“伯弟!”

“嗨!”

“火烧眉毛了。”

“又怎么了？”

“我叔叔检查过我媳妇儿的证据，承认她没有胡说。我刚刚跟他讲了五分钟电话，被他骂了一通。他说咱们俩故意捉弄他，还说自己简直气得说不出话来，不过他倒是清楚明白地告诉我，我的生活费又泡汤了。”

“很遗憾。”

“你别光为我遗憾了。”炳哥郁郁地说，“他今天就要登你的门，当面讨一个说法。”

“天呀!”

“我媳妇儿也要登你的门，当面讨一个说法。”

“神呀!”

“我会密切留意你未来的发展的。”炳哥说完就挂了电话。

我狂喊吉夫斯。

“吉夫斯!”

“少爷？”

“我麻烦大了。”

“果然，少爷？”

我把前因后果大略讲了一遍。

“有什么建议？”

“少爷，换作是我，就会立即接受皮特–韦利先生的邀请。少爷还记得吧，他请少爷本周到诺福克去打猎。”

“可不是!天呀，吉夫斯，你永远是对的。就赶午饭后的第一趟火车，你带上我的东西，咱们车站会合。我上午要去俱乐部避避风头。”

“少爷，这次出行是否需要我同去？”

“你想来吗？”

“少爷，恕我冒昧，我想我最好留下，和利透先生时刻保持联系，或许能想到办法令各方冰释前嫌。”

“成!要是有办法，那你就是神仙。”

我在诺福克待得很不爽快。那儿差不多天天下雨，不下雨的时候我又心神不宁，什么也打不中。就这么熬了一个星期，我终于受不了了。我是说，就为了炳哥的叔叔和夫人要找我聊两句这等小事，就跑到荒无人烟的乡下躲起来，这也太可笑了。我打定主意，我要杀回去，像个男子汉的样子，天天闷在公寓里，吩咐吉夫斯对访客一律说主人不在家。

我给吉夫斯拍了电报说自己回来了，等进城以后，直接开车去了炳哥家，以便了解一下事态发展。炳哥似乎不在，我按了几遍门铃都没动静，我正要拔腿走人，却听见屋里传来了脚步声，接着门开了。这实在算不上我毕生中最幸福的一刻，因为和我面对面的赫然是比特沙姆勋爵的皮球脑袋。

“哦，呃，嗨!”我先开的口。然后两个人都没吱声。

我之前也设想过，万一我们冤家路窄，这老先生会如何反应。我并没有确切的答案，只是模糊觉得他大概会涨红了面孔，毫不犹豫地对着我脸上就是一下。可他只是挤出了几抹笑意，真让人好生奇怪。他笑得挺僵硬，眼睛瞪得要鼓出来似的，还做了两下吞咽状。

“呃……”他开口了。

我等着他的下文，可惜他什么也没说。

“炳哥在吗？”僵持了一阵子后我又开口了。

他摇了摇头，又挤了一个笑，然后，眼看着笑语欢歌要再次戛然而止，他突然连跳带挪地后退了一步，咣当一声摔上了门。

我压根摸不着头脑。不过看来这场所谓的会面也到此为止了，我不如走吧。结果我刚下台阶，就撞见了炳哥。他正三级一步地爬台阶。

“嗨，伯弟!”他说，“你打哪冒出来的？不是出城了吗？”

“我刚回来，过来问问你战况如何了。”

“什么意思？”

“这，就是那事呗，你知道的。”

“啊，那事啊!”炳哥没事人似的，“好几天以前就搞定了，现在和平鸽到处拍打着翅膀，一切都好得不能再好了。多亏了吉夫斯，这人简直神了，伯弟，我不是一向这么说吗？他又想了个绝妙的点子，不到半分钟就万事大吉了。”

“这可太好了!”

“我就知道你听了准高兴。”

“恭喜你啦。”

“多谢。”

“吉夫斯是怎么做到的？这破事，我无论如何也想不出有什么解决办法。”

“哦，他一接手，不出一秒就办妥了!现在我叔叔和我媳妇儿成了莫逆之交，常常一起侃文学什么的，一聊就是几个小时。他时不时就跑来聊天。”

这倒提醒了我。

“他这会儿就在。”我说，“我说炳哥，你叔叔近来怎么样？”

“和以前一样啊。什么意思？”

“我是说，他是不是有点不大正常？我刚刚看他的举止挺古怪。”

“怎么，你见到他了？”

“刚才我按门铃，是他开的门。他先是站在那跟我大眼瞪小眼，然后突然给我吃了个闭门羹，把我弄得莫名其妙，知道吧？我是说，要是他劈头骂我一顿什么的我还能理解，但不知怎么回事，他倒像怕得要命似的。”

炳哥笑了，一派天真烂漫。

“哦，别担心!”他说，“我忘了跟你说了。本来想给你写信，结果一直拖着没动笔。他以为你是疯子。”

“他——什么？”

“是啊，这就是吉夫斯出的点子啦，所有问题迎刃而解。他是这么建议的：我就跟我叔叔说，我真心以为你就是罗西·M.班克斯，因为你常常把这事挂在嘴边，而且我也觉得你没有理由骗我。反正你就是有臆想症，总体来说疯疯癫癫的。然后我们又联系上罗德里克·格洛索普爵士，记得吧，你那天在迪特里奇公馆还把人家公子推到湖里那个，他分享了他的亲身经历，说那次去你家吃午饭，发现你在卧室里养了一群猫和鱼，而且你还坐着出租车从他的车子旁边经过偷了他的帽子，就是那些事，你都知道的。这么一来故事就圆满了。我以前这么说，以后也会这么说：只要有吉夫斯做靠山，命运也奈何你不得。”

我虽然宽容大度，但我是有底线的。

“哼，胆大包天的人我见得多了，可从没——”

炳哥诧异地看着我。

“你不是恼了吧？”他问。

“恼了!就因为半个伦敦城都以为我脑子有问题？混蛋——”

“伯弟。”炳哥说，“我对你是又不解又失望。我做梦也没想到，你竟然为朋友尽一点点心意也不肯，咱们可有十五年的交情——”

“是，可听我说——”

“难道你忘了，”炳哥说，“咱们是老同学呀？”

我冲回公寓，气得跟什么似的。我心里只清楚一件事，那就是我跟吉夫斯就此恩断义绝。他这个男仆固然顶呱呱，而且在伦敦绝无仅有，纵然如此，我也不能妥协。我像一阵东风呼呼闯进公寓……小茶几上摆着烟盒，大茶几上放着插图周报，地板上是我的拖鞋，一件一件都那么妥帖，大家明白我的意思吧，结果两秒钟内我就冷静下来了。这就好比电影里演的那样？某个老兄正打算步入罪恶的深渊，突然间耳边响起一阵温柔的动人的旋律，是他坐在妈妈的膝上学会的那支歌。“心软了”，就是这个意思，就是这个词。我一下就心软了。

接着老好的吉夫斯端着必需品出现在门口，一看到他的样子，就让人有点……

但是我硬起心肠，怎么也得放胆一搏。

“我见过利透先生了，吉夫斯。”我开口道。

“是吗，少爷？”

“他——呃，他说是你帮了他。”

“我尽力而为，少爷。如今似乎一切顺利，我颇感欣慰。威士忌，少爷？”

“好。呃——吉夫斯。”

“少爷？”

“下次——”

“少爷？”

“哦，没事……少放点苏打，吉夫斯。”

“遵命，少爷。”

他要悄然退下了。

“哦，吉夫斯!”

“少爷？”

“我想说……就是……我想呢……我是说……唉，没事了!”

“遵命，少爷。香烟就在少爷手边。八点一刻准时开晚膳，或者少爷打算出门用餐？”

“不，我在家里吃。”

“是，少爷。”

“吉夫斯!”

“少爷？”

“唉，没事了!”我说。

“遵命，少爷。”吉夫斯说。

[1] Lilian Gish(1897—1993)，美国著名影星。

[2] Berkeley Square，位于伦敦高档住宅区梅菲尔区。