在大海的远处，水是那么蓝，就像最美丽的矢车菊花瓣，水又那么清澈，就像最纯净的玻璃。但是海水很深很深，深得任何锚链都达不到底。要想从海底到达海面，得让很多很多的教堂尖塔一个一个连结起来才行。海底世界里的人们就住在这下面。

你们千万不要以为海底除了铺满了白色的沙粒以外就什么都没有了，那里生长着最奇异的树木，它们的枝条和叶子柔软万分，只要水轻微地流动一下，它们就会摇动起来，好像它们是活着的东西。所有的大小鱼儿在树叶中游来游去，一如在树丛中飞行的鸟。在海底的最深处，坐落着海底王国的城堡。它的墙是由珊瑚砌成的，它那高高的哥特式窗户是用最纯净的琥珀做成的。屋顶上铺着贝壳，它们随着水的流动自动开合，这看起来可爱极了。每一只贝壳中都有一颗闪闪发光的珍珠，哪一颗都可以成为皇后王冠上最重要的装饰品。

住在那下面的海国王做了很多年的鳏夫，他的老母亲一直为他管理家务。她是位聪明的女人，对自己的高贵出身总是很骄傲，她的尾巴上戴了一打的牡蛎——其余的贵族只能戴半打。除此以外，她最被人称誉的是，她非常喜爱她的孙女们——那些小海洋公主。她们是六个漂亮的孩子。她们之中，最小的那个也是最美丽的。她的皮肤就像玫瑰花瓣般光滑细嫩，她的眼睛像最深的海洋一般碧蓝。但是，和其他公主一样，她没有腿，她身体的下半部分是一条鱼尾巴。

海公主们把大把的时间都消磨在城堡里，消磨在墙上有花生长出来的大厅里。大大的琥珀窗户打开着，鱼儿们向她们游来——就像我们打开窗户，燕子会飞进来一样。鱼儿们径直游向公主们，吃掉她们手里的食物，让她们轻抚自己。

在城堡外面，是一大片花园，里面盛开着很多火红和深蓝色的鲜花。水果闪闪发光像金子般，花朵开得像火焰。它们不停摇摆着枝干和叶子。地上全是最细的沙子，但是蓝得像硫磺发出的火焰。在那里的每样东西都闪烁着奇异的蓝色光彩，你会认为自己是在高高的空中，而不是在深深的海底，你的四周全是蓝天。海沉静的时候，你可以看见太阳，它看起来像是一朵紫色的花，光芒四射。

每位海公主在花园里都有一块小地方，她们可以在那里种自己喜欢的植物。有的把自己的花圃布置成鲸鱼的形状，有的将她的花圃布置成美人鱼。但是最小的公主把自己的花圃布置得圆圆的像一轮太阳，她也只种像太阳一样红的花朵。她是个古怪的小孩，很安静，总是静静地想着什么，当其他的姐姐们用在沉船里找到的东西装饰她们的花园的时候，她除了种像太阳一样红的花朵以外，只愿意要一个漂亮的大理石雕像。这是一个英俊的男子的肖像，用一块洁白的石头雕刻而成，随船一起沉到海底的。她在这个雕像旁种了一株像玫瑰花一样粉红的垂柳。树木长得很茂盛，新鲜的树枝垂向雕像，一直垂到蓝色的沙地上去。它的倒影有一种绚丽的紫蓝色。这影子像枝条一样从不静止，看起来好像是树枝和树根一起玩着彼此亲吻的游戏。

她最大的快乐是听关于上面人类世界的故事。老祖母给她讲了所有自己知道的关于船只和城镇、人类和动物的事。特别使她感到美好的是：地上的花朵能够散发出芳香，而海底的花朵是没有香味的；地上的树木是绿色的，在树间游来游去的鱼儿能大声、清晰地唱歌，叫人感到愉快。祖母所说的“鱼儿”就是小鸟，如果她不这么说的话，公主就听不懂她的故事了，因为她从来都没有见过一只鸟。

“等你到了十五岁，”祖母说，“你就可以浮到海面上去，坐在月光下的岩石上，看着巨大的船只驶过你身边，你还会看到树林和城镇。”

第二年，她们中的一个姐妹就年满十五岁了——其他姐妹一个比一个小一岁，所以最小的公主还要足足等上五年才能够浮到海面上去，来看看我们的这个世界。不过每一位都答应下一位说，她要把她第一天所看到和发现的东西讲给大家听，祖母讲得太少了，不能满足她们了——她们有多少想知道的事情啊！

但是，她们谁也比不上最小的妹妹更渴望知道这些事情，而她却要等上最久的时间，同时她是那么沉默和富于深思。多少个夜晚，她站在开着的窗前，透过深蓝的海水仰望着那些鱼儿用鳍和尾巴拍打出的浪花。她能够看到月亮和星星——当然了，它们闪烁的光亮很微弱，但透过海水，它们看起来比在我们人类眼中看到的要大得多。假如有一片黑云一样的东西在它们下面飘过去的话，那也许是一条鲸鱼从她的头顶游过，也或许是一艘载着很多旅客的船只驶过。人类当然想象不到，在他们下面有一位美丽的美人鱼，正朝他们船只的龙骨伸出她那洁白的双手。

现在，大公主已经满十五岁了，她可以浮到海面上去了。

她回来的时候，简直有无数件事情要讲述，但是她说最美妙的事情是，平静的海面中，在月光下，躺在沙滩上，凝望邻近的海岸那边的大城市。那里灯光通明，像无数的星星在闪烁，听着音乐和嘈杂声，听着马车以及人类的喧闹声，看着教堂的尖塔，听听钟声。正因为她不能去那里，所以她也就更渴望那些东西。

噢，最年幼的公主听得多专注啊！后来，她站在敞开的窗前，透过深蓝的海水向上看，她想象着大城市里的人声鼎沸，她仿佛能听见教堂的钟声向她这里飘来。

第二年，二姐得到了许可浮上水面，随她喜欢任意遨游。她来到水面后，太阳刚刚落下。她说，这种景观，是最震撼人心的。整个天空仿佛镀了金色，就连云彩，她也不能恰当地描述出它们的秀美。它们从她的头上飘过，紫色和蓝紫色相互呼应，但是比云彩飞得更快的是几只野天鹅，像是一条白色的长长的面纱，掠过水面，向太阳飞去。她也向它们游去，但是太阳落山了，玫瑰色的晚霞，慢慢地在海面和云彩间消逝了。

第三年，第三个姐姐也浮上了水面。她是姐妹中最勇敢的，因此她游到了一条宽广的溪流中，潺潺的流水直接汇入了大海里。她看见了雄伟绿色的青山，漫山都种满了葡萄。宫殿和城堡在郁郁葱葱的树林中时隐时现。她听到了各种鸟儿的唱歌声，阳光照在她身上是那么温暖，她经常要跳到水中，清润一下她灼热的脸庞。在一个小河湾里，她发现了一群小孩子。他们都光着身子，在水里游来游去。她很想和他们一起玩，但是他们吓了一跳，飞奔着跑掉了。一只黑色的小动物走来了，原来是条狗，它冲美人鱼凶恶地叫着，她变得害怕起来，赶紧跳到大海中。但是她永远也忘不了那夺目的树林，绿色的山脉，在水中嬉戏的可爱的小孩子们，尽管他们没有鱼尾巴。

第四个姐姐胆子很小，她停留在了荒凉的大海中，她说那里才是最美的。你可以向四周很远很远的地方看去，天空悬挂在上面，像一个玻璃钟。她看见了船只，只是远远地看着，它们看起来像是一只海鸥。快乐的海豚翻着筋斗，庞大的鲸鱼从它们的鼻孔里喷出水来，看上去像是在举行一场喷泉表演。

现在终于轮到第五个姐姐了。她的生日是在冬天，所以她能看到其他姐姐们第一次浮出海面时没有见过的景象。大海染上了碧绿色，巨大的冰山漂浮在海面上。她说每一座冰山看起来就像是一颗珍珠，但还是比人类修建的教堂尖塔高出很多。它们的形状千奇百怪，有的像钻石一样发出光彩。她自己坐在最大的一座冰山上，让海风吹拂着她的长发。所有航行的船只都急速航行，绕过她坐着的地方。但是到了晚上，天空乌云密布，雷电交加，黑色的巨浪高高地掀起了巨大的冰块，在红色的雷电中闪着光。所有的船只都收了帆，到处都充斥着恐惧和惊惶。她在漂浮着的冰山上安静地坐着，望着蓝色的闪电，弯弯曲曲地射进反光的海中。

每一位美人鱼公主，在第一次浮上海面时，都惊讶于自己所看到的新奇景观。但是现在，她们都已经长大了，可以去任何她们想去的地方了，这些美景对她们来说也就不再稀奇了。她们还是希望回到家里来，她们说还是住在大海里最好，还是在家里最舒服！

黄昏的时候，五个姐妹手挽着手浮出海面。她们唱着动听的歌——她们有着人类所没有的天籁之音。当暴风雨就要来临的时候，当她们觉得在大海上航行的船即将沉没的时候，她们就游到船边，唱着动听的歌曲，歌唱海底的美妙，劝告水手们不要害怕到来的厄运。但是水手们听不懂她们的歌声，还以为是暴风在叹息。如果船沉了，他们只会淹死，根本看不到海底世界的华丽景观，就算来到海国王的宫殿，他们也都变成了死尸。

一天傍晚，五个姐妹又手挽手浮出海面，最小的妹妹独自站着瞧着她们。她好像要哭了一样，但是美人鱼没有眼泪，因此她更感到难过。

“啊，如果我已经十五岁了该有多好！”她说，“我知道我会非常爱上面的世界，喜欢住在那个世界里的人们。”

终于，她十五岁了！

“现在，你已经长大了，”她的祖母说，“来吧，让我打扮打扮你，像你其他的姐姐们一样。”

她在小美人鱼的头上戴上了一个白色的百合花环，上面的每一朵花的花瓣都是用半颗珍珠做成的。老夫人又将八个大牡蛎贴在小公主的尾巴上，表示她尊贵的地位。

“好疼啊！”小美人鱼说。

“是的，为了高贵必须要付出代价。”老夫人回答。

如果她能甩掉这些代表尊重的装饰品，把沉重的花冠放在一边，她该有多高兴啊！她花园里那些红色的花朵更适合她，但是她毫无办法。“再见吧！”她说。然后她浮上了海面，轻盈得像泡泡一样。

小美人鱼把头伸出海面，太阳刚刚落山，晚霞像玫瑰和金子般散发着光芒。在淡红的天空中，星星闪闪发亮，非常美丽。空气湿润而新鲜，海面风平浪静。这里停着一艘有三根桅杆的大船，船上只挂了一张帆，没有一丝风吹动，水手们正坐在护桅索周围和帆桁上面。船上传来悠扬的音乐声和美妙的歌声。夜幕降临，船上点起了颜色各异的灯笼，看上去像各国的旗子在空中飘扬。小美人鱼径直游到客舱的窗前，每次海浪将她托起时，她都能透过玻璃清清楚楚地看到里面许多穿着盛装的男子。但在他们当中，最英俊的还是那位有着乌黑眼睛的年轻王子，他一定超不过十六岁。今天是他的生日，因为这个缘故，才会这么热闹。水手们在甲板上跳着舞，年轻的王子一出来，上百个焰火一起腾空而起，将黑夜照成了白昼。小美人鱼相当吃惊，她钻到了海里，但是很快，她又探出了头，这时，她觉得好像天上的星星都在向她落下。她从来没有见过这样的焰火，巨大的太阳在四周喷出光芒，美丽夺目的鱼儿在蓝色的空中飞驰，所有的东西都倒映在清澈的海面上。这船全身被照得那么亮，连每条绳索都清晰可见。年轻的王子多么英俊！他和大家握着手，微笑着，音乐在灿烂的夜空中渐渐消逝。

已经很晚了，但是小美人鱼目不转睛地盯着船只和王子。彩色的灯笼已经熄灭，焰火也不再飞到空中，炮声也已停止，但是在海的深处响起了一种细语和嗡嗡的声响。她坐在水面上，随着波浪一起一伏地漂着，所以她能看到船舱里的东西。但是船现在加快了速度，帆先后都张了起来。波浪越来越猛，乌云密布，在远处，有闪电出现。噢！可怕的风暴即将到来，水手们收起帆，这艘大船在海上摇摇摆摆，急速前行。浪涛像黑色山峰高涨起来，它想要卷走桅杆。但是这艘船像一只天鹅，一会儿在巨浪中穿行，一会儿又在浪尖上驰骋。对小美人鱼来说，这是有趣的航行，但对水手来说，却是危险的警告。现在船只发出了嘎吱碎裂的声音，厚木板被海涛卷弯，船的桅杆像细细的芦苇，被折成了两半。船开始倾斜，水冲进了船舱。

现在，小美人鱼才知道人们正处于危险之中，她自己也要避开漂在水中的横梁和残骸。一瞬间，四周伸手不见五指，什么都看不见了，但是闪电劈过，使她能够清楚地看到船上的每一个人。她特别注意着那位年轻的王子，船只四分五裂时，她看到他也沉到了海里。她非常高兴，因为他要到她身边来了。

但是她记起了人类在海里是无法呼吸的，等王子快接近她父亲的宫殿时，也就必死无疑了。不，他不能死！她向漂在海面上的横梁和厚木板之间游去，浑然忘记这些东西也许会砸到她。她沉向水底，又随着波浪浮了起来，就这样，她终于来到了王子身边。王子在狂暴的海中无法坚持很长时间，他的胳膊和腿都开始失去了知觉。他紧紧闭着美丽的双眼，要不是小美人鱼赶了过来，他肯定活不成了。她将他的头托出水面，借着海浪随便到什么地方去。

天明时分，暴风雨已经过去。看不到船只的残骸，太阳红彤彤地出来，照耀着水面，它的光芒给王子的面颊也带来了色彩，但他的眼睛还是紧紧地闭着。小美人鱼亲吻着他高高的、光滑的额头，将他潮湿的头发理向脑后，她觉得他的样子很像她花园里的那个雕像，她又亲吻了他，希望他可以醒过来。

现在，她看到了陆地，还有那蔚蓝的高山，山顶上闪耀的白雪好像卧着的天鹅。沿着海岸有片美丽的绿树林，还有矗立在那里的建筑，她不知道那是教堂还是女修道院。在花园里长着柠檬和香橼树，门前立着高高的棕榈树。海在这里形成了一个小海湾，海面平静，却很深邃。一直到岩石那边都铺满了白色的细沙。她托着英俊的王子，把他放在了沙滩上，特别注意将他的头高高地放在温暖的阳光中。

雄伟的白色建筑里传来了钟鸣，许多年轻的女子穿过花园。小美人鱼向海里远远地游去，游到海面上几个高大的石头后面。她用海水的泡沫遮住了自己的头发和脖子，这样就不会有人看到她小小的面孔了。她凝望着看有谁会来救这位可怜的王子。

没多久，一个年轻的女孩向这边走了过来。她看起来很吃惊，但只是短短一瞬。她叫来了更多的人，小美人鱼看到王子醒了过来，他冲周围的人微笑着。但是他没有向她投来微笑，他不知道是她救了自己的命。当王子被带进高大的建筑里时，小美人鱼感到非常难过。她悲伤地跳到海中，回到她父亲的宫殿里去。

小美人鱼一直都是温和而忧郁的，现在更是如此了。她的姐姐们问她第一次浮出水面看到了什么，她什么都没说。

很多个夜晚和早晨，她浮出水面，向她放下王子的那个地方游去。她看到那花园里的水果都熟了，被摘了下来；她看到高山顶上的雪融化了；但是她看不到那个王子。她每次回到家后，愈加感到痛苦。她唯一的安慰是坐在她的小花园里，用双手抱着与那位王子相似的美丽的大理石像。但是她再也不照料她的花朵了，这些花儿好像是生长在野外，铺满土地，它们的长梗和叶子跟树枝缠在一起，这地方越显得黑暗起来。

最后她再也忍受不住了。她把心事告诉给一个姐姐，其他姐姐也就都知道了。但是除了她们和别的几个美人鱼，她们又把这秘密转告给自己几个亲密的朋友，别人谁也不知道。她们之中有一位知道那个王子。她也看到过那次在船上举行的庆典，她知道这位王子是从什么地方来的，他的王国在什么地方。

“来吧，小妹妹！”其他公主们说。她们手挽手，排成一长排，升到海面，一直向她们所知道的王子的宫殿游去。

这个宫殿是用一种明黄色石块建筑而成的，宫殿里有很多宽大的大理石台阶，有一个台阶还一直伸到海里呢。华丽的、金色的圆塔从屋顶伸向空中。围绕着这整个建筑物的圆柱中间立着许多大理石像，它们的样子栩栩如生。透过那些高大明亮的玻璃窗户，人们可以看到富丽堂皇的大厅，里面悬着价值不菲的丝绸窗帘和织锦，墙上装饰着大幅的图画，光看看这些东西也是一桩赏心悦目的事情。在最大的一个厅堂中央，有一个巨大的喷泉正喷着水。水朝上面的玻璃圆屋顶喷去，而太阳又透过玻璃反射下来，照到水上，照到生长在这大水池里的植物上面。

现在她知道了王子居住的地方。她在这里的海上度过了很多个黄昏和夜晚。她离陆地很近，比别的姐姐都要冒险。的确，她甚至游到了那个狭小的河流里去，而那个河流正在那个壮丽的大理石阳台下面。阳台的影子倒映在水上。她在这儿坐着，瞧着那个年轻的王子，而这位王子却还以为只有他一个人独坐月色中呢。

有好几个晚上，她看到他在音乐声中乘着那艘飘着许多旗帜的华丽的船航行。她从绿色的芦苇中向上面偷望，当风吹起她银白色的长面罩的时候，如果有人看到的话，也会以为这是一只天鹅在展翅膀。

有好几个夜里，渔夫们打着火把出海捕鱼，她听到他们说了许多称赞王子的话，她很高兴。当巨浪把他冲击得半死时，是她救了他的生命。她记起他的头是怎样安静地躺在她的怀里，她是多么热情地吻着他。可是对这些事儿他自己一无所知，他连做梦也不会想到她的存在。

她越来越喜爱人类，越来越盼望能够生活在他们中间。她觉得他们的世界比她的天地大得多。的确，他们能够乘船在海上行驶，能够爬上高耸入云的高山，他们拥有的土地带着森林和田野，伸展开来，她都望不到头。她希望知道很多东西，可是她的姐姐们回答不了她所有的问题。因此她只有问她的老祖母。老夫人对于“上面的世界”——这是她给海上国家起的恰当的名字，的确知道得一清二楚。

“如果人类不被淹死的话，”小美人鱼问，“他们会永远活下去么？他们会不会像我们住在海里的人们一样死去呢？”

“一点不错，”老夫人说，“他们也会死的，他们的生命甚至比我们的还要短促呢。我们可以活到三百岁，不过等我们在这儿的生命结束时，我们就变成了水上的泡沫，甚至连一座坟墓也不会留给我们爱的人。我们没有不朽的灵魂，我们不会有来生，我们像那绿色的海草一样，只要一割断，就再也绿不起来了。相反，人类有灵魂，它会永远活着，即使身体化为尘土，它仍是活着的。它升向晴朗的天空，升到那些闪耀着的星星中去！正如我们升到水面，看到人间的世界一样，他们升向那些神秘的、华丽的、我们永远不会看见的地方。”

“为什么我们没有不朽的灵魂呢？”小人鱼悲伤地问，“我要是能变成人，可以进入天上的世界，哪怕在那里只活一天，我也愿意放弃我在这里的几百岁的生命。”

“你绝不能有这样的想法，”老夫人说，“比起上面的人类来，我们在这里的生活要幸福、美好得多。”

“那么我就只有死去，变成泡沫在海上漂浮了。我将再也听不见波浪的音乐声，看不见美丽的花朵和红彤彤的太阳吗？难道我没有办法得到一个永恒的灵魂吗？”

“没有！”祖母回答道，“除非有一个男人爱你的程度超过爱他的父母。他无时无刻不牵挂着你，全心全意地爱着你，他让牧师将他的右手放在你的双手当中，许诺对你至死不渝的忠诚，这样他的灵魂才会分给你，进入你的身体，你将会分享到一个人类的快乐。他会给你一个灵魂，也能保留自己的灵魂。但这种事情永远都不会发生。海洋中被认为很美丽的鱼尾巴，在人类的世界里却认为很丑陋。他们理解不了这种体形，他们有一双笨拙的腿，认为那才是美丽的肢体。”

小美人鱼叹了一口气，悲伤地看着自己的尾巴。

“我们高兴点吧！”老夫人说道，“我们跳起舞来，庆祝我们可以活三百年。这时间够久的了！在这之后，我们就可以好好地休息了。今天晚上，我们将要举办一场宫廷舞会。”

舞会的场面很宏大，人间是从来没有见过这番景象的。舞会大厅的墙壁和天花板是用厚且透明的玻璃做成的。上百个粉红色和草绿色的巨大贝壳一排排站在四周。它们里面燃着蓝色的火焰，照亮了整个大厅。光亮还照透了墙壁，海洋的外面也被照得通红。人们看到数不清的大鱼、小鱼都向水晶宫深处游去。有的鱼鳞闪耀着紫光，有的鱼泛着像银色和金色的光亮。流动着的宽阔的溪流通过大厅中央，海中的男女们陶醉在自己的歌声中，他们跳着舞——人类可唱不出这样动听的歌声。

小美人鱼的声音最是甜美，整个宫中的人都为她拍起了手掌，摇动着尾巴。有那么一会儿，她觉得她的内心充满了快乐，因为她知道她拥有着海里乃至人间最美妙的嗓音。