在弗伦奇探长的职业生涯中，仅有三个案子是从警署以外的渠道找上他的。而这三次例外中，索尔特欧弗市普里奥尔瑞别墅风流案从很多方面来说都是最有意思的。

案子发生在弗伦奇一年当中最棒的时光——他的夏休期间。在德文郡的索尔特欧弗市，他找到了人间天堂。这里有阳光下的悠闲，有电影院和很好的小说图书馆，可以游泳、散步和外出郊游。而且，弗伦奇很快就跟当地的警长混熟了，这个人有条船，几次带着他出海打鱼，让弗伦奇充分领略了其中的乐趣和神秘。

整整三周，弗伦奇想忘掉罪犯和犯罪、调查和报告、疑点和证据，完全沉溺于黄金假期带来的自由当中。这样的生活一直持续到某一天早上。

那天早上，悲剧又一次进入他的视线。他的女房东一见他就惊恐万分地给他讲了前晚发生的一起自杀事件。死者是当地的一个富豪，名叫查尔斯·古德里夫，住在普里奥尔瑞别墅，那是所离海边稍远的漂亮房子。弗伦奇见过他，瘦高个儿，有点儿驼背，似乎是有什么慢性病。他也见过古德里夫太太，那是个很漂亮很有活力的女人，走起路来摇曳生姿。查尔斯爵士在书房里饮弹自杀，仆人和古德里夫太太听到枪声后冲进书房时发现他已经死了。

实际上，弗伦奇根本不感兴趣，善良的女房东对他的冷漠很惊讶。他解释说自己一年有四十九周都不得不面对这种事情，而现在是休假时期。房东满面狐疑地表示能理解他的态度。

但弗伦奇还是无法摆脱这件事。午饭后黑德利警长过来向他道歉，因为自杀的案子他傍晚没法带他出海了。“我想你听说了吧？”尽管弗伦奇一再表示自己已经知道，他还是坚持讲了事件的细节。对他来说，这显然是个大事。查尔斯爵士是个有钱人，一个很棒的牧师，也是社区里的知名人物，他的死引起了广泛关注。

“知道动机了？”弗伦奇问道。他觉得必须回应一下警长。

“嗯，没有，弗伦奇先生，”黑德利答道，接着他压低声音神秘地说，“有人议论他太太和一个叫佩蒂格鲁的有钱的地产商关系暖昧，这个人的住所离这儿大概有一英里远，但古德里夫自杀和这件事有没有关系我就不知道了。”

“我觉得应该没有，”弗伦奇答道，“自杀对我来说有点儿极端，如今很少有丈夫会因为妻子不忠而自杀。”

“他很传统，这对他来说是家族的耻辱。”警长解释道。他在这个话题上又发挥了一会儿，对捕鱼的事再次道歉后说自己必须去工作了。

看着他宽宽的背影，弗伦奇暗自庆幸终于可以摆脱这件事了。在索尔特欧弗这个小地方，他能想象一位知名人物的自杀必将轰动一时。但对他来说这很讨厌。他只有三周的假期，在这期间他要让身体和大脑充分沐浴在清新纯净的大海、空气和阳光中。

他再一次失望了。第二天早上，这一惨剧再次进入他的视线，这次是因为一个出乎意料的访客。

当时弗伦奇正坐在房东小屋前晒着太阳。一辆车开了过来，开车的人自我介绍说是古德里夫太太的司机，并问他是否就是弗伦奇探长。“太太问您好，”他接着说道，“您能跟她说几句话吗？她会非常感激的，她在车里。”

弗伦奇走了过去，这次他看清楚了，古德里夫太太非常漂亮。他觉得她应该是个缄默冷淡的人，但现在她一反常态，非常激动。她探出身来急切地说道：“我听说您在休假，探长。我觉得必须来找您。”

弗伦奇举起帽子。“您好，夫人。我能为您做点儿什么？”

“我知道您休假的时候不该用公务烦扰您，”她回答道，双手紧张地搓着，“但我没法控制自己，我必须抓住眼前的机会。”

弗伦奇第一次对这一悲剧产生了兴趣。她是个非常有吸引力的女人，声音也很迷人。可能的话他肯定会帮她。

“我的处境非常糟糕，”她的声音颤抖起来，“太可怕了，您听说了吧？我丈夫的事……”

“我听说了，夫人，但不太清楚细节。”

“您知道他们在议论什么？”

弗伦奇摇了摇头。

“关于我的很难听的话。”她犹豫了一下，接着断然说道，“他们说是因为我的过错他才自杀的。他们说……佩蒂格鲁先生和我在一起的时间太多……我丈夫因此情绪低落而自杀。但我发誓这里面没一句真话！”

弗伦奇礼貌地回应了几句，接着问道：“但，夫人，您希望我做什么呢？”

“我想让您，”她认真地说，“如果您愿意的话，找出他自杀的真正原因。我保证不是他们议论的那样。”她说话时一直带着明显的犹豫，但现在开始变得顺畅起来。“佩蒂格鲁和我是朋友，仅此而已。我丈夫知道我们是朋友，也从没反对过我们交往。我丈夫和我一直很相爱，他自杀肯定有其他动机。您能帮我调查一下吗？我可以付给您合适的费用。”

弗伦奇摇了摇头。“非常抱歉，夫人，事情并不像您想象的那样。我得听从上面的命令，我只是警察局的一个职员而已。当地警方已经介入这个案子，他们会尽职尽责的。找黑德利警长吧，他会帮你的。”

她做了个绝望的动作。“我已经找过他，但我看得出来他不相信我。您在这儿正好是个机会。我原本希望您能做点儿什么……”

弗伦奇很客气，但也很坚决。不久，她带着满脸的失望离开了。他很为她难过，如果这件事可以选择的话，他会帮忙的。

他当然没有选择，没有命令他不能接案。同时，弗伦奇也想知道黑德利是如何看待古德里夫太太的请求。

很快他就知道了。二十分钟后警长出现了，他刚从普里奥尔瑞出来，要回家吃午饭。看到弗伦奇时他停了下来。弗伦奇讲了自己与古德里夫太太的对话。

“她来找过我，”黑德利回答道，“她觉得肯定有我们猜测之外的其他原因。”

弗伦奇看得出来他似乎有点儿不太满意。“没发现会是其他原因的任何证据？”

“我没找到，确实是这样。没找到任何这样的证据。”他犹豫了一下，接着说道，“弗伦奇，既然你在这儿，一起去看看怎么样？非官方的，你放心。警员和我刚才还在书房说这事儿，如果是谋杀的话，我们会正式邀请你加入，可以吗，先生？”

弗伦奇想了想他的假期，接着想到警长的船和目前的处境——黑德利没法带他玩了。这个人看上去迫切希望他能去。非官方的，当然，他可以去。弗伦奇答应了。

一小时之后，两个人已走在普里奥尔瑞的车道上。地面保养得很好，处处都显示着主人的富有。从露台可以俯瞰大海，露台下面的草坪平整得像台球桌。房子大小适中，但装饰奢华，有两个楼梯，每个卧室都配有洗澡间。两个人进了书房。

“这儿，”黑德利随手锁了门，“就是事发地。当然，尸体已被运到楼上。”

弗伦奇环顾四周，房间并不大，相对较宽的墙面上有一扇向外凸出的法式大窗，通到房子边上的草坪上。书房向外凸出的部分放着一个面朝窗户的书桌和一把转椅。剩下的家具很常见，但也很考究。这是个让人放松的房间，充溢着平和的气息，与刚刚发生的惨剧格格不入。

“死者当时坐在书桌前的椅子上，”黑德利警长讲道，“他的身体前倾，头部栽倒在桌上；右臂下垂，手中握着一把手枪；右边太阳穴中弹，桌上有血。除此以外房间和他本人都没什么不正常的。一枪致命。”

弗伦奇可以想象这一画面——桌上头部碰到的地方还留着一个丑陋的血印。

“枪去哪儿了？”他问道。

警长打开了桌子的一个抽屉。“在这儿。”他答道，并从里面拿出了一把小手枪。

这是一把很漂亮的小武器，弗伦奇好奇地检查了一下。上面镀着银，雕花精美。口径很小，枪体很轻。六个弹膛中五个上了子弹，第六个空着。

“很漂亮的枪啊，他从哪儿弄到的？”弗伦奇问道。

黑德利打开了另一个抽屉，拿出了一个摩洛哥皮制的小匣子。

“有几年了吧，他没有持枪证，一直放在这个匣子里。你看，这个匣子可以放两支枪，但目前只找到一支。我认为应该有一对。”

“看上去是这样，你问过第二支枪的事吗？”

“没人见过，除了古德里夫太太以外没人知道这支枪的存在。她也从来没见过匣子里有第二支。”

弗伦奇点了点头。“找到子弹了？”

“嗯，医生已经把子弹取出来了。”

“我猜一定和枪相吻合，是吧？”

“吻合，子弹型号很特殊，专用于小手枪。”

“我看得出来。嗯，那是死者的位置吧。从家里人那儿得到什么信息了吗？”

“在这幢别墅里住着的有查尔斯爵士和古德里夫太太，一个叫约翰的管家和两个仆人——珍妮和彼得斯；还有个司机，但他住在村里，当时已经回家。据他们回忆，枪声是在大约刚过十点半时响起的。珍妮和管家在厨房，离得很近，他们马上跑进大厅敲书房的门。管家想打开门，但门反锁着。彼得斯夫人已经上床睡觉了。古德里夫太太也上床了，珍妮跑过去找她时，在楼梯上碰到她正穿着睡衣往下跑，枪响的时候古德里夫太太已经在床上了。她也试着打开书房的门，并大喊丈夫的名字，但没有回应。接着她叫大家打开法式大窗，所有人跑出大厅来到窗前。窗户关着，但没锁，他们爬了进去。死者就躺在我说的这个地方。他们自然非常难过，但似乎很镇定，打开门来到大厅打电话给布朗医生和警察局。医生和我同时到的，但他也没办法。我调查到这些情况，已经约好验尸官明天早上举行听证会。”

“死者生前见的最后一个人是谁？”

“他的一个侄子，叫肖尔托·古德里夫，大约三十岁。他住在住宅区的一所小房子里，有两个仆人，是查尔斯爵士的秘书。我觉得应该是个闲职。肖尔托经常在普里奥尔瑞吃饭，事发那天晚上也是。晚饭后查尔斯爵士、古德里夫太太和肖尔托先生三人坐在这儿。大约十点，古德里夫太太有点儿头疼，就上床了。半小时后就听到了枪响。”

“我见过肖尔托先生，他说他在古德里夫太太上楼几分钟后就离开了。那天晚上很暖和，他没带大衣和帽子。那时差不多是十点十五分，他很确定，因为到家时他看了一下表，刚十点二十。”

“死者当时情绪怎样？”

“他有点儿消沉，但和平时没什么不同。他有些阴郁，这影响了他的情绪。但有证据表明，肖尔托先生离开后他情绪很好。”

“很有意思，什么证据？”

“他当时在写一封信，在句子中间停了下来。信是关于去伦敦访问的事儿。他停下来可能是有拜访者打断了他。”

弗伦奇很高兴。他觉得警长做得不错，已经调查得很彻底，也查到了所有事实。

“那么你的推断是什么？”弗伦奇问道。

黑德利不自然地动了动。“没那么简单，弗伦奇先生。”他把头歪向一边，半闭了眼睛，“你怎么看他有访客这件事？”

“嗯，怎么啦？”

“我是这样看的，先生。”他神秘地说，“我正在调查跟你说过的那些流言蜚语，有人跟我说古德里夫太太的事是真的。她和佩蒂格鲁先生走得太近，已经不理智了。会不会是佩蒂格鲁过来和死者说了这件事？从窗外他能看到死者是一个人。”

“那么接着……”

“哦，查尔斯爵士得知妻子已经不爱他了，很难过，这可能让他突发冲动要结束自己的生命。案发时佩蒂格鲁可能在旁边，后来没说什么就溜走了，或者他可能在这之前就离开了。”

“你有没有怀疑是佩蒂格鲁谋杀了查尔斯爵士？”

“不可能的，先生。您知道，不可能把死人的手合在枪上，而且如果自己拿着枪的话，这支枪也不可能打中死者，因为他不可能不反抗。而现场没有反抗的痕迹。”

“关于佩蒂格鲁的推断你没有证据吧？”

“纯粹的猜测，”黑德利承认，“我只私下跟你说说，可能完全是错的。”

弗伦奇点了点头。这个警长干得确实不错，但急于下结论总是危险的。他想了一会儿，慢条斯理地说：“嗯，警长，很不错，但你知道如果我是你的话，我会做什么吗？”

黑德利对这个问题显得有点儿茫然。

“告诉你吧，我会调查很多东西。我会到处找指纹，看能不能找到死者的指纹。我会看枪、枪匣子、钥匙、门把手和能想到的任何地方，看还能找到什么东西。我会查一下子弹和枪上的划痕。如果可能的话，我还会调查佩蒂格鲁是否到过这儿。无论你觉得会不会有结果都该做这些事的，这都是该走的程序，这能让我们了解发生了什么事。”

黑德利看上去很困惑。很显然，他在怀疑弗伦奇是不是在拖他后腿。在听证会前要做的事太多了，做这些调查有必要吗？弗伦奇又好奇地四处看了一下，当他觉得离开应该不会伤害警长的感情后，就马上出来了。

同样，弗伦奇无法完全摆脱这件事。那天下午，当他在石南草覆盖的悬崖上散步的时候，这件事又重回他的脑海。

噢，好吧，这不是他的案子，他没必要担心。同时，黑德利是个好人，他一定不会犯任何错误。弗伦奇决定第二天早上到普里奥尔瑞，在听证会之前跟他再说几句话。

没想到，黑德利自己来了。第二天早上，当弗伦奇和妻子吃早饭时，一向稳重的黑德利警长一阵风似的跑了过来。跑进房子时，他的眼珠子兴奋得差点掉出来，声音也十分激动。

“弗伦奇先生，”他叫道，根本没注意到弗伦奇夫人的存在，“子弹上摩擦的痕迹和枪管里的不一样，它们根本就不吻合！子弹绝对不是从那支枪里打出来的！”