“大哥说的是棂鼠吧，果真不愧是博学多闻。此乃一种栖息于北国山中的野兽，一为人发现，便会自碎其躯。大家都相信这种碎裂会召来山神之怒，因此若遇此情况，该日便不宜继续狩猎。”

“看来山地果然多异象。那么……”

（原来如此。）

百介终于明白自己为什么被找来了。军八郎期待找个外人来证明这是个超越人智所能理解的异象，借此达成某种结论。

“正巧又碰上这种大热天。”军八郎蹙着眉头，将草席盖回到尸体上，“因此，非得在今日将遗体下葬不可。再加上还得给遗族一个交代，因此在下只得赶在日落前请你来验尸。也没问你是否方便，便要求你火速赶来，真是万分抱歉。”

军八郎再度低头致了歉，接着命小厮过来带路，将百介请进了客厅。百介诚惶诚恐地走了进去。

不料客厅竟然比土间还闷热。原来这栋屋子里最凉快的地方就是稍早身处的土间。因此，不宜遇热的尸体才会被停放在那里。

只听到屋外传来阵阵蝉鸣。军八郎缓缓问道：“那么，你可有什么想法？”

“这……不知大哥可曾听说过‘鸓鼠’？”

鸓鼠？军八郎高声惊呼，露出了一个怪异的表情。

“你指的可是那妇孺口耳相传的妖怪？”

“嗯，可以这么说。”百介开始翻阅挂在腰上的记事簿，里头详细记载了他从全国各地搜集而来的奇闻怪谈，“鸓鼠这东西，每个地方都有不同的称呼。江户则称之为飞鼠。”

“鸓鼠。”军八郎重复了一遍后问，“那不是兽肉贩子的俗称？”

“是的，这个词常用来称呼贩卖山猪或鹿肉的贩子，还有烹煮这类野味的店家，有时也用来骂人，比方说，那家伙是只鸓鼠之类的。”

“就是指古里古怪的人吧？”

“是的。有时也用来形容不该染指的女人。这种用法的语源想必也是出自这类野味料理，衍生自通常不该吃的肉或经过调理后让人无法辨明种类的肉。不过大哥，鸓鼠这种东西，其实是一种鼯鼠。”

“鼯鼠……可是那种貌似老鼠，在树与树之间滑翔跳跃的畜生？”

“是的。孩童们不是常把衣服袖子拉大，戏称自己是鼯鼠吗？他们模仿的就是这种畜生。”

“原来如此，模样的确有点像。你的意思是鼯鼠也会化为妖怪？”

是的，百介翻阅着记事簿说道：“日久成精的鼯鼠，名曰野袄。”

“野袄？”

“是的，意乃荒野之袄。”

“为何以荒野之袄形容？”

“噢，因为这种妖怪会在人行于荒野时，突然从眼前蹿出，挡住去路。在理应毫无遮蔽物的山野中，这种感觉活像被纸门挡住去路似的。这类怪事在土佐等地常有发生。筑前一带称此异象为涂壁，壹岐国则以涂坊称之。由‘坊’一字可见，一般公认这种现象并非单纯的异象，而被认为是妖怪作祟。虽然称呼因地而异，指的其实都是同一种东西。”

“嗯……不难想见，若视线为体形硕大的鼯鼠所阻，感觉的确像被纸门挡住。不过那么小的畜生，真有可能长成这般庞然大物？”

“噢，其实并非如此。”百介强忍着笑意回答。想不到生性严肃的军八郎对这种无稽之谈竟然如此认真。“该怎么说呢。在这坂东一带，野袄被认为是一种类似包袱布般的东西，因此佐渡一带以衾称之。其实，它体形并不庞大。”

“体形并不庞大，却被以袄形容？哎，果真奇怪。完全无法想象它是什么模样。”

“小弟认为，不如把它想象成寝具的衾。就挡人去路这点而论，的确是以袄形容更为贴切；但若联想到鼯鼠的形状，或许以被巾来形容更为妥当。也有人称之为晚鸟或木板方盘。这些称呼都源自对蝙蝠一类的联想。据传突然罩到人脸上的，就是这种东西。”

“噢，”军八郎高声说道，“有理。双眼被遮蔽，感觉的确如同被异物挡住去路。那么，衾这个称呼，也同样是个比喻吧？指的是视线突然为异物遮蔽，这既可以拉上纸门比拟之，亦可以罩上被巾形容之。嗯，或许这种事真有可能发生。”军八郎双手抱胸，接连点了好几次头后，才突然抬起头来问道：“这话题的确有趣，但和本案可有什么关联？”

“有的。这野袄会贴在人脸上吸取精血，但它其实是被一种名为貒的东西操控了。”

“貒？指的可是穴居的狸？那么会不会是狸、貉一类？”

详情小弟也不大清楚，但应该就是这类畜生，百介回答。

“不过，就大小、形状而论，狸与鼯鼠可是大不相同。鼯鼠与蝙蝠，不，应该说是与松鼠更为接近，与狸毫无类似之处。”

“的确是如此。虽然有人将其视为同类，但鼯鼠即使日久成精，理应也不会化为貒。依小弟推测，此巷说的原意应指野袄乃某种鼯鼠，由貒从旁操控。”

“操控？指这鼯鼠是被狸抛出去的？”

“与其说是抛出去的，或许不如说是吹出去的。”

噢，军八郎仰天说道：“嗯……实在难以想象。你的意思是说，它是像放吹箭般被吹出去的？”

“小弟也未曾亲眼瞧见，不过是全凭想象的推测。”

“那么，飞起时速度理应极为威猛才是。”

“小弟也如此认为。从有人称之为野翳或野铁炮这点来看，应是极为威猛，没错。”

“野……铁炮？”

是的。百介点了点头，再度翻阅起他的记事簿。“全国各地均相传有投掷石砾的妖怪，诸如天狗砾、石打等。不过，被冠上‘铁炮’二字的仅限此例。”百介说，“蝙蝠和鼯鼠之辈顶多只能滑翔，绝不可能迅如弹丸。而野铁炮的速度可就相当威猛了。”

“原来野铁炮如此厉害？”

“是的。小弟认为，野袄本身应为某种蓬蓬松松、会朝人脸上罩过去的东西。但野铁炮应该是吹射出去的，既然叫铁炮，想必速度非凡。总而言之，传言深山中的确住着这类妖怪。若真有这种能够发射鼯鼠的畜生，那么这块石子或许就是由这种东西击发的。”

原来如此，的确有理。军八郎恍然大悟，接着便低头沉思了起来。“若你所言属实，那么，滨田先生就是碰上了那种妖怪？”

“如此解释……能否给大家一个交代？”

“这可就……”军八郎再度陷入沉思。虽然说了这么多，百介也并不能确信事实就是如此。不过是在想到以铁炮击发石子可能造成这种情况后，想起了昔日曾听闻的野铁炮传说罢了。

“大哥。”

噢？军八郎抬起了头来。

“方才所言绝非个人杜撰，的的确确是小弟在北国听闻的传说。不过……”

“怎么了？”

“不过，也不能排除人为致死的可能。”

“人为致死？意思是背后有凶手？”

“是的。若是如此，大哥认为该出面缉凶吧？”

“当然，”军八郎回答，“其实，上司一再交代务必将此事查个水落石出。倘若他死于凶杀，这便是一件攸关八王子千人同心声誉的大事，若无法尽速缉凶到案，严加惩罚，对外有个合理交代，后果实不难想象。”

“情况并非如此单纯？”

“没错，”军八郎手按太阳穴说道，“若事情如此单纯，一切还好办。但在下的直属上司田上大人似乎无意探究真相，反而希望不要对外张扬。如此一来，在下与组内同侪根本无法商议案情，放手追查。”军八郎蹙眉望向百介，继续说道：“其实，在下对维护武士的声誉并无兴趣。但若真有凶手，那就绝不能放任其逍遥法外。由于找不到适当对象咨询，才特地把你请来。”

果真是正义感十足的汉子。

“不过，听了你方才那番话，在下也开始有点相信了。若北国曾有先例，那么就以异象导致的奇祸来归结本案吧。看来把你请来果然正确，容在下诚挚地向你致谢。”

军八郎再度低头鞠躬，百介连忙劝他起身。

“大哥，可否让小弟进一步调查这件案子？嗯，遗体还是可以下葬，但由于仍有疑点尚待查清，不知可否暂缓半日……不，一日，好让小弟做一份调查记录？”

百介似乎发现了什么疑点。

“暂缓一日不成问题。”

“小弟将于明日再度来访。在此之前，请先别对外发表任何结论。”百介说完，鞠躬致了谢。