“应该就是邪恶的念头吧。唐土之民认为自缢身亡者均有此恶念，为了能再次投胎转世，便须引来生者诱其自缢，缢鬼因此得名。”

“就是引诱人以同样的手法丧命吗？”治平不悦地说道。

“是的。似乎不这么做，冤魂就无法转世。这种事就称为缢鬼求代。”

“既然这么想复生，当初又何必求死？”

说得也是，治平这么一说，德次郎也附和道。

“这也有道理。不过已死冤魂引诱生者以相同手法寻死的例子并不罕见。例如我近日最感兴趣的……”

“七人御前吗？”治平突然停下了脚步，“难道……这也属于这种东西？”

百介也停了下来，点了点头。

七人御前。过去一年来不论走到哪儿，百介都频频耳闻这古怪的妖怪名字。这名字听来并非一般的妖怪，百介总是在始料未及的情况下，在出乎意料的地方听到与这妖魔相关的传闻。

（这和听到御灯小右卫门之名的情况可谓如出一辙。）

百介发现了一个奇妙的巧合。七人御前的传说主要在土佐一带流传。不过，这妖魔的名字却总是在毫不相干的地方出现。例如，传说七人御前在若狭外围的小藩北林藩出没，还大举肆虐，至今已经出了好几条人命。而御灯小右卫门亦为土佐出身。而且，目前正在北林藩内结庐定居。这难道是巧合？若真是如此，还真是个不祥的巧合。

“七人御前，虽然传说中的描述形形色色，但大致上是个只要遇上便得丧命的邪神，好比溺死者的不散冤魂可使生者死于水难，因此不脱死神的范畴。”

“自己溺死了还招人溺死。”治平略事调整背在肩上的行囊，喃喃说道，“还真是死心眼哪。”

“是呀——”

百介忆起了今年年初在土佐发生的一件事。当时与百介同行的阿银从百介口中听到七人御前的传闻，也曾和治平一样感叹这妖怪死心眼。自己再怎么不幸，也没资格把其他人拖下水吧。阿银当时曾这么说。

离开土佐后，百介就没再见过阿银。

（至今已经快半年了吧。）

说起来，临别前，阿银曾表示她将前往北林藩。至于详情，百介当然无权过问，因此准确情况并不清楚，想必是去见对她有养育之恩的小右卫门。小右卫门表面上是个傀儡工匠，阿银则是个傀儡师，因此似乎曾提及想请他修缮一些损坏的傀儡头。

七人御前。希望阿银别碰上那妖怪才好，或许这种担心是多余的，百介还是不由得为她感到忧心。北林的七人御前十分残暴，遇上者均遭惨杀，据说不是被千刀万剐就是被剥皮枭首。如此看来，北林的七人御前应是死于某种残酷灾祸的亡魂。若依此类邪魔好以相同的死法扑杀生者的传说推论，的确应是如此。不过，百介对此传闻的真伪颇为质疑。

“只是，若相信冤魂妖魔之说，那么治平方才所言的确有理。”百介偷偷瞄了老人皱纹满布的脸一眼。

就百介看来，这伙人对幽灵、冤魂、狐狸、妖怪都毫无畏惧，压根儿就不相信此类东西的存在。又市平日虽是满嘴神佛，但从心底毫无信仰。治平曾提及他昔日曾以护符擤鼻涕、以经文拭脏手，甚至还曾熔佛像变卖。即使不及治平形容的一半坏，也是极为不敬，如今一身佛僧打扮，但此本性却丝毫未改。百介认为，不信神佛者对邪鬼冤魂当然是毫无畏惧。

治平歪起了嘴角。“什么意思？”

“若认为世间绝无亡魂妖怪，那么就无从将这类事件的责任归咎于亡者。毕竟没有了妖魔作怪，依然有人丧命不是？”

没错，老人简短地回答道，接着再度迈出了步伐。

百介赶到他的前头，继续说道：“若是如此，那么心中抱持相同恶念者之说，或许就让人质疑了。方才的邪气凝聚处之说，对普通人而言不过是魑魅魍魉为恶之地，并非每个置身此处者均会萌生寻死之念。但对一心求死者来说，这种地方可就会成为特别的场所了。”

“在想死的家伙眼中，这种地方看起来较适合寻死吗？”

“应该是吧。一心求死的人倘若到了曾有人自戕或杀伐的地方，或许能立刻感受到那股邪气。”

原来如此，德次郎说道：“欲寻死者心中恒有死神？”

“应该不是如此吧。”

“唉，难解的道理我是没辙，但百介先生这番话倒是不难懂。只不过，若要如此解释，不就代表阿又他昔日也曾有心寻死？这说来还真让人难以置信，或许真是如此。”治平以低得几乎让人听不见的声音说道。

噢？德次郎问道：“你方才说什么？”

“我说或许真是如此。当时阿又满脑子净是坏念头，或许真的曾萌生过寻死之念。”

“又市也曾如此？”

一如德次郎，百介对此也感到难以理解。在他眼中，又市总是给人一种超然的感觉。不论碰上什么事均不为所动，似乎没有什么会让他害怕。总让人觉得他已然超乎生死，几已臻至仙人之境。至少在百介眼中，这诈术师是这么一个人物。但，治平却表示又市胆怯，甚至曾有过寻死的念头。这让百介感到一股莫名的不安。

“我和阿又是在武州的深山里认识的。当时刚金盆洗手，选择在那儿藏身。噢，也不是在躲避什么，而是对人世倍感倦怠，想死却又死不了，因此梦想过着遗世隐居的日子。就在那时候，阿又出现了。”治平望向百介继续说道，“现在回想起来，当时正好是小右卫门从江户销声匿迹那阵子。有一天，阿又那家伙就像个傻瓜似的，伫立在那栋荒废已久的空屋门前。”

百介完全无法想象意志消沉的又市会是什么模样。

“后来我才知道，那栋空屋似乎就是那家伙的老家。”

什么？他不是从石头里蹦出来的吗？德次郎惊叹道。就连百介也是同样想法。

“喂！老头，你该不是说阿又他还有娘在吧？”

娘是没有，老人冷冷地回答道。“那家伙既没爹也没娘，一家人在他还是个小毛头的时候就离散了。因此，那家伙前前后后也就只回过老家那么一次。从我脱离了打打杀杀的鬼日子，到当时已经干了五年的庄稼活，几乎已经成了半个庄稼汉，但一见到那家伙……”

治平的表情开始严峻起来。他大概准备说，这下自己的本性又开始蠢蠢欲动了吧。

百介竖耳倾听，但治平却没再把这段话茬说下去，只说：“当时那家伙一脸黯然，看来是混得很不好。当时他只说了一句，大家都难逃一死。”

“大家都难逃一死？”

“对。”

当时他就是这么说的，治平重复了一遍。

“大家是指……”

“他的意思是，凡是和他有牵扯的人均难逃一死。虽然我没问死了哪些人，想必是那诈术师的诡计没能抢得先机，害死了一些原本不该死的人吧。那家伙如此执着于抢先对手一步，就是吃了那次亏使然吧。”

胆小如鼠，或许真是如此。百介不由得想起了又市的背影。

“当时阿又还真是让人担心呀。看那家伙一副随时要上吊的模样，还真是让我好一阵子放心不下。”

“治平大人可真是个善人呀。”德次郎乘机数落道。

“给我闭嘴，你这个耍算盘的。当时我那块地小得可怜，若是死了人岂不难收拾？你哪懂得这尸体埋起来有多麻烦，烂起来有多臭气冲天？”

瞧你这坏脾气的臭老头，竟然连个玩笑都开不得。德次郎开心地笑着说道。“哎，算啦。你这人呀，当时阿又若真的上吊，你理应会帮他一把才是吧。而你们俩也因此结缘，想必这种事再怎么逼，你都不敢说出来才是吧？一个只懂得助人上吊的狠心老头，竟然救了命不该绝却险些上吊的诈术师一命，听来还真是教人笑掉大牙！想必就连猫狗听了，都要笑破肚皮。”

少胡说，治平语带厌恶地说道。“这种害人之心我可是从来没有过。只是救了这恶棍一命，哪怕我心地再善良，死了都得下地狱。不，说不定阎罗王都要被我吓呆了呢。总之……”治平终于露出了笑容，“那家伙果真厉害。当时阿又原本销声匿迹了好一阵子，突然又出现在我栖身的小屋门前，着实把我吓个正着，还以为是哪个死人上门来找我偿命呢。”

“以为他是个亡魂吗？”

“是呀。原本以为他早死在某处了，看到我生得慈眉善目，就飘呀飘地找上门来。当时还纳闷自己怎么会这么倒霉。怪都得怪那家伙，一年到头都穿着那身白寿衣。只不过，他当时的模样还真是不大对劲。”

“怎么个不对劲法？”

“似乎参透了什么。”

“是悟了什么道？”

“一个大骗徒哪可能悟什么道！”

“骗徒悟不了道吗？”

“当然悟不了。当时那家伙已经和现在一样，一脸不讨喜的神情，贼头贼脑地站在我家门口。你猜猜当时阿又说了什么？”

“哪猜得到？”

“那臭小子竟然说有桩差事得找我帮个忙呢。”

“差事？”

“是呀。还说在山中耕田，未免太埋没我这首屈一指的掮客了。那家伙竟然连我的长相、出身都摸得一清二楚。”

难不成你的易容术被他识破了？德次郎说道。

喂，我的易容术哪可能出什么纰漏？治平怒声骂道。“论易容，我可是老经验了。就连昔日的强人帮同伙，几乎都没一个看见过我的真面目。被人识破这种事可是连一次都没发生过。而且，当时那身庄稼汉打扮并非伪装，我当时可是真心务农。未料竟然……”

“还是被他看穿了。唉，这家伙果然有一手呀。”德次郎一脸严肃地应和道。

“请问……”百介问道，“当时又市是否已经摆脱了寻死的心意，也就是死神的魔掌？”

应该是吧，治平再度停下脚步说道。“当时曾听到那家伙自言自语道，反正活也是孤零零的，死也是孤零零的，那么死活又有什么分别？”

“突然看开了？这岂不代表那家伙真是悟道了？”

德次郎话还没说完，突然传来震耳欲聋的蝉鸣。

“噢，这下天气可要变热了。若不在正午前进入江户界，咱们可要被烤焦了。”

治平加快了脚步。好久没上江户了呀，德次郎说道。

至于百介，则依旧在想象又市的过去。