱起眉头，往下压了压下巴。他的视线看向了装食物的篓子，她也看了过去。此时她才发现，原来霍夫施塔特留下了那串银色珠子，把它放在了面粉上头。

“这是他买的。”她低声咕哝，指着那串珠子。她动了点小心思，忍不住又添了一句，“他说，这珠子的颜色和我的眼睛一样。”

“哦，霍夫施塔特说了这么些话，是吧？”他从篓子里取出珠子，拿在手里掂量了一下，“行了，我会把它们送还回去的。萨瓜瀑布这地方，聚集了各式各样的男人，萨拉。这里打什么主意的人都有，而且有好些人都心怀不轨。你明白吗？”

她心里又气又怨，想把珠子抢回来，大声说，这是我的，他已经送给我了。然而，她很清楚兰道夫的意思，尽管她倒情愿自己不懂。接受这串珠子是要付出代价的。男人所给的任何东西都是有代价的。

就连兰道夫帮助她的善意举动—救了她的命，带她来到这里—也都附着一定代价。随着冬意渐深，她越发担心，这代价或许会远远超出她的承受能力。她心里像被拉扯般隐隐作痛，而且情况日渐严重。每每想到他到了春天便要离去，心脏便感到刺痛不已。她不知该用什么言语界定这种痛楚。这样的感觉她以前从未经历过，不过在某些方面，倒有些类似她抛下额吉孤零零地等死时，内心的那种苦痛折磨。

“霍夫施塔特动的就是歪心思，那是肯定的。”兰道夫压低声音，低到只有他俩能听见，“比起这些玻璃珠子……或是任何珠宝，你的眼睛可要迷人多了。”

她深深凝望着他，思慕之情令她心痛不已，仿佛自己被一剖成了两半，像布朗·崔格屋后挂起的野猪躯体。痛楚将她的心脏、肺腑还有灵魂都赶了出去，只留下了一具空壳。

兰道夫冰凉的手指轻轻抚上她的面颊，她没有退开，甚至还凑近了些。她原以为自己再也无法像这样，安心接受一个男人的触碰。

“我们该进去了。”他悄声说。

“邦妮还等着配料做菜呢。”她附和道。很快，工地上的男人们就要过来了。他们饥肠辘辘地赶来，盼着今晚能吃上新鲜的肉菜。

然而她心底仍有个疑问，仿佛扑扇着翅膀，乘风鼓动。当兰道夫像那样深情凝望她时，他究竟在看什么呢？

他握紧拳头，包好珠子，塞进他的外衣口袋里，“我会妥善处理这串东西，也会叫霍夫施塔特知道个清楚。”

萨拉点点头，跟了进去，脑子里却还在想着那串珠子。或许，她应该把它们留下来。或许，她应该考虑去接触了解一个不会马上离开山林的男人。

兰道夫低下头，抬起笔，就着纸上的家书，继续书写起来—这封书信，自从来到萨瓜营以后，他已提笔补充过许多次。天气意外地暖和了几天，多少融化了一些积雪，不消多久，便会有骡队上路，能将书信带去邮局。

在这个当口，家里人必定十分关心他此时的行迹—他的母亲和亲爱的妹妹们生怕有什么可怕遭遇落到他的头上。他把写好的内容重看了一遍，仔细瞧着纸上清晰流畅的笔画，他落笔极稳，细细交代了有关锯木厂的各种情形，并营造出这样一种印象，他所以会在此地逗留不前，纯粹是为了学术研究，他对这工厂小镇的兴建过程产生了极大兴趣。

他交代完相关情形，又写了些话安抚她们—

“总之，你们大可不必为我忧心，倘若此前，你们确实做了这样的傻事情。我一切都好，山里的清爽空气和宜人风景简直令我振奋不已。这蓝岭山脉，确实是一片天堂之地，倘若这世上果真存在这样的地方。当然，我一直谨记，细心研究此处的动植物群，并努力向山中居民宣扬教会的真理以及全能伟大的上帝……”

他闭目养神了会儿，用手撑住额头，再次抬笔断断续续地写信。“全能伟大的上帝……”是不会容忍那些虚妄皆无望者的罪恶标记的。是的，他没有坦诚对待他的家人，甚至也在欺骗自己。

在那些凛冽的寒夜里，他曾无数次想象，自己心爱的家人，舒舒服服地围坐在壁炉前，喝着热茶，说着故事，一起吟诵晚间的祈祷词！他曾无数次盼望，自己也是其中之一，正与他们一起，共同享用哈斯特老妈妈做的美味茶点和小吃！

为何此刻，他脑海中却没有这种意象？为何他们，竟显得如此遥远？

他抬起视线，在房里瞟了一圈，看见萨拉偎在火边，手里忙着邦妮交给她的针线活。这已经成了一种惯例，萨拉和他两人，总会在哈德森和邦妮睡下之后，在这地方待上片刻。一段时间过后，萨拉会回到搭在厨房的折叠小床，兰道夫则在火边直接铺上草垫，眼睛盯着翻滚的火舌，回想他们在这地方度过的数周时间。十二月已经过半，如今已是隆冬时节。