这是一篇说教味极浓的小说，主旨就是段氏临死时对女性晚辈留下的遗嘱：“汝等志之：如三十不育，便当典质钗珥，为婿纳妾。无子之情状实难堪也！”
子嗣是中国宗法社会里牵一发而动全身的大问题，所谓“不孝有三，无后为大”。大在哪里？说穿了，就大在它是宗法社会里权力和财产再分配的枢纽。段氏绝嗣，养老和身后财产都成了大问题，而一旦有了子嗣，哪怕是私生子，段氏家庭的财产转眼之间风雨不动安如山。小说同时反映了封建社会中妇女在家庭中的位置：段氏虽然有女，但女儿在身后财产的再分配中没有任何发言权。妾在家庭中，除了是丈夫的性伙伴之外，另一个功能便是生子嗣的补充工具。
段瑞环，大名宫翁也。四十无子。妻连氏最妒，欲买妾而不敢。私一婢，连觉之，挞婢数百，鬻诸河间栾氏之家。段日益老，诸侄朝夕乞贷，一言不相应，怒微声色。段思不能给其求，而欲嗣一侄，则群侄阻挠之，连之悍亦无所施，始大悔。愤日：“翁年六十余，安见不能生男！”遂买两妾，听夫临幸，不之问。居年余，二妾皆有身。举家皆喜。于是气息渐舒，凡诸侄有所强取，辄恶声梗拒之。无何，一妾生女，一妾生男而殇。夫妻失望。又将年余，段中风不起、诸侄益肆，牛马什物，竟自取去。连垢斥之，辄反唇相稽。无所为计，朝夕呜哭。段病益剧，寻死。诸侄集枢前，议析遗产。连虽痛切，然不能禁止之。但留沃墅一所，赡养老稚，侄辈不肯。连日：“汝等寸土不留。将令老妪及呱呱者饿死耶！”日不决，惟忿哭自挝。忽有客人吊，直趋灵所，俯仰尽哀。哀已，便就苫次。众诘为谁，客日：“亡者吾父也。”众益骇。客从容自陈。
先是，婢嫁栾氏、逾五六月，生子怀，孪抚之等诸男。十八岁入伴。后奕卒，诸兄析产，置不与诸奕齿。怀问母，始知其故，曰：“既属两姓，各有宗柘，何必在此承人百亩田哉！”乃命骑诣段，而段已死，言之凿凿，确可信据。连方忿痛，闻之大喜，直出曰：“我今亦复有儿！诸所假去牛马什物，可好自送还；不然，有讼兴也！”诸侄相顾失色，渐引去。怀乃携妻来，共居父忧，诸段不乎，共谋逐怀。怀知之，日：“栾不以为奕，段复不以为段，我安适归乎！”忿欲质官，诸咸党为之排解，群谋亦寝。而连以牛马故，不肯已。怀劝置之。连日：“我非为牛马也，杂气集满胸，汝父以愤死，我所以吞声忍位者，为无儿耳。今有几，何畏哉！前事汝不知状，待予自质审。”怀固止之，不听，具词赴宰控。宰拘诸段，审状，连气直词恻，吐陈泉涌。宰为动容，并惩诸段，追物给主。既归，其兄弟之子，招之来，因其不与党谋者，以所追物尽散给之。连七十余岁，将死，呼女及孙媳嘱曰：“汝等志之：如三十不育，便当典质钗珥，为夫纳妾。无子之情状，实难堪也！”异史氏曰：“连氏虽妒，而能疾转，宜天以有后伸其气也。观其慷慨激发，吁！亦杰矣哉！”
济南蒋稼，其妻毛氏，不育而妒。嫂每劝谏，不听，日：“宁绝嗣，不令送眼流眉者忿气人也！”年近四旬，颇以嗣续为念。欲继兄子，兄嫂俱诺，而故悠忽之。儿每至叔所，夫妻饵以甘脆，问曰：“肯来吾家乎？”儿亦应之。兄私嘱几日。“倘彼再问，答以不肯。如问何故不肯，答云：‘待汝死后，何愁田产不为吾有。’”一日，稼出远贾，儿复来。毛又问，儿即以父言对。毛大怒日：“妻孥在家，固日日盘算吾田产耶，共计左矣！”逐儿出，立招媒媪，为夫买妾。时有卖婢者，其价昂，倾资不能取盈，势将难成。其兄恐迟而变悔，遂暗以金付媪，伪称为媪转贷者玉成之。毛大喜，遂买婢归。毛以情告夫，夫怒，与兄绝。年余，妾生子。夫妻大喜。毛曰：“媪不知假贷何人，年余竟不置问。此德不可忘。今子已生，尚不偿母价也！”稼乃囊金诣媪。媪笑曰：“当大谢大官人。老身一贫如洗，谁敢贷一金者。”具以实告。稼感悟，归告其妻，相为感位。遂治具邀兄嫂至，夫妇皆膝行，出金偿兄，兄不受，尽欢而散。后稼生三子。
据《聊斋志异》铸雪斋抄本
[白话]段瑞环是大名府的富翁，四十岁了还没有儿子。他的妻子连氏嫉妒心最强，所以他想买个小妾也不敢。他和一个丫环私通，被连氏发觉了，将这丫环鞭打了几百下，然后卖给了河间府一户姓栾的人家。段瑞环越来越老，他的侄子们一天到晚上门来借钱，一句话说得不合适，他们就会对他狠声恶气。段瑞环想既然不能满足他们所有人的要求，不如过继一个侄子当儿子，但是侄子们从中阻挠，连氏虽然凶悍，却也无计可施，这才十分后悔当初没让丈夫娶妾。她愤愤地说：“老头六十多岁了，怎么见得就不能生出个男孩！”便买了两个妾，听任丈夫和她们生活，不加过问。过了一年多，两个妾都有了身孕，全家都很高兴。于是，家的气氛渐渐舒缓。凡是侄子们再来强取豪夺，就叫骂着将他们拒之门外。不久，一个妾生了女儿，一个妾生了男孩却死了。段家夫妻都很失望。又过了一年多，段瑞环中风瘫痪，卧床不起，侄子们更加放肆，争着把家里的牛马家具拿走了。连氏责骂他们，他们就反唇相讥。她无计可施，整天“呜呜”哭泣。段瑞环的病情日益加剧，不久就死了。侄子们聚集在他的灵柩前，商议分他的遗产。连氏虽然有切肤之痛，但也不能禁止他们，只想留下一所庄园，用来赡养老幼，但侄子们也不肯答应。连氏说：“你们连一寸土地都不留，是想要我这个老太婆和呱呱啼哭的孩子饿死吗！”连天闹也没能决定下来，连氏只能忿忿地哭泣，打自己的脸。忽然，一个客人进来吊唁，直奔灵堂，前俯后仰地哭泣，尽礼尽哀。他哀悼完毕，就坐在子女守灵堂的草席上。众人问他是谁，客人说：“死者是我的父亲。”众人更加惊骇，客人便慢慢地述说起来。
原来，那个被连氏卖到栾家的丫环，五六个月以后，生下一个男孩，名叫怀，栾家像对自己的亲生儿子一样抚养他。十八岁时，栾怀进了县学。后来，栾氏死了，他的儿子们分家产，却不把栾怀当成栾家的后代看待。栾怀问母亲是怎么回事，才知道其中的缘故，说：“既然我和栾家没有关系，我有自己的宗庙，何必在这里瓜分别人家的那几百亩地！”于是骑马来到段家，而段瑞环已经死了。栾怀说的有理有据，确实令人信服。连氏正在愤怒痛恨之中，听栾怀这么一番叙述，不由大喜，径直走出去说：“我现在也有儿子了！你们借去的牛马和其他东西，都好好地给我送回来，不然的话，我就到官府告你们！”那些侄子们互相看了看，都变了脸色，慢慢地散去了。栾怀于是把妻子带回来，一起给父亲服丧。那些侄子们心中不平，一起商量要把栾怀赶走。栾怀知道以后，说道：“栾家不拿我当栾家的人，段家不拿我当段家的人，我该到哪里去呢！”说完，就气愤地要到官府对质，亲戚们替他从中调解，侄子们也就不再闹事了。但是连氏因为侄子们抢走的牛马还没有送回来，不肯罢休，栾怀劝她算了。连氏说：“我倒不是为了那些牛马，而是我的胸中充满了怨气，你父亲被他们气死了，我之所以忍气吞声，是因为没有儿子。现在，我有儿子了，有什么可怕的呢！以前发生的事你不了解情况，让我自己到官府与他们当堂对质。”栾怀坚决要阻止她，连氏不听，写好状词到县衙告状。县官将段家的侄子拘捕到庭，审问案情。连氏理直气壮，言词悲切，话如泉涌。县令被她感动了，惩罚了段家的侄子们，追回了那些被抢的财物。连氏回到家中，将那些没有参与谋夺财物的侄子们叫来，把追讨回来的财物都分给了他们。连氏活到七十多岁，临死前，她将女儿和孙媳妇叫来，嘱咐道：“你们记住，如果到三十岁还不能生下儿子，就应该典当首饰，替丈夫纳妾。没有儿子的苦处，实在是难以忍受啊！”
异史氏说：连氏虽然生性好嫉妒，但能够迅速改变，难怪老天让她有了后代，替她伸张了正气。看她慷慨激昂的样子，唉！也可以算是个女中豪杰了！
济南人蒋稼，他的妻子毛氏不能生育，却妒忌心很重。嫂嫂常常劝她替丈夫纳妾，她都不听，说：“我宁可绝了后，也不能让小狐狸精来给我气受！”蒋稼快到四十岁时，因为没有儿子传宗接代，很是忧愁。他想过继哥哥的儿子，哥哥嫂子都答应了，但是故意地拖着不办。他们的儿子每次到叔叔家，蒋稼夫妻都给他好吃的，问他：“愿意来我家吗？”孩子也答应他们。蒋稼的哥哥私下嘱咐儿子说：“如果他们再问的话，你就回答说不肯。如果再问你为什么不肯，你就回答说：‘等你死了以后，还愁你们的田产不归我所有吗？’”一天，蒋稼出远门做生意，哥哥的孩子又来了。毛氏又拿原来的话问他，孩子就用他父亲教的话回答。毛氏听了，大怒道：“原来你们母子在家，天天都在盘算我家的田产啊！你们打错主意了！”说完，就把孩子赶出门，马上叫来媒婆，替丈夫买妾。等丈夫回来，恰好这时有人卖丫环，但价钱很高，毛氏就算把家里所有的钱都拿出来也不够，眼看就要买不成了。蒋稼的哥哥生怕耽搁了，毛氏又会变卦，就暗中把钱交给媒婆，假装是媒婆借来钱促成这件好事。毛氏十分高兴，就把丫环买回了家。毛氏又把哥哥一家盘算他家田产的事告诉丈夫，蒋稼也很生气，和哥哥断绝了来往。过了一年多，小妾生了个儿子。蒋稼夫妻十分高兴。毛氏说：“媒婆不知道跟什么人借的钱，过了一年多也不来讨还。这个大恩大德不可忘记。现在儿子已经生了，还不赶紧把钱还给人家！”蒋稼便带着钱到媒婆家。媒婆笑着说：“你应当好好谢谢你哥哥。我老太婆一贫如洗，谁敢借给我一分钱呀。”然后就把实情告诉了蒋稼。蒋稼恍然大悟，回家告诉毛氏，夫妻俩都感动得流下眼泪。于是摆设酒宴邀请哥哥嫂子前来，夫妻俩又以膝当步，走到兄嫂面前，拿出钱还给哥哥，哥哥不肯要，一家人高高兴兴地喝完酒才散去。后来，蒋稼有了三个儿子。
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【注释】
- 大名，府名，府治在今河北省大名县。
- 河间：府名，治所在今河北省河间县。
- 怒微声色，愤怒之情表现于言辞和面色上。
- 有身，怀孕。
- 中风，中医疾病名。脑内小血管破裂，致病者突然昏倒，中医称为中风。
- 反唇相稽：谓以恶言相对。《汉书•贾谊传》，“妇姑不相说，则反唇而相稽。”注：”应助日，稽，计也，相与计较也。”
- 呜哭：呜呜痛哭。此据二十四卷抄本。铸本作“呜哭”。
- 沃墅：肥沃的田庄。墅，田庐。
- 呱呱（gūgū孤孤）者：指一妾所生之女孩。呱呱，小儿啼声。
- 俯仰：低头和仰首。此谓举哀时俯首而位，仰面而号。
- 苫（shín山）次：此谓居丧的席次。苫，草垫。古时居丧，寝苫枕块。子女在灵旁设草垫，寝息其上，守护左右。
- 抚之等诸男：抚育他同其他儿子一样。
- 不与诸栾齿：不把他当奕家的兄弟看待。齿，并列。
- 宗祜（shí时）：祖庙。祏，宗庙中藏神主的石室。此据青柯亭本，原本作“宗祐”。
- 居父忧：居父丧。
- 质审，向宫府申诉。
- 审状：审阅诉状。状，诉讼呈文。
- 疾转：急转。谓急改妒行。
- 有后，指有子。
- 送眼流眉者：眉目送情的人，指姬妾。
- 悠忽之：悠悠忽忽拖延时日，谓怠慢过继之事。
- 甘脆：指味美可口的食物。
- “为夫买妾”句后，铸本有“及夫妇”三字，文理不顺。兹据二十四卷抄本删去。
- 倾资不能取盈，指用尽手边现钱不能偿足身价。取盈，满足其欲。
- 王成之：意谓成全其事。