一天晚上，方生慌慌张张地走进来，向陶生说：“阴间已经发榜，于五兄落榜了。”于生正躺在床上，听到这话，吃惊地坐起来，伤心地流下泪来。两人尽力劝解，于生才不哭了。可是，三人你看我，我看你，都无话可说，很是难过。方生说：“刚才听说大巡环张桓侯要来了，恐怕这话是落第的人编造出来的，如果是真的话，这场考试的结果还会有反复。”于生听了，脸上露出喜色。陶生问这是怎么回事，答道：“桓侯张翼德，三十年一巡视阴间，三十五年一巡视阳世，阴阳两界的不平事，都等着这位老先生来解决。”于生于是起身，拉着方生一齐走了。过了两天才回来，方生高兴地对陶生说：“你不向五兄祝贺吗？桓侯前天晚上到了阴间，撕碎了地榜，榜上的名字只剩了三分之一。又审阅了一遍落选者的卷子，看到五兄的卷子非常高兴，已经推荐五兄做交南巡海使了，很快就会有车马来了。”陶生大喜，置办了酒宴来庆贺。酒喝过了几遍之后，于生问陶生：“你家里有闲房子吗？”陶生问：“你问这做什么？”于生说：“子晋孤孤单单的，没有归宿，又不忍心忘怀于兄长，小弟想借间房子给他住，也好和你相互依靠。”陶生高兴地说：“如果这样，我太荣幸了。即使没有多馀的房子，和我同床住又有什么关系？只是我有父母在，得先禀报他们。”于生说：“我知道你父母慈爱厚道，可以依靠。兄长离考试还有些日子，子晋如果不能等，先回家去怎么样？”陶生要留下他做伴，等待考完再一同回去。
第二天，天刚黑下来，就有车马来到门前，接于生去上任。于生起身握住陶生的手说：“从此我们分别了。有句话想告诉你，又恐怕影响你的上进之心。”陶生问：“是什么话？”于生答道：“你命中注定困顿，生不逢时。这次科考只有十分之一的希望；下一科桓侯到阳世来，公道开始伸张，有十分之三的希望；第三次科考，你才有希望考中。”陶生听了，就不想参加考试了。于生说：“不要这样，这都是天命，即使明知道不行，而注定的艰难困苦，也都是要经历的。”又回头对方生说：“不要滞留了，今天的年、月、日、时辰都好，立刻用迎我的车马送你回去吧。我骑马自己去上任。”方生愉快地与他们告别。陶生心中迷乱，不知说什么好，只是挥泪送他们走了。眼看着车马各奔各的路，转眼间都散了。这时，他才后悔子晋回家，也没给家中父母捎封信去，可是此时已经晚了。
三场考过，不太满意，陶生就急忙赶回家去。进了家门就打听子晋，家里没人知道这个人。陶生于是向父亲讲了这件事。父亲一听高兴地问：“要是这样的话，那么客人已经到了很久啦。”原来，陶父白天躺在床上睡觉，梦见车马伞盖停在自家门前，一位英俊少年从车中出来，进了堂屋来拜见陶父。陶父惊讶地问他从哪里来，回答说：“大哥答应借我一间房子，他因为要考试不能和我一道回来。我就先来了。”说完，就请求进去拜见母亲。陶父正在谦让谢绝，这时，家中老女仆进来说：“夫人生了一位公子。”陶父恍然梦醒，觉得非常奇怪。今天陶生所说的，正好与梦相符，才知道这孩子是子晋托生的。父子俩都非常高兴，给孩子起名叫小晋。这孩子刚生下时，爱在晚上哭闹，陶母为此很烦恼。陶生说：“如果真的是子晋，我看看他，哭闹就该止住。”当地的风俗忌讳刚生的孩子见生人，怕受惊吓，所以不让陶生去看。母亲忍受不了孩子的哭闹，于是叫陶生进去。陶生抚慰他说：“子晋不要这样！我来了！”孩子哭得正厉害，听到陶生的声音，马上不哭了，目不转睛地看着陶生，好像是在仔细地端详。陶生抚摸一下孩子的头顶就出去了。从此以后，孩子竟然不再哭闹了。
几个月后，陶生已经不敢见他了，一见，孩子就要他弯腰来抱，离开了，他就啼哭不止。陶生也非常喜爱他。四岁时，小晋就离开母亲，和陶生睡在一起，陶生出门去，他就假装睡觉，等着他回来。陶生在枕席上教他读《毛诗》，他也能“咿咿呀呀”地读出来，一晚上能读四十多行。陶生用子晋留下的文章教他，他非常爱读，念一遍就能背诵下来，拿别的文章试验，就背不下来。八九岁的时候，已经长得眉清目秀，简直是又一个子晋。陶生两次参加乡试都没考中。丁酉年间，考场作弊的事被揭发出来，许多考官被杀或被流放，科举途径得以肃清，这是桓侯张翼德的功劳。陶生在下科考试时考中副榜，不久成了贡生。这时陶生已对科举之志渐渐失去兴趣，就隐居在家教弟弟读书。他曾对人说：“我有这样的乐趣，就是给我个翰林官职，我也不换。”
异史氏说：我每次到张夫子的庙堂，看到他的须眉，凛然而有生气。他这一生叱咤如霹雳，枪马所到之处，无不大快人心，出人意料。世人因为将军好武，于是把他和汉代的绛侯周勃、灌婴放在同列，哪里知道文昌帝事务繁忙，需要张侯的时候本来就多啊！唉！三十五年一次，来得太晚了。
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【注释】
</li> <li>北平：旧府名。明洪武元年置，治所在北京大兴、宛平两县。永乐元年建为北京，改名顺天府</li> <li>名下士：有盛名之士。</li> <li>顺治：清世祖年号（1644—1661）。</li> <li>儴（kuāngráng匡穰）：惶急不安。</li> <li>卜居：寻找住处。</li> <li>差长（zhǎng掌）：谓年龄略大。</li> <li>临渴始掘井：喻事到临头才准备急需。《素问•四气调神大论》：“夫病己成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎。”</li> <li>词涉诮让：言语之间流露责怪之意。诮让，谴责</li> <li>以科目授官：按科目考试，授与相应官职。科目，封建时代分科取士的项目。唐制，取士之科有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十余科，又有大经、小经之目，故称科目。见顾炎武《日知录•科目》。宋代分科较少。明清虽只设进士一科，但仍沿称科目。</li> <li>帘官：科举时代，乡、会试贡院内之官。考试期间，贡院至公堂后的内龙门，由监临封锁，门外挂帘。场中官员根据工作性质，分别住在帘内和帘外，于是有内外帘官之称。外帘官管事务；内帘官管阅卷，必须是科甲出身。
</li> <li>月尽：月底。</li> <li>鸟吏鳖官：传说，古代帝王少皡氏即位，凤鸟来临，于是以鸟名其百官，见《左传•昭公十七年》。周置天官冢宰，其属官鳖人，掌取龟鳖蚌蛤之属。见《周礼•天官•鳖人》。这里所说的“鸟”“鳖”，犹言屌、王八，实以粗话骂官场</li> <li>守令：太守和县令，指州、县官员。</li> <li>坟典：即“三坟五典”，传说为我国最古的书名，《左传•昭公十二年》：“是能读三坟五典八索九丘。”注：“皆古书名。”</li> <li>敲门砖：科举时代，士人读书应试，以取功名。功名取得即弃所学，犹如用砖敲门，既入门，即弃砖，故称敲门砖。清代径称八股文为敲门砖。</li> <li>司簿书：管理官署中的文书簿册</li> <li>迍邅（zhūnzhān谆沾）先生：这是拟人化的说法，犹言“倒霉鬼”。迍邅，迟缓难行，喻命运不佳。此据二十四卷抄本，原作“遁遭”。</li> <li>文昌：神名，即梓潼帝君，掌管文昌府及人间功名禄位之事。都罗国：不详。《汉书•西域传》注谓有都卢国。《文献通考•乐考•散乐百戏》：缘橦之伎众，“汉武帝时谓之都卢。都卢，国名，其人体轻而善缘。”此或借以讽指“夤缘攀附之国。”</li> <li>游神：游食之神。喻奔走干禄，借八股而倖进的试官。耗（mào冒）鬼：耗乱不明的鬼，喻糊涂试官。耗，耗乱不明。《汉书•景帝纪》后二年诏：“不事官职耗乱者，丞相以闻，请其罪。”师古曰：“耗，不明也，读如眊同。”[20]杂入衡文：混杂进来审阅考卷。</li> <li>乐正师旷、司库和娇：乐正，官名，周时乐官之长。师旷，春秋时晋国的乐师，他辨音能力很强，但生而目盲。司库，主管钱库之官。和峤，晋人，家极富而性至吝，杜预说他有钱癖。这两个人，一个瞎眼，一个爱钱，由他们作试官，必然是盲目评文或贪财受贿。</li> <li>休：罢休。</li> <li>治任：犹言“治装”，整理行装，表示要离去。《孟子•腾文公上》：“门人治任将归。”注：“任，担也。”疏：“担于肩者，载于车者，通谓之任”。</li> <li>中元：旧时以农历七月十五日为中元节。</li> <li>注：点香使燃。</li> <li>亭享似玉：亭亭玉立的意思。亭亭，耸立的样子。</li> <li>意度：意态风度</li> <li>阉中七则：请顺治三年颁科场条例，规定乡试第一场，试时文七篇。其中“四书”三题；“五经”各四题，考生可自选一经，故合称“七艺”或“七则”。</li> <li>主司：这里指主考官。</li> <li>裹具：包裹起文具。</li> <li>魁解（jiè介）否：犹言是否高中。魁解，指乡试中式第一名。魁，经魁，明代科举以“五经”取士，每经各取一名为首叫“经魁”。因此取在前五名的称“五经魁”或“五魁”。解，唐制，进士由多而贡曰解。明清乡试本称“解试”，因称乡试中了举人第一名为“解元”。魁、解，在这里是取得魁首、解元的意思。</li> <li>书艺、经论：指根据“四书”、“五经”所出的八股文试题。从“四书”里出题叫“书艺”；从“五经”里出题叫“经论”或“经义”。</li> <li>策问，提出有关史事或时政等问题，以简策发问的形式，征求对答，叫“策问”。这也是科举考试项目之一。康熙二年（1663年）乡试以策、论、表、判取士，共考二场。第一场，试策五道；第二场，试“四书”论一篇、经论一篇、表一道、判五条。</li> <li>邪僻：不正当的行为。僻，邪、不正。</li> <li>愈不可名：更不可名状。名，指称。</li> <li>十八狱所不得尽：意谓打入十八层地狱，也不能尽其罪。</li> <li>清其源：指从根本上杜绝邪僻。源，本源。</li> <li>多士：指应考的众生员。悉言：尽其所言。</li> <li>拟：拟稿。天魔：佛教所说的从天上降到人间破坏佛道的恶魔，旧时以之代指旁门邪道。</li> <li>龙马：指骏马。《周礼•天官•庾人》：“马八尺以上为龙，七尺以上为，六尺以上为马。”天衣：犹言“御衣”，指帝王所赐的冠带朝服。有差（cī）：分等级。</li> <li>瑶台应制诗：瑶台，神话传说中的神仙居处。应制诗，奉皇帝之命所作的诗。制，帝王的命令。</li> <li>西池：指神话传说中西王母所居的瑶池。桃花赋：西王母有幡桃园，故赋其桃花。</li> <li>放兄独步：任您超群领先。放，放任。独步，出众、独一无二。</li> <li>数辰后：几天之后；意谓放榜之时。男子：男子汉，好汉。</li> <li>期：约定。</li> <li>拳拳：忠诚，重言诺。
</li> <li>无夕：据二十四卷抄本，原作“无息”。</li> <li>大巡环：虚拟的官名；取巡回视察之意。张桓侯：三国时蜀汉名将张飞。张飞，字益德，死后谥号桓侯。《太平广记》卷一百八十九《关羽》引《独异志》：“蜀将关羽善抚卒而轻士大夫，张飞敬礼士大夫而轻卒伍。”故虚拟张飞巡视试场，以消士子不平。</li> <li>造言：故意传播的流言。</li> <li>遗卷：没被录取者的试卷。</li> <li>交南：交州南部地区。今广东、广西属于古之交州。</li> <li>恝（jiá荚）然：淡漠忘怀。</li> <li>关白：禀告，通禀。关，通。</li> <li>三场毕：此指乡试完毕。明清时，乡试和会试都连考三场，每场三天。</li> <li>“先是……我先至矣”数句：据二十四卷抄本补，原阙。</li> <li>俗忌容忤：旧时习俗，禁忌生人进入产妇卧室，以免冲犯。</li> <li>耐：据二十四卷抄本，原作“”。</li> <li>呜：抚弄；抚儿声。</li> <li>摩顶：以手抚其头顶。传说宋仁宗初生时，昼夜啼哭不止。娄道者“摩其顶曰：莫叫莫叫，何如当初莫笑。”啼遂止。见《聊斋志异》吕注引
《一统志》。
</li> <li>丁酉，文场事发：丁酉，指清顺治十四年（1657）。这一年江南、顺天、山东，山西，河南等地都发生乡试科场案。顺天府乡试房官张成璞、李振邺以及江南乡试主考及分考官，都遭杀戮；举人田等因贿买举人，也被杀。凡南北闱中式举人，都传京复试于太和门。</li> <li>副车：清代乡试有正副两榜。正榜取中的称举人，又称“公车”。副榜取中的，犹如备取生，称“副车”。</li> <li>寻贡：不久举为贡生。科举时代，取得“副车”资格的生员，可以贡入国子监读书。</li> <li>翰苑不易：做个翰林也比不上。翰苑，翰林院，此指在翰林院为官。</li> <li>张夫子：指张飞。</li> <li>哈哑：当作“暗噁”，怒声喝叱。</li> <li>置与绛、灌伍：把他同周勃、灌婴放在同等地位。绛，指汉初名将周勃，曾封为绛侯。灌，灌婴，也是汉初名将。这两个人都勇武无文。</li> <li>暮：晚，迟。</li> </ol>