“很抱歉。我真没注意到，”他的回答斩钉截铁。“我真希望自己当时能注意到些什么。为什么这些女孩要醉成一滩泥？为什么？要么，再想想这个，或许我应该看着她走进房门。可问题在于那时正是凌晨，工作一件堆着一件。是吧，邓？”他扫了浑圆男一眼，希望获得声援。

“的确如此。凌晨是我们一天中最繁忙的时间，真的。我催着所有的司机赶紧放下客人，尽可能快地赶去接下一单生意。钱在那里，你就得去挣。毕竟时间很紧。”

“我理解。好吧，我留给你们一张名片，如果你们想起什么，或者听到什么风声，觉得我有可能会感兴趣的话，愿意给我打个电话么？”

“当然。”两人异口同声。察觉到艾伦即将离开，二人看上去颇松了口气。当然，这也很可能只是艾伦加班加点之后浮现出的幻觉。

艾伦离开出租车公司，跑回车里，打给哥哥吉姆。“嗨，我在这片。能不能去看看你？”

“当然可以。苏西正在给孩子们洗澡。我把烧水壶打开。”

“五分钟后到。”

她笑了，知道哥哥肯定会心疼自己一整天没吃东西，端出一份美妙可口的奶酪火腿煎蛋卷。

艾伦把车停在狭窄的车道上，哥哥已经在门口等她了。她跳出驾驶室，一溜小跑绕过哥哥的汽车，钻进屋里。“这鬼天气！”她探出脸颊，让哥哥亲一下，脱掉上衣，挂在前门后的衣架上。

“来厨房。那里暖和。”

她跟着吉姆穿过房间，听到他的儿子一边洗澡，一边欢叫，水花四溅，她笑了。“他们玩得蛮开心吗。”

“我还真不知道还有谁能像这两个孩子一样爱洗澡。你在外面做了什么，这么晚才回家。”

“工作呗，还能有什么。你知道的，做我们这行，不能奢望白天取得多大突破，”她抱怨道，疲倦地跌进一张软垫餐椅，哥哥的厨房刚刚装修过。“看上去很棒啊。快完工了吧？”

“角落还有些瓷砖要铺，周末得赶在苏西给墙刷漆之前完成灌浆。当然，前提是她能够选出一种适合的颜色……”哥哥指着一小块墙面，表面上斑斑点点地沾着几种不同的红色。

“我喜欢中间那个，最下面。这个颜色搭配黑白主题很好看。你喜欢哪种颜色？”

他抬起手，又放下，将热水倒进放好速溶咖啡的马克杯中。“我现在什么都不管了。我们结婚七年吵的嘴加起来也没这次装修厨房多。我现在终于明白了，跟老婆吵嘴没好果子吃。”

“嘿，你怎么能质疑苏西的设计呢。你看看她把这间房子打理得多漂亮。”

“完全同意，我投降。最近你在做什么？”

艾伦察觉到，哥哥不愿多谈过去一年的装修大战。他们最初仅仅打算小试身手，用两个月结束战斗。可工期不断延后、拉长，最终变成了耗时八个月的浩大工程，将这栋二十世纪三十年代的老宅彻底翻新。漫长的消耗令他和苏西筋疲力尽。

“接了个案子，现在就下结论说能不能取得进展，还为时尚早。”

“快快快，说来听听。让我掂量掂量，看能不能为你出谋划策。”

吉姆一直在伍斯特警察局做侦探，将近十年之久。在艾伦决定辞职后，他却一直留在自己的岗位。然而后来，警察们的工作变得轻松。每一位女警官都在离职这个问题上支持艾伦。

“简单来说，丈夫出国。他是一个健身爱好者，去参加一项比赛。妻子夜里和姐姐一起出去，喝个烂醉，打车回家。第二天，丈夫到家，发现唐娜，就是那个妻子，失踪了。”

“这个简单。”吉姆脸上露出一副洋洋得意，把盛满咖啡的马克杯放在艾伦面前的桌上，自己则坐在对面的椅子里。

“好啊，聪明蛋。说来听听？”艾伦不用想也知道哥哥要发表什么高论。

“出租车司机干掉了她，要么就是妻子主动离家出走，摆脱打骂自己的丈夫。那个丈夫有没有向国家热线报告老婆不见了？”

“报告过了，但是他想雇个活生生的侦探来找老婆。这就是他为什么找到我们头上。还有，我不觉得出租车司机会和这件事有任何牵连，那个开车的唯一的疏忽就是没有等在那里，看着唐娜安全进家。至于那个丈夫，以前的确是个坏孩子，但是他向我保证，说自己早已痛改前非了。”

“切，哪个有前科的不说自己洗心革面？”

艾伦点头，抿了口咖啡。“我愿意相信他。在他们家丝毫感受不到负面情绪。房子里两人幸福的照片都快溢出来了，这么说或许有点夸张，但你肯定能明白我的意思。”

“那么，下一步你打算怎么做？”

“我还在考虑。哦，对了，我忘了提那个谢丽尔，就是唐娜的姐姐，她告诉我说，周五晚在吉普赛，她觉得有个男人好像正在跟踪她们。”

“什么叫‘好像跟踪’？要么有人跟踪，要么没人跟踪。我要是你的话，就会在这方面下下工夫。好怪的说法。”

还没等艾伦再说什么，吉姆就从椅子里跳了起来，跑去灶台前。紧跟着，他的妻子苏西进来厨房。艾伦看见嫂子，笑容僵在脸上。苏西看起来简直有整整一年没有睡过觉了。

“你好呀，苏西。孩子们都上床了？”

苏西倒在椅子里，靠着椅背，双手钩在脖子后面。“是啊，谢天谢地。他们今天可把我折腾得够呛。你留在这里吃晚饭么？”

“我不知道啊。”艾伦转向正在弯腰查看烤箱的哥哥。“没问题吧？”

“我想应该够咱们三个人吃。孩子们刚才吃过了。烤肠派1对不对你的胃口，小妹？”

艾伦的肚子嘟囔了一声作为回答。“听上去棒呆了。我能不能再赌把运气，里面是不是还有土豆泥？”

吉姆大笑起来。“该有的都有，小妹，就是咱们妈妈一辈子不变的那套。”

“什么风把你吹到这来了，艾伦？当然，我看到你当然很高兴啊。”

她和苏西一直处得不错，从她俩认识开始两人之间就从未有过分歧。事实上，如果有必要，她们还会联手对付吉姆。

“没什么特别的。我刚好路过这片，觉得应该过来给我的四个宝贝疙瘩一个惊喜哦。好吧，至少其中的两个。我可不想打扰孩子们享受洗澡。改天再来看他们吧。”

“嗯……大小姐，你糊弄他或许没问题。”苏西指了指正在忙活各种晚餐配料的吉姆。“但别想蒙我。到底发生了什么？”

艾伦的目光滑向马克杯，拿着杯子在面前的杯垫上转了一圈。“昨晚干了件蠢事。”

苏西回头看看，发现丈夫没在听，然后凑过来道。“继续。”

“你知道的，近来我工作很辛苦。于是呢，我决定放松一下，应邀参加一个朋友的聚会。”

苏西的眼珠都鼓了出来。“你遇到某人了，对吧？”

艾伦的身体在座椅里扭起来，答道，“呃……也不算是啦。到目前为止，还没有长远的计划——”

“没有就好，仅仅见过一面而已。那么，你们都干了什么？”艾伦坚定地保持沉默，直到听见苏西叹气，“不是吧？”

艾伦羞愧地点点头，试探地望向嫂子。“感觉很糟。以前从没做过这种事。”

苏西越过餐桌，握住艾伦的手。“那现在为什么要这么做？为什么一辈子的习惯就变了？你是不是还有什么事瞒着我，是这样么？”

她从苏西的手中挣脱出来，再次旋转马克杯。在嫂子面前从来就守不住秘密。“别给吉姆说。听到没有？”

苏西叉手放在胸口。“保证。怎么回事，宝贝？”

艾伦深深吸口气，老实交代，“是柯林。”

“柯林？发生了什么？”

“他又威胁要把我扔出去。有天晚上，妈妈不在家，柯林对我破口大骂。”

艾伦和她继父之间的问题持续了那么几年，或者说是太多年了。在继父的眼里，艾伦一无是处。她有时也在琢磨，继父在身边，是不是连喘气都不对。

“为什么？”苏西似乎吓了一跳。

“你知道吗？这次，我束手无策。我一直试着保持我们之间的距离。距离大到妈妈上周向我抱怨说我和她太疏远。我和妈妈以前一直亲密无间，直到柯林插了进来。”

“或许你该搬出来，找一个属于自己的地方。要是你们三个相互看不上眼，酒吧上的那间公寓就似乎太挤了。”苏西再次扭头向后，看看吉姆在做什么，然后用近乎耳语的声音说到，“他没有真的要把你扔出来吧，有没有？”

艾伦没法告诉苏西实话。真相一旦冒头，和谐之家就要分崩离析。她敷衍地笑着。“当然没有。天啊，有本事让他试试，我动作快得像子弹。”

“他一直对你不依不饶，一定有什么原因。”

感觉马上要露馅，艾伦急忙搬来救兵，冲吉姆喊道，“我们今晚还能不能吃上饭啊？我他妈一天没吃东西了。”她看见苏西投来狐疑的一瞥，但她选择无视。

“刚刚好，哦，坏脾气的小家伙，我正要装盘。你们两个，动起来，布置餐桌。苏西，别忘了把番茄酱的瓶子翻出来。你知道，我们的大小姐有多喜欢那个玩意。”

艾伦冲他吐吐舌头。有些习惯发源于童年，历经青春，成年后继续枝繁叶茂，最终根深蒂固，难以撼动。番茄酱就是这样一种“习惯”，让艾伦根本无法割舍。

他们用一瓶赤霞珠佐餐，酒香和酱汁里的洋葱古怪地融合，构成一种绝佳的味道。大约十点，艾伦从餐桌前站起身，取过外套。

“嗨，你哪也别想去，”苏西不由分说地发号施令，“首先，你喝过酒了，不能开车。还有，要是能在明天一早见到你，孩子们肯定很高兴。”

艾伦并不相信后面这条理由，前一套说法好像也不是特别令人信服。她整晚就喝了一杯。明显，苏西是想把她留住，免得回家被继父的毒舌严刑拷打。

“我把沙发床给你收拾出来，艾丽，没问题。我同意苏的意见。今晚就别回去了，”吉姆说道。很显然，即使不明白苏西坚持艾伦应该留下的理由，他还是和平常一样，对妻子言听计从。他走出房间，留艾伦孤身一人面对嫂子的各种尴尬问题。

“听着，我不知道柯林是怎么了，但是如果你需要找人说说心里话，尽管来找我。明白吗？”

艾伦的眼睛模糊起来，“改天吧。谢谢你，苏。”

“还有，你也应该离开那里，开启自己的生活。上帝啊，都三十岁了，还住在家里。”

吉姆咚咚咚走下楼梯，进入隔壁的客厅。

“不是你说的那样。我离开过家，记得吗？后来我又回到了那里。上个小伙子耍了我，搞得我无家可归，这不是我的错。是妈妈求我回家的。”

“为什么？因为她和讨人喜欢的柯林之间发生了问题？”苏西的眉毛关切地拧在一起，开始清理桌上的盘子。

“我想不是。”艾伦离开餐桌，走到水槽前，开始冲洗盘子。苏西制止了她。“吉姆做了这么好吃的东西，我也得干点什么。”

苏西指着一台全新的不锈钢电器。“这有洗碗机。”

“在我的词典里，这叫浪费钞票。让我来吧。我恨这些该死的玩意。”

“尽胡说，如果想做点有用的事情，就去再泡杯咖啡。我去帮吉姆给你铺床。哦，顺便说下，如果家里的情况恶化，你随时可以来这里住一阵。我们可以把小客房给你清理出来，这样或许你就用不着在奇奇怪怪的人的床上醒来了。”她大声笑着，艾伦脸色大变。

“这不好笑，伙计。”

“是不好笑，但是得有人点醒你。”苏西再次笑了起来，走到隔壁客厅里。

<i>或许，这主意不坏！总而言之，值得考虑。</i>

至少，这样会让她一劳永逸地摆脱继父。

1 Sausage toad，字面意思为香肠瘌蛤蟆，英式黑暗料理，把整根香肠横七竖八地和在面里烤，卖相恐怖。