还能议论些什么呢？不外就是这麻胡——村人称他叫“鲁大”——的疯症该怎么医治调理，说着说着，陈琳终于明白了，他这一抹魂魄，可是随风穿越了千山万水，居然来到山东省历城县的乡间。
这麻胡鲁大，祖上一路数算到他儿子，已经是七代单传了，家里人丁不旺，也就只能守着几亩薄田，种点儿吃着不够、卖着不值的杂粮。几百年看天吃饭，勉强留下了一脉香火。许是时难年荒的缘故，鲁大这几个月来总道筋乏骨弱、气虚力竭，撑持到半个月前，终于钉不住，一病不起。前一日绝了气息，家人正哭天抢地准备发丧，不料老太婆趴在他胸口一听，腔子又回暖了——就算是陈三公子驾到罢——这样儿一个天上掉下来的贵人子，能要吗？要了，小门小户的该如何伺候他一介膏粱子弟呢？
就这点儿议论，邻人们翻来覆去扯络了四五个时辰，末了推出个叫焦十一的汉子来。
“方圆十里之内嘛，就数咱们哥儿俩最体己知心了——”焦十一颤着声步进屋来，惯抬手掀帘子、掀了个空，四下胡乱张望了一阵，差一点儿忘了要说什么，摸摸光不溜丢的脑袋，好容易想起来了，接着说：“这个这个这个，方圆十里之外嘛，也还数咱们哥儿俩最知心体己了，是罢？你这一病，情性大变，连父母妻子都跟血洗的仇家一般对待，这个么，在咱们乡党之间，恐怕也容不下似你这等不孝不义之人哪！如今亲戚不齿，邻里不顾；你人又穷、家又破，成天价驱妻骂子、嫌老憎小的，你，打算怎么讨生活呢？我，不敢劝你，可你是不是也回神想一想：将来日子怎么过呢？”
“既然说是与我知心体己，”陈琳登时反唇相稽，“我这言语声腔，难道你听不出来么？难道还真就是你那贵友么？”
“口音不是，人却假不了。”焦十一仿佛早知道他会这么说，接口道：“咱乡里就认这个。你要么，就是个借尸还魂之人；既然借了人一副骨肉，难道不想该怎么还人么？”
陈琳不是不肯作务实之想，而是宁可作侥幸之图——那看起来极其渺茫的一线希望就是“我还没有死呢”！然而，一缕幽魂，聊托于千里之外，勉寄于一息之中，却是如此地不堪。除非再死一次，否则这一条真可以说是捡回来的性命，反倒是他原先那美好人生的绝大讽刺呢。他抚摸着一脸粗皮厚肉，叹道：“这一身皮囊原本不是我的，这一身皮囊原本不是我的！”
这一叹，叹得直率。仓促之间，焦十一噤口不能答，绕室踱着方步，踱了好一阵，才重新坐回炕沿儿上，道：“就算你真是什么‘江南陈三公子’，就算这真是借尸还魂，我倒要问：你借了鲁大的尸身，苟延了一世的性命，难道不思答报么？这鲁大上有父母、下有妻儿，好歹也是一家人；你只认‘江南陈三公子’的份儿，那么鲁大的份儿该谁来认呢？再者：鲁大是个苦命的汉，他的皮囊你嫌臭，要是反落一个王公贵人的皮囊，你是不是又要连‘江南陈三公子’的份儿也不认了呢？你说你们家太爷是个太爷，咱们就这么打个比方罢：一个太爷，忽而犯了事、落了职，成了个杂佐小吏，这杂佐小吏能够不安其位，却还要官太爷的饷、干太爷的活儿、摆太爷的谱儿、逞太爷的威风吗？再倒过来说：一个杂佐小吏，忽而走了运、升了官，成了个太爷，这太爷能够不安其位，还要回头吃杂佐的粮、当杂佐的差、跑杂佐的腿、受杂佐的窝囊气儿吗？”
焦十一越是言之成理，陈琳就越是难受，忍不住又泪如雨下，满心怨气只作一句话迸出来：“我要回家！”
“就算你‘江南陈三公子’不认鲁大这一份儿，拿这副鲁大的面目回了江南陈家，你家的太爷会认这个份儿吗？纵使太爷认了这个份儿，你家中上上下下的贵戚贵友，又能认这个份儿吗？你，不已经是个现成的鲁大了吗？连这身为鲁大的你，都不肯认鲁大的份儿；你叫江南陈家那边儿的人，又如何认这个份儿呢？”
最后这几句话可以说是鞭辟入里，陈琳辩无可辩、驳无可驳，抽咽几声，擦了泪，垂了脑袋，嗫声问道：“那么，你说，我为今之计，又待如何？”
焦十一闻听陈琳转了口风，精神一振，昂声道：“说了半天认份、认份，不过就是奉养父母、抚育妻儿——所谓营趁生涯，自食其力，承此一家而已；人生在世，还有什么？”
“你说‘营趁生涯，自食其力’，可是，这耕稼之期、农桑之务，我一概不晓，奈何？”
“田里的活儿慢说你不会干，就算是会，如今也没得干。”焦十一又将陈琳上上下下打量了一遍，道：“可‘江南陈三公子’，总会点儿什么罢？”
“某生前曾经进过学，应童子试也在前列。”陈琳说着，似乎一霎时间便重回往日闲居舞文弄墨的生活，当下微微一笑，道：“平日就是读读书，作作文，尤其是吟咏诗赋，算是得心应手了。”
童子试又称“小考”“小试”，明、清两朝取得秀才资格的入学考试之谓，包括县试、府试以及院试三个阶段，从乡下人的眼中看，这“江南陈三公子”已经是功名在身的“秀才公”了。
“秀才公啊？”焦十一索性顺藤摸瓜，道：“秀才公的营趁自然大是不同！我这就同邻里们商议去，乡里出了位秀才公，何不趁此替各家各户的子弟们开个蒙，日后说不得也能挣几副头脸出身呢？”说着，焦十一连忙转身到外间屋，同其余众人又是一阵啰噪喧嚷，这，就定了局。
鲁大还是鲁大，可四乡八镇的传言却新鲜可观——都说鲁大一向目不识丁，可一场大病下来，居然能诗能文，出口成章，成了鲁先生了。鲁先生特别在家开门延客，有意于进学识字或者是想要讲文论墨、谈诗说艺者，自行束脩以上，鲁先生无不以礼遇之、以诚待之、以实学报答之。
一个粗犺的庄稼汉，忽然之间能够侃侃而谈了，谈什么还都能引经据典，而且吐属风流，用语自然，清隽博雅，兼而有之。至于应对进退，有节得体，大事深切透达，小事细腻明晰，识见往往不凡。
居然有这种奇谭！果真在不数日间，鲁大的新闻就哄传了几百里地，多少人穿乡越野来争睹怪人，闲听怪话。尽管不是什么人都能听得懂这“鲁先生”究竟说些什么，可是听得懂的人既然大加叹服，那些听不懂的人当然也得跟着大加叹服了。于是远近都争着要把孩子托付给这“鲁先生”开蒙。稍稍一算便知道：倘或把这些因为悦服而拜入门下的蒙童都收了，鲁家一门五口非但温饱无虞，不消一两年的时光，就能成就一个小康之家了。
可是在“鲁先生”的躯壳儿底下，毕竟是陈琳。陈琳从开门延客授徒伊始，便借口家中狭仄，不便交接，执意寄居于古庙之中，食宿授读皆在于是。对于鲁大的父母妻儿，陈琳不只不觉有恩，益且不能动情，只能像犬马一般地养饲着。在陈琳而言，这是不能勉强之事；在鲁家老小而言，反正衣食有余，房宅渐渐宽绰，远亲近邻的欣羡攀慕，无日或已，觉来也颇可沾沾自喜，庄稼人好知足，就再也没有什么可计较抱怨的了。
陈琳却不肯知足。他始终还存着还乡回家、认祖归宗之念。无论是人们已经渐渐遗忘的“鲁大”，或者是日益礼敬的“鲁先生”，于陈琳而言，犹如过渡之舟，终有那么一日，他是要“舍筏而登岸”的。
较之于还是“江南陈三公子”之时，陈琳更为沉潜勤奋，日日三更灯火五更鸡，所图者，自然不只是“营趁生涯，自食其力，承此一家”。他先考入了府学，生员每岁有俸米，故名“廪膳生”或“廪生”，此之谓“食饩”。
走到这一步上，陈琳和当年未登第之前的陈登一样，也顺利地通过了一重名之曰“科考”的资格考试。一般而言，在“科考”这一关若是能列置于一等、二等甚至三等前三名，就取得了参加乡试的资格，这一关就叫作“录科”。录科之后，乡试登榜，在陈琳而言并非难事，再往后的仕途升晋，也都是顺理成章的事了。对此，他无所罣怀；真正让他念兹在兹，往往终夜徘徊、不得安寝的却是焦十一所说的一段话：“连这身为鲁大的你，都不肯认鲁大的份儿；你叫江南陈家那边儿的人，又如何认这个份儿呢？”
这一回录科，陈琳列在一等一名，主试的考官知道陈琳终非池中之物，刻意深相结纳，一经攀谈，陈琳才知道这考官是四川叙州府人氏。这是一个不容放过的机会，陈琳很快地写了一封长信，历述比来遭际，请这位考官在差遣家仆往来川中老家的时候，给父亲陈登捎了去。为了取信于陈登，信末还附录了当年父子俩辞家临行之时，陈琳随口吟成的那一首诗：“骢马剑门两向天，离愁和泪下西川。付他江水东流急，注得蹄声到梦边。”
陈登接到这封信，登时悲喜忧惧，五味杂陈起来——一想起羊肠坂刹那之间恸失爱子，不免老泪纵横。再者，他认得信中秀挺娟好的字迹，又绝非么儿以外之人能够模拟得之，那么么儿的一缕幽魂的的确确尚在人间。可是进一步想：那么些年过去，他两任知县都即将期满卸任了，忽然凭空冒出来这么个儿子，旧念重生，绝意复萌，该如何相见、相认呢？此外，江宁街头那看相的术士明明说过：“一回身转瞬之间，便迢递于千里之外，终身不得复睹。”如今怎么可能重逢呢？
然而无论如何，陈登还是给陈琳回了信，随信附上了一大笔盘缠，希望陈琳能够立刻入川一见。这一年秋天正逢乡试，陈琳若是要入川，就不得以鲁大之名进一步求取功名；若是要考举人，以致来年入京会试于礼部、殿试于御前，以求登龙，则又不得南下求见陈登，以慰菽水之思了。
然而这不过是一念之左右，陈琳在片刻之间作了决定：他还是要入川。为了不让父亲过于受惊吓，行前还将一脸的虬须剃了个干净，在铜镜前顾盼多时，看起来总觉得自己已经恢复了一二分陈琳的模样。
然而对陈登来说，这长相毕竟去陈琳生前太远——他一眼看到面前这傻大粗黑、却身穿儒服而显得益发伧俗的庄稼汉，打从脊梁骨深处就冒起一阵儿凉意：啊！怪不得那术士说“终身不得复睹”呢！如今眼中所能见者，居然是这样一个同我差不了几年寿数的蠢物——他、他、他怎么会是我那么儿呢？
在陈登身边，还有陈琮、陈琬两位公子，他哥儿俩也各一青衿在身，乡里皆称大小二孝廉。但是公子哥儿当惯，吟风弄月的兴味消磨了雕章琢句的骨力，反正吃穿不愁，银镪好使，何必那么辛苦用功呢？他们在陈登第二任上侍奉母亲跋涉入川，到了宜宾这样的蚕丛深处，川上孤城，虽说腹中仅有一点余墨，可在此地，还兴叫人吹捧成旷世文宗，一代骚人。如今听说三公子还魂了，原本“于无佛处称尊”的一点儿颜面，眼见就要不保，待随侍在陈登身边，见到这犺汉，居然忍不住放声大笑了——
“三公子！一别三数年，你却老了好几十岁呀！”陈琮说。
“三公子！”陈琬跟着说，“都说你是弟弟，我看你倒像是舅舅了。”
兄弟俩你一言、我一语地冷嘲热讽倒是对陈登起了作用，原先内心深处的一点儿哀伤、一些儿悲痛，忽然间因为笑谑而舒缓、膨松、稀薄了——是啊！这模样儿愚昧滑稽的腌臜东西，居然也敢自称是我那神姿飒爽、玉树临风的么儿？
至于陈家年迈的母亲，起初是在帘后窥看，之后忍不住唤人搀扶着步出厅来，也前后左右地仔细端详，当然总觉着眼生，倒是听陈琮、陈琬两兄弟杂七交八地胡乱指点说笑，也抹去了眼角的泪水，也跟着笑了起来。
陈登原先还满心巴望能父子一家团圆的，可这犺汉一上得厅来，只想着过去这些年所受的种种委屈，是以除了哭、还是哭，粗丑人偏偏露不得柔懦相，一咧嘴、一歪眉，两鼻孔像狗熊也似的一张一翕，耷拉下来的眼角更挤出搌布一般的皱纹，就甭提有多么难看了。再者，他哪里知道俩哥哥会这样讥讪羞辱呢？一开始还是哭，接着也不免觉得自己的形容、处境确乎是可笑，纵横涕泗之间，又跟着放声大笑，夹哭夹笑之际，就简直不成嘴脸了。原先满肚子想着相认之时可以印证其为真身的儿时记忆，一股脑儿又全扔到了爪哇国去。
“你回去罢！”陈琮忽而一板脸，道：“这宅子头前第一进旁边儿有一扇角门，出去不及一箭之遥，便是县衙门的大堂了。你再不走，我唤衙役前来将你押上大堂，审你的，可不是你的爹，是宜宾县的县太爷呢！”
陈琬也接着说：“冒滥官眷，充军二千五百里，将你发回原籍，也不过还你一个鲁男子之身罢了！”
陈登听俩儿子越说越刻薄，反倒为这迢递而来的陌生人感到难受，招手叫长随近前，低声在耳边嘱咐过，叫给打发了几百两银子，挥了挥手，自己老步龙钟地摇着头，扶着老妻，径自进内堂去了。
陈琳在回程之时走了一程旱路，自不免经过羊肠坂，此际马鞍上一桁一卷，书页随风翻展，回首长江不尽之流，看似亦有流尽之处，端的是天地幽长。这时陈琳懂得了什么是“一壑幽深听鸟树，十分安逸在诗书”，也懂得了什么是“平原系马五更寒，万里重来蜀道难”，更懂得了什么是“骢马剑门两向天，离愁和泪下西川”。他摸了摸脸颊上泪水轻轻爬过之处，略有些痒意，居然是那一部虬须，又都窜长了出来。