“但那证人如果在克罗萨克之前来，又在之前离开——一个跟布雷德下棋的证人——又怎样呢？”教授坚持道。
埃勒里咯咯笑起来。“哎呀，哎呀，你越来越老眼昏花了，教授。如果他在克罗萨克之前或之后来，他就不会是个证人了，对吧？”他嘿嘿笑着，“不，关键在于，我们发现的这盘棋是布雷德跟克罗萨克下的，就算之前或之后有来访者，也不会影响到这一事实：克罗萨克——凶手——确实跟布雷德下了棋。”
“这就是从你冗长的废话中得出的结论？”亚德利咕哝道。
“正如我之前所说：杀害布雷德的凶手跟他下了棋。那个克罗萨克，布雷德跟他很熟，虽然，他自然不是作为克罗萨克，而是作为其他人。”
“哎呀！”教授一拍瘦瘦的小腿，大声说“我可难住你了，年轻人。为什么布雷德跟他很熟？嗯？你打算说那是逻辑推导出来的？只因像布雷德这样的人跟某人下西洋跳棋，这个人就必定是他的一个朋友吗？胡扯！嗯，布雷德甚至会跟一个收粪肥的人下棋。任何陌生人都可能是捕捉对象，只要他会下棋。我花了三个星期才说服他，我真的对下棋不感兴趣！”
“我的脑子要炸了，教授。如果我给了你这种印象，我是从这盘西洋跳棋推断出布雷德的对手是他的一个朋友的话，那我表示道歉；我没有那么想。我有更令人心服口服的理由。布雷德不是知道，克罗萨克——特维尔家的仇人，到了美国要报那血仇吗？”
“是的，当然。他留下的条子表明了这点，那时范亲自给布雷德写了信警告他。”
“Bien assurement[8]！在知道克罗萨克到了美国的情况下，布雷德还会和一个陌生人约会，如他做的那样，有意把所有可能的保护者从家中打发走吗？”
“嗯，我想不会。”
“你瞧，”埃勒里疲乏地叹气说，“如果你核对了足够的材料，你就能证明任何事情。注意听着——让我来举最极端的例子。假设布雷德期待的来访者那天晚上确实来了，确实跟布雷德办理了事务，离开了。后来克罗萨克出现了。请注意，一个完全的陌生人。但我们已证明，克罗萨克——谋杀布雷德的凶手，跟布雷德下了棋。那便意味着，布雷德有意邀请一个完全陌生的人进入他没有防御的屋子……这显然有悖常理。那么，克罗萨克想必对布雷德来说很熟悉，不管他是布雷德期待的来访者，还是那晚的一个不速之客。实际上，我一点儿也不在乎到底是哪种情况。我偏向于认为，那天晚上除了布雷德外，只有一个人在书房里——克罗萨克。但是即便有两个，或三个，或一打人的话，它也否定不了这一结论：布雷德很熟悉克罗萨克，不管他以什么伪装出现，布雷德跟他下了棋，并在下棋时被谋杀了。”
“那使你明白了什么呢？”
“什么也没有，”埃勒里悲哀地说，“这就是为什么我之前说，我现在不比三个星期前更明白……你知道，还有另一件确凿的事实，既然我想到它，那我们就把它从这一团混沌中提取出来。我真是头蠢驴，以前一直没想出来。”
教授站起来在火炉上敲掉了烟斗里的灰。“你今晚的话中充满了惊奇，”他说，没有转过身子，“是什么样的事实？”
“我们可以完全有把握地断言，克罗萨克不是跛子。”
“我们以前讨论过这点，”亚德利反驳说，“不，你是对的。过去我们认为对此无法确定。但是怎么——？”
埃勒里站起来，伸展双臂，开始来回踱步。书房里很潮湿；外面大雨如注，哗哗作响。“克罗萨克，不管他伪装成谁，都是布雷德十分熟悉的人。但布雷德很熟悉的人中没有瘸子。因此克罗萨克实际上不跛腿；而他利用小时候的残疾作为一贯的身体特征，只是为了把警察引入歧途。”
“那就是为什么，”亚德利咕哝着，“他如此粗心大意地留下一个跛子踪迹的原因。”
“正是如此。他一嗅到危险气息，就立即放弃跛行。怪不得他的踪迹没被发现。我以前该想到这点。”
亚德利用他的一双大脚蹒跚行走，冷了的烟斗从嘴中突出来。“说得没错。”他敏锐地注视着埃勒里，“没别的即兴想法了，是吗？”
埃勒里摇摇头。“仍然藏在脑回[9]后面什么地方……我们现在来看看。第一个受害者克林的谋杀，已经得到了令人满意的解释。克罗萨克，那个冒充的跛子，就在附近；动机、邻近、犯罪的特性——所有都符合。确实存在世仇那回事儿。克罗萨克以为，他杀的是安德鲁加——三兄弟中的一个。他是怎样最终跟踪上范——特维尔兄弟中隐藏最深的那一个的呢？咱们无从知晓，只有上帝知道……克罗萨克接着又进行了一次袭击。这一次是布雷德；同样的问题，也是无法回答。接着情节有趣地变复杂了：克罗萨克发现了布雷德的字条，那字条第一次告诉他，他杀错了人，范仍然活着。但范在哪里？克罗萨克对自己说，必须把范找到，否则复仇就是不完整的。第二幕的幕布——非常耸人听闻……梅加拉回来了；克罗萨克知道他会回来；他登场了。按照纸条所说，他是范的新身份和藏身之处的唯一知情者。……暂停[10]。推迟。然后……天哪。”埃勒里说。
亚德利教授身子发硬，屏气凝神，所有迹象都表明了他对那逃亡者的疑虑。埃勒里呆立在地上，盯着他的主人，新的发现让他目光炯炯。
“天哪，”埃勒里叫道，双脚跳着，“我一直是怎样一个傻瓜！怎样一个白痴，怎样一个低能儿，蠢人，智力缺陷者！我明白了！”
“它总是奏效[11]，”教授露齿而笑，放松下来，“什么——喂，我的孩子，怎么啦？”
教授惊讶地住了嘴。一个显著的变化盖住了埃勒里兴高采烈的脸，他的下巴垂了下来，两眼蒙上了阴影，脸上畏惧的表情就像人们有时受到纯属想象的震惊时那样。
那表情显现，又消失了。他的下巴在光润的棕色脸上显得轮廓分明。“听着，”他快速地说，“我没有时间把什么都说出来，只能说个大概。我们以前在等什么呢？克罗萨克在等什么呢？我们在等克罗萨克试图通过梅加拉——唯一的信息来源，去发现范在哪里。克罗萨克在等着做出这发现，然后杀死梅加拉。这只能意味着一件事！”
“他弄清了！”亚德利叫道，事情的严重性使他深沉的嗓音变嘶哑了。“天哪，奎因，我们是怎样的傻瓜，怎样的瞎了眼的傻瓜呀！可能已经太迟了！”
埃勒里没浪费时间去回答。他跳到电话机旁。“西部联盟……发电报。快。致西弗吉尼亚阿罗约镇鲁登治安官……是的。电文：‘立即组织警力去老皮特简陋小屋。保卫老皮特直至我到达。把克罗萨克回来一事报告给克鲁米特。如你们到达简陋小屋时事情已发生，找到克罗萨克踪迹，但保持现场原状。’签名埃勒里·奎因。请复述……克罗萨克——克-罗-萨-克。对……谢谢。”
他扔下电话，接着又变了主意，重把电话拿起。这次他打电话到路对面的布雷德伍德，找沃恩警官，从斯托林斯那儿得知，沃恩不久前急急急忙忙离开了。埃勒里赶紧打发开斯托林斯，要求沃恩手下的人接电话。沃恩警官在哪儿？电话那头那人说对不起，他不知道。警官收到一封电报，他和地方检察官艾萨姆立即征募了一辆汽车，迅速开车走了。
“该死，”埃勒里抱怨一声，挂上电话，“我们现在怎么办？没时间闲荡了！”他冲向一扇窗户朝外看。雨势似乎有增无减，倾盆而下；闪电划过天空，雷声隆隆不断。“听着，”埃勒里转过身来说，“你得留下，教授！”
“我真的不想让你独自去那儿，”教授不情愿地回答，“特别是在暴风雨中。你准备怎样去？”
“不要紧。你待在这儿，尽最大努力跟沃恩和艾萨姆联系。”埃勒里又跳到电话机旁。“米尼奥拉机场。快！”
埃勒里等待时，教授不自在地搓着胡须。“哦，我说，奎因，像这样的天气你别想坐飞机。”
埃勒里挥着一只手。“喂，你好！米尼奥拉吗？我能雇一架快机立即飞西南方向吗？……什么？”他的脸沉了下来，过了会儿他放下电话。“连天气都跟我们作对。暴风雨来自大西洋，一路向西、向南。米尼奥拉机场的人说，阿勒格尼天气恶劣。飞机不能起飞。我究竟能干什么？”
“火车。”亚德利提议。
“不成！我还是相信老杜森贝格！你能借我件雨衣吗，教授？”
他们跑进客厅，亚德利打开一个壁橱，拿出一件长雨衣，帮埃勒里穿上。“哎，奎因，”他气喘吁吁地说，“别仓促行事。那是辆敞篷车，路况会很糟，这是一次长途驾车——”
“我不会冒不必要的险，”埃勒里说，“再说，鲁登该能把事办好。”他向前跑去，开了门，教授跟他进了门厅。埃勒里默不作声，随后伸出手来。“祝我好运，老人。或者不如说，祝范好运。”
“出发吧，”教授咕哝着，用力摇着埃勒里的手，“我会尽最大努力找到沃恩和艾萨姆。照料好你自己。现在你对这事有把握吧？不是一次不必要的旅行吧？”
埃勒里严肃地说：“过去两星期里，只有一件事会阻止克罗萨克杀害梅加拉，那就是——他不知道范在哪里。如果他最终杀了梅加拉，那必定是他发现了老皮特的策略和山中的藏身之处。很可能，在他杀死梅加拉之前，已经从梅加拉那儿强行弄走了信息。我的责任是阻止第四次谋杀。克罗萨克此时无疑正在去西弗吉尼亚的路上。我希望他昨晚抽出时间睡觉了。否则的话——”他耸耸肩，朝目送他的亚德利笑笑，然后冲下台阶，冲进倾盆大雨中，在闪电光下，朝旁边的车道跑去，那儿是车库，停着那辆旧跑车。
亚德利教授无意识地看看他的表。时间是一点整。
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[1]法语，意为：当一种思想无力得不能被简单表述时，那便是它该被否认的迹象。
[2]亚历山大·阿廖欣（Alekhine，1892—1946），多届国际象棋世界冠军。生于俄国，后成为法国公民。
[3]西洋跳棋中，已抵敌营底线的棋子，在上面覆盖一枚同样颜色的棋子便能加冕。
[4]该段中提到的“首行”、“底线”、“王线”只是描述角度不同，实际上指的是同一个意思，即下棋一方的棋子到达对方棋盘最后一行的情况。
[5]本杰明·迪斯累里（Disraeli，1804—1881），英国首相（1868；1874—1880），保守党领袖，作家。
[6]波斯王子小居鲁士（424—401BC）为夺取王位，于公元前四〇四年，聚集希腊雇佣军，以万人一组为单位，进攻其兄波斯国王阿塔泽克西兹二世，失败被杀。
[7]耶稣十二使徒之一。
[8]法语，意为“的的确确”。
[9]大脑左半球的一盘绕部分。
[10]暂停（time out），原为体育用语，这里用来表示克罗萨克暂停复仇活动。
[11]这里是指本章开头教授所说的“一个好方法”：什么事想不出时先把它放一放，不期然它会冒出来。