办公室。

“从奴昂来的普鲁芬姬轮船，今天早上会到吧？”他问道，“船上应该有寄给诺顿·潘卡斯公司的葡萄酒！”

“有的。”主任回答说，“我已经给码头办事处打电话查询过了。”

“依我看，我们还是派人前去核对一下葡萄酒的件数比较稳妥一些，免得再像上次那样惹得无数麻烦。这次要派一个处事细心谨慎的人才好！有谁能够担当此任？”

“布洛顿以前做过这类工作。他应该比较熟练。”

“那就辛苦你去安排一下。请你通知乔森小姐来一趟，我有邮件需要整理。”

岛洲海运公司办公室位于芬嘉齐大道西端一栋大厦的三楼，简称I&C总公司。它在船运行业里位属一流。三百到一千吨的轮船公司有近三十艘。这些轮船专门往来于伦敦和各个岛之间的港口。公司的管理特色在于运输费用低廉；对其属下的船只非常珍惜，绝不会因为同业之间激烈的竞争而超速行驶；交易对象非常广泛，只要不是容易腐败的货物运输，都在其服务范围之内。

威尔·科克斯手中拿着几个文件，向正在桌前埋头苦干的汤姆·布洛顿走去。

“布洛顿！”威尔说，“艾华利先生有指示，请你立刻赶去码头核对一下诺顿公司的那批葡萄酒。它们昨天晚上已由普鲁芬姬号轮船送达了。前次因为货物数量不对，客户纠缠不休，让公司费尽周折。这次可千万不能再有差池了！这是货物清单。你可不能转手交给码头工作人员去清点。你得亲自一桶一桶地核对哟！”

“好的！”布洛顿回答说。

布洛顿才刚二十三岁，还是满脸的稚气。他活力四射、身手敏捷。在他看来，能够放下单调的内助工作，到热闹的码头去看看，是一个不可多得的良机。于是，他将桌上的账簿迅速地收拾好了，将货物清单仔细地在口袋里放好。然后，他拎起帽子匆匆下楼去了，轻快地踏上了芬嘉齐大道。

四月初的早晨，风和日丽。阴冷春雨之后的好天气，使人感受到了充塞于大气中的夏的活力。雨后的阳光显得格外的亮丽，令人神清气爽。布洛顿跳跃一般地穿梭于车水马龙之中。当他看到通往码头大道上的川流不息的车辆时，就掩饰不住内心的兴奋了。

他快步走过两条环绕着古代要塞的弯弯曲曲的小道，穿越了几座巍峨的灯塔，直达普鲁芬姬号轮船停泊的圣凯萨琳码头。

普鲁芬姬号轮船载重量在八百吨左右。它船身细长，引擎置放在船体的中央。黑色的烟囱上则漆有两道象征公司标志的绿色线条。由于最近有过一次一年一度的驻港大修，普鲁芬姬号在新刷的黑色油漆的衬托下显得干净而美丽。

布洛顿一边加快脚步，一边在心中想，自己必须在那批葡萄酒被卸下船舱之前赶到那里。

待他到达时，装载酒桶的前舱舱口已经开启。好像在开始卸货了。

工人们正在准备卸货。他站在船桥甲板上，一边等着作业完成，一边欣赏四周的景致。

此刻的船坞中，停泊在普鲁芬姬号轮船后面的是同属于该公司的第一号巨轮——席拉秀号轮船。这艘船预定当天下午开往可乐纳与维科。其高耸的船头正好与普鲁芬姬号的船尾突出部分相互交错。席拉秀号的船头前方是格莱特海运公司的船只。它当天预定的航线是博鲁瓦斯特和格拉斯哥。从烟囱那儿冉冉升起的烟圈，在碧海蓝天的映衬之下，显得鲜明而生动。在这艘船的另外一头，正泊在港口的是艾克丘斯号轮船。它属于巴布克·弥尔曼公司，这家公司有意与I&C公司争夺同业老大的位置。这艘船的船长绰号叫做“黑马克”。这名称所得，是为了要把它与同一公司另一艘船的船长“红马克”相区别。

对布洛顿而言，所有这些船只足以将他的心思引向遥远而神秘的奇幻世界。他时常幻想着，只要有一次机会就好了！他将搭乘这些船只畅游哥本哈根、布鲁托、里斯本、斯贝几亚以及其他令人神往的港口。

前舱打开了。布洛顿手持记事本走下船舱。很快，吊桶的作业开始了。绳索每次可以捆上四个酒桶。每卸一次绳索，这位年轻职员就在记事本上来上一次记录。他打算在装卸工作完成之后，将自己的记录与货物清单做一次核对。

工作进展很迅捷。为了让吊绳钩住沉重的酒桶而不致中途掉落，码头工人使尽浑身力气在推拉着。很快，舱口周围的酒桶就已全部卸下船去了。只有船舱深处的酒桶，工人必须先将其滚到舱口，才能开始拖吊。

又有四只酒桶随着吊绳的拉动在冉冉上升。正当布洛顿准备清点下一组而将头掉转过去时，突然，空中炸起了刺耳的叫喊声。

“唐，危险！危险啊！”

转瞬之间，他被一只强有力的手臂抓住，又被拉着连连向后面退去。他猛一回头，惊讶地发现，原本已经吊起的沉重的酒桶竟在刹那间脱离了绳索，重重地砸向船甲板。好在吊着桶子的拉绳只上升了四五尺，只是因为桶子过于沉重，才又猛然坠落下来。其中两只酒桶已被撞坏了，尽管不太严重，但里面的葡萄酒已从木制桶壁的缝隙间渗了出来。另外两只酒桶好像安然无恙。工人们因躲避及时而逃过一劫。

“喂，将那只酒桶扶正了！”正在察看酒桶受损情形的工头喊道，“别再让葡萄酒流出来了！”

工人们滚动着那个正在渗漏的酒桶，将它拖到一旁，裂缝朝上搁置着，便于紧急修补。第三只酒桶经查后确未受损。但是，第四只桶在检查时出现了疑问。

第四只酒桶的外观与众不同。布洛顿由此认定，这不是诺顿公司的货物。与其他酒桶比起来，它显得更加牢固，外表也要美观一些。表面除了漆有鲜明的橡树色泽之外，还涂有一层亮光漆。而且，人们很快就发现，这个桶装的不是葡萄酒。因为桶子一端的木板有了裂缝，裂缝里露出了一小撮木头刨花。

“这个桶子非常怪异！以前见过这种桶子吗？”布洛顿向刚才对他及时施救的I&C公司的施工头目霍克提出疑问。

这位施工负责人个头很高大，凸出的颧骨与线条硬朗的下巴之间，蓄着一撮褐色的胡须。布洛顿跟他很熟悉了，对于他的机智、能力及勤奋工作的态度一直备极赞赏。

“从没见过！”霍克回答说，“看来非常结实！轻微的碰撞根本伤不到它！”

“嗯，看得出来！先将它挪到一旁竖起来，免得妨碍工作。等会儿再仔细看看它的受损情况。”

霍克一个人行动起来了。他用双手攀附着桶身，将其使劲地滚向船舱边上。但是，当他想要将桶身竖起来的时候，却发现它是如此的沉重，不是他一个人能奈何得了的。

“看来里头并非只是刨花了！”霍克说，“我从没见过这么沉重的桶子。也许就是因为它的笨重，才有了刚才的事故。”

他召来一名工人。两人合力将桶子受损的部位朝上立在那里。

布洛顿为了检查酒桶受损情况，便朝施工负责人走了过去。他想委托他在这段时间里代为核对酒桶的数目。

当他朝霍克的方向走了约六英尺时，他发现，刚才从桶里掉出来的木屑中有什么在闪烁。他连忙弯腰下去，伸出手去探查。当他看清手中发亮的物体是什么时——读者诸君不妨想像一下他那吃惊的神情——那可是一枚一英镑的金币啊！

他的眼睛迅速地在四周扫视了一遍，发现除了霍克之外，别的工人对此全然无知。

“再找找看！”同样被惊住了的霍克压低了嗓门在说，“不定还会有的。”

布洛顿伸出五指继续探查。他又在一小堆木屑中发现了两枚金币。这使他更为震惊了。

他将三枚金币放在掌心里，目不转睛地注视着。接着，霍克发出了低沉的惊呼声。他放低身子，从甲板上捡起了什么东西来。

“还有一枚啊！”霍克低声说，“哇，还有！”

在桶的后面，他又弯下腰去，捡起了另外一枚金币。

“我们简直就像挖到金矿了！”

布洛顿将捡到的五枚金币从容地放进口袋，然后，漫不经心地又将甲板扫视了一遍。但金币却是再寻不着了。

“金币是不是我刚才猛力拉你时，从你口袋里掉出来的？”霍克问道。

“我？怎么可能？真要是我的就好了！可我哪来的金币？”

“难道是别人的？彼得？威尔逊？他们俩刚才也在这儿！”

“不是。请你不要把刚才的事情说出去！我想，金币是从那只桶子里掉出来的。”

“那只桶子？先生，会有人把金币装在桶里用船来运送吗？”

“我也觉得应该不会。不过，如果金币不是从木桶里掉出来的，就无法解释木桶里除了木屑之外还有别的什么了？”

“说的也是。”霍克沉思了一会儿，说，“布洛顿先生，我们不妨将木桶的缝隙弄大一些，看看桶里到底都装了些什么！如何？”

作为公司的职员，布洛顿深知这种行事方式是有悖公司规定的。但在好奇心的强烈驱使下，他有些犹豫不决起来。

“我会小心行事的。绝不会让桶子超出原先受损的程度。”霍克说道。

布洛顿敌不过霍克的诱惑，便同意了他的提议。

“我想应该查清楚了！”他对霍克说，“不定这是一笔赃款，所以有必要给它查个明白。”

霍克脸上笑意弥漫，他走了。回来的时候手里拿着钢锤和钢凿。

桶子是在猛力坠地之后迸裂的，所以，用来箍桶的铜片在受损的地方差不多脱落下来了。好在铁箍紧紧地将桶身箍着，铜片才没有完全离体。

霍克将铜片使劲往上推，好让裂缝变得大一些。随着这一行动的延续，不仅有成堆的木屑从缝隙里泄出来，同时，也有几枚金币滚落到了甲板上。两人不由得交换着惊讶的目光。

由于刚发生的意外事故，工人们惊吓未定。这会儿的注意力还在吊绳上的四只桶子那里，对于身边发生的事置若阁闻。布洛顿和霍克在此情形下，无声地将所有金币捡起来。这次是六枚。同样地，布洛顿将金币放在自己的口袋里。然后，他和伙伴故作镇静地用目光将甲板扫了一遍。收获不大，两人只好怀着疑惑的心情回到木桶边。

“让裂缝再大一点！”布洛顿提议道，“你看可好？”

“不成问题。”霍克回答，“这事太蹊跷了！我先将板壁撬开，你把我的帽子放到裂口下边。”

本已松脱的铜片被铁锤敲落了。于是，一道约长六英寸、宽四英寸的裂缝在桶子一侧出现了。帽子里约一半的空间被碎木屑填满了。布洛顿先将粘在铜片末端的木屑去掉，然后，将帽子捧起来放到木桶上。接着，两人在木屑中热切地搜索起来。

“哇，了不得！”霍克压着嗓子兴奋地叫道，“帽子里全是金币呀！”

如他所言，他们又在帽子里找到了七枚金币。

“一共有十八枚了！”布洛顿又将金币放入口袋后，说，“如果桶子装的全是金币的话，少说也得有几万英镑！”——口气显得不可思议。

两人不禁将桶子打量了起来。都在心里想着，这只桶子除了结实、美观之外，别无明显特征。如果这个普通的酒桶里装的真是财宝的话，那该是一件多么让人意外的事！霍克独自蹲下身来，朝裂缝里探看。突然，他被眼前的事实惊得连退数步。

“布洛顿先生，你看！”他的嗓音兴奋得都有些沙哑了，“你看这里！”

布洛顿先生朝着裂缝屈下身子。就看了那么一下，他就猛地躲避开去。

——原来木屑中赫然立着几根指头！

“这下更不得了了！”他像突然遭遇上了悲剧的低吟着。然而，很快的，他又像恍然大悟似的，立刻大声地否定了自己的猜测，“那是雕刻品嘛！”

“什么？雕刻品？”霍克尖声说，“是雕刻品吗？不是！是死尸的残骸！你可不能搞错了！”

“太暗了！看不清楚！你去把灯拿来，我们看个究竟，好吗？”

霍克拎着手提灯回来了。布洛顿立刻循着光线由裂缝朝桶里看过去。首先，他证实了自己的第一个印象，那是一根纤细的女性的手指，上头还有一枚戒指在灯光的照射下闪闪发亮。

“霍克，你来把木屑拨开好吗？”布洛顿将脊背挺直，“事已至此，只好追查到底了！”

布洛顿将帽子重新放到裂缝下面，霍克则用钢钎在小心挑开手指周围的木屑。不大一会儿，木屑被挪开。眼前除了手指之外，手腕也逐渐显露了出来。当整个手臂赤裸裸地竖在那里时，原本优雅而高贵的感觉愈发的强烈了。

布洛顿将帽子反过来扣在木桶上，又从里面找出来了三枚金币。他将他们一并放入口袋之后，继续察看桶里的情况。

这只让人惊疑的木桶与普通的葡萄酒桶比起来要大一点，约三英尺六英寸高，直径在一英尺六英寸左右。就像前面已经说到的，这只桶子非常结实，由裂缝可以测知，桶壁的厚度至少在两英寸以上。或许是桶壁太厚不易弯曲的缘故，这个桶子比别的更接近圆筒。因此，它的两端显得格外的大些。难怪刚才霍克费了九牛二虎之力也没将它竖起来。此外，外围四周的铁箍也非一般的铁箍可比，不是寻常使用的薄铁片，而是用坚固的铁条做成的。桶子一端的底部有一张厚纸板做的标签，四个角都用大头钉固定了下来。标签上面写有外国人生硬的笔迹：

伦敦西区 托特那·科特路 西嘉坡街一四一号

莱恩·菲力克斯先生

经由奴昂及海峡