“情况真有这么严重？”

右近微微摇头叹道：“的确严重。只为区区一人，不，或许并非仅有一人。这几名疯狂凶手已让整个城下人心错乱。大街上人影稀稀落落，孩童嬉戏声、女人谈笑声亦不复闻，大家纷纷怀疑起邻人，近日甚至已开始变得暴动频仍。”

“暴动？”

“即捣毁暴动，”右近说道，“虽然百姓们过惯了苦日子，但原本尚能对未来心怀些许渺小的希望，如今却……”

百介终于开始了解右近稍早那番话的意思了。只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待。想来也有道理。当大家都不知自己明日是否就要惨遭千刀万剐、曝尸荒野时，哪还有力气奉公守法地把日子过下去？

“失去期待的佃农纷纷抛下锄头、放弃农田，逃散者已不知凡几，其中有些甚至聚众结党，干起盗匪勾当。城下的商家接连遇袭，不仅仓库遭到洗劫，甚至还被放火烧毁。”

“抢都抢了，竟然还要放火……”

“没错。而且是逢店便抢，若仅攻击富商豪门尚且容易理解，但这下已是抢红了眼。这不是暴动是什么？”右近转头望向百介问道，“山冈先生可知道此类暴行为何会如此蔓延不衰？”

不知该如何回答，百介仅能回以忧郁的神情。

“放火抢劫、行凶杀人均属犯法，本是天经地义，但如今城下百姓已经连这道理都忘了。最为盗匪肆虐所苦的本为城下百姓，但现在不仅是为恶匪徒，就连受害者都已经忘了这类勾当乃触犯王法的暴行。”

意即大家已经麻痹了？

右近在空杯中斟满了酒，继续说道：“在下始终深信，不管世间如何混乱，终究还是有些不可违背的伦常。无论天下如何糜烂，只要人人行得正，世风终将获得匡正。但如今却是逆此道而行。人若弃伦常，世必乱如麻，欲正之也难矣。”接着又咬牙切齿地说道，“如今，领内已成了人间炼狱。”

因为恶念已四处蔓延？

随着暴行四下扩散，领内似乎成了一座魔域。心怀恶念者与这股邪气相呼应，引发了连锁死亡，有如死神盘踞此地不去。

真是骇人哪，百介心想，浑身不由得颤抖起来。

“光听这些就够吓人的了，”治平也感叹道，“若继续放任不管，只怕举国百姓都要起来造反了。”

没错，右近转头望向治平说道：“家老大人亦有此忧虑。倘若百姓真的起而造反，藩国必将遭到推翻。如今北林的财力物力已不足以抗拒百姓蜂起。即使勉强镇压下来，局面终将难以收拾，幕府也绝不可能放任不管。任谁都看得出，唯一的结果便是废藩。”

看来事态的严重程度，已远非百介在土佐时听到的所能比拟了。早在当时，右近便为这些暴行将对藩政产生不良影响担忧不已。但百介仍以为光凭几桩拦路斩人的犯行，尚不足以导致废藩。如今听来，这已是不无可能了。

“只不过……”右近有气无力地说道，一口饮尽茶碗中的浊酒，“百姓是不可能起身造反的。”

“为什么？”治平插嘴问道，“大爷所言我也不是不懂。唉，都已经到了这种地步，其实也没什么好说的了。不过，再怎么一筹莫展，人也不至于傻到一味将坏念头往自己肚里吞。若人人都嫌苦，迟早都要卖命一搏，如此一来，哪可能不出事？”治平语带愤恨地说道：“虽是普通百姓，也不是傻子呀，哪可能乖乖吃一辈子亏。”

这道理在下也明白，右近说道。“一如治平先生所言，普通百姓亦是有志气、有自尊、有智慧的。就这点而言，百姓和武士其实大同小异。俗话说狗急跳墙，任何人对不当的弹压都会有所反抗。只是，目前的情况还真是特殊。”

“怎么个特殊法？”

“如今再急也无墙可跳。”

噢？治平纳闷地应了一声。

“百姓背弃伦常，是因凶手尚未伏法。不仅如此，至今仍一再犯下暴行。仅在那狭小的领内，就已逞凶五年有余。虽以残酷手段杀害多名无辜百姓，却仍在城下逍遥法外。这情况岂不是极不寻常？”

“是不寻常，”治平回应道，“不管是父母还是儿女遇害，倘若不知是哪个人下的毒手，到头来也不知自己该恨的是谁。是吧？”

“没错，正是如此。”右近放下了酒杯，“这……已然是个灾厄。亲人遇害，却连个可憎的凶手都无从恨起。纵使有满心愤懑，也找不到对象宣泄，仅能在畏惧中暗自啜泣。如此一来，人要不疯也难。”

语毕，右近无力地垂下了双肩。原本就阴郁的神情益形灰暗。

“同理，若危害社稷的是暴政、饥馑一类灾祸，尚可与领主或藩国为敌。只要有明确的反抗对象，百姓哪怕再渺小气弱，也能鼓起勇气负隅顽抗。如此一来，或许真有可能起义……”

“逮不到真凶，根本等同于官府放任狂犬肆虐，百姓怎没怪罪捕吏无能？若要找人怪罪，武士们理应成为首当其冲的箭靶才是呀。”

“百姓们似乎不作如是想。”

“这岂不奇怪？”

“因为凶手并不是人。”

（七人御前。）

“不是人，难不成是鬼？”

的确是鬼，没错，右近回答道。“若非阳界人间，而是阴界妖魔所为，要想怪罪官府也是无从怪起。再者官府自己也已心生畏惧。武士和百姓其实没什么不同。如今官府不再有将凶手绳之以法的心力，百姓也失去了自保的力气。只知道疑心生暗鬼、彼此怀疑，根本无力团结一致，哪可能聚众起义？充其量仅能干出一些自暴自弃的暴行，而官府就连取缔这些暴行的力量都已不复存在。”

听来还真是纷乱不已。不，或许妖魔诅咒，指的就是这种情况吧，百介心想。

“因此，该地的确受了妖魔诅咒？”

“这在下也无从判断。”

“犹记右近大爷曾言，该地于北林氏统治前，亦曾发生过同样的事？”

他的确曾这么说过。

“是的。至于实际上发生了什么样的事，在下就不清楚了。领民称其为妖魔作怪，或许只是为了便于解释超乎寻常的情况罢了。”

“看来不称其为妖魔作怪，还真是令人熬不下去呀。”

治平转身背对右近，为灯笼点上了火。原本昏暗的屋内已是一片漆黑。烛光将老人的面颊染成一片橙红。

“但就连妖魔诅咒这种说法都搬出来了，情况可不就更难收拾？”

右近只是默不作声。

“喂，大爷，”治平朝他喊道，“倒是大爷自己出了什么事？”

“噢。”

右近转头避开闪烁的烛光。

“可是，出了什么伤心事？”

“伤心事……”右近仿佛自问自答地喃喃自语，接着继续说道，“是的，这件事的确是让人悲痛欲绝。”

“右近大爷——”

只见这浪人在黑暗中握拳捶膝。

“在下之妻、在下之妻也遇害了。”东云右近咬牙切齿地说道。

“夫、夫人她……但、但夫人不是已……”

“内人死于临盆在即之时。”

“怎么可能发生这种事？”

听到这个消息，百介顿时感到眼前一片黑暗。虽然人分明近在眼前，但仿佛视线已为心中黑暗所阻，几乎已经看不见右近的身影。

“在下返家当日，便看到了邻家姑娘的遗体。从残忍的犯案手法看来，那姑娘碰上的并非冒名暴徒，而是死于真凶，不，可能是肆虐妖魔之手。”

死神。这绝对是死神所为。

“据说那姑娘原本即将于数日后举行婚宴，平日也常帮助有孕在身的内人，因此这桩惨祸真是令内人悲痛欲绝。可见内人尚保有常人心智。”右近几近泣不成声，“但长屋中的居民可就全都变了样。不，或可能是因为出了这件事才变了样的。原本还准备举行婚宴，代表对人生或许还心怀些许期待。这下就连这仅存的一丝希望都惨遭抹灭。大家纷纷因畏惧妖魔灾厄而紧闭门户，没人敢出门为那姑娘上炷香，就连新郎官也没敢露脸。这……在下已是忍无可忍，只得恳求面见家老大爷，表明期望能继续进行搜索。”

“大爷打算亲手缉捕真凶？”

“没错。在下实在无法容忍此暴徒继续逞凶，而且，仍想遵守与家老大爷的约定。不，或许在下的本意终究不离建功仕官。未料……未料，此举反而酿成了悲剧。”右近双肩不住地颤抖。

虽然四下一片漆黑，百介也感觉到了他的颤抖。

“当在下悄悄在外搜索时，内人阿凉她，连同肚子里的孩子一并让人拐走了。

“右近大爷。”

“就在失踪的三日后，有人发现内人的遗体裹着草席倒吊在桥桁下，肚子还被剖开。”

“噢——”

就连见惯风风雨雨的治平，这下也被吓得哑口无言。世上真有如此残酷的事情？百介咽下一口口水，只感觉一股苦味从肠胃直往上涌。

“肚子里的孩子，是个女婴。”右近泣声说道，“从内人大腹便便的模样看来，原本还以为所怀的必定是个男婴。未料……”

治平一股脑儿将缺口的茶碗斟满酒，一把凑向右近说道：“喝下去！”

右近默默接下茶碗，一饮而尽。“在下对藩国、妖魔，乃至是否真能仕官毫不在意，一切不过是为了即将来到人世的孩子，然而……”

“这我了解，”治平说道，“别再说下去了，再说下去也是徒然，心头还伤得更重。但这种遭遇任谁都是想忘也忘不了，注定要成为背负终生的沉重枷锁，即使杀了真凶，亦难平此深仇大恨。因此，大爷也只能接受现实。”

百介忆起治平其实也有过相同的境遇，昔日也曾经历丧妻丧女之痛。

“混账，竟然没酒了。”治平想为自己的酒杯斟酒时发现酒已喝光，只好舔了酒壶几口。

“倒是大爷为何来江户？”

“因在下遭人诬陷为真凶。”

百介一时怀疑自己是不是听错了。

“真、真凶？这岂不是太荒唐了？”

的确荒唐，右近说道。“但事实正是如此。在下已被当成杀害妻小等人的罪犯遭举国通缉，连一丝证明自己清白的机会都没有。”

“杀、杀害妻小？”

百介惊叹道。右近的身体开始抽搐。过了半晌，百介才发现他原来随自嘲的笑意而抖动。

“没错，在下被诬指为斩杀孕妻并倒挂其尸、行径暴虐令人发指的杀人凶手，若非疯子即为鬼畜。不，残虐程度甚至较鬼畜更甚。唉，”右近叹道，“这段时日曾不知几回萌生死意，但终究还是活了下来。在下绝非贪生怕死，而是深感既遭此境遇，如今更是不会缚手缚脚。”

“大爷想亲手杀敌？”

右近摇头回答：“一如治平先生所言，纵使将凶手斩首，亦难抚平此杀妻之恨。唯一令在下痛心疾首的，是至今仍未能为爱妻治丧。因此……”

右近缓缓抬起头来。只见他的瞳孔中映照着灯笼的烛火。

“因此在下才隐身潜伏，并且……”

“并且碰上了阿银？”治平语气粗鲁地说道，将空了的酒壶随手一抛。酒壶在质地粗糙、干枯陈旧的榻榻米上一路滚动，到了接近客厅的地方才停了下来。

“那母夜叉这阵子都在忙什么？”

“这在下也不清楚。”右近望向酒壶说道，“只是……见到阿银小姐时，的确惊讶万分。在下原本以为阿银小姐并非阳界之人，一度甚至怀疑自己是否在不知不觉间徘徊到了幽冥阴界，抑或在无尽悲痛中产生了幻想错觉。”

右近转头望向百介，百介连忙将视线别开。

“在下向阿银小姐询问了土佐一事的原委。虽然当时深感难以置信，但看到山冈先生亦为血肉之躯，似乎可证实其所言不假。”

“这、这，我不过是……”

百介一时不知该如何解释，到头来只得垂下头去。毕竟再怎么解释也只会让人愈听愈迷糊。

“山冈先生无须自责，”右近手按百介的肩膀说道，“阿银小姐为在下打点了一张伪造的通行证明，并引领在下逃离北林藩。在分手之际，还保证会为在下查个水落石出，并嘱咐在下赴江户曲町，于念佛长屋治平先生居处等候。”

语毕，右近一把握起自己的刀。