燧石山农场上，要打最后一垛麦子了。三月的黎明，一片混沌模糊，东方地平线，无迹可辨。朦胧的曙光，映衬出高高的麦垛，呈圆梯形，孤零零耸立在麦场，在这寒冷的冬天，饱经风吹雨涤。
伊茨·休特和苔丝走到打麦现场，听到沙沙有声，知道已经有人先来了。稍后，天色微明，麦垛顶上现出两个男人身影，正七手八脚忙着“揭垛顶儿”，所谓“揭垛顶儿”就是先拆掉麦垛的草顶子，以便往下扔麦捆。农场主格劳毕盘算着尽量一天把麦子打完，非要工人早早来到现场；伊茨和苔丝，还有其他女工，穿着浅褐色围裙，站在那儿看“揭垛顶儿”，冻得直打哆嗦。靠近麦垛草檐子下面，停放着一个“红色暴君”，天色暗淡，还看不太清楚，这就是女工前来伺候的那个东西——一个木头架子，上面装着皮带和轮子——脱粒机，这家伙儿一发动起来，女工的肌肉和神经也就一并跟着绷紧，没点儿耐力，根本坚持不下去。
脱粒机不远处，还有个东西，模糊朦胧，看不太清。这东西颜色漆黑，嘶嘶作响，似乎蓄积着巨大能量。高大的烟囱矗立在一棵白蜡树旁边，冒出滚滚热气，用不着天光大亮就可以看出，这就是引擎，这个小小世界的原动力。引擎旁边站着一个黑影，身形高大，满身煤灰，一身污垢，昏昏呆呆，一动不动；那个黑影立在一堆煤旁边，正是烧引擎的工人；他神态孤独，颜色奇特，仿佛刚从托菲特垃圾焚化场出来，误闯入这片环境清朗的净地；这儿麦穗金黄、土地灰白、空气清新，他的出现与此地格格不入，一时间惊扰了当地乡民。
此人表里如一，外貌打扮契合心之所念。他身处农田，却不事耕作，只是燃煤生火；农田上的人心里装的满是庄稼、天气、霜露与日照，而他只管带着他的机器，辗转于农场之中，奔波于郡县之间；那时，蒸汽脱粒机在威塞克斯一带还是巡回作业。他操着北方口音，说起话来怪怪的；他言语不多，想着自己的心事，双眼只顾盯着自己那套铁家伙儿，对周围一切，置若罔闻，毫不在意。除非万不得已，他不会和当地人搭腔，仿佛他背井离乡，为生活所迫才流浪至此，来伺候他这件冥府王器。一条长长的皮带，连接着引擎驱动轮与麦垛下红色的脱粒机，这是他和农事之间唯一的联系。
工人忙着揭麦垛，他自顾自站在那个移动能量储存器旁边，一脸漠然。晨间清冷的空气，在那滚烫的黑家伙周围，回旋颤抖。脱粒之前的准备工作，他不闻不问，只顾把炭火烧得白炽耀眼，蒸汽高压蓄势待发。只需几秒钟，他便让那根皮带高速转动起来，直看得人眼花缭乱。皮带之外，一片混沌，麦秸、草料，对他而言无甚区别。假若有土生土长的闲散人员，问他怎么称呼自己，他的回答简洁明了：“机械工。”
麦垛揭开，天色大亮。于是，男工女工，各就各位，各司其职，脱粒开始。农场主格劳毕——工人私下都将格劳毕称为“他”——在此之前便早早来了，他吩咐苔丝到机器台面上去，紧挨着那个往里填料的男工；伊茨站在麦垛上，紧挨着苔丝，给她递麦捆；苔丝负责解开麦捆，递到那个男工手里；男工则把麦捆铺开，填入高速旋转的圆筒上，顷刻之间，圆筒就把麦粒子尽数打下。
刚一开始预热，机器停顿了一两次，那些憎恨这残暴机器的，心中算是出了一口恶气，着实高兴了一阵儿。之后，机器便全速旋转，顺畅无阻，一直工作到早饭时候，脱粒机才停了半个钟头；饭后又开始脱粒，农场的其余人手，都叫了来堆麦秆，不一会儿，麦堆旁边就起了个小山似的麦秆垛。中午时分，大家就站在原地，匆匆吃了口饭，紧接着又干了几个小时，眼看着快到晚饭时间了。飞轮旋转，势不可当，脱粒机嗡嗡轰鸣，尖锐刺耳，穿肉透骨，一直震到机器边上那几个人的骨髓里。
麦秆垛越堆越高，上面的老人不觉忆起旧时岁月，那时还在打谷场上用橡木连枷打麦子；那时所有工作都靠人力，连扬谷去糠也不例外；在他们看来，人力虽慢，但打出的麦子清洁干净，也不浪费。麦垛上的人也偷闲聊上几句，但站在近旁伺候机器的，包括苔丝，个个都忙得焦头烂额、汗流浃背，根本无暇闲聊歇息。脱粒好像永无止境，累得苔丝精疲力竭，不觉后悔当初不该来燧石山农场。麦垛上的女工——玛丽安便在其中——能够时不时地停下来，拿起瓶子，喝口啤酒或凉茶，还能擦擦脸，掸掸落在衣服上的稻草麦糠，也能说长道短扯上几句闲话。机器圆筒旋转不止，往里续料填麦的工人也就不能停歇，苔丝自然也得一刻不停地解麦捆，递麦束供料，连喘息的工夫都没有。有时玛丽安便和苔丝调换一下位置，替上半个钟头，让她喘口气；格劳毕见了不乐意，嫌玛丽安活儿慢，供应不上，玛丽安不予理会。
大概为了省钱，通常要选个女工，来完成这项特殊任务。格劳毕选中苔丝，更是振振有词，说她有劲儿，耐力又好，而且解麦捆速度快，这话倒也不假。脱粒机轰鸣，盖过一切声音，人们无法闲谈；一旦进料供应不足，机器就会空转，发出一阵狂吼。苔丝和那个填料男工，连扭头的时间都没有，哪还有时间关注别的。在一片忙碌之中，晚饭前，有个人悄悄地从栅栏门外走了进来，躲在另一个麦垛旁，看着眼前这一幕，来人对苔丝尤为关注；仔细一看，来人身着杂色粗花呢套装，款式新颖时尚，手持一根华丽手杖，摆来摆去。
“那人是谁？”伊茨·休特问玛丽安，刚开始她询问苔丝，苔丝没听见，又转问玛丽安。
“我想，他应该是某个人的男朋友!”玛丽安回答得简短扼要。
“我敢赌一个几尼，他是来追求苔丝的。”
“哦，不。最近跟在苔丝后面献殷勤的，是一个卫理公会的牧师，哪是这样一个花花公子。”
“你不知道，是同一个人。”
“和那个讲道的是同一个人？怎么看着一点儿也不像啊!”
“他换了装束，没穿黑衣服，也没戴白领巾，连鬓胡子也剃了。尽管如此，人还是那个人。”
“你确定是他？那我得告诉苔丝!”玛丽安说。
“先别去，待会儿她自己会看到，别没事找事!”
“好吧，不过我觉得，这个牧师一边公然讲道，一边追人家有夫之妇，总是不太好；即便苔丝的丈夫远在国外，即便苔丝目前守活寡，但她终究是有主儿的人。”
“嗯——他奈何不了苔丝。”伊茨说话冷冰冰，又不失幽默，“苔丝是个死心眼儿，想打动她的芳心，比拉动陷进泥坑里的大车还难。上帝呀，一个女人，变通一下，也许生活就好了；她可好，不管怎么献殷勤，怎么讲道理，她还是认死理儿，天打五雷轰，也无济于事。”
晚饭时间到了，机器停止运转；苔丝从机器上下来，膝盖让机器震得发颤，连路都走不了了。
“你应该像我那样，喝上一夸脱酒才好，”玛丽安说，“你的脸色就不至于这么难看了。唉，天哪，你面色苍白，就像魔鬼附了身!”
玛丽安心地善良，她突然想到，苔丝已是疲劳不堪，要是再让她看见那个人，晚饭一定没了胃口。因此就想引导苔丝从麦垛另一边的梯子下去，正当此时，那个人却迎面走了过来，抬头望着上面。
苔丝轻轻惊叫了声“啊”就顿住了，急忙说道：“我就在这儿吃饭——就在麦垛上吃。”
有时工人离家远了，就在麦垛上吃饭。不过那天风有点儿大，玛丽安和其他工人就都下了麦垛，坐在麦秸垛下面吃饭。
来人正是艾力克·德伯维尔，尽管他更换了衣服，改变了面貌，却还是那个福音传道者。一眼便能看出，他满脸色欲，又恢复了趾高气扬、放荡不羁的那副德行，跟苔丝第一次认识这位追求者，或者所谓的堂兄时一模一样，只不过虚度了三四岁罢了。苔丝决定留在麦垛上吃饭，找了一个从地面上看不到的麦捆坐下来，开始吃饭；吃着吃着，便听见梯子上有动静，不一会儿艾力克就站在麦垛上了——上面麦捆平铺，形成了一个长方形平台。他跨过麦捆，坐在苔丝对面，一言不发。
苔丝继续吃晚餐，晚餐再简单不过了，一块厚煎饼，一大早自己带来的。此时，其他工人都聚在麦秆垛下面，舒舒服服地坐在松软的麦秆上，放松休憩。
“你看，我又来了。”德伯维尔说。
“为什么又来骚扰我!”苔丝火冒三丈，大声斥责。
“我骚扰你？我倒要问问，你为什么要骚扰我？”