数日后。

黄昏时分，一白翁——山冈百介于檐廊纳凉时，小夜端来凉茶，一脸淘气地说道：

“瓦版上提到了那妖魂寻仇一事呢。”

“瓦版？”

该说是报纸吧，小夜说道。

“记得上面写着‘池袋村奇案，遇害者于传有蛇灵盘据之蛇冢惨遭蛇吻’。而伊之助的平日恶行，以及往昔的几桩悲剧，可就丝毫未提了。依这写法看来，似乎读者既可视之为意外死亡，亦可视之为妖魂寻仇。”

噢，是吗，百介啜饮了一口茶。

这哪是一句是吗就能应付的。小夜说着，在百介身旁坐了下来。

“指的是……”

“老爷就别再装傻了，行吗？”

“装傻？”

“哎呀，老爷这是把我当什么了？您也别成天扯谎了，都这把岁数了，还是多积点阴德吧。”

“我哪里扯谎了？”

扯谎就是扯谎，小夜说道。“即使是出于善意，谎言终究是谎言。要想唬人，也不必连我都想唬，老爷就快些把真相说出来吧。”

“真相——”

百介举目望向益发黯淡的夕阳余晖。

当日，百介首度委托又市设局。

如此下去，娃儿恐小命难保。当时是这么想的。看见阿里的遗体时，百介一眼就看出人分明不是被蛇咬死的，显然是遭人毒杀。而且，凶手还不是门外汉，使用的是注入毒物的特殊凶器。乍看之下，的确极易让人误判是死于蛇吻。

不过——

阿里身上的咬痕竟是在脖子上。除非事发当时她躺卧屋外，否则理应不可能被蛇从那种角度咬伤那个部位。依这咬痕判断，若不是有人悄悄从背后逼近，就是正面强拥再以凶器刺入。

不论是伤口的形状，还是皮肤变色的模样，都明显异于毒蛇咬伤。如此看来，不久前才过世的伊佐治似乎也是遭人杀害的。百介如此判断。

那么，下一名牺牲者，不是伊佐治的稚子伊之助，就是其弟粂七。

阿里的葬礼尚未结束，又市便出现在百介眼前。

听闻先生召唤，小的立刻抛下手头杂务，飞快赶来，又市说道。

聆听百介叙述全事经纬，又市似乎立即掌握了案情。略事思索后，马上开始设局。

设局？小夜问道。

“没错，设局。就在那座祠堂内。”

“设的是什么样的局？”

“这回设的是……”

一个引蛇前来的局。

又市说道。

也可说是个以毒攻毒的局。蛇若负伤，便将极力寻仇。

“蛇生息于阴地， 好阴气，亦习于报复。尤其身受重伤时，更是有仇必报。当时，又市如此向村民解释这起妖魂寻仇事件的真相。”

“这说法，众人真能接受？”小夜一脸讶异地问道。

“是呀——”百介开始复诵起又市当年的一番话。也不知何故，虽已是陈年往事，回想起来竟依然记忆犹新。

蛇自古便为执念之化身。遇人将之驱出草丛，便朝其眼吐毒气，使人卧病不起。遇人将之斩首，便钻入锅中，以食毒加害于人。凡此种种，皆因未根绝其命使然。蛇可察人心中遗念，循此念前来。即便知其道理者，亦难根绝此患。不仅蛇可循念报复，人若心怀恶念，必将遭逢恶报。

“又市向众人解释，伊三郎遭蛇咬后，曾奋力将蛇自脖颈扯离，将之再度塞回石箱盖上盖子。彼时，蛇身便为箱盖夹伤。此后，由于为箱盖所夹动弹不得，此蛇在无人救助无人斩杀的情况下，活了三十余年。”

“即，这条蛇并未成为该村的守护神？”

“不，此蛇的确遵循伊三郎遗志，庇佑了村落。只不过，依然未忘却让自己身负重伤之恨。”

哎呀，小夜神情更形讶异，一脸不解地说道：“我怎感觉这道理似乎说不通？”

这感觉老夫也懂，百介笑道。

当时，百介也曾如此纳闷。但此事一开始就毫无道理可言。御行又市表示蛇虽庇佑了村落，同时又从未遗忘对伊三郎的恨意。

“蛇寻仇之心足可祸延七代。又市曾言，蛇虽困于冢顶，但仍静待伊三郎之子伊佐治有了子嗣，待伊佐治长大至与伊三郎同样岁数时，再施妖力杀之。若置之不理，三十多年后，伊之助有了子嗣，并长成至与亡父同样岁数时，祸端必将再起。”

粂七当时的神情，百介至今仍无法忘记。

本人绝不愿再痛失任何至亲，粂七泣诉道。

伊之助虽为家兄之子，但本人对其视同己出，亟欲妥善扶养，以慰家兄在天之灵。无论如何，还请法师为本人想个法子，粂七向又市恳求道。

果真是个憨直的大善人。

又市自江户召来一位佯装木工的同伙——事触治平。接下来，便建造了那座藏有设局玄机的祠堂。

我就是在问老爷，其中设的是什么样的局呀，小夜赌气说道。

“什么样的局？其实这玄机也没什么大不了。那祠堂不过是在正面右侧的墙壁近地表处，设有一扇小小的暗门罢了。”

“暗门？难不成——”

不不，没等小夜把话说完，百介便否定了。“那扇暗门，人是过不了的。门极小，约仅容个头矮小者探入上半身。说是道门，毋宁说是扇窗较为妥当。其实合上时看似壁板的一部分，乍看之下极难发现。若未经绵密探查，不知情者必难察觉此处实有蹊跷。毕竟在那种地方安插那种机关，通常是无意义的。”

“是呀。那道暗门是做什么用的？”

“噢，像这样。”百介回想着当时的情况，比画了一个探手入门的动作说，“只要如此一探，便能将手伸入穴中。”

“穴？就是那原本就存在的空穴吗？”

“没错，就是嵌有那只石箱的空穴。如此便能掀开箱盖，亦可将石箱自祠堂内搬出。”

“为何要将石箱搬出祠堂？”

“不搬出来，便无法照料。”

“照料？指的是供奉神明吗？”

“是的。事实上，那道暗门是为了照料藏在石箱内的蛇而设的。”

蛇？小夜时哑口无言。

这姑娘的确聪敏过人，但真相似乎仍远远超乎她所能意料。

“箱内果真有蛇？”

“不，箱内本无蛇，是被人放进去的。”

“放进去——谁放的？”

“又市放的。想来原本石箱内放的，其实是其他东西。又市还向粂七下了如下指示。”

此符乃可驱妖封魔之陀罗尼护符。尔后，必将蛇神封于祠内供奉之。除塚守一家外，任何人均不得接近此祠堂。塚守一家则须于来迎的同时日日供奉神酒香烛。此外——

“除神酒、香烛之外，春分至冬至间，每日均需放置生饵于石箱内。此事绝不可为他人所知。此外，期间每逢巳日，便须将箱中之蛇神释于沼泽。又市私下向粂七如此嘱咐。”

释放？小夜惊呼道。“意即，把蛇神放走？”

“没错，正是如此。并且，还得于当日捕来另一条蛇神置入石箱中。”

“另一条蛇神——”

小夜双眉扭曲，一脸苦思神情。“也就是换上另一条蛇之意？”

“没错，正是换上另一条蛇。”

“如此做的理由是什么？”

“为了让蛇神永远存活。”

“噢？”闻言，小夜不禁两眼圆睁。

“又市宣称，唯有将负伤之蛇封印其中，诅咒方能收效。故此，一旦伤愈便应释放。但如此一来，冢内便无神守护村众及塚守一家，故此，释放后须以另一蛇神替换——”

呵呵，小夜罕见地露出了年轻姑娘该有的神情，问道：“意即，百介老爷至今说的，净是……表面上的解释？”

“不，这哪是表面上的解释。老夫可是把实情都说出来了。”

但实情的背后，还另有内幕吧，小夜揣测道。

百介垂下了视线。看这神情，他似乎也不知该如何隐瞒了。

还真是拿你没辄呀，百介说道。

小夜脸上泛起一丝微笑。

“许久以前，江户曾有一伙盗贼，名叫口绳党……”

口绳党，据传是一群以蛇为名、专事洗劫武家宅邸的奇妙盗贼。武家宅邸看似气派，里头并无多少银两。同时，不仅戒备森严、追兵甚众，失风被逮时的处罚还极为严峻。即便如此，也不知是何故，口绳党仍专挑武士宅邸下手。

据说，乃因该党与武士结有宿怨。但虽是如此，此党也称不上是义贼。

不同于人来人往的商家宅邸，入侵武家宅邸本身已是难过登天。要潜入低阶武士的住处已非易事，更遑论只要在外徘徊便可能遭人逮捕的组屋敷。不仅如此，若与武士起了冲突，使起刀来也绝不可能是武士的对手。毕竟胆敢与佩戴大小双刀者拼命的人，若不是不要命，就是傻过了头。

因此，据说口绳党绝不乘人熟睡时夜袭。当然，亦不取无辜家人性命。仅如蛇般乘夜色悄悄潜入宅邸，于无声无息中窃取财物后悄然退去。下手时不过度贪求，亦是口绳党的特征，每回绝不窃取过多银两。

武家虽无财，但毕竟讲究体面。实际遭窃多少，并不值得追究。但任宵小入屋行窃得逞，对武家而言可是奇耻大辱。据传不少武家有鉴于此，被迫将财物存于不易觅得处。

口绳党一如其名，下起手来不仅静悄如蛇，同时还奉行细水长流之原则，但八年来仍窃得了近两千两黄金。

此党头目，名叫野槌伊平治。

依又市所言，伊平治原为靠卖艺乞讨为生的江湖艺人。同时并透露：

“伊三郎，乃野槌伊平治之子，即口绳党的二代头目。”

该事之发端，乃党内徒众内哄。

行窃得逞后，伊平治仅派发部分所得予党徒，蓄积剩余黄金，与徒众协议将于解散时再行分配。但某些党徒对此甚感不满，例如花蛇矢太和蝮蛇大吉。为此，花蛇与蝮蛇向武家宅邸密告，密谋陷害口绳党。