不不，干这种事，哪有什么大不了的？惣兵卫却理直气壮地为这种行为撑腰。“把蛇斩成几截、划破青蛙肚子这种事，咱们从前干的可多了。与次郎，你说是不是？”

两人虽是同乡，但并不代表就干过同样的坏事。不过，与次郎也不是没有这类回忆。

“唉，记得许久前——久得似乎都记不清了，自己似乎也干过这类残酷的事。不过，倘若干这种事会引来妖魂寻仇，世上许多孩童不就无缘长大成人了？”

“这倒是有理。瞧瞧我，不也平平安安地活到了这把岁数？”

鬼魅真该把涩谷害死，才算造福人间呢。正马骂道。“竟然任凭你这野蛮的家伙遗害人间。”

“少啰唆。那么，这伙将蛇碎尸万段的孩童，想必同我一样，也没碰上什么灾祸吧？”

“没错。”

“可还是因为他们断了那条蛇的气？”

听到剑之进这驴唇不对马嘴的问题，老人不由得垂下眉稍。

“应是与此无关吧。若硬要解释，老夫毋宁认为，是因孩童心中未怀邪念使然。”

“邪念？”

“是的。孩童们有此举措，不过是图个好玩，但成人可就不同了。先前提及的左卫门四郎，即便无心为恶，但毕竟知道蛇极易记仇，见蛇现身，一股恐惧便油然而生，更何况这回又多了几分心虚，后果当然更是严重。”

老人几度颔首，复又说道：“当时，村长于一旁目睹孩童们的残酷游戏，甚感惊恐。毕竟蛇乃神明召使，而此蛇现身之处，又是预定兴建稻荷神社的神域。如此一来，后果怎么了得？”

没办法，剑之进说道。“在下若目睹此事，只怕也要如此担忧。”

“不过，这村里的孩童全都无恙不是？”

正马问道。老人点头回答：“的确是悉数无恙。但那蛇灵，却在村长那头现身了。”

“为什么？这村长什么坏事也没干呀。”

“虽未曾为恶，但毕竟心怀恐惧。当天深夜，村长发现一条长约一丈的蛇现身自己枕边。惊吓之余，村长连忙唤人助其驱蛇，但其他人却连个蛇影也没见着。”

“是幻觉吗？应是——魔由心生导致的幻觉吧？”

“不不，正马先生，即便是幻觉，这也是一桩如假包换的妖魂寻仇。事后，村长便卧病不起了。”

“就这么死了？”

命是保住了，老人立刻回答。“据说请来大夫诊治，又略事养生，后来便康复了。”

“看来，若仅止于目睹，受摧残的程度较为轻微吧？”与次郎推论。

“不过，妖魂并非霉菌。”老人说，“其产生的影响，无法仅凭看见与实际碰触这种程度差异来判断。老夫毋宁认为，村长得以痊愈，乃是因看见孩童悉数无恙。”

“看见孩童无恙，发现自己不过是白担心了？”

“不不，是因为村长放下了心。看见孩童们杀蛇，村长担心的并非一己之安危，而是担忧全村为此遭逢灾厄、或孩童们为此惹祸上身。由于思绪过于紧绷，正对上了蛇发散的气。村长的忧心并非出于私欲，亦非出于悔恨邪念的焦虑，因此一旦发现全村平安无事，便认为蛇的怒气应已平息，妖魔降下的病痛便就此不药而愈。总而言之，妖魂寻仇，大抵就是这么回事。”

“是怎样一回事？”

“妖魂这东西，并非随妖物发出的意志，而是随接收者心境而生的。”

“噢。”惣兵卫两手抱胸地应了一声。正马磨搓着自己的下巴。剑之进胡子都歪了。与次郎则是一脸恍然大悟地感叹道，原来是这么回事。

“这就是文化。”

老人继续说道。闻言，三人一脸不解。

“举例而言，倘若某人生活在不认为蛇有任何特别之处的文化之下，当他杀了蛇，没过多久又见到同样的蛇现身，仅会认为这不过是另一条蛇。即便觉得和之前的是同一条蛇，也仅会当成是自己未断其气。但生长于视蛇为生性执拗、难断其命的神秘生物之国度者，便不会如是想，而会认为这条蛇死而复生，要不就是同一族群的其他成员为同类寻仇。与妖魂或诅咒相关的传说，便是自这类推论衍生而出的。”

从三人的神情看来，似乎是听懂了。虽不知他们是否真懂，老人面带微笑地继续说道： “再举个例。现在若捕条蛇来，将之钉于屋顶内侧。蛇命难断，想必不会立刻断气。但想必十之八九，不出数日便将死亡。要活个六十余年，机率绝对近乎于零。”

“这可是……”

“这不是《古今著闻集》中的记述吗？如此听来，老隐士似乎也不认为这记述属实？”

“那倒未必。自然原理的确是恒久不变，但除原理之外，世上仍有其他种种道理。世间便是由各种道理组合而成的。有时某些组合可能产生令人难以想象的后果。常人视其为偶然，实际上虽是偶然，但若湿度、气温等种种条件完备——即在诸多偶然累积之下，此蛇于假死状态下存活数十年，或许不无可能。”

“果真可能？”

“仅能说是或许可能，可能性也仅是千中有一，甚至万中有一。因此，古时的源翔，或许不过是碰巧遇上此类稀有巧合之一。只不过，问题出在那对象是条蛇。”

“噢，因蛇生性执拗，难断其命……”

“没错。有此说法为前提，后人便以如此观点解释此事。若对象是匹牛或马，即便曾有如此前例，也不至被视为特例吧。”

“的确有理。”剑之进仰天感叹道，“诚如老隐士所言，倘若对象非蛇，后人应不至如此解读。即便曾有相同前例，想必亦是如此。”

“既见过真实的蛇，亦知悉蛇于文化传承中的风貌。若仅凭其中一方论断，未免有过于武断之嫌……”

不过，剑之进先生，一白翁弓起背说道。

“是。”

“蛇绝无可能于密闭石箱中存活数十年。或许真有此类罕见的案例，但逢此境况，蛇即便还活着，想必也仅是一息尚存。理应不会见人掀盖，便猛然咬人一口。”

想想的确是如此。与次郎仅一味纳闷蛇是否可历经如此年月依然存活，但依常理推论，即便真能存活，恐怕也已是气若游丝。《古今著闻集》中那则记述的作者，也仅惊叹此蛇竟可以如此长寿，并未提及其事后是否可正常活动。

与次郎猜想，《古今著闻集》中那条蛇，想必为人发现后不久便告殒命。倘若事后依然存活，应不至于毫无事后叙述。至于今回这桩案子，或许那蛇是用尽最后一丝气力，咬上这么一口，这也不无可能。但根据目击者的供词，那蛇咬了伊之助后，便逃逸无踪。在矢作一等巡查的指挥下，此地经过详尽搜索，却未发现任何蛇尸。

“如、如此说来，代表这应是桩凶杀案——”

不不，没等剑之进把话说完，老人便打了个岔。“先生不也宣称，村众看来丝毫不似杀人狂徒？即便石箱中原本无蛇，仅凭此便怀疑村众，似乎有欠周延。”

“但若非如此，此案应如何解释？”

“此案……应是妖魂寻仇所致。”一白翁断言道。

“妖、妖魂寻仇——”

“但老隐士……”正马说道，“这推论绝非解决之道。总不能让矢作在调查记录上写下‘此案乃妖魂寻仇所致，绝非自然天理所能解’吧？”

“不不，老夫并非此意。”老人摇头回道，“方才老夫亦曾言及，妖魂寻仇并非超乎自然天理，是理所当然的现象。人们定义为妖魂寻仇，是文化使然。相传踏足该蛇冢便将为妖魂所扰，某人意图毁坏，因此死于蛇吻——这难道不是如假包换的妖魂寻仇吗？”

“噢，不过……”

如此一来，不就让人一筹莫展了？与次郎与其他三人面面相觑。

蛇绝无可能存活密闭石箱中数十年，即石箱内原本无蛇，但此案绝非凶杀，不应怀疑村众。那么，难道仅能推论成妖魂寻仇——

“至于口绳冢上那座祠堂——”老人的语气突然和缓起来，“那古冢的确近乎寸草不生。诚如剑之进先生所言，若有蛇爬近，理应看得清清楚楚才是。”

“这是当然。即便是跑来一只老鼠，也绝对是无所遁形。毕竟事发时间并非黑夜，而是村众于田圃忙着耕作的堂堂白昼。按常理，死者应能在遭咬前发现蛇踪。”

老夫了解，老夫了解，老人颔首说道。“即，那蛇若非原本就窝身石箱中，就是某人为陷害死者，刻意于事前置于箱内，是不是？但倘若真是蓄意行凶，此人亦无可能事前将蛇放入。因为伊之助决意破坏古冢的时间乃前日深夜，不，说是黎明时分更为恰当。实际登上古冢的时间，则是天明之后。若凶嫌欲于事前预设陷阱，时间上恐怕是……”

“虽不至于完全赶不上，但至少是极为困难。”剑之进说道，“再者，祠堂内外亦不曾见有人出入的痕迹。看来此推论无法成立。”

“尤其是祠堂门上，还牢牢贴有一张三十几年前的纸符。由此看来，此门的确未曾打开过。是不是？”

按理是没有，剑之进满脸确信地回答道。“一如老隐士所言，纸符应是贴于数十年前，案发当日才被伊之助撕毁。其遗骸指尖尚留有纸符碎片，可兹佐证。”

原来如此，原来如此。闻言，老人再度颔首。

但在与次郎眼中，老人这模样似乎显得有几分开怀。

“由此可见，事前未曾有人进入祠堂。再者，祠堂穴中那只石箱又是牢牢紧盖，毫无缝隙，依理蛇应无法自力出入。”

“没错。那只盖子沉甸甸的，或许连孩童也无法独力掀起。对了，在下当然也曾检视过石箱内侧，并未发现任何裂痕破孔。若覆以箱盖，蛇绝无可能钻入。”

“毫无可能钻入？”

“是的，除非有人掀开箱盖，否则蛇绝无可能自行钻入。因此在下方才……”

老人伸手打断了他这番话，说道：“不过，剑之进先生。”

“怎么了？”

“这并不代表蛇必是藏身石箱内。”

“噢？”剑之进惊呼道。

惣兵卫和正马也僵住了身子。难不成——

“或许，那蛇就连祠堂也没进过。”

“祠堂……噢，这——”

“倘若祠堂大门真以纸符牢牢封印三十余年，那么，其间应不可能有人踏足堂内。但即便如此，祠堂封闭程度，应不至于滴水不漏到连一条蛇也进不去吧？”

是不至于如此严密，剑之进回答。

“如此看来，或许蛇的确钻得进去。”

的确，理应钻得进去。

“记得这座祠堂外设有棂门，门上门下还留有缝隙。年代久远，想必门板也穿孔了，蛇要钻入，应是轻而易举。各位可曾想过，蛇并未藏于石箱中，而是潜身堂内某处，这并非毫无可能。”

的确有理。

“此外，蛇性喜置身边角狭缝。或许可能藏身祠堂一隅、石箱旁、石箱后或洞穴边缝隙。若是藏于上述场所，皆不易为人所见。若真有蛇藏身其中，死者破门而入时，便可能无法察觉。案发时虽为白昼，祠堂内毕竟是一片漆黑，谁能察觉有条蛇藏身屋隅？”

的确不易察觉。

“再者，祠堂内甚为狭窄，仅容一人屈身入内，入堂后更是难以动弹。此外，箱上还覆有沉甸甸的盖子。倘若有蛇潜身箱旁，掀盖时或许可能砸撞其躯。如此一来……”

“受到惊吓，蛇或许可能朝人一咬……”

有理有理，剑之进频频叫绝，朝自己腿上一拍。

“噢，竟然没料着。”惣兵卫朝自己额头拍了一记，“我还真是傻呀。竟然傻到没料着。”他又补上一句，“若是如此，此案根本没任何离奇之处呀。”

“没错，咱们全都是傻子呀。”正马也一脸汗颜地感叹道。

“这道理连孩童也想得透。想不到咱们的脑袋竟是如此不灵光。”

“不不，最不灵光的，当推在下莫属。为这桩案子绞尽脑汁，竟仍盲目到连这点道理都参不透。在下还真是……”

老人开怀笑道：“别把自己说得如此一文不值。毕竟案发地点为蛇冢，素有蛇灵盘据之说。何况尚有七十年前，先祖伊三郎掀盖之际曾见箱中蛇踪之传言，种种因素，皆可能误导各位下判断。”

“没错，一点也没错。老隐士，原来此案毫无光怪陆离之处，一切均是理所当然的道理。真相原来是如此呀。”

太蠢了，在下真是个蠢材呀，剑之进敲着自己的脑袋频频自责。接着他猛然抬头，两眼直视老人问道：“不过……”

剑之进一脸纳闷地问道：“老隐士对这户人家怎会如此熟悉？”

闻言，一白翁再度面露微笑。

“在下经办此案，尚不知塚守家三代前先祖何名，老隐士怎会知道？”

一白翁摊开另一本记事簿，凑向四人回答：“其实，粂七兴建祠堂时，老夫也曾在场。”

记事簿上的标题为“池袋村蛇冢妖异纪实”。