最后这一句话似乎打动了她，因为她惊恐地看了Q一眼后起身说：“我听你的就是了。”

然后她二话不说，将手帕盖在女孩的脸上，随即离开房间。两分钟后，Q提到的信件就到了我手中。

“我能找到的，就只有这一件东西，先生。我是昨晚在贝尔登夫人的洋装口袋里找到的。另一封一定在其他地方，只不过我没有时间去找。我想这封信应该就够了。另外那一封你应该不需要了。”

我当时没有太注意到他话中有话，只是打开信件。我前一天在邮局看见她藏了两封信在披巾下，这是其中较小的一封。信件内容如下：

最亲爱的朋友：

我麻烦大了。你疼爱我，一定知道我遇到了什么麻烦。我无法解释。我只能祈祷。销毁你手上的东西，今天马上就动手，不要多问，也不要犹豫。另外一个人的同意已经无关紧要了。你一定要听从这项命令。如果你拒绝的话，我就完了。务必照我的话去做，解救我吧。

爱你的人

收件人是贝尔登夫人。上面没有署名，也没有日期，只有纽约的邮戳，但是我认得这就是玛莉·利文沃兹的笔迹。

“非常不利的信件！”Q以一本正经的口吻说。他似乎觉得这种口气很适合这个场合，“这个证据对写信人和收信人都非常不利！”

“的确是件很糟糕的证据，”我说，“要不是我正好知道这封信所指的东西和你怀疑的对象截然不同，我也会有同感。这封信指的是贝尔登夫人托管的一些文件，别想歪了。”

“你确定吗，先生？”

“很确定。不过我们待会儿再谈。你该去发电报，找验尸官了。”

“遵命，先生。”

话一说完，我们就分道扬镳。他去忙他的，我也忙我的。

我发现贝尔登夫人在楼下走动，对自己的处境极为伤心，胡乱说着一些话，像是邻居可能会讲的闲话、牧师的想法、克拉拉会怎么做，以及她宁愿死也不会涉案等等。

我花了好一阵子安抚她，让她坐下来听我说话。

“你情绪这么激动，对你有百害而无一利，”我说，“心情平静一点，更能应付接下来的状况。”

我继续安慰情绪低落的她，先是解释这个案子的要点，接着询问她有没有朋友可以在紧急时刻对她伸出援手。

她回答没有，这让我甚为讶异。虽然她有亲切的邻居，也有要好的朋友，但发生了这样的事，她却找不到任何人可以提供援助或给予同情。要不是有我的怜悯，她就必须一个人面对了。

“什么坏事都给我碰上了，”她说，“从贝尔登先生去世，到去年镇上发生的大火把我的一点积蓄烧了个精光，还有什么场面我没有见过。”

我深受震动。尽管她易受摆布，做人态度也前后矛盾，但至少还拥有同情天涯沦落人的美德。然而她竟然会没有朋友？我毫不犹豫地向她伸出援手，条件是她必须在案情需要时完全对我坦白。让我松了一口气的是，她不但答应了，而且非常意愿说出她所知的一切。

“我一辈子有太多秘密了。”她说。而我也的确相信，她这次受到了彻底的惊吓，如果现在警察到她家要求她说出秘密来指控她自己的儿子，她也会乖乖听从的。“我觉得自己好像希望能够站出来，面对全世界，宣布我为了玛莉·利文沃兹做了什么事情。不过先请你告诉我，”她低声说，“看在上帝的份上，那两位小姐的处境如何。我不敢问，也不敢写信。报纸上提到了很多埃莉诺的事，却没有提到玛莉。而玛莉写信只提到自己的危机，以及如果某些事情被发现她会面临什么样的危险。到底事实真相是什么？我不想伤害到她们来保护我自己。”

“贝尔登夫人，”我说，“埃莉诺·利文沃兹没有说出她应该说的事情，所以才会落得如此下场。而玛莉·利文沃兹呢，在你透露消息之前，我不能多说。她的处境和她堂妹一样古怪，都不是你我能够谈论出结果的。我们想从你身上知道的是，你怎么会和这个案子牵扯上关系？汉娜究竟知道了什么，使得她必须离开纽约藏匿到你这里来？”

然而，贝尔登夫人握紧的双手松开了，以极为忧虑而又怀疑的眼神看着我。

“你不会相信我的，”她大声说，“我真的不知道汉娜知道什么事情。命案当天晚上，她看见什么或听见什么，我完全被蒙在鼓里。她一个字也没说，我也从来没有问过。她只说利文沃兹小姐希望我帮她来避避风头。我因为很喜欢玛莉·利文沃兹，也对她崇拜得五体投地，所以就勉强答应了，然后——”

“你的意思是说，”我打断她，“得知发生命案之后，利文沃兹小姐只是表示希望你帮助她，所以你就帮她藏匿了汉娜，但是你没有提出任何疑问，也没有要求任何解释？”

“是的，先生。你永远不会相信我的，但事实的确如此。我当时心想，既然玛莉要她过来，一定有她的理由，而且，而且——我现在也解释不出所以然来。现在看起来一切都不一样了，不过我的确是这样做了。”

“可是，你的行为真的非常奇怪。你如此盲目地顺从玛莉·利文沃兹的要求，一定有原因。”

“哦，先生，”她喘了一口气，“我还以为我什么都很清楚。玛莉是个冰雪聪明的年轻女孩，她肯放下身份来请我为她做事、喜欢我，她就算和命案有些牵连，对我而言也还是不知道比较好。她说什么我就做什么，相信最后一切都会没事的。我并没有想太多，只是随着自己的想法做事。我不会违背她的指示，那是因为我本性就是如此。只要我喜欢的人要求我做任何事，我都无法拒绝。”

“你很喜欢玛莉·利文沃兹，而且你似乎认为她有能力犯下重案？”

“哦，我没有那样说。我当时只是下意识地在想，她大概和命案有所关联，但又不是真正的杀人凶手。她永远不可能杀人的。她太娇柔了。”

“贝尔登夫人，”我说，“就你对玛莉·利文沃兹的认知，是哪一点令你认为她不可能杀人？”

她苍白的脸庞在我眼前红了起来。

“我不知道该怎么回答，”她大叫，“说来话长，而且我——”

“那就别提了，”我打断，“我想听的是最关键的原因。”

“嗯，”她说，“是这样的。玛莉遇到一个紧急情况，只有她伯父去世才能解除这个危机。”

“啊，什么意思？”

这时候门廊传来脚步声，我们向外看，看到Q一个人进入屋里。我让贝尔登夫人留在原位，自己则走到大厅。

“怎么样？”我说，“怎么一回事儿？你没有找到验尸官吗？他不在家吗？”

“没错，不在家。他搭马车前往十英里外的地方了，去看一名男子。那人被人发现时躺在一辆牛拖车旁边的水沟里。”他看到我露出放心的表情。我很高兴验尸官被暂时牵绊住了，而Q对我做出意味深长的眨眼动作，“验尸官要花上好一阵子才能到那个地方，如果他不急的话，大概要花上好几小时吧。”

“没错！”我回应道，被他的神态逗得有点想笑，“到那里的路不好走吧？”

“很不好走。换成是我，根本找不到走得比自己快的马匹。”

“对我来说，这是最好不过了。贝尔登夫人有个很长的故事要告诉我，所以——”我说。

“不希望有人来打搅。我了解。”我点头，他转身走向大门。

“你发电报给格里茨先生了吗？”我问。

“是的，先生。”

“你认为他可以过来吗？”

“是的，先生，就算要拄着两根拐杖，他也要一拐一拐地赶过来。”

“几点会到？”

“你最快三点钟就可以见到他。而我呢，要不辞辛苦地上山去照料我士气低落的组员。”

他从容不迫地戴上帽子，慢慢走上街头，看起来像是今天休假似的，一副不知道该做什么才好的模样。

如此一来，贝尔登夫人有机会可以述说她的故事。而她也打起精神，准备娓娓道来。