易厢泉举起油灯点燃了夏乾手中的线，火苗瞬间蹿了出去。夏乾压根没有反应过来，只听得火焰燃烧之声，还有易厢泉的谆谆告诫：“莫要松手，若是纸鸢掉下，必引大火烧了村子！”

夏乾这才明白，这纸鸢是浸了油的，只是自己手持的位置上没有，而上面却是浸了个通透。

火舌一下子冒了出来，疯狂地向上燃烧。带火尾的纸鸢燃烧在漆黑的夜里，明亮得如同太阳，又像一只巨大的凤凰展翅飞在夜空，凄厉地鸣叫着。

吴村的诅咒好像在此刻被这只“凤凰”冲破了。易厢泉两手一背，站在河岸看着天空。纸鸢的正下方是河水——他恐怕是以防万一，特地将放火地选在河边。

夏乾觉得双手灼热，吼道：“易厢泉！你——”

这一嗓子已将屋内的黑黑、水云、吴白三人一并叫了出来。水云本是睡眼惺忪地跑出来，嘟囔着，但一看见此情此景，眼睛立刻瞪圆了：“我的天哪！”她只觉得一团大火球在天空燃起，不停地翻滚着，迸出的火花化成金色长线，似要把天空撕裂。

三人目光呆滞。

易厢泉此时已经放起另一只巨型纸鸢，待它平稳飞于天空，转头问水云：“不知姑娘可否帮忙？”

夏乾哀号一声：“傻子才听你的！”

水云却是没动，黑黑急了：“易公子你究竟在做什么？”

易厢泉言简意赅：“与狼烟同理，夜间送消息。”

“你听他胡扯！”夏乾等到手中纸鸢的火焰减小，匆忙扭头补上一句，“他自己怕火，不敢放这纸鸢，偏偏叫别人来做！”

“我的确畏惧大火，”易厢泉迅速补充，面不改色，“这是下下策，若不是情况危急，我也不会这么做。如今情况不妙，恐怕拖不得。与其浪费时间，不如送出消息请人支援。”

吴白吃惊：“情况不妙？这……”

他还未问完，只见水云一个箭步冲了上去，从易厢泉手中拿起线，抬起稚嫩而勇敢的脸：“放火吧！”

易厢泉抬手用油灯引燃了线，呼啦一下，又一只纸鸢燃起。水云将线拿得异常平稳，而此时夏乾手中的纸鸢却是逐渐熄灭，化为灰烬，星星点点的火焰从空中落下，似流星坠落。有些火星接触冬天寒冷的空气而逐渐熄灭，有些则跌落入河水中再也无法燃起。

按理说纸鸢通身浸入油中，火焰顺着线燃烧，线应该会速速被烧断。不出片刻，纸鸢就被烧得只剩骨架，从空中栽下来。

水云手中的纸鸢快要熄灭，吴白手中的纸鸢又飞了起来。一个接一个，像是一群凤凰飞越吴村上空。易厢泉忙了良久，才缓缓道一句：“只有四只，想不到这么快就燃尽了。本是想一直放到黎明的，只怕烈酒不足了。”

待最后一只纸鸢燃尽，吴村又陷入了黑暗。

空气中飘散着一股焦煳的气味，余烟弥漫在夜空，众人皆是满腹疑问。易厢泉一边低头收拾着地上的残局，一边慢慢说道：“黑夜传信息，必定以高空燃火最为有效。古来传信息的法则不少，在没有信鸽的情况下，狼烟、纸鸢、孔明灯都可以作为传消息的工具。”

“用于夜间的传递法，狼烟不明显，孔明灯也可。然而用火不慎定然造成山林失火，况且孔明灯不便控制方位。我只得以火引燃纸鸢，明亮而且更加安全。”

吴白蹲下搬起小酒坛，帮忙收拾起来：“那这酒有何作用？”

“以麻布蘸酒系于纸鸢上，燃起，火光极大而布不损。此法可以让燃烧时间更久。”

夏乾哭笑不得：“你为什么要这么做？你要传信号给谁？”

易厢泉沉默一下，冲大家道：“大家可知附近有位姓沈的大人？他本是京官，过些时日会前往延州，只是暂居此地。沈大人原先做过司天监，是荆国公手下的人。”

三人摇头，而夏乾却点头表示听过。

易厢泉继续捡起地上剩余的布条：“我从宿州码头下船，找车夫探听了一些事。但夜色已晚，我决定次日白天进山，当晚去拜访了沈大人。沈大人素来喜欢观石、观星象，他之前来过山间寻物制墨，曾在吴村暂住，却觉得有人半夜入户。天一亮他就赶紧下山了，越想越古怪。他说，若是山间遇到麻烦，便设法联系他。”

吴白突然想起什么，他一拍脑袋，转而对黑黑道：“姐，你记不记得不久之前有一主一仆，来我们村借宿过一晚……”

黑黑也是一怔：“记得，次日他们张皇失措地走了。”

易厢泉点头，微微一笑：“就是他们，估计凤九娘半夜去偷了他们的银子。”

吴白诧异道：“但是易公子为何在半夜传送消息？”

“沈大人每日有观星的习惯，白日睡觉，夜晚观察天象。最近几日天气阴晴不定，想必他也是着急，待到放晴，必然会观星，便能看到燃烧的纸鸢了。你且看这些柴火，白日里我会燃烟，虽不明显，但只要沈大人观察也能看见烟。然而今日夜空阴云密布，说不定他今夜没有观星的打算，那么咱们也就白忙一场了。”

夏乾唉叹了一声：“你可以明天白日里叫我们帮忙点狼烟，何必晚上吓唬人。”

易厢泉沉默一会儿，深吸一口气，决定实话实说：“吴村之事，只怕拖不得了。”

众人一愣。

夏乾瞪大眼睛：“真的有鬼？”

黑黑有些恐惧，打断他：“夏公子，不要提‘鬼’字！”

易厢泉转头轻声说道：“鬼不是世间最恐怖之物，总有东西比它更可怕。”他的声音很轻，像是说给自己听的。

易厢泉没再说什么，只是弯腰收拾着残局。余下几人都没再言语，只有夏乾敏捷地捕捉到了易厢泉脸上的一丝忧虑。凭借他与易厢泉多年的交情，自然清楚易厢泉一向是喜怒不形于色，如今脸上有了忧虑之色，必定是心中藏了一些大事。

一夜过去。东方的天空泛红了，是几日里难得一见的好天气。众人睡在厅堂里，昨日他们的确是被惊到了，晚上又睡得晚，故而此时睡得格外沉。只有夏乾还躺在榻上翻来覆去，心里想的总是易厢泉那句“鬼不是世间最恐怖之物，总有东西比它更可怕”。他躺在床上辗转反侧，眼见晨光照进屋子。他看了看易厢泉的地铺，空无一人。

此时易厢泉早早披衣起床出门点燃了烟。今日无风，烟雾在冬日寒冷的空气中仍然凝成一道直直的、异常显眼的灰白柱子，带着几分诡异。

阳光洒下，夏乾更加睡不着了，真心盼着那个沈大人带人来救他们。他爬起来，看到易厢泉昨日桌上的碎纸片已不见了，取而代之的竟然是一根木条。夏乾拿起，发现木条在四分之一处断裂成两截。

夏乾看了一眼，拼命地回忆，却想不起来这是个什么东西。他坐了片刻，喝了点茶，遂蹑手蹑脚地披上衣服想去古屋查探一番。昨日在他和易厢泉谈话的时候提到了古屋暗门，但因这件事被搁置了，如今却很有查清楚的必要。若是古屋真的没有暗门，哑儿的死就只剩两种情况了。

他路过厨房，无意间弄倒了厨房门口的篮子，东西哗啦啦撒了一地，像是某种晾晒的草药。

“你是不是要去古屋？不用去了，我刚从那里出来，在床下找到了暗门。”

夏乾一怔，抬头又看见了易厢泉。他似乎一夜没睡，但是精神不错，估摸着喝了许多浓茶。

易厢泉也蹲下帮忙捡草药，语气平和：“你一个人不知情况地乱跑，好不容易捡来的命，还不知珍惜！”

夏乾一脸不屑：“只是风寒，现下只是偶有鼻塞，已经无碍。我的命金贵得很，大难不死必有后福。你刚刚说什么？古屋有密道？”

“不错，”易厢泉点点头，“一会儿我们就从暗门进去。”

夏乾听得一愣：“去抓凶手？那暗门通向哪里？不等沈大人了？”

“我估计事情不能再拖了，若是今日沈大人不派人来，咱们只好自己试试看。所以，你最好休息休息，傍晚动身。吴村之事实在奇怪，虽尚未明了，但我已猜了个大概……”

夏乾盯着那篮草药：“这是……什么？”

“半夏<small><small>[1]</small></small> 。在庸城时我在傅上星的医馆里看过几本医书，还记得这个药。”

夏乾哼了一声：“你记性真好！”

夏乾语毕，只觉得心里沉甸甸的。“傅上星”成了三个最沉重的字，弄得他浑身不舒服。他低了头，问道：“也不知小泽怎么样了？”

易厢泉盯着半夏，没有答话。

夏乾抠弄着手中的半夏，像是下了很大的决心：“小泽本就孤苦无依，偏偏傅上星出事了，而我也有责任。待我去汴京给母亲写一封书信，让母亲给她找个好婆家。”夏乾说完，像是卸下了什么重担，深深舒了一口气，“好婆家！最好是斯文、读书多……”

易厢泉只是盯住眼前的药，眼神飘离，不知在想什么。

“……然后，她就嫁了。我要多给她些嫁妆钱，最好让我娘认她做干女儿，那样夏家就是她的娘家。两全其美，她幸福，我自由——你说怎么样？”

“这药是哑药。”易厢泉脸色变得不对劲。

“哑药？这东西？”夏乾拿起一个，作势要吃。

易厢泉一掌拍掉：“我记得大家口中的‘司徒爷爷’，也懂得医药？”

“对，死了很多年。”

易厢泉则问道：“那个哑儿姑娘，她究竟是怎么变哑的？”

“听说是幼时生病。你觉得她是吃了这种药？你会不会想得太远了一些！”夏乾把药收好，放了回去。

易厢泉摇头：“我想得比这更远。她会不会是误食？”

夏乾不信：“这药这么厉害，能让人终生变哑？”

“不会，只不过对人日后的嗓音有影响。”

“那不就得了！”夏乾拿起篮子推到一边，“快走，你把吴村的事给我分析一下。”

易厢泉一下子站起来，似是想起什么，抓住夏乾肩膀问道：“你记不记得，哑儿炖肉的锅里是新鲜的肉还是肉干？”

夏乾回忆了一下，当时有些肉块随汤撒出，遂答道：“新鲜的。”

“那么，哑儿的出身究竟如何？她的父亲、母亲……”

夏乾吸了口气，准备长篇大论起来：“哑儿那身世很是复杂，她跟水云同父异母。她爹娶了她娘后，又跟水云的娘好上了，生了水云。你听这些旧事做什么？家长里短，乱到不行。”

易厢泉蹙眉道：“水云是哑儿同父异母的妹妹？”

“对，哑儿以前还有个兄长，但好像死了。你莫不是怀疑水云？但她才多大——”

“你看见哑儿魂魄的那天晚上，水云正好睡在棺材前面？那她可是也看见了？”

夏乾摇头：“应该没看见。她当时睡着了，我看到哑儿之后她才醒的。但是衣服是哑儿死时穿的那件蓝白衫，后来却盖在水云身上。”

易厢泉低头沉思，又抬头看了看西边的云，看看苍山，看看河边的木柴。

夏乾问道：“沈大人会派兵来救我们？”

易厢泉点点头，又摇摇头：“出事还是要靠自己。不知沈大人何时能看到烽烟，而这山路崎岖，即便进山也要数日，只怕来不及了。”

“不等救兵，我们要怎么办？”

易厢泉沉默一下，终于缓缓吐出一句：“今日做个了断。”

夏乾瞪大双目：“今日做个了断？和谁了断？就凭你我？”

“不错，就是今日，就凭你我。”

夏乾深吸了一口气，点了点头：“只要能出村，我一定帮忙。你说，要我做什么？”

易厢泉认真问道：“那……你可会煮粥？”

“我怎么可能会？”

“我去煮些粥和肉汤，你去找凤九娘剩余的迷药。”

夏乾一惊：“你要做什么？煮肉汤？哑儿临死的时候也……山歌里的老二也……”

易厢泉起身快步走向厨房，找出做饭用的锅碗瓢盆，开始淘米。

夏乾无奈，只得一脸晦气地跑去翻着凤九娘的东西。他不愿意找那种药粉，也不愿意去厨房帮忙做饭。在他的眼里，“君子远庖厨”永远是他拒绝掌握这项技艺的绝佳借口。况且他一个少爷，哪里轮得到他做饭。

他走了几步，心里也有些难受。易厢泉这人虽然可恶，但是聪明得很，受众人夸赞不说，居然连饭都会做。