“值得一看。”

于是，我们便去看了。

但还是没找到那封信。它没有和其他信件待在一起，分类架上没有，装入局邮件和出局邮件的口袋里也没有。

“跟你说过了。”薇拉恢复了镇定自若的神情，“我怎么可能偷自己的信？”

“是我的信，不是你们的！”

安森·沃特斯连这句话也不肯放过。

“只要在我的邮局里，就是我的！”薇拉反唇相讥，“就算不知道它在哪儿，也还是我的。”

“好了，警长。”我说，“接下来是你。”

“什么？我？”

“薇拉说得对，你也明白。进过柜台里面的人，除了她就是你，其他人在柜台这边够不到办公桌。”

“我倒是怎么……”

“用那个纸箱。我在某处读到过，纽约警察抓住的一名商店窃贼，他用的就是特制的假底纸箱。你把纸箱摆在了办公桌上，正好压住那封信。”

“我没看见什么信！”

“无论如何，我都希望你能打开那个纸箱。”

“医生，别逗了！”

“我说啊，警长，咱们当朋友已经好些年了，但这次你和其他人一样，也有作案嫌疑。实在抱歉。”

蓝思警长的嘴里唠叨个不停，但还是打开了那个纸箱。仔细检查之下，发现箱子没有假底，里面也只有一个个包扎整齐的装了私酿酒的大口瓶。信封不在箱子里。

“你的猜想怎么都不灵验？”沃特斯越发不耐烦了，“你提出了两种解释，但我的信封还是无影无踪。”

那时候我还很年轻，性子也烈，而且充满自信：“别担心，沃特斯先生。房间里有七个人，那就能提出七种解释。要是薇拉和蓝思警长没有拿你的信封，那我们就不得不扩展搜查范围了。”

“但柜台后只有他们两个人呀。”休姆·白克斯特不怎么同意。

“但能偷信封的不止他们两个人。休姆，接下来轮到你了。当时薇拉对警长吼叫了几句，他抱着箱子后退几步，有可能把信封从办公桌上带了下来。信封或许恰好从开口处飘出柜台，掉在了你的罩布上。”

“我没有……”

“也许这会儿信封就夹在罩布的哪个褶皱里。就让我们看一眼吧。”

于是，我们翻检了他那几块罩布，为了以防万一，我连他的刷子和油漆桶也列入了搜索范围。

信封依然杏无踪影。

“这越来越不可能了。”爱玻从旁观察道，“山姆医生，你不会认为我也有嫌疑吧？”

“很抱歉，爱玻，你和大家同样都有嫌疑。过程相同，信封若是掉落在柜台之外，其他人的注意力都集中在警长和薇拉身上能时候，你可以趁机捡起来。”

“然后怎么处理呢？”

“泡泡糖。你可以用一块泡泡糖把信封粘在柜台下侧。”

这个解释听起来合情合理，大家同时弯腰去看，但柜台下侧并没有信封的踪影，那里什么也没有。

矮小的银行家嗤之以鼻：“霍桑，你每次都被三振出局。下一个轮到谁？你的女朋友？”

直到此刻，我始终不敢去看米兰达，但现在没法继续逃避了“米兰达，你捡起来后可以藏在裙子底下。”

“山姆，你这是什么念头！你打算怎么办？搜我的身吗？”

“可以拜托爱玻和薇拉。”

“山姆！”她都快要哭了，“山姆·霍桑，如果你敢这么逼我，这辈子都别想和我说话了！”

“真对不起，米兰达，我必须要排除每一种可能性。”

“来吧。”薇拉建议道，“咱们三个姑娘家的可以互相搜身。不会那么难堪啦。诸位先生，请转过身去！”

米兰达略略平静了一些，我们依令从事，三位女士仔仔细细地互相搜身。信封没有藏在米兰达身上，也没有藏在薇拉和爱玻身上。

“所有人都查过了。”安森·沃特斯说，“霍桑，怎么办？”

“还没完，只查了五个人。沃特斯先生，就剩下你和我了。”

“你认为我偷了自己的信？”

“你用挂号寄信，保值一万美元。假设信封里根本没装债券，假设那不过是个空信封，你手里那张想加进信封的债券是唯一的一张债券。邮局岿须要赔给你一万块，股市狂跌之时，这笔钱能帮上不少忙。”

“空信封！太荒谬了！就算这是真的，我怎么让空信封凭空消失呢？”

“地址是用魔术墨水写的。薇拉若是在地上捡到一个没有写地址的信封，她多半会收进抽屉或随手扔掉。”

薇拉立刻指出了这套推理的漏洞：“即便地址消失，邮戳和挂号签也还在原处。我一眼就认得出那个信封。”

她说得对，我不得不承认。“那就只剩我了。”我说，“我知道我没偷那封信，但债券本身可以从信封里取出来，叠成-IJ，方。我可以在不被任何人注意到的情况下塞进衣袋。现在该轮到其他人搜我的身了，警长，最有权做这件事的人就是您。”

蓝思警长不但搜了我的身，也同样搜了休姆·白克斯特和银行家的身。没有信封，债券也只有沃特斯拿进邮局的第二张。我反过来搜了警长的身，结果相同。

“七个人。”安森·沃特斯喷着鼻息说，“对谜案的七种解答！唯一的麻烦事是，七个全都是错误的！霍桑，接下来什么打算？用听诊器检查我-ffl？或许哪个人吃了我的债券！”

“这个似乎不可能。”我严肃地回答道，“胃酸会溶解纸张，债券就没用了。”

沃特斯转过去面对薇拉：“你要为我的债券负责！”

说完，银行家如暴风般冲出邮局，剩下我们几个人面面相觑。这个早晨带来的压力第一次在薇拉身上现出踪影。她眼泪汪汪地说：“第一天开业，还盼着能有个好开端呢。这下全给毁了。”

薇拉的情绪忽然外露，搞得爱玻有些尴尬。“山姆医生，我还是先回诊所去吧。”她说，“说不定有患者想找我们呢。”

“好主意。”我表示同意，也到了我离开的时候——遗失信封谜案没有合理的解释。

我和米兰达肩并肩走上主大道。“刚才发生的事情，我实在很抱歉。”我静静地说，“我没有真的想过你会偷取那封信。”

“咦，真的？你真糊弄住我了！我还以为要进监狱了呢。”

“米兰达，我……”

“山姆，我们之间到此结束。其实我早就知道了。”

“除非你坚持，我是不愿意结束的。”

“山姆，你不再是去年夏天我认识的那个男人了。”

“或许你也不是那个米兰达了。”我悲伤地答道。

我们在拐角分手，我穿过马路，走向自己的诊所。蓝思警长恰好从楼后绕过来，拦住了我：“医生，能占用你一分钟吗？”

“当然，警长。我刚和米兰达说完对不起，现在当然要跟你再道个歉。我没有真的认为你把信藏在了箱子里，但我不能疏忽。”

“我明白的。”他安慰我道，“但薇拉彻底被这件事情惹恼了。要是开张第一天就弄丢装有一万美元的信件，她怕华盛顿的官老爷会撤掉她的女局长职务。”

“你为什么特别担心这个？”我问警长。

“呃，好吧，医生，你也明白的。薇拉在她这个年纪上算是格外有魅力了，而我这老傻瓜当了好些年鳏夫，终归还是会有些孤单的嘛。”

我忽然开了窍：“你难道是说你和薇拉·布罗克……”

“唉，她有时候会对我发脾气，今天早晨就是明证，但平常我们相处得不错。我去过她家几次……”警长的声音低了下去，然后继续说道，“你知道，医生，我的侦探水平实在不甚高明。说实话，警长当得也不怎么称职。咱们的镇子越来越大，我这种人怕是要压不住场面啦。”

“警长，你是北山镇重要的一分子。”

“唉，可你看现在，薇拉惹了麻烦，我却没法帮她。该死，要是知道谁偷了那信封就好了，还有怎么偷的。咱们搜遍了邮局。”

“是啊。”我同意道，“我们搜了地上，搜了办公桌、分类架，还有装邮件的口袋。我们搜了白克斯特的罩布和工具。我们搜了柜台底下，甚至米兰达的裙子底下。我们搜了所有人的身。我肯发誓，邮局里没有地方可供藏匿那封信件，也不可能让它离开邮局。咱们在的时候，没有人前来领取邮件，前后过程中也没有人离开过邮局。”

“这么说，医生，你和我同样一筹莫展了？”

“恐怕如此。”我不得不低头，“或许我更擅长谋杀案，因为动机总是摆在面前。这个盗贼的动机却再平常不过了——谁不需要一万美元？甚至沃特斯本人也需要。”

“唉，要是想到什么能帮助薇拉的，医生，千万记得告诉我，我们都会感激万分的。我和薇拉，都会。”

“我尽量吧，警长。”

走向诊所的路上，我不禁想道，这大概是认识警长这七年来他最有人味儿的时刻了。

一段情缘今天早晨在邮局结束，而另一对男女的关系却变得更加紧密。

华尔街大恐慌在中午前告一段落，银行决定汇集资源，支援股市。股价甚至在下午略微上扬，爱玻从银行回来的时候，甚至说沃特斯的脸上有了真正的笑容。

午餐后的日程表上只预约了一位病人，等我给这位女士看完病，送她出了门，就在书架上找到埃德加·艾伦·坡小说集，重新研读《失窃的信件》，但却没有得到任何灵感。

在薇拉的邮局办公室里，每一封信都经过详细检查。摆在眼前但被众人视而不见的信件是不存在的。

我要让薇拉·布罗克和蓝思警长失望了。不仅如此，我要让自己失望了。

那天下班的时候，爱玻进来道晚安。外面开始下起蒙蒙细雨，我险些没有认出换了新雨衣的爱玻。

“你看起来大不相同。”我说。

“添件衣裳常有这种效果。”

——添件衣裳。

爱玻走后，我坐在办公桌前，思考着添件衣裳的问题。

——可能吗？

天色已暗，一个钟头内就将入夜。

有个简单的法子可以知道这次我猜得对不对，但万一我惊动太多人，到头来证明自己傻得出奇，那就太糟糕了。

我锁上诊所的门，冒着小雨沿主大道走了下去。

到了邮局，我透过宽敞的前窗张望，琢磨该怎样才能进去。薇拉留了盏长明小灯，光线打在新刷的粉色墙壁上，看起来有几分诡异。尽管肉眼找不到，但我猜正门肯定连着警报系统。

但是，假如我的料想不错，窃贼今夜也将杀个回马枪。也许我需要的只是耐心等待。

“霍桑，还在找那名窃贼吗？”身后响起一个声音。转过身，我见到的是安森·沃特斯，为了遮风挡雨，他竖起衣领，把帽子压得很低。

“我又有了一个想法，希望能核实一二。”

“我已经为丢失的债券签了一张报失单。”

“还以为你今天晚上要搭火车去纽约呢。”

“没错。十点四十五分出发，到纽黑文换车。”

他谈起别的话题，就在这时候，我听见发闷的玻璃破碎声。邮局里的小灯灭了。

“快去！”我吩咐银行家，“叫蓝思警长来！”

“什么……”

“别问了！”

我任凭他站在远处，自己跑向大楼后侧。碎了一块玻璃，窗户被拉了起来。

我爬过阳台，四处寻找电灯开关。待到头顶的大灯亮起，我们两人都被晃了眼睛，但我看清了对方。

“休姆，你好。”

休姆·白克斯特瞪着我，丢失的信封就在他的手中：“山姆，你是怎么知道的？你究竟是怎么知道的？”

“不得不承认，我也迷惑了好一阵子，但后来碰巧想到了答案。唯一我们没有检查的地方。正如爱伦·坡小说《失窃的信件》，那封信从头到尾就在我们面前，但谁也没有看见。”

后来，蓝思警长到场，接管了休姆·白克斯特和失窃的信封，我开始解释：“一件衣裳就能遮瑕盖疵，改变事物的外表，这不由让我想起一层油漆能做到什么。前后经过其实是这样的：警长你把纸箱恰好摆在安森·沃特斯的信件上，薇拉冲你吼了两嗓子，你赶忙抱起纸箱，信封嵌在了捆扎箱子的绳索间，就那么挂在空中。你后退几步，走出柜台，信封落在地上。”

“怎么可能没有人注意到呢？”蓝思警长大惑不解。

“的确有人注意到了。”我提醒他，“这个人就是休姆·白克斯特。回想一下当时你们在房间里的不同位置，你马上就会发觉，最可能注意到的就是他。你怀里的大纸箱挡住了你的视线，你看不见地面。等你退出几步之后，柜台又正好拦在你和薇拉之间，遮住了她的视线。米兰达、爱玻和我在门口，正要离开，你的脊背遮住了我们的视线。沃特斯当时不在场。只有休姆·白克斯特，他拿着刷子站在旁边，他最有可能看见前后经过。接下来，你遵照薇拉的指示，把纸箱抱到后面的架子上，休姆把一块罩布丢在地上，盖住信封，然后想办法拾了起来。

“他的动作飞快，只一下就把信封贴在了新粉刷过的墙上，位置是贴近柜台、距离地面不远的地方，柜台的阴影正好落在那里。然后，他在上面又刷了一层粉色。我记得很清楚，他弯下腰，给柜台附近的一处地方补漆。信封正面自然是要贴墙的，免得让邮戳透出来。马尼拉纸信封的本色与墙壁原先的黄棕色差不多，叠上一层油漆后，信封的色调与墙壁没多大区别。”

“话虽如此，医生，但我们怎么会没有发现呢？”

“几个原因。第一，休姆提醒我们，叫我们别靠近新刷好的墙面，大家都很听话。第二，信封贴在靠近地板的高度，部分位于柜台底下，非常不显眼。第三，新刷的墙面总是有点儿显湿，在干透前往往是一条一条的，因此我们很难注意到信封的边缘。第四，请记住，那信封固然很大，但也很薄。里面一共只有两页纸，债券和字据。”

“等油漆干了以后呢？”

“问到点子上了！信封会从墙上脱落，至少其边缘将会松脱，人们会注意到它。因此我才知道犯人今天晚上必然要回来拿信封。他还会随身携带-／1，瓶粉色油漆，拿掉信封后重新为那块地方补漆。”

蓝思警长摇着头说：“为了金钱，人类真是敢想敢干啊。”

“为了爱情，不也一样？”我对他挤了个眼色。薇拉·布罗克走进了邮局正门。

★ ★ ★

“一开头我就说了，这是个独特的案件。”山姆·霍桑医生作起了结语，说道，“而且事实的确如此。首先，没有谋杀；其次，我的解答显示出，蓝思警长本人还帮了窃贼一把，因为正是他的纸箱带起了那个信封。他们都为此了付出代价，休姆·白克斯特去蹲大牢，而蓝思警长则进了教堂。没错——我和米兰达的感情就此告吹，但薇拉和警长却恰恰相反。这是我参加过的最欢乐的婚礼，尽管举办当天发生了密室杀人案件，险些——哎，咱们留到下次再分解吧！”（姚向辉译）