“你八成不愿意和他睡一间屋子吧，吉夫斯？”

“是，少爷，恕我不能欣然从命。”

“嗯，换我也不乐意。可该死，”我说，“咱们怎么先乱了阵脚？慌了神了，这可不行。而且，就算施特格斯有这个打算，他哪有机会接近哈罗德？”

炳哥却无论如何不肯乐观起来。他这个人，喜欢抱着病态的想法，有半点机会都不放过。

“对大热门下毒手，办法可多着呢。”他一副病得要死的声调，“不信你去读赛马小说。在《功败垂成》里，贾斯珀·莫莱弗勒勋爵收买了马房领班，趁德比马赛的前一晚往‘俏贝琪’的马鞍里塞了一条眼镜蛇，害它差点不能上场!”

“哈罗德被眼镜蛇咬的概率有多大，吉夫斯？”

“我认为十分渺茫，少爷。况且即便出现这种情况，以我对这孩子的了解，我想咱们担心的对象倒是那条蛇。”

“反正呢，时刻保持警惕，吉夫斯。”

“自不必说，少爷。”

坦白说，接下来那几天，炳哥实在叫我有点忍无可忍。手头掌握着一个种子选手，谨慎照料是理所应当，但我觉得炳哥做过了头。这家伙满脑子赛马小说的情节，据我有限的了解，这种故事里头，赛马主角开赛前至少要历经十几回毒手。炳哥像块膏药似的天天黏着哈罗德，一刻也不肯让对方离开自己的视线。当然啦，我理解这事对他有多重要。赢够了钱，他就能辞了家教的工作杀回伦敦。但话虽如此，他也没有理由连着两次凌晨三点把我吵醒——第一次说我们应该亲自准备哈罗德的饮食，免得被人下药；第二次说他听到灌木丛里有奇怪的动静。后来他还坚持叫我去监督星期日的晚间礼拜，因为第二天就比赛了。这下，我的忍耐终于到了极限。

“干吗？”我对晚祷一向不大热衷。

“唉，因为我自己去不了，我那天不在。我今天要带埃格伯特去伦敦。”埃格伯特就是勋爵家的公子，炳哥的学生，“他要去肯特，我得送他到查令十字车站。我都闹心死了。星期一下午才回来，估计大半场都赶不上。所以，一切就靠你了，伯弟。”

“那，咱们也不用非派个人去晚间礼拜呀。”

“笨蛋!哈罗德不是唱诗班的吗？”

“那又怎么样？你要是怕他飙高音扭断了脖子，我去也帮不上忙。”

“傻瓜!施特格斯也是唱诗班的，礼拜之后他恐怕要捣鬼。”

“胡说八道!”

“真的吗？”炳哥说，“那，不妨告诉你，在《巾帼骑手詹妮》里，大反派趁比赛前一天晚上绑架了大热门的骑师，而只有他才驾驭得了那匹马。要不是女主角女扮男装，穿上骑师服，又——”

“唉，行啦行啦。不过，要是真的有危险，那依我看，最简单的办法就是哈罗德星期日晚上不去，不就得了？”

“他必须得去。你以为那个厌恶小子是品格的表率、人见人爱吗？他在村子里可是恶名远扬。因为逃唱诗班的次数太多，牧师警告他，只要再有一次不来，就开除他。要是他比赛前一天晚上被取消资格，那咱们这傻瓜可是当定了!”

既然如此，那我自然毫无选择，只得乖乖跟着去。

乡间教堂的晚间礼拜总是叫人昏昏欲睡心平气和，有点完美的一天即将结束之感。老赫彭斯托尔站在讲道坛上，语调不紧不慢，有点颤颤巍巍的，很有助于走神。大门敞开着，空气中混合着树木、金银花、霉菌和乡亲们礼拜正装的味道。目光所及处，农夫们撑着身子，姿势很放松，呼吸很深沉。一开始扭来扭去坐不住的孩子们这会儿都歪着倚着，像吃撑了昏睡过去了。夕阳西下，几缕余晖透过彩色玻璃窗照进来，鸟儿在枝头叽喳，村妇们的裙摆在寂静中簌簌作响。澄澈宁静。我想说的就是这个，我心中一片澄澈宁静。每个人心中都是一片澄澈宁静。正因为如此，爆炸发生那一刹那，简直如同末日。

我说爆炸，是因为我就是这个感觉。就在前一刻，大家还都沉浸在如梦的沉寂中，空气中只有老赫彭斯托尔宣讲“爱邻如爱己”的声音。突然之间，不知哪儿爆发出一阵惊天动地的尖叫，从双眼之间直插进大脑，沿着脊梁骨一直蔓延到脚心那种。

“噫——!啊——噫!噫——”

那声音就像六百只猪同时被拧住了尾巴，不过发声的是哈罗德那孩子，他好像突然抽风了，只见他跳上跳下，拍打着自己的后背，每隔一秒钟就用力吸一口气，再接着尖叫。

怎么说呢？晚间礼拜布道的时候出了这等事，不可能没人指指点点。教众忽悠一下子从昏迷中醒来，一窝蜂地爬到椅子上想看着究竟。赫彭斯托尔一句话没说完，也转过身来。有两个异常冷静的教堂司铎从走廊里跳出来，矫捷如猎豹，抓住了尖叫不止的哈罗德，把他押进了法衣室，就看不见了。我一把抓起帽子，绕到后门，心知大事不妙。我猜不出究竟是怎么一回事，但心里隐隐觉得，这背后恐怕就是施特格斯那个小人动的手脚。

我赶到时门反锁着，等我终于叫人给我开了门的时候，这出戏似乎已经步入尾声。赫彭斯托尔身边围了一圈唱诗班男童、司铎、司仪什么的，听他疾言厉色地教训倒霉鬼哈罗德。这场即兴演说必然相当带劲，可惜我只听到了个结尾。

“不知羞耻的孩子!你竟然胆敢——”

“人家是敏感性皮肤嘛!”

“现在没空听你说什么皮肤——”

“有人往我脖子后面塞了一只甲虫!”

“胡说!”

“我感到有虫子在爬——”

“荒唐!”

“很不可信，是吧？”我身边有个声音说。

是施特格斯，可恶。他套着一袭雪白的袈裟还是法衣，不管叫什么吧，一副忧心忡忡的表情。这个卑鄙小人厚颜无耻幸灾乐祸，还敢跟我四目相对，眼皮都不眨一下。

“往他脖子后放甲虫的人是不是你？”我喊道。

“我？”施特格斯说，“我!”

赫彭斯托尔蒙上了黑纱。

“你说的话我一个字也不信，不知羞耻的孩子!我警告过你，这次不会再原谅你了。从现在起，你不再是我唱诗班的一员。走吧，不可救药的孩子!”

施特格斯拽了拽我的袖子。

“这么一来，”他说，“你下的注，知道吧——怕是打了水漂啦，亲爱的朋友。真可惜，你没选起跑投注。我一直觉得只有起跑投注才安全。”

我瞟了他一眼，当然，眼色不善。

“还好意思说赢要赢得光彩!”我撂下一句话，故意话中带刺。天啊!

吉夫斯听到这条消息表现得很镇定，不过我觉得他表面上虽然平静，心里也有点慌。

“施特格斯先生足智多谋，少爷。”

“你的意思是他卑鄙无耻吧。”

“或许少爷形容得更为贴切。不过，赛场上风云莫测，心中不服也无济于事。”

“我要是像你这么乐观就好了，吉夫斯!”

吉夫斯微微一颔首。

“如此一来，我们似乎只能指望佩恩沃西太太了。若她能不愧于利透先生的溢美之词，在母亲组套麻袋赛跑中崭露头角，那么我们总算输赢相抵。”

“是，但咱们还以为能大赚一笔，这总是叫人好生失望。”

“少爷，入账的可能或许并非没有。利透先生出发之前，我请他代表‘辛迪加’押了一个小数目在少女组勺子运鸡蛋自由赛上。在此还要多谢少爷美意，让我加入了辛迪加。”

“押萨拉·米尔斯？”

“不，少爷，押了一位无人看好的选手，普鲁登斯·巴克斯特，也就是勋爵阁下园丁主管的女儿。园丁先生告诉我，他女儿手很稳当，每天下午都要从小屋里端一杯啤酒给他，而且从来也没有端洒过一滴。”

那，听上去小普鲁登斯平衡能力是不错，就是不知道速度如何。有萨拉·米尔斯这种老马参赛，这场比赛基本如同经典赛，而在这类重大赛事中，一定得有速度才行。

“我懂得这是兵行险着，少爷，不过，我认为这不失为明智之举。”

“你是押她能取得名次，是吧？”

“是，少爷，前三名。”

“那，我看成吧。从我认识你，还从来没见你出错。”

“多谢少爷信任。”

坦白说，我要是想过一个轻松愉快的下午呢，基本原则就是离村校运动会越远越好。太难对付。但是由于此次非同小可，大家明白我的意思吧，我只有搁下成见走这一遭。结果不出所料，一切情况都叫人打怵。这天温暖宜人，公馆庭院里熙熙攘攘的都是些农户，都快化成了一锅粥。孩子们闹腾来闹腾去。其中有一个小丫头主动攥住我的手，再也不肯放松，任由我领着翻过人山人海，总算到了母亲组套麻袋赛跑的终点线。我们还没相互介绍过，不过她大概觉着谁做听众也无所谓，自顾自地讲自己如何在摸彩袋环节中了个布娃娃，并且大有不厌其详的派头。

“我要给她取名叫格特鲁德。”她说，“每天晚上给她脱衣裳，哄她睡觉，早上叫她起床，给她穿衣服，晚上哄她睡觉，第二天早上叫她起床给她穿衣服——”

“我说，乖丫头。”我说，“不是想催你什么的，不过你能不能提炼一下精华？我急着要看这场比赛的结果。伍斯特的命运可都系在这上头。”

“我一会儿也要比赛。”她暂时扔下了布娃娃的话题，开始屈尊俯就地跟咱们老百姓聊天。

“是吗？”我心不在焉，忙着从人堆里张望赛道，“什么比赛？”

“勺子运鸡蛋。”

“不是吧？你就是萨拉·米尔斯？”

“才没有!”这孩子一脸鄙视，“我是普鲁登斯·巴克斯特。”

如此一来，我们的关系自然起了变化。我饶有兴趣地打量她。这可是咱们押的宝啊。坦白说，她不像是飞毛腿，矮矮胖胖的。有点疏于锻炼吧。

“我说，”我说，“既然如此，你就不该顶着大太阳跑来跑去的，待会累着就不好了。你得养精蓄锐，老朋友。过来坐在树荫底下。”

“我不想坐下。”

“那，也别累着。”

这孩子扑到另一个话题上，像花蝴蝶在花间飞舞。

“我是好孩子。”她说。

“我相信。我还希望你是勺子运鸡蛋的好手。”

“哈罗德是坏孩子。哈罗德在教堂里尖叫，所以人家不让他来参加运动会。我很高兴。”这个女性之典范皱着鼻子，一派高风亮节，“因为他是坏孩子。他星期五还揪我的辫子。哈罗德不能来运动会!哈罗德不能来运动会!哈罗德不能来运动会!”她唱了起来，像喊口号似的。

“别哪壶不开提哪壶啦，亲爱的园丁之女。”我恳求道，“你是不知道，你这可说到了我的伤心事。”

“啊，伍斯特，年轻人!看来你和这位年轻的小姐交了朋友？”

是赫彭斯托尔。他满面春风，一望便知是聚会的灵魂人物。

“我很欣慰，亲爱的伍斯特。”他接着说，“看到你们年轻人全身心投入到我们这场小小的欢庆活动中。”

“啊，是吗？”

“啊，是的!就连鲁伯特·施特格斯也是。坦白说，今天下午我对鲁伯特·施特格斯大为改观。”

我可没有，但我没吱声。

“我一直以为鲁伯特·施特格斯这个年轻人——私下告诉你吧，自私自利，要他为同伴的利益做点贡献，他断然不肯。不过，刚才短短半个小时内，我两次看到他陪着佩恩沃西太太，也就是我们可敬的烟草商的妻子，去帐篷里用茶点。”

我立刻弃他而去。我甩开巴克斯特不肯放松的小手，奔向母亲组套麻袋赛跑的终点线。比赛马上要结束了。我有种可怕的预感，只怕这紧要关头又要有人捣鬼。我碰见的第一个人就是炳哥。我一把抓住他的胳膊问：“谁赢了？”

“不知道，我没注意。”这老兄苦涩地说，“反正不是佩恩沃西太太，见鬼!伯弟，施特格斯那个小人是咱们身边数一数二的毒蛇。我也不知道他是怎么知道的，反正他得到了风声，晓得她是危险人物。你猜他耍了什么手段？他在比赛开始五分钟前，诱骗这可怜的妇人去吃茶点，叫她灌了一肚子蛋糕茶水，结果刚跑了20码她就不行了，一下子跌倒就起不来了!唉，不过谢天谢地咱们还有哈罗德!”

可怜的笨蛋!我瞪着他。“哈罗德!你还不知道？”

“听说？”炳哥脸色泛青，“听说什么？我什么也没听说呀。我这才回来五分钟，下了火车就赶来了。出什么事了？快告诉我!”

我报告了情况。他一时呆望着我，像见了鬼似的，然后微弱地呻吟了一声，踉踉跄跄地转身走进人群里不见了。这可怜虫吓得不轻，但他伤心也是在所难免，我不怪他。

这会儿大家开始清理赛场，为勺子运鸡蛋赛做准备。我想不如原地不动，观望冲刺好了。此时我已不抱太大的希望。小普鲁登斯固然口才惊人，但我怎么看她都不像冠军苗子。

我从人缝里向外张望，开场好像挺精彩。领头的是个红头发的小个子，排在第二的是个金发的小雀斑，后面萨拉·米尔斯紧追不舍。我们的候选人混在其他选手中间，乱哄哄地跑成一团，被前三名落得远远的。其实这会儿胜负已成定局。萨拉·米尔斯握勺子的手法浑然天成，自有一种优雅、一种娴熟。她速度不慢，但勺子里的蛋却纹丝不动，可谓是天生的鸡蛋神运手。

优劣很快见分晓。离终点线还有30码，红头发一跤跌倒，鸡蛋直飞了出去。金发小雀斑勇气可嘉，可惜跑了一半就没了后劲，萨拉·米尔斯一马当先，稳稳当当地领先好几个身长，实至名归。金发名列第二。一个穿着蓝方格衣裳吸鼻涕的小丫头击败了穿粉衣服的大圆脸，而吉夫斯的“兵行险着”——普鲁登斯·巴克斯特，不知是第五还是第六，我没看清。

我被人流推挤着，身不由己到了领奖台前。老赫彭斯托尔正准备颁奖。我发现身边站着的正是施特格斯。

“嗨，老伙计!”他一脸灿烂，“你今天手气不佳呀。”

我一语不发，冷眼看着他。当然，跟他怎么讲都是白费。

“大手笔的赌客运气都不怎么样。”他接着说，“倒霉的炳哥·利透，他在勺子运鸡蛋上可输惨了。”

我本来不想搭理他，但听到这话不禁吃了一惊。

“什么叫输惨了？”我问，“我们——他押的数目很小啊。”

“你的大小标准我是不清楚。他押了三十镑，赌普鲁登斯·巴克斯特进前三。”

我只觉天旋地转。

“什么？”

“三十镑，赢十赔一。我还以为他有什么内部消息，这么看来是没有。这场比赛和预测结果一样。”

我脑袋里一阵算计，刚要算出“辛迪加”输了多少，这时赫彭斯托尔的声音从远处传来，有点模模糊糊的。刚才颁前几个奖项的时候，他如慈父一般，乐呵呵的。这会儿他突然严肃起来，很痛苦的样子。他以悲天悯人的目光凝视着围观的人群。

“至于刚刚结束的少女组勺子运鸡蛋赛。”他说，“我不得不忍痛履行职责。鉴于情节严重，不能置之不理。毫不夸张地说，我对此痛心疾首。”

他停顿了五秒钟，叫大伙猜猜他痛心疾首的原因，然后才开口。

“各位知道，三年前，我不得已取消了每年运动会中‘父亲组四分之一英里赛跑’的项目，因为有人向我检举，村酒馆有人设下赌局，至少有一次，速度最快的选手竟然涉嫌在比赛中串通作假，情况异常可疑。坦白承认，我对人性的信念因为这件憾事产生了动摇。即便如此，我也仍然抱有信心，认为至少有一个项目总不会沾染到犯规以图谋利的恶劣风气。我指的就是少女组勺子运鸡蛋赛。唉，事实证明，我太过乐观了。”

他又停顿了一阵，激动得说不出话来。

“为免各位徒增烦扰，具体细节我不加赘述。简而言之，比赛开始前，村里的一位陌生人，也就是公馆某位客人的男仆——我点到为止，不会透露此人身份——主动接近了几位选手，给了每人五先令，条件是他们保证——咳，取得名次。事后他备感悔恨，于是前来向我坦白了自己的所作所为，可惜为时晚矣。大错已经酿成，他们必得自食恶果。此时此刻，不能轻言饶恕，我必须坚持原则。我宣布，萨拉·米尔斯、简·帕克、贝西·克莱、罗西·朱克斯四人，即跨过终点标杆的前四名选手，由于违反业余选手身份，取消参赛资格。因此，这个精美的针线包，就由威克哈默斯利勋爵亲手颁发给普鲁登斯·巴克斯特。普鲁登斯，上台领奖!”

[1] Derby，位于伦敦东南埃普瑟姆丘陵(Epsom Downs)马场。

[2] The British Classics，指五场高级别无障碍平地赛马。