“夸张？那也得有个限度呀。”教授说。
“教授，您忘了，那老汉看到的只是蛇的一张大嘴。蛇不是可以吞下比自己身围大两三倍的东西吗？如果减去几分夸张，再按比例打一个三折，那么，这巨蟒的大小还是可信的。”女记者又说。
何钊听了二人的争论，不置可否地一笑，转而问程志文：“村子里还有谁见到过这条巨蟒？”
“只有这老倌子一人。”程志文回答说，“不过，虽没有别人见到，却另有两件事可以佐证这一巨蟒的存在。第一件事是县志上曾有记载，清同治年间，这一带曾经出现过一条身粗如斗的巨蟒，四出危害人畜。”
“同治年间？距今不是有一百多年了吗？”刘南阳教授说。
“准确说，是一百零几年。”程志文回答说，“教授，您知道，蛇和龟一样，是一种非常长寿的动物，一百多年，对于蛇来说，不算极限。那条蟒蛇如果活到今天，不是会长得有水桶粗吗？”
“那么第二件事呢？”何钊问。
“第二件是解放前确实有人见到过这条巨蟒。我已经通过县革委办公室给各乡镇发出一份通知，要他们协助寻找当年的这位目击者，相信不久就能找到。”程志文满有把握地说。
原来，听说中央电令上海市革委派出一支捕蟒队前来捕捉巨蟒的消息后，他这位消息的报道者也不免有点心虚，便四处查找巨蟒确实存在的证据。功夫不负有心人，也果然给他寻找到了以上两条佐证。
因为了无踪迹，捕蟒队无法开展工作，只好一边进行实战操练，一边寻访巨蟒的线索。
一连几天，发现巨蟒的消息倒是如鄱阳湖水，一浪紧接着一浪，接二连三地传来：头天东村的一头羊被巨蟒吞吃了，第二天西村又被叼走了一头牛……但等他们闻讯一一赶去，这才发现都是一些捕风捉影的谣传。
在西村，那位放牛老倌一再抱歉地对他们说：“我的牛确实走失了一天一夜，但已经寻找回来了。害得同志们老远跑来调查，实在不好意思。”
在东村，倒确实是丢失了一头羊。羊的主人还带领他们走进山里，指给他们看了一摊血迹。这真使他们有点儿啼笑皆非。刘南阳教授只好耐心地向他解释说：“你的羊不是被巨蟒吃掉的。蛇吃东西，都是囫囵吞下，不会留下这么一大摊血迹。你的羊很有可能是被狼吃掉的。”
几天以后，解放前看见过巨蟒的目击者终于找到了，是邻乡的一位名叫杨石生的采药老人。老人50多岁，非常健谈，记性也好。给他们讲述了一段近似神话的遭遇：
三十多年前，他们兄弟几个年轻好胜，曾经进入这附近山里一个神秘的岩洞，去探幽寻宝。
那一天，他们一行三人沿着山里的一条小溪逆流而上，一直走到溪水的尽头，找到了一个仅能容一个人弯腰出入的石洞。爬进洞后，却是一条较为宽敞的通道，通道四壁都是光溜溜的石溶岩；通道的一旁有一道深沟，沟里流水潺潺，洞外的溪水就是从这沟里流出去的。
沿着通道转过两道弯后，眼前豁然开朗，出现了一个数丈宽的石室。室顶悬挂着一根根钟乳石，两旁的石壁结满了石花，更令人惊奇的还是石室中央居然盘坐着一尊人工雕凿成的大石佛。那石佛一手持瓶，一手下垂，双脚浸着泉水，洁白如玉。
绕过石佛又有一条通道，通道尽头又是一间石室。室顶有一道裂缝，阳光透过裂缝照射下来，映亮了石室，在那灰色的石壁上有一条宽宽的白带闪闪发光。
领头大哥忽然止步，用手电筒照着那一条白带说：“那是什么？”
大家不看则已，一看吓出一身冷汗，原来那竟是一条巨蟒蜕下来的蛇皮。蛇皮二尺多宽，好几丈长，紧紧地贴附在石壁上，看不见头尾。蛇皮上的鳞片大如茶杯，幽幽发光。
大家连忙转身退出洞来。
因为怕遇到那条巨蟒，从那以后，他们三兄弟就再也没有去过那一带……
何钊当机立断，决定第二天就去寻找那个神秘的溶洞。
程志文灵感一闪，重又提笔写了一篇报道，说是巨蟒已露踪迹，不日即可捕获。他拿了这篇稿子去向女记者向梅请教。女记者看完稿子说：新闻报道注重的是真实性和时效性，在巨蟒捕获以前，像这样的稿子报纸是不会发表的，不过她可以代他把稿子寄给报纸的内参，作为一种信息交流。
然而，由于年代相隔太久，这期间又发生过一次地震，再加上兴修水利、农田建设等原因，地貌变化很大，杨老先生已无法确定当年探洞的准确地址。一连十多天，何钊带领着捕蟒队员搜遍了附近的山川，也没能够寻找到那个神秘的溶洞。
<h4>七</h4>
程志文的这篇稿子虽然又没有见报，但“巨蟒已露踪迹，即将捕获”的消息却不胫而走，传遍了江南，把本来已经传得沸沸扬扬的巨蟒之说，炒得更火热了。
在那个书籍被抄，电影停放，反反复复只能看到几部样板戏的年代，人们的精神生活十分贫乏。这巨蟒之说不啻为一颗精神炸弹，将沉闷的空气炸开了一道裂缝，成了下层社会的特大新闻。于是乎你说我传，不论在何种场合，人们均津津乐道，大谈特谈巨蟒的故事，甚至在最严肃的“批林批孔”大会上，人们也会情不自禁地交头接耳，传递有关巨蟒的最新消息。
几天以后，一个消息忽然传遍上海：“巨蟒已经捕获，正由铁路运沪。”消息立即引起轰动，一时间万人空巷，成群结队地涌向火车站，等着看巨蟒。一连三天人山人海，把上海车站围了个水泄不通。
到第四天，忽又传来消息：“由于巨蟒躯体过大，车厢装载不下，已改由水路用货轮装运赴沪。”于是，包围上海车站的成千上万人又来了个大转移，如滚滚洪流一般，浩浩荡荡地涌过一条条街道，向浦江码头汇聚。
与此同时，消息也在江西南昌引起了一场骚动：数万市民自发组织起来，包围了省革委大院，强烈要求将巨蟒先运南昌展出，理由是巨蟒是江西的，理应让江西人民先睹为快。请愿活动一直持续了十几个小时，迫使江西省革委会主任不得不亲自出面做群众的疏导工作。
这场风波闹得上海和江西两地的政府很丢面子。上海市革委会负责人恼怒之下，严令745队加速行动，限期将巨蟒捕获。江西省革委会主任也下令湖口县革委会，要动员一切力量配合745队，及早将巨蟒捕获。
湖口县革委会不敢怠慢，立即抽调了县革委会的一位副主任，会同县武装部部长，带领一镇三乡的两千多名基干民兵，浩浩荡荡地开进赵村，展开了大规模的拉网搜山行动。
<h4>八</h4>
仲夏季节，早稻开始扬花灌浆。最后一道耘田结束了，繁忙的夏收夏种尚未到来，倒还真是一个抽调民兵，开展大规模行动的绝好时机。
两千多名基干民兵荷枪实弹，排成散兵队列，开始向一座座大山发起了进攻。
女记者向梅是拉网搜山的积极支持者。
最初，何钊对是否采取这一行动还颇有一点犹豫，怕如此兴师动众，万一行动失败，仍然搜捕不到巨蟒，将会劳民伤财，造成人力物力的极大浪费。女记者据理力争，说巨蟒行藏无踪，只有采取这种方法，才能搜索到它的踪迹。再说，这也可以说是一次练兵，万一搜捕不到巨蟒，也能让民兵们在实践中得到锻炼和提高，根本不算劳民伤财。
因此，在这一次行动中，女记者表现得特别活跃。从拉网搜山的第一天起，她就像一只翩翩彩蝶，飞翔在山野丛林之中，四处采访，拍下了一大沓照片。
刘南阳教授看了她拍摄的一张张民兵们英姿飒爽的照片，说：“精彩！可以办一个摄影展览了。只可惜这次行动的目的是搜捕巨蟒，缺了这一成果，你的这些照片都派不上用场。”
“会有成果的。到时候，我的这些照片就会成为整个捕蟒战斗中的一个重要环节。”女记者十分自信地回答。
“如果，我是说如果，万一仍然搜捕不到那条巨蟒呢？”教授问。
“即使是那样，也不要紧，我的这些照片仍然有它的艺术价值。它们是我中华民族全民皆兵的写照，反映了我们这一时代的伟大精神。”女记者说。
拉网搜山的第二天，就有了可喜的发现：民兵们在一处山坡上发现了一个斗大的圆洞，洞口的泥土光溜溜的，还微微带有一点腥味，很像是巨蟒出入的洞口。他们接着又在不远处发现了蟒洞的另一个洞口，洞口也是光溜溜的带有一点腥味。
这一发现使大家欣喜欲狂。何钊立即调来捕蟒队全体队员，在一个洞口张开巨网，严阵以待；在另一个洞口点燃硫磺，用风扇往洞里扇。
几分钟后，洞里果然就有东西蹿出来。大家先是一惊，随即便哗然大笑，原来洞里窜出来的只是两头麂子。
类似这样的事情，以后还发生过多次。民兵们有吃有喝有工分记，还能参加这样的狩猎，品尝野兽的美味，一个个情绪高涨，乐不思蜀。只是苦坏了几个带队的乡镇干部，他们又要筹钱筹粮，又要跟随这批未经严格训练的部下满山乱跑，以防他们行为出格，发生意外事故，因此，一个个累得苦不堪言。
面对此情此景，刘南阳教授不觉忧心忡忡，情绪颇为低落。他知道，历朝历代都不乏好大喜功之人、浮夸虚报之风。这种浮夸之风在1960年发展到顶峰，竟然放出了每亩水稻产量高达2万多斤的卫星。但无论浮夸到何种程度，总还有一个基础，那就是田里确实生产出了粮食，然而现在，动用了如此之多的人力，折腾了这么多天，竟连一条像样一点儿的大蟒蛇也没有搜寻到，这又该怎么说呢？
这一天晚上，他终于把自己的担忧告诉了何钊，说：“看来这巨蟒一事，很有可能是空穴来风、虚妄之说。这一次呀，弄得不好，你我都要倒大霉了。”
何钊虽然也因迟迟不能完成捕蟒任务而焦虑万分，但作为一名军人，以服从命令为天职。在这动辄就能把人打成“反革命”、投入监狱的年代，他不能对上级的命令，尤其是来自中央的命令，存有一丝一毫的怀疑，并因此而影响军心。因此，他尽量压抑下自己的焦虑情绪，故作轻松地安慰教授说：“放心！我们是捕蟒队，又不是搜蟒队，搜寻不到巨蟒，罪不在我。万一上级迁怒，也有我这个当队长的顶着。”
他们的话恰好被女记者向梅听到了。女记者哈哈一笑，揶揄道：“看你们两个大男人，前怕狼后怕虎的，哪像个无产阶级革命战士？干革命嘛，就要一往无前，排除万难去争取胜利！再说，我们是按上级的指示办事，走群众路线，有无产阶级司令部和广大革命群众做我们的后盾，一定会胜利！”
在此以后，民兵们又不断扩大范围，继续搜了十几天的山，结果仍然与之前一样，连巨蟒的一点踪迹也没有找到。几个派出民兵的乡镇，三天两头地供粮供菜，开始感到负担的沉重，加上田里的早稻又逐渐成熟，繁忙的夏收夏种即将开始，便让带队的县革委会副主任去跟何钊商量，是否能把搜山暂停一段时间，放民兵们回去忙完了双抢之后再说。
拉网搜山本来就不是何钊的主意，他也无权调动指挥对方。恰好这时传来一个确凿可靠的消息，巨蟒已经从陆地转入水中，接连几天在鄱阳湖里出现了。好在上海、南昌两地群众的“观蟒”热情已经退潮，两地革委会也都不再发来催命的电令，于是他便同意对方停止搜山，放民兵回去双抢。自己则带着他的捕蟒队由陆地转向水中，去鄱阳湖上搜寻那条巨蟒。
然而，那条巨蟒又何以能从两千多民兵拉网式的搜山中逃脱，由陆地转向水中的呢？尽管此事透着古怪，但何钊还是带领着自己的队伍，驾驶着借调来的两艘快艇，每天一丝不苟地在湖上巡视，拼命地搜索着那条由陆地逃向水中、潜藏在鄱阳湖里的超级巨蟒。
<h4>九</h4>
鄱阳湖，3583平方公里，我国第一大淡水湖。极目望去，水天相连，千顷碧波，一片浩淼。相形之下，745队的两艘快艇显得实在太渺小，要在如此广阔的湖面搜索一条巨蟒，无异大海捞针。
何钊带领他的队员，每天早出晚归，在巨蟒经常出现的水域巡视守候了几天，一直都没有发现它的踪影。
功夫不负有心人。到第十天，那条神秘的超级巨蟒终于在湖上现身了！
那是一个晴朗的下午。万里晴空，一碧如洗；湖上风平浪静，能见度很好。
“报告！左前方发现目标。”艇上担任瞭望哨的战士忽然惊喜地喊道。
何钊连忙举起望远镜，向他指点的方向看去。镜头里果然出现了一个模糊的兽头，兽头后面是一直往两边扩散的水纹。
“快！左五舵，快速前进！”何钊迅即下令。
快艇如同从水面飞起一般，快速向目标驶去。距离愈来愈近了，500米、300米、200米……已经能够用肉眼隐约地看到那个兽头了。女记者举起照相机，一连按下几个快门。然而就在此时，那兽头却忽然一下没进水里，再也没有露出水来。
队员们不死心，又驾驶着快艇在那一带水域巡视搜索了许久，但映入他们眼帘的，却始终只有茫茫一片的碧波。
由于距离太远，何钊与瞭望哨从望远镜里始终只能看见一个模糊的头影。女记者向梅拍的几张照片，冲洗出来一看，也全是一片茫茫的湖水，连巨蟒的一点影子都没有。
为此，女记者大为生气，第二天就去了一趟南昌，换回来一架带有望远镜头的高级照相机，下决心非把巨蟒的身影拍下来不可。
几天以后，巨蟒终于又在湖中现身了。这一次，何钊他们在望远镜里虽然仍只能看到一个模糊的头影，但在女记者拍摄的照片里，终于有两张洗出了怪兽的头影。
刘南阳拿着放大镜研究了许久，最后叹一口气，摇摇头，一言不发地走了：照片里的头影实在太模糊，他根本辨认不出那究竟是什么动物。
<h4>十</h4>
时间又如此这般地过去了许多天，捕蟒之事仍然毫无一点进展。
这一天，刘南阳教授忽然把队长何钊和女记者向梅找来，紧闭门窗，郑重其事地宣布：
“我终于查证清楚，所谓的巨蟒，完全是一个子虚乌有的谎言。其理由有以下几点：
“第一，在牧鸭人赵老倌的叙述里，有两个漏洞。其一是他说那蛇呼呼地直吐毒气，但蟒蛇并无此生性习惯，那是他把在电影里看到过的眼镜蛇的习性照搬了过来。其二是他说那蛇伸出舌头一卷，一口就吞吃了九只鸭子，这也不符合蟒蛇的吞食方式。不论哪一种蛇，吞食猎物时都不是拿舌头去卷，只有牛才是伸出舌头去卷草的，他是把自己所熟悉的耕牛吃草的方式照搬到了蛇身上。因此，赵老倌那天根本就没有见到过什么巨蟒，那完全是他编造出来的一个谎言。
“第二，蟒蛇虽然能下水，但毕竟是生活在陆地上的动物，它不可能一直生活在水中许多天。再说，陆地上的蛇类进入水里以后，都是高昂着头部，摇摆着身躯游泳的。向梅拍下的那两张照片虽然模糊不清，无法辨认，但却绝不是这种姿势。昨天我到九江水生生物研究所去了一趟，从他们那里了解到，在这鄱阳湖里生活着一种稀有的水生生物——水獭。水獭浮出水面时的姿态，正与照片中的怪兽相似。我们在鄱阳湖中看到的‘巨蟒’，其实就是这种水獭。”
打从到赵村起，他就对巨蟒的存在产生了一丝怀疑。随着时日的增长，搜山的失败，这种怀疑不断加深，又进而发展成为对整个捕蟒工作的否定。但他是一名科学工作者，不能单凭主观臆断办事，必须通过详细的调查研究，用充足的事实来论证自己的观点。今天，他终于做到了。
“精彩！”女记者向梅拍手称道，“可惜您这位大学者直至今天才对此事产生怀疑，想起来要对它加以论证。”
“怎么，你早就知道了？”教授问。
女记者点点头，说：“凭着一个记者的敏锐，在到达这里的第一天，我就觉得此事颇有一点可疑。于是我便单独行动，私下里去做了一番调查。我设法接近了村里的几个知情人，经过一段时间的明查暗访，终于摸清楚了事实真相。原来这里的干部经常在夜里打牙祭，吃了许多队里的鸭子。因为怕不好向社员交代，便人为地布置了一个现场，要赵老倌撒谎说鸭子是被一条大蛇给吃了。谁知赵老倌的谎撒得太大，恰好又遇上程志文这个活宝把它给报道了出去，并且一级一级地一直上报到中央，派来了我们这支捕蟒队，就只好硬着头皮把这个谎一直撒下去，演出了一场又一场的闹剧。至于后来我为水里的‘巨蟒’拍照，只是为了弄清楚那究竟是一头什么怪兽。”
“那你为什么还要推波助澜地去帮助他们，导演出这么一出劳民伤财的搜山闹剧，而不设法加以阻止呢？”教授又问。
“阻止？”女记者冷笑说，“他们是在执行中央指令，秉承首长意志办事，谁能阻止得了？在这个动辄给人扣上一顶大帽子、打成‘反革命’的年代，又有谁敢去与他们对着干？”
女记者说到这里又是一声冷笑。她稍稍停顿了一下，又继续说道：
“不过，这次捕蟒行动虽然浪费了一些人力物力，但对于那些参加搜山的民兵们来说，却是有百利而无一弊。他们既得了吃喝，又挣了工分，还能够躲开运动，快快乐乐地去美好的大自然里疯上那么十多天，又何乐而不为呢？再说，这次捕蟒行动更冲淡了沉闷的空气，为广大群众提供了谈资，为他们送去了一份欢乐，调剂了他们的精神生活，又何尝不是一件好事？我这里有几条消息，念给你们听听。”
女记者打开挎包，拿出一个笔记本，迅速翻了几页，开始念道：
“6月8日，捕蟒的消息愈传愈广，苏浙皖赣湘诸省，人人谈蛇说蟒，就连在批判会上，也交头接耳地大谈巨蟒不休。
“14日，上海。一连三天，上海火车站人山人海，水泄不通，等待巨蟒的运到，先睹为快。据估计，总人数不下百万。不少单位原定在此期间召开的批斗大会，被迫延期或取消。
“16日，南昌。十余万群众包围省革委大院，强烈要求先将巨蟒运昌展出，大批判专栏悉被标语覆盖……”
“你不是上海市革委写作班子的成员，市革委会主任的亲信吗？怎么也……”何钊惊讶地说。
“不错，由于家父的关系，我也被吸收进了市革委写作班子，但我只是一个为他人抄抄写写的小角色，远谈不上什么亲信。我也与大家一样，早已厌倦了这种你争我斗、打打杀杀、没有止境的运动。”女记者说。
“那么，我们以后应该怎么办呢？”教授问。
“顺其自然吧！”何钊胸有成竹地说，“再有个十多天就进入秋季了。秋分一过，寒风渐起，所有的蛇类都将遁入地下，蛰伏过冬。那时，这一捕蟒行动将不了了之，我们这一支队伍也就可以名正言顺地班师回朝了。”
原来，作为一队之长的他，对于上述种种情况，早已了然于胸，想好了最佳的应对之策。