正在这时，艾坡加斯船长登场了。

福塞特先生自船尾楼甲板离开，到自己的舱室去查看气压计之后，船长便走下升降口扶梯，去了交谊厅，现在又沿着上甲板来到了船体中部的船桥，他冷不丁地现身把我们吓了一跳。

由于经常观察各种天气，船长的视力被训练得像猫一样敏锐，几乎视黑夜如白昼。

漆黑中，他竭力扫视着四周，目光从我们的脸上一一掠过，很快便察觉出了异样。

“嘿！”他叫道，“都吵嚷些什么？”

“没吵什么，先生，”大副壮起胆子轻描淡写地解释道，还试图在语气中夹杂一丝幽默，却并不怎么成功。“霍尔丹这小子在这儿赌咒发誓，愣说刚才在咱们的背风侧看见一艘全帆装船，正在发出遇险信号。可那会儿正是斯波克沙文先生当值，我俩都没瞧见他说的地方有船。”

“真的？”

“没错，先生，”福塞特先生接着道，“老格里泽尔那时正拿着罗经柜灯上来，他和舵手也都没看见。当时四周非常清晰，我们也都朝他手指的方向看了，可是没人见到他那神舟。”

“那就怪了，”艾坡加斯船长说，“太怪了。”

“就是，先生，我们都这么觉得，先生，”斯波克沙文先生横插一杠，接了腔，“船桥上的人，先生，连个船影儿都没看见，更别提迪克·霍尔丹说他见到的那样发出遇险信号了。”

船长突然哼了一声，仿佛脑子里正反复琢磨这件事，然后便直截了当地劈头向我问道：“你真确信自己看到这艘船了吗，霍尔丹？”

“是的，先生，”我答得同样干脆，“我可以为此发誓。”

“不，我不想听你起誓。用不着任何誓言我也会相信你说的话，霍尔丹，”船长平静地对我说道，慈祥得仿佛他是我的父亲。“但是听我说，孩子。你记住，对于你的优良品格我一刻也没有怀疑过。可是，你能不能确定，你自认为看到了的东西不是日落时晚霞照射作用下产生的视觉幻象？你知道，那时光线非常刺眼，海天交接处的流云倒影或是它在日落前的阴影，它们的形状都有可能被你当成是行进中的船只。我自己就曾经在类似的大气环境下犯过同样的错误，所以我才向你提出这些，为的是看你能否万分确定自己没搞错？”

“就是，”斯波克沙文又鹦鹉似的插起嘴来，“就是，先生。”

“我没问你，”船长吼道，登时让他闭了嘴。接着船长又转向我，“好了，霍尔丹，你想好了吗？”他用探询的眼神望着我。

“是的，船长，想好了，”我恭敬而坚决地回答道。讨厌的斯波克沙文先生，他不合时宜的介入促使我像福塞特先生一样固执起来。“绝不是视觉幻象，也不是我异想天开，先生，不是那回事，我向您保证，先生。我说的都是实话，先生，绝无虚言。我看见那艘船了，先生，就是刚才，在我们的下风处，就像现在看你一样清楚。没错，比看你还要清楚，先生！”

“既然如此，问题就解决了。这些年你随我出海，我还从没在哪件事上怀疑过你的话，孩子，而且现在我也没有任何疑问了。”

艾坡加斯船长说着，把胳膊放在了我的肩头，转过脸去望着大副和斯波克沙文，仿佛在他作出了这番对我有利的声明之后，因两人怀疑我的诚信度而提出了质疑。“霍尔丹，你说，这艘船，”船长用他那水手特有的犀利口吻继续说道，在建立起对我的信任之后，接着向我盘问起事件的详情来。“正在发出遇险信号，嗯？”

“是的，先生，”我激动地答道，在他的鼓舞下恢复了精神和劲头。“船上有旗，我想是三色法国旗吧，只升起来一半儿，而且它看上去，先生，被折腾得够呛，好像遇到了坏天气，弄得一点精神头也没有。还有，船长——”

我犹豫了。

“还有什么，孩子？”他问道。我没有说下去。相对而言，三副斯波克沙文先生是我的顶头上司，有他和福塞特先生这两个满腹狐疑的听众在场，我几乎没勇气说出自己所看到的那不幸的船只甲板上的情景。“不用怕，在我这儿你可以畅所欲言，我是这艘船的船长。”

“好吧，先生，”我说了出来，“后来顺风飘来一团不知是云是雾的东西，把那艘船遮住了，在这之前它有一点偏航，我看见船尾甲板上有人。”

“什么！”船长的惊呼打断了我，“那船离得这么近？”

“是的，先生，”我说，“那会儿它看上去离我们也就不到100码，”

“所以你看到甲板上有人？”

“是的，先生，”我答道，“一个女人。”

因为急于了解这个消息，他再次打断了我的话。

“一个女人？”

“没错，先生，”我说，“一个女人，准确地说，好像是个女孩儿，因为她的头发又长又密，散在肩膀上随风乱飘。”

“她在做什么？”

“好像挥舞着一块白手帕或者别的什么，像是想引起我们的注意，可能是在向我们求助吧。”

我说到这儿的时候船长挺直了身子，转向福塞特先生，脸上燃烧着怒火。

“有船遇险，有女人在甲板上向我们求救，”他呵斥道，语气激烈、冰冷、尖锐，像刀子般刺人。“而你们从人家身边经过，连个援手都不伸一把，别的不说，那还是个外国人。咱们英国人以最讲人道而骄傲，这让人家怎么看待我们？”

“听我说，先生，我们压根什么船都没看到！”大副急切地反驳道，这样的责难从内容到语气都令他感到过火。“如果我们看不到船，又怎么知道船上有女的或者什么人？”

“就是，”斯波克沙文应和道，借着强调福塞特先生的逻辑论证为自己辩护，“这正是我要说的，先生。”

“我无论如何也不会允许这种事发生。我们也是挂英国旗的，自诩只要有人遇险求助，无论是敌是友，我们绝不会不管不问。”

他对两人的托词置若罔闻，言语中更多了几分挖苦。

“可是等一下，船长，”福塞特先生叫道，“我跟你说——”

艾坡加斯船长挥挥手，他闪到了一旁。

“你最后看见那艘船时它在什么地方，霍尔丹？”他忽然转过身问我，“它是怎么走的？”

“它比我们的左舷偏离两个罗经点[1]左右，”我直截了当地答道，“我想，先生，它虽然航向更加偏南，但和我们一样都是顺风走的。”

船长望了望船桥上驾驶室前面的标准罗盘，然后向舵手开了口。

“操舵员，我们这是往哪儿走？还是我中午那会儿设定的航线吗？”

“是，是的，先生，”阿特金斯答道，他依旧站在蒸汽机旁边，独自一人掌着舵。要是换做普通的船轮，没了蒸汽能源做助力，就得要四个人掌舵才能让船在眼下这样的海域里保持平稳。“我们始终把船开得笔直哪，先生，从八击钟[2]时就沿这条线走，比西偏南11度15分再往南偏半个罗经点，先生。”

“很好，操舵员。霍尔丹，你在那边吗？”

“是的，先生，”他跟阿特金斯说话的时候，我走进了驾驶室背风侧的阴影里。我一面回答一面走回他身边。“我在这儿，先生。”

“我们和那艘船交错的时候，是它超过了我们，还是我们超过了它？”

“它是顺风，先生，和我们的航线成个夹角，方向比我们靠南，在海面上的行驶速度也比我们快，它刚抢风[3]往这儿来，就被那团烟雾遮住，看不见了。但是——”

“怎么？”

“先生，依我看，”我又道，“那只不过是为了向我们发信号.如果它敌不过大风而被迫又转了向，我琢磨着，它现在必定是往更加偏南的方向疾驶，差不多朝正南去了吧，因为事后风向又有所回转，更偏北了。”

“我也这么认为，孩子。我知道你有一双水手的眼睛，而且头脑冷静，懂得应变。操舵员？”

“哎、哎，先生？”

“慢慢地把船调个头，每次只移动一两度，直到大约南偏西22.5度为止，然后就照这个方向开。”

“哎、哎，先生，”阿特金斯一面应着，一面按吩咐调转船头，“南偏西22.5度就到了，先生，很快的。”

“这样我们就能截住它了，我想，”船长对我说，“但是如果我们想超过它的话，还得再开快点儿。现在的航速是多少，嗯？”

“我不太清楚，先生，”我答道，“看见那艘船的时候我正要登上船桥去接替斯波克沙文先生值班，没时间去看指示器。可是，我想有八九节[4]吧。”