黑雨滂沱中，那女子依然不言不语。崔玉贵又瞧了瞧散落在地上的其他珍珠，发觉珠身上竟无一例外地钻了小孔，不少孔道里还挂着扯断的锦线，似乎原本是钉缝在什么衣物上的。

崔玉贵心念一动，赶紧再去看那女子旗服。那旗服的襟领、滚边等处星星点点，隐约可见晶莹的珠光，不是镶着珍珠又是什么？

想当年珍妃宠冠三宫时，光绪帝曾私命内藏、缎疋库织造了一件珠袍。珠袍制成后，珍妃穿着同光绪一起游园。不承想，偏偏就撞见了慈禧。慈禧一见，登时大怒，数骂珍妃越礼穷奢，并让随身的崔玉贵当场把珠袍扒了下来，尽管有光绪帝下跪哀求，慈禧最终还是将珍妃带回后宫褫衣廷杖。

为那件珠袍，珍妃大受折辱，崔玉贵亲历目睹，自然是记忆犹新。并且，似这般遍嵌珍珠的宫袍，普天之下再难找出第二件。两相印证，稍加忖量，崔玉贵便一下子认了出来。

“错不了！那件珠袍我认得……你……你就是珍妃娘娘！”

那女子“嘿嘿”两声，算是默认。

崔玉贵突然左右开弓，在自个儿脸颊上狠甩了好几个巴掌。“奴才方才口出狂言，冒犯了娘娘香魂，着实该打！”

光听那声声脆响，便知崔玉贵下手极重，没出一会儿，他嘴角就淌下一丝血线。打完了自己，崔玉贵冲殿外单膝跪倒。“娘娘，不管怎么说，你那条命都是断送在我手……奴才对你不起啊……唉，奴才这条贱命，若换别人来讨，那是决计不依。可是娘娘来要，奴才却没话可说！娘娘，你这便动手吧！能死在娘娘手上，奴才无怨无憾！”

说罢，崔玉贵缓缓闭上二目，只待珍妃的鬼魂过来复仇索命。

可等了半天，殿上仍然无甚异样。崔玉贵心下好奇，睁眼一瞧，庙门口却黑漆漆的，鬼影、烛光皆不知到了何处。

一时间，崔玉贵恍然如梦，可面颊上火辣辣的痛楚却不是假的。崔玉贵怔了半晌，爬起来跌跌撞撞地追到庙门外，见门槛上果真落着些井苔青藻，心下悔恨无及。“娘娘，你枉死之后，尸首还在颐和轩那口井里泡了近一年……唉！真是受屈了啊！娘娘你出来吧，拿了奴才这条贱命去，多少也能消消你心里头的那口怨气啊！”

情至深处，崔玉贵悲疚交加，忏愧得浊泪横流。正当这时，不远处亮光一闪，那支消失的白烛又重新燃了起来。

崔玉贵一心求死，复见那烛光，胸中反而说不出的畅快。他赶紧将脸上的雨泪一抹，冲那光亮所在直奔而去。

等到了那里，那烛光却早已飘至十丈之外，崔玉贵瞧了瞧远方那如豆般的烛点，又蹲下身来朝泥地上端详。

只见周遭泥地上坑坑洼洼，积汇了不少水渍，枯叶衰草散落倒伏，被大雨冲得唰唰有声。可奇的是，如此泥泞的路面上，除去崔玉贵自己的脚印，居然别无他迹。

若非鬼魂，岂能踏泥无痕？想到这里，崔玉贵更为确凿，坚信是珍妃回来索命，于是大叫声“娘娘”，又向烛光萤亮处追赶。

崔玉贵往昔能得到慈禧的赏识，一则是因忠厚憨直，然更重要的，是由于他武功过人，一套八卦游龙掌施展出来，就连不少内廷侍卫都要自愧不如。由他贴随护卫，于凶险之时可保宫禁周全，是以他未至而立之年，便已大受慈禧青睐。

大凡习武之人，脚力自不会差，像崔这般高手，更是奔行如风。可眼下，无论崔玉贵如何提气追逐，那烛光始终是在数丈开外，崔越快它飘得越疾，崔放慢它亦渐缓。

间或空中电光频闪，那烛旁的鬼影也便时隐时现。远远望去，只见衣介的下摆鼓荡，瞧不见幽魂双足，可裳底去地尚一尺有余，显然是在凌空飞腾。

开始时，崔玉贵生怕跟丢了，只是发足狂奔。但他毕竟上了年纪，追出一段后，渐渐地有些长力不济。然见珍妃鬼魂随他的步伐忽快忽慢，心中一转，豁然明了。这情形，不正似要将自己引往别处吗？

虑及此节，崔玉贵也不暇多想，冲前方张口便道：“娘娘请再慢些……奴才虽练过几天把式，可终归是肉体凡胎，只怕跟你不上哪……”

话音远远飘去，珍妃的鬼魂果真就舒徐前行起来。甫一放缓，原本明灭的烛火便燃得更炽，仍距崔玉贵不远不近。

烛影摇曳，珠衣蹁跹。崔玉贵稍作歇息，又在那烛光的指引下紧跟慢随。

风潇雨晦，天地间一片混沌，眼瞅着那烛光垂垂偏离了大道，崔玉贵却不知为何，心下愈加觉得安宁。

前途所经之地，无一不是前不巴村、后不着店的荒野，崔玉贵浑浑噩噩地埋头随行，丝毫不念自己要身向何处。

不知行了多久，崔玉贵忽觉足底磕绊，低头定神一看，才发现脚下芦根密布、水蕨杂生，已然来在一洼大苇塘边。

岸上芦花将谢未谢，挂在枯杆上絮絮瑟瑟，有如无数道破败的招魂幡。苇荡之后，成片的坟包密密麻麻，一块块墓碑遍树其间，黑压压的无半分活气。

昏风摧刮、冷雨肆虐，激荡在阴森的坟场中，好似有亡灵在凄楚地呜咽。饶是崔玉贵决意赴死，此刻也不由得胸中惴惴，一颗心突突悸栗，险些要从腔内跳将出来。

那白烛未熄，照旧在坟包中慢慢飘行，崔玉贵深吸一口气，唯有硬着头皮在其后跟随。

茔地间高低不平，又加上水积地滑，崔玉贵刚踽踽行了几步，脚底便打了个踉跄。他眼疾手快，赶忙扶住了身旁一块墓碑，这才不至于跌倒。

可就这么一扶，碑上所镌字迹也尽入眼帘。崔玉贵“咦”了一声，又去查看附近碑铭，竟发觉周遭墓碑无论大小、新旧，皆是刻着已故太监的宫号。

崔玉贵仅是一愣，顿时反应过来：这葬满了宫内太监的坟场，除去恩济庄内监茔，怕是再无别处。

对这恩济庄的内监茔，崔玉贵之前从未亲至，可宫中故老相传，因而崔玉贵也听说过此处所在。这片御敕的坟场，初建于雍正年间，在乾隆、嘉庆两朝，非宦中达显者不能轻易入葬。然自道光始，外事频变，国力艰屯，此地便渐失于祭扫修缮。到光绪时，撇开偶尔有个把无势的童监、陈人葬入，实与荒弃无异。

“是了，桥归桥，路归路……嘿，我一个老公，原也该死在这太监坟中……”崔玉贵心中五味杂陈，在碑身上摸挲几下，又朝那烛光叫道，“能死在这里，也算是有了阴宅圹穴。娘娘，你费心了，奴才实在是感愧无地啊！”

崔玉贵刚说完，那白烛便疾打了几个旋儿，消失在不远处。光亮一匿，四遭皆黑，崔玉贵大略估约下方位，朝烛光隐没处蹒跚走去。

又绕过几座坟头，一小块洼地露了出来。洼地中央，堆着个孤零零的小冢，冢边无树无表，只插着一段斫去树皮的圆木。

见这小冢造得与其他墓茔格格不入，崔玉贵也顾不上搜寻烛光，鬼使神差地闯至冢前。

那圆木上一面削平，用刀刻着几个歪歪斜斜的字迹。崔玉贵只瞧了一眼，当即双膝跪倒，伏冢大恸。

原来木上刻有“他塔喇氏埋香之所”八个大字，而那“他塔喇氏”，正是珍妃的娘家旗姓。并且，前番那烛火熄于此，那鬼影亦泯于此，这冢中所葬若非珍妃，又岂会是旁人？

只是这冢又矮又小，较之寻常坟墓尚且不如，相形之下，附近的太监茔穴都比它气派得多。知道内情的，晓得里面葬着位皇妃；不知道的，必会以为是个村野匹夫倒毙，被草草地浅埋于此。

崔玉贵捶胸顿足，只哭得呼天抢地。“娘娘啊……你是万金之躯，怎还被葬在了这等腌臜之地？你没能得个善终……身后事还遭如此糊弄……这般罪过，奴才我百死莫赎啊！对了娘娘，奴才刚得了一大笔银子，奴才什么也不管了，先拿这钱给你另选块风水宝地，重新将你风光大殡！这种破地方，哪里配作娘娘的陵寝？多待上一刻，都是对娘娘的亵渎！对！奴才先拆了那劳什子木头再说！”

说完，崔玉贵爬起来，发疯似的去撼冢前那段圆木。才晃了两下，手上便觉一麻，一颗珍珠击在了腕间，骨碌骨碌滚落在脚边。

夜黑雨急，崔玉贵也没看清那珍珠是从何处击来，他略微怔了怔，向冢叫道：“娘娘明鉴！奴才此举，全是为娘娘着想啊……”

言讫，崔玉贵又要去拔那圆木，双臂还没搂实，臂弯上复挨了两颗珍珠。说来也怪，那珍珠原不算什么沉重之物，可这双击之力，竟不亚于钢丸铅弹。

崔玉贵胳膊上吃疼，只得松了手。“娘娘，你为什么总拦着奴才？这圆木实在是寒酸得紧……它……”

说到这儿，崔玉贵眉头一跳，后半截话生生憋在了肚里。此刻他始发现，方才经自己一番摇撼，那木土相接处已有些松动，圆木下方有半个小字露了出来，余下的尚埋在地里。

见圆木上还刻着字，崔玉贵俯身就挖，此时珍珠不再打来，故而崔玉贵也没受什么阻碍，便将木旁松土挖下了几寸深浅。

待用地下积水洗去木上残泥，崔玉贵不由得二目睖睁。“英泰恭立？英泰……英泰……为娘娘修冢之人，竟会是他？”

乍见“英泰”二字，崔玉贵脑中顿时浮现出一个人来——总管大太监李连英。

李连英弟兄五个，按宗谱泰字辈定名，从长至末，依次为国、英、宝、升、世。老二英泰八岁净身，九岁上易名“进喜”入宫，先于奏事处和景仁宫等地当差，后调入长春宫，由慈禧赐名“连英”。

对于李连英的本名，宫内旁人自是不知，可偏偏就瞒不过崔玉贵。原来，崔、李二宦皆是河间人，所属的两个村子仅隔了一条子牙河。并且李的叔伯姑母，嫁给了崔的堂兄弟，真要论道起来，李得管崔叫表叔。当年李家那点儿事儿，崔玉贵差不多都知道，漫说是本来名姓，就连李幼时那个“机灵”的乳名，崔都是门清儿。只不过李得宠后，将“机灵”二字一颠倒，再取个谐音唤作“灵杰”，当成自己的表字台甫。

有了这层因果，所以崔玉贵一瞧木上留字，便晓得是李连英所为。只是崔有些不明白，李办事向来是八面玲珑，他将珍妃草率地葬在太监茔中还则罢了，可为何对其身份不彰不表，只立了一截仅刻姓氏的陈枝旧木？

还有那木下留记，也颇为蹊跷。按说碑铭的署款都应放在明面上，可李连英却有意埋入地下，若不是崔玉贵晃动了圆木，谁会知道那木上还另刻有字？

“他如此遮掩，莫非是怕得罪什么人？”崔玉贵略加琢磨，终于明白了李连英的良苦用心。

珍妃是因获咎慈禧而死，要是将其张扬大葬，势必会引得慈禧不快，因此李连英不敢显山露水，唯有把遗骸草殓粗埋。有此陋冢做墓，总强过暴尸露骨。

李连英心里有数：光绪帝毕竟年轻，一旦日后得势，必会将后党一派尽数清算。他之所以甘冒风险于圆木上留名存迹，是图万一真到了那地步，光绪念及他为珍妃殓骨的面上，也不至于为难自己。只不过李连英生性圆滑，为保万全，这才落了个鲜为人知的本名。

想通了此节，崔玉贵对李连英刮目相看。“怪不得他能一直压着我，嘿，老崔我那点儿能耐，确实是远不如他啊！”

崔玉贵说完，把之前挖出的泥土，又回填在木下坑中。待将“英泰恭立”四字遮住后，崔玉贵才站起身来，在衣襟上抹净了手。

弄完了这些，崔玉贵一抬头，见冢后不远处多了个白影。不必说，那正是珍妃再度显灵。

雨雾重阻，珍妃鬼魂瞧上去一如昏惚，只是她手中寒光四射，分明是握着一把夺命的利刃。

崔玉贵苦笑一声，道：“是了，娘娘特意至此，是为了拿奴才的脑袋在坟前血祭吧？嘿，方才奴才那一番闹腾，反倒是多管闲事了。娘娘放心吧，奴才既然跟到了这里，也就没打算要活着离开，不过这些年来，那一桩桩的旧事，一直压在奴才心上，临死之前，就让奴才说个痛快吧！”

珍妃的鬼魂提刀不动，崔玉贵等了一阵，又道：“娘娘不作声，奴才就当是娘娘应了……娘娘啊，奴才生性好胜、爱逞能露脸，这些宫里头的老人都知道。可奴才是阳面上的人，绝不使阴损坏。你出事后，宫里头都传，当年把你推到井里，是奴才向老太后支的招。嘿，我崔玉贵多大本事，能使唤动老太后？没错，奴才是国丈桂公爷的义子，皇后也算奴才的干姊妹，皇后又是老太后的嫡亲侄女……唉，正因为这样，大伙才疑心是奴才捣的鬼。可娘娘你想，那会儿奴才单凭走老太后的路子，便能大红大紫，犯不着再去招惹你和皇上，弄个两头不讨好哪。原来，宫里风言风语，说奴才是靠钻了桂公爷裤裆，才爬到二总管那个位子上……是，桂公爷对奴才有知遇之恩，奴才打心眼里感激他，可那是在宫外啊！在宫里头，奴才位子再高，也不过是皇后、老太后的一个使唤下人，牵涉娘娘与皇上的事，奴才躲都来不及，又怎么敢去指手画脚？”

说到这里，崔玉贵胸口起伏，神情激动。“嘿，主子犯事，奴才顶缸，从古至今，这种事还少了？娘娘，奴才以前闲来无事，曾在书馆里听那《说岳传》的故事。提起岳爷爷的精忠来，听客们无不高声叫好；可说到那秦桧时，人人却跳着脚破口痛骂，恨他阴险求和，跟金人设计谋害了岳爷爷这位大忠臣。那会儿奴才一根筋，也扎在人堆里跟着大骂秦桧……可直到摊上娘娘你这桩事后，才知那秦桧老兄，未尝不是跟奴才一样，实为代人受过哪……岳爷爷抗金，是为了收复失地，一雪靖康之耻。雪耻之后，自然要迎回被金人掳去的徽、钦二帝。那会儿徽宗是不在了，可那钦宗却还活着。若真被岳爷爷捣破黄龙，接回了钦宗，那已稳坐龙庭高宗赵构将置于何地？说到这儿，娘娘应该明白了吧？最最不想让岳爷爷破金的，正是那赵构老儿啊。那秦桧无非是他的一个棋子、一只替罪羊！百代之后，唯见秦桧的铸像跪地受唾，却不闻真正的祸首赵构遭过半分指责。嘿，那君臣二人的迥然际遇，不正似老太后和奴才吗？娘娘落井后，不单是皇上恨我入骨，就连朝野内外都骂奴才欺主忤上……奴才死不足惜，但唯恐步了那秦桧后尘，落下个千古骂名啊……”

崔玉贵悲愤难抑，几度哽噎，面上糊然一片，也分不清是雨还是泪。

良久，崔玉贵心绪稍稍平复，他擦了擦脸，又接着望魂絮絮：“娘娘，你出事那天的情景，就好像还在奴才眼目前儿……娘娘你也知道，那阵子宫外正闹二毛子，老太后就把护卫内宫的差事，都交在了奴才身上。奴才领旨后，日夜不敢闲着，万一有个纰漏，那可是要掉脑袋的啊。那会儿奴才安排东、指挥西，忙活得脚打后脑勺，接连几日，都睡不了一个囫囵觉。除去巡守宫禁，奴才还是内廷回事的头儿，外边军机房的折子要奏上去，里头的话要递出来，奴才给老太后又当耳朵又当嘴，里里外外得跑不知多少遍……那一天，奴才记得很牢，是庚子年的七月二十日，奴才刚请走了膳牌子，却被老太后叫住。老太后要奴才传旨，她要在未正时刻召见娘娘你，让你在颐和轩候驾。当时奴才就犯嘀咕了，按宫里规矩，去召妃子例来是俩儿人的差事，单独一人，谁敢私下去领？水再大，也不能漫过船去啊。奴才一琢磨，既然老太后点了颐和轩的名，在那边掌事的王德环也少不得担此干系。于是，奴才就约上了王德环，跟她说奉了懿旨，要去请娘娘你。王德环听说是老太后吩咐，当下也没多问，跟着奴才便去了东北三所。”

“东北三所，便是所谓的‘冷宫’了。那地方，奴才是头一回去，就见正门口一直关着，上面还贴了内务府的十字封条。人要进出，得走西侧的腰子门。奴才跟王德环进去禀明了来意，那里边的老太监才把我们领在娘娘你的房前。奴才还记得，娘娘那会儿住在北房最西头的屋子，屋门从外头反锁着，几扇窗户也用木板钉死，就留了一扇活的。唉，奴才不问也知道，那扇窗户，是为了给娘娘递饭送水的，被关在那里头，与坐监何异啊？娘娘是个讲究人，不愿蓬头垢面地见我们这些下人，所以奴才和王德环也不催，就等娘娘梳理停当再行宣旨。娘娘出来后，一张清水脸，始终不发一言。头顶的二把头摘了络子，淡青色的绸子袍，脚下没穿花盆底，只着了双墨绿缎鞋。接旨谢恩之后，娘娘也没多说什么，站起身来便朝颐和轩走，奴才和王德环一瞧，赶紧一前一后地跟在甬道两边伺候……”

“等到了颐和轩，老太后早坐在那里了。当时奴才还纳闷儿，那里空落落的，除了老太后，怎么连一个随侍的宫女都没有？奴才复旨后，娘娘便进前叩头，道完了吉祥，娘娘又缄口听训。半晌，老太后才将下巴一扬，张嘴道：‘洋人快要破城了，外头乱糟糟的，眼下这局势，谁也保不齐会怎样。宫里头万一有人受了污辱，那就丢尽了皇家的脸面，对不住列祖列宗！我这话的意思，你能明白吗？’奴才听老太后话头不对，在一旁都吓得打了个激灵，没承想娘娘你把头一抬，开口便道：‘我明白，可我不曾给祖宗丢人！’老太后一愣，又道：‘你年轻，容易招惹是非，我们说不定要去避一避，带着你却有诸多不便。’娘娘也道：‘老佛爷大可去避，留下皇上坐镇京师、维持大局！’娘娘啊，就是你这句话戳了老太后心窝子了。老太后一听，当场就翻了脸，命奴才和王德环把你扔入贞顺门那口井下。王德环一见这阵势，吓得都傻了，奴才那会儿也害怕，可还没到糊涂的份儿上，以为老太后正在火头上，忙跪下求情，还推衍说娘娘的玉体，我们做奴才的不能碰。谁知老太后指着奴才的鼻子便骂：‘为整治她，我故意打发走了闲人，还不动手却等什么？’奴才那时方知，原来老太后并非一时之气，她早已打算好，铁了心要置娘娘于死地！对老太后的性子，奴才心知肚明，她定下的主意，十头牛都拉不回。眼见再耗下去，娘娘也难逃一死，说不定还会徒遭羞辱，于是奴才便把心一横，反抱起娘娘，将你投下井中了……娘娘，奴才之所以要把你大头朝下扔，是知道那井水并不深，让你一头撞死在井底的石头上反来得痛快，总好过被淹被呛、零碎受罪啊……”

崔玉贵说到这儿，已是泣涕齐下。“娘娘啊，奴才永远都忘不了那一幕，那是奴才这辈子经历过最惨的事了……现在回想起来，奴才心里除了懊悔，更多的是对你的敬佩。实话实说，奴才这大半生，轻易不服什么人，可打那天起，奴才对娘娘佩服得五体投地！那时候你明知死到临头，却一点儿也没打战，说出来的话比刀子都锋利……‘我不曾给祖宗丢人！’‘我没犯应死的罪！’‘别人爱逃不逃，但皇上不应该逃！’你听听，这几句话说得多在理？噎得老太后一句话也没法子答，只能耍横使蛮。娘娘那时已在东北三所关了三年多了吧？换作二下旁人，棱角早磨干净了，唯独娘娘没失骨气，对着老太后还能说出那样的话来，真真是了不起哪！唉，可叹娘娘至死，都想再见皇上一面，却终也未能如愿啊……嘿，娘娘你是不知道，那天老太后虽说要出去避一避，其实也就是那么一提，压根儿就没做准备。可到了后半夜寅时，那王德环却慌里慌张地来找奴才，说是听着四外殿脊上，总有野猫怪叫，怕是娘娘你死得屈，冤魂不散地来找她算账。那会儿奴才在守夜，也听到了那动静。按说宫里那么大，有猫叫也不稀奇，可是那猫叫奴才听多了，断不会拖着长长的尾音儿。经过白天那事，我俩儿心里都有鬼，哆里哆嗦地听了半天，都没听出个什么道道来。等到天蒙蒙亮了，那叫声非但不停，反从四面八方响得更厉害了！”

“再后来，老太后也被惊醒了，命人出去打探后才知道，原来洋鬼子已打进了城，正围着天坛朝紫禁城开枪示威，那所谓的野猫怪叫，其实是从洋枪中射出来的子弹，破着风呼呼飞啸的声音。乍听到这个消息，老太后半晌都没缓过神儿来，丢魂了一般，不时朝颐和轩的方向看上几眼。奴才知道，老太后那是亏着心呢，准以为是娘娘的冤魂作祟，给她现世报了。又过了半个更次，乐寿堂西偏殿上突然一声轰响，大伙出去一瞧，竟是一颗流弹打了进来。直到那一刻，老太后这才真的慌了，她吓得脸色蜡黄，赶紧点了几个人，叫上皇上，一并换了汉人的打扮，匆匆出宫西逃了……唉，真是破天荒，咱大清开国以来，何曾摊上过这等狼狈事啊？娘娘你前脚被害，洋鬼子后脚就破了城，别说是老太后心虚，就连奴才都感觉是娘娘显的神通啊。打从西安回銮后，老太后就改性了，不但对洋人换了脾气，并且把害死娘娘的罪过，全扣到了奴才一人的头上。老太后说，她压根儿就没害娘娘的心，是奴才逞能，硬要把娘娘扔下井的，一看见奴才就生气，所以就把奴才撵出了宫。嘿，过了河便拆桥，卸了磨就杀驴！奴才虽不是驴，可也有那驴的倔脾气，桂公爷曾让奴才找人通融一下，低下头服个软，可奴才偏不！时运不济，抱着胳臂一忍，咱谁也不用求！再者说了，从头到尾，奴才就没想过要加害娘娘！要是低三下四地央人说情，岂不是真把黑锅给背实了？唉……娘娘啊，奴才啰啰唆唆说这么多，可不是为了向你讨饶，在死之前把心里话全倒出来，奴才就能安安稳稳地上路喽……娘娘，你动手吧！此生尚有亏欠之处，就容奴才到了下面，再一并偿赎吧！”

说罢，崔玉贵“扑通”跪倒在泥地里，两眼一闭，引颈就戮。珍妃的鬼魂尖声长啸，已然扑至崔玉贵身前，只见它左手五指箕张，连抓带打的，在崔玉贵脸上“啪啪”几个巴掌。

崔玉贵发出一声闷哼，依旧咬牙闭眼地苦挨着。珍妃的鬼魂见状，右手短刀又缓缓扬起。刃如秋霜，却迟迟未能挥下，忽然间，珍妃的鬼魂仰天凄笑，似有悲楚无限。直到那笑声里带出了哭音，珍妃的鬼魂这才蓦地倒转刀柄，向崔玉贵后颈狠狠撞去。崔玉贵只觉颅内“嗡”的一下，继而瘫倒在地，人事不省……

等这场连绵的秋雨彻底停了，西苑的那些不耐冻的花树，也差不多都凋敝得干干净净。天气一日寒似一日，各家各户便纷纷生火取暖。然宫里头过冬，却不比寻常人家，宫中怕走水，对明火的管束极严，不得燃柴，不可烧煤，一律用烤炭烘温。几乎每间殿堂下面，都挖着隔层地炕，自有那粗使小监推着铁轱辘车，将一车车制好的红箩炭铺倒在地炕中。这样一来，上边的人待在屋里，就如在热炕头上一般暖和。

十月初一生火，二月初二撤火，这是皇室祖上定下的规矩，就连慈禧也不敢不遵。可慈禧毕竟年岁大了，地炕再暖也不如就着明火烘烤，进了衾榻中，丝丝凉意照样往骨缝里钻。于是，慈禧就寝前，都要喝上一杯烫酒暖身，久而久之，也便成了习惯。

这天晚上，小德张当完了差，便从仪鸾殿上退出，悄悄来至淑清院的流水音中翘首以盼。这流水音是座四方亭，亭中不设桌凳，在石台凿出弯弯的细渠，引得曲水流觞。因是处静雅的闲赏之所，故入夜后更是人迹罕至。亭周假山堆砌，松柏环植，仅一条窄径与外园通连。

又等了一阵，假山后转过一盏手提宫灯，小德张连忙冲出亭去，朝那提灯人低声叫道：“小叶子！”

叶禾手里一哆嗦，差点儿把灯笼扔了。“哎哟！张公公，这黑咕隆咚的你怎连个灯也不打？猛地蹿出来，把人家吓了一跳……”

“嘘，别喊！”小德张夺过叶禾手里宫灯，赶紧吹灭。“还有脸讲，让你早点儿过来，非得磨蹭到现在。”

“皇上没歇下，我怎好出来？”叶禾缩了缩脖子，“张公公你也真是的，在啥地方见面不行？偏要挑这淑清院。一路走来荒兮兮的，害得我心都要跳到嗓子眼儿了。”

小德张道：“这里安静，好避着人。小叶子，这次叫你来，是想问问我师父那事。”

“就为这个哪？”叶禾撇撇嘴，“放心吧，银子全交给崔回事了，谁也没见到。我小叶子也没经手三分肥，老老实实地给你张公公跑了趟腿。”

“还能让你白跑吗？”小德张摸出支簪子递上，“来，拿着吧。”