继母现象是古今中外很重要的社会生活问题，也是蒲松龄很关心并在《聊斋志异》中加以表现的题材。大概是因为丑恶的继母虽然好写，但容易落入俗套的缘故，卷五《黎氏》写成了寓言，蒲松龄用“再娶者，皆引狼入室耳”概括。本篇则是正面写继母生活，写细柳贤德，在她的耐心教育下，两个孩子都长大成才，最后一富一贵。引人注目的是，本篇的切入点不在于继母在生活中如何对待前房子女，如何摆平自己的孩子和前房孩子的冷暖公平，而是突出作为母亲如何进行儿童教育，如何通过生活本身的磨难历练，启发两个孩子改正错误，正确对待人生道路的选择，同时因材施教，一个孩子适宜读书，便让他走科举仕途的道路，另一个孩子适宜经商，便让他走发家致富的道路。无论是细柳对于孩子教育的老练隐忍，还是认为“四民各有本业”，坦然让孩子走经商之路，都体现了教育家和有着商人家庭背景的蒲松龄的思想。
细柳虽然有着相面的异禀，本篇却无鬼狐，无仙佛，只是真实地反映农村的家庭生活和教育经历。从作者赞美细柳“眉细、腰细、凌波细，且喜心思更细”，是真善美的化身，到描写细柳完成了持家、相夫、教子的全过程看，细柳体现了蒲松龄对于妇女的审美理想，而其描写细柳“心思更细”，则具体而微，伏笔绵长，令人赞叹。
细柳娘，中都之士人女也。或以其腰嫖袅可爱，戏呼之“细柳”云。柳少慧，解文字，喜读相人书。而生平简默，未尝言人臧否；但有问名者，必求一亲窥其人。阅人甚多，俱未可，而年十九矣。父母怒之曰：“天下迄无良匹，汝将以丫角老耶？”女曰：“我实欲以人胜天；顾久而不就，亦吾命也。今而后，请惟父母之命是听。”
时有高生者，世家名士，闻细柳之名，委禽焉。既醮，夫妇其得，生前室遗孤，小字长福，时五岁，女抚养周至。女或归宁，福辄号啼从之，呵遣所不能止。年余，女产一子，名之长怙。生问名字之义，答言：“无他，但望其长依膝下耳。”女子女红疏略，常不留意；而于亩之东南，税之多寡，按籍而问，惟恐不详。久之，谓生曰：“家中事请置勿顾，诗妾自为之，不知可当家否？”生如言，半载而家无废事，生亦贤之。
一日，生赴邻村饮酒，适有追逋赋者，打门而谇；遣奴慰之，弗去。乃趣童召生归。隶既去，生笑曰：“细柳，今始知慧女不着痴男耶？”女闻之，俯首而哭。生惊挽而劝之，女终不乐。生不忍以家政累之，仍欲自任，女又不肯。晨兴夜寐，经纪弥勤。每先一年，即储来岁之赋，以故终岁未尝见催租者一至其门；又以此法计衣食，由此用度益纾。于是生乃大喜，尝戏之曰：“细柳何细哉：眉细、腰细、凌波细，且喜心思更细。”女对曰：“高郎诚高矣：品高，志高，文字高，但愿寿数尤高。”村中有货美材者，女不惜重直致之；价不能足，又多方乞贷于戚里，生以其不急之物，固止之，卒弗听。蓄之年余，富室有丧者，以倍资赎诸其门。生因利而谋诸女，女不可。问其故，不语；再问之，荧荧欲涕。心异之，然不忍重拂焉，乃罢。
又逾岁，生年二十有五，女禁不令远游；归稍晚，僮仆招请者，相属于道。于是同人咸戏谤之。一日，生如友人饮，觉体不快而归，至中途堕马，遂卒。时方溽暑，幸衣衾皆所夙备。里中始共服细娘智。福年十岁，始学为文。父既殁，娇惰不肯读，辄亡去从牧儿遨。谯诃不改，继以夏楚，而顽冥如故。母无奈之，因呼而谕之曰：“既不愿读，亦复何能相强？但贫家无冗人，便更若衣，使与僮仆共操作。不然，鞭挞勿悔！”于是衣以败絮，使牧豕；归则自掇陶器，与诸仆啖饭粥。数日，苦之，泣跪庭下，愿仍读。母返身面壁，置不闻。不得已，执鞭啜泣而出。残秋向尽，桁无衣，足无履，冷雨沾濡，缩头如丐。里人见而怜之，纳继室者，皆引细娘为戒，啧有烦言。女亦稍稍闻之，而漠不为意。福不堪其苦，弃豕逃去；女亦任之，殊不追问。积数月，乞食无所，憔悴自归；不敢遽人，哀求邻媪往白母。女曰：“若能受百杖，可来见；不然，早复去。”福闻之，骤入，痛哭愿受杖。母问：“今知改悔乎？”曰：“悔矣。”曰：“既知悔，无须挞楚，可安分牧豕，再犯不宥！”福大哭曰：“愿受百杖，请复读。”女不听。邻妪怂恿之，始纳焉。濯发授衣，令与弟怙同师。勤身锐虑，大异往昔，三年游泮。中丞杨公，见其文而器之，月给常廪，以助灯火。怙最钝，读数年不能记姓名。母令弃卷而农。怙游闲惮于作苦。母怒曰：“四民各有本业，既不能读，又不能耕，宁不沟瘠死耶？”立仗之。由是率奴辈耕作，一朝晏起，则诟骂从之；而衣服饮食，母辄以美者归兄。怙虽不敢言，而心窃不能平。农工既毕，母出资使学负贩。帖淫赌，入手1017丧败，诡托盗贼运数，以欺其母。母觉之，杖责濒死。福长跪哀乞，愿以身代，怒始解。自是一出门，母辄探察之。怙行稍敛，而非其心之所得已也。
一日，请母，将从诸贾人洛；实借远游，以快所欲，而中心惕惕，惟恐不遂所请。母闻之，殊无疑虑，即出碎金三十两，为之具装；未又以铤金一枚付之，曰：“此乃祖宦囊之遗，不可用去，聊以压装，备急可耳。且汝初学跋涉，亦不敢望重息，只此三十金得无亏负足矣。”临又嘱之。怙诺而出，欣欣意自得。至洛，谢绝客侣，宿名娼李姬之家。凡十余夕，散金渐尽。自以巨金在橐，初不意空匾在虑；及取而听之，则伪金耳。大骇，失色。李媪见其状，冷语侵客。枯心不自安，然囊空无所向往，犹冀姬念夙好，不即绝之。俄有二人握索入，骤絷项领。惊惧不知所为。哀问其故，则姬已窃伪金去首公庭矣。至官，不能置碎，梏掠几死。收狱中，又无资斧，大为狱吏所虐，乞食于囚，苟延馀息。初，怙之行也，母谓福日：
“记取廿日后，当遣汝之洛。我事烦，恐忽忘之。”福不知所谓，黯然欲悲，不敢复请而退。过二十日而问之。叹曰：“汝弟今日之浮荡，犹汝昔日之废学也。我不冒恶名，汝何以有今日？人皆谓我忍，但泪浮枕簟，而人不知耳！”因泣下。福侍立敬听，不敢研诘。泣已，乃曰：“汝弟荡心不死，故授之伪金以挫折之，今度已在螺绁中矣。中丞待汝厚，汝往求焉，可以脱其死难，而生其愧悔也。”福立刻而发。比入洛，则弟被逮三日矣。即狱中而望之，怙奄然面目如鬼，见兄涕不可仰。福亦哭。时福为中丞所宠异，故遐迩皆知其名。邑宰知为怙兄，急释之。怙至家，犹恐母怒，膝行而前。母顾曰：“汝愿遂耶？”怙零涕不敢复作声，福亦同跪，母始叱之起。由是痛自悔，家中诸务，经理维勤；即偶情，母亦不呵问之。凡数月，并不与言商贾，意欲自请而不敢，以意告兄。母闻而喜，并力质贷而付之，半载而息倍焉。是年，福秋捷，又三年登第；弟货殖累巨万矣。邑有客洛者，窥见太夫人，年四旬，犹若三十许人，而衣妆朴素，类常家云。
异史氏曰：“《黑心符》出，芦花变生，古与令如一丘之貉，良可哀也！或有避其谤者，又每矫枉过正，至坐视儿女之放纵而不一置问，其视虐遇者几何哉？独是日挞所生，而人不以为暴；施之异腹儿，则指摘从之矣。夫细柳固非独忍于前子也；然使所出贤，亦何能出此心以自白于天下？而乃不引嫌，不辞谤，卒使二子一富一贵，表表于世。此无论闺闼，当亦丈夫之铮铮者矣！”
据《聊斋志异》铸雪斋抄本
[白话]细柳姑娘是中都一个读书人家的女儿。有的人因为她的腰很细，身材窈窕可爱，开玩笑似地喊她细柳。细柳从小就很聪明，识文断字，爱读相面的书。但为人沉默寡言，从不说人长短，但是凡有登门求婚的，一定要亲自偷看一下求婚的人。看过的人很多，都没有看中，年龄已经十九了。父母生气地说：“天下至今也没有配得上你的，你准备当一个老姑娘吗？”细柳说：“我实在想由自己做主而不信天由命，但是这么长时间也没找到合适的，这也是我的命。从今以后，听凭父母做主吧。”
当时有位姓高的书生，也是世家大族子弟，听到细柳的名声后，就送来了聘礼求亲。成亲以后，夫妻十分恩爱。高生的前妻死后留下一个儿子，小名叫长福，当时五岁，细柳抚养照顾得很周到。细柳有时回娘家，长福就大哭着要一起去，呵叱他也不行。过了一年多，细柳生了一个儿子，取名叫长怙。高生问长怙的含义，细柳说：“没别的意思，只希望他永远在咱们身边罢了。”细柳不擅长针线活，也不留心去学，但对于田地的位置，租税的多少，都按账本查问，惟恐知道得不详细。时间长了，她对高生说：“家中的事情请你别管了，就交给我管吧，不知我能不能当好这个家？”高生按她说的办了，半年之中，家里的事没有一样耽误，高生认为细柳很能干。
有一天，高生到邻村去吃酒，恰巧有催讨租税的人来了，一边敲门一边骂。细柳让仆人好言劝慰，他们也不走，只好赶快派书童把高生叫回来。催租的人走后，高生笑着说：“细柳，今天才知道聪明的女人也不如傻男人吧？”细柳听后，就低着头哭了。高生吓得连忙拉着手劝她，细柳仍是闷闷不乐。高生不忍心让家务事劳累细柳，仍想自己主持，细柳不肯。细柳仍每天早起晚睡，勤勉经营。每每在头一年就把第二年的租税准备好，因此一年到头没见催租的人登过门，又用这个办法来计划衣食花费，因此用度更宽松了。于是高生特别高兴，曾经和细柳开玩笑说：“细柳何细哉？眉细、腰细、凌波细，且喜心思更细。”细柳回答说：“高郎诚高矣！品高、志高、文字高，但愿寿数尤高。”村里有人卖一口很好的棺材，细柳不惜用高价来买，钱不够，又多方向亲戚邻居借钱。高生认为这不是急需的东西，一再不让她买，细柳始终也不听。棺材存了一年多，有一家富户家中死了人，要拿比原价高出一倍的价钱来买这口棺材。高生因有利可图就和细柳商量，细柳不卖。问为什么，细柳也不说；再追问，细柳眼泪汪汪就要哭了。高生感到很奇怪，但也不忍心太违背细柳的意思，就没卖。
又过了一年，高生二十五岁了，细柳不让他出远门，他回家稍晚一些，仆人一个接一个地出去找他。于是朋友们都取笑他。一天，高生到朋友家去吃酒，觉得身体不舒服就回家，中途从马上跌下来，就死了。当时正是大热天，幸亏衣服被褥棺材等东西都早有准备。邻居们这才佩服细柳聪明。
长福十岁时，开始学习做文章。父亲死了以后，他既娇又懒，不肯读书，经常跑出去和放牛羊的孩子玩耍。骂他他也不改，后来打他，他依然顽皮不听话。细柳无可奈何，把他叫来告诉他说：“既然你不愿读书，又怎能强迫你呢？但贫困的人家不能养闲人，你可以把衣服换下来，和仆人们一块儿去干活，不然的话，用鞭子抽你，你可不要后悔！”于是给长福穿上破衣服，让他去放猪，回来之后让他自己拿个粗碗，和仆人们一块儿吃饭喝粥。过了几天，长福觉得这样很苦，就哭着跪在院里，说仍愿意读书。细柳转身面向墙壁，不听他说话。长福没办法，只好拿着放猪的鞭子哭着走了。秋天快过去了，长福身上没有衣服，脚上没有鞋子，冷雨打在他身上，他缩着头如同乞丐一般。邻里们看见后都很可怜他，娶后老婆的，都指着细柳，说要引以为戒，说了很多闲话。细柳也稍稍听到了一些，但毫不在意。长福受不了苦，扔下猪逃走了，细柳也听之任之，不去追问。
过了几个月，长福无处去讨饭，憔悴地自己回来了。他不敢立刻回家，哀求邻居老太太告诉细柳。细柳说：“他如果能挨一百棍子，可以来见我，不然的话，就早点儿离开。”长福一听这话，立即跑回家，痛哭着说，愿意挨棍子。细柳问：“今天知道后悔了吗？”长福说：“后悔了。”细柳说：“既然后悔了，就不需要打了，你要安分守己地在家放猪，再犯就不饶了！”长福大哭着说：“甘愿挨一百棍子，请让我还去读书吧。”细柳不答应，邻居老太太一个劲儿地劝说，才答应了。细柳让长福洗了澡，给他换了衣服，让他与弟弟长怙一起跟老师读书。长福从此勤奋读书，与以往大不相同，三年后考中了秀才。杨中丞看到他的文章很赏识，每月发给他廪银，资助他读书。长怙很笨，读了几年书还不会写姓名，细柳让他弃学务农。他却游手好闲，害怕劳苦，细柳发怒说：“士农工商各有本身的职业，你既不能读书又不能种田，哪有不饿死在道旁沟壑的呢？”立刻打了一顿。从此，让他领着奴仆们种地，只要有一天起得晚了，细柳立刻就将他痛骂一顿，而衣服饮食，母亲把好的都给了哥哥。长怙虽然不敢说，但心中暗暗不平。农活干完了，母亲出钱让长怙学做买卖。长怙又嫖又赌，钱到手就光，还撒谎说被强盗偷了，或怨运气不好，来欺骗母亲。细柳发觉了，几乎把他打死。长福直直地跪着哀求，愿替弟弟挨打，细柳的怒气才消。从此以后，只要他一出门，细柳就派人去探察。长怙的行为稍微有些收敛，但这不是他内心所愿意的。
一天，长怙向母亲请求，想跟商人们到洛阳去。实际是想借此出门远游，以便随心所欲地欢乐，但心中惴惴不安，惟恐母亲不答应。细柳听后，一点儿没有怀疑，立即拿出三十两零碎银子，并为他准备行装，最后又交给他一整锭银子，说：“这是你爷爷当官时留下的，不要花掉，可压在箱底，以备急需。况且你初次出门学做买卖，也不敢希望获得厚利，只要这三十两银子不赔进去就行了。”临行前又一再嘱咐。长怙连声答应，离家上路，心满意足，洋洋自得。到了洛阳，长怙没有与同去的商人来往，而是住到了有名的妓女李姬家中。住了十几个晚上，零碎银子渐渐花光了。他自以为还有一大锭银子在行李内，开始并不忧虑会没钱花，到取来凿开一看，原来是假的。长怙大惊失色。李家老鸨看到这种情况，冷言冷语地讽刺他。长怙心里很不安，但是囊内空空无处可去，还希望李姬能念旧情，不立即撵他出去。不久，有两个人拿着绳子闯了进来，立即把他捆绑起来。长怙又惊又惧不知因为什么，低声下气地问是什么缘故，原来是李姬已将假银偷走并去报告了官府。到了官府，长怙无法辩白，几乎被拷打致死。后来收入牢内，没有银子打点，深受狱卒虐待，只好向其他囚犯乞食，苟延残喘。
当初，长怙要出行时，细柳对长福说：“记住二十天以后，要打发你到洛阳去。我事情多，恐怕忘了。”长福问母亲说这话是为了什么，细柳黯然神伤，长福不敢再问，就退了出来。过了二十天，长福去问母亲，细柳叹着气说：“你弟弟现在这样轻浮放荡，就和你当年逃学是一个样。我如果不冒恶名，你哪能有今天？人们都说我狠心，但是我每天泪湿枕席，人们是不知道的啊！”说着掉下泪来。长福侍立敬听，不敢追问。细柳哭完了，才说：“你弟弟游荡之心不死，所以给了他假银子叫他遭受挫折，想来现在他已经关在监狱里了。杨中丞对你很好，你去求求他，可以把你弟弟从死难中救出来，使他愧悔。”长福立刻出发，到了洛阳，弟弟已被捕三天了。他马上到狱中去探望，长怙气息微弱面目如鬼，见了哥哥哭得抬不起头来，长福也哭了。当时长福受到杨中丞的宠信，所以远近都知道他的名字。县令知道他是长怙的哥哥后，急忙释放了长怙。长怙到了家，怕母亲发怒，跪着来到母亲面前。母亲看了他一眼说：“你的愿望达到了吧？”长怙流着泪不敢出声，长福也一同跪下，母亲这才呵叱一声叫他们起来。从此以后，长怙痛改前非，家中的各种事情，都勤勤恳恳地去做，即使偶尔有些怠惰，细柳也不再斥责追问。过了几个月，细柳也不和他谈做买卖的事，他想向母亲请求仍去做买卖，但是不敢，只好把这想法告诉哥哥。细柳听说后很高兴，并尽力借款交给他，半年获利一倍。
这一年，长福中了举，又过了三年，考中了进士；长怙经商也赚了数万。县里有到洛阳去的人，说见到长福家老太太，年纪四十了，还像三十多岁的人，而衣着朴素，和普通人一样。
异史氏说：专记继母恶行的《黑心符》这本书一出来，后娘用芦花给前房儿子做棉衣的事就流传开了，继母的可恶，古今相同，真让人伤心啊！有的继母为了避免别人诽谤，往往又做出矫枉过正的事，以致坐视儿女放纵也不去管教，这种人和虐待儿女的继母又有什么区别呢？每日打自己亲生的孩子，人们不认为凶暴；而要打前妻生的孩子，指责的话就有了。那细柳并非只对前妻的儿子狠心，然而如果她所生的儿子贤能的话，又怎能使自己的好心被天下人了解呢？但是她不怕嫌疑，不辞诽谤，最终让两个儿子一个当了官，一个发了财，特立于世。这不只在女子中，在男人当中也是位佼佼者啊！
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【注释】
- 中都：古邑名。春秋晋地。在今河南沁阳县东北。
- 嫖（piāo票）袅：轻捷袅娜。嫖，轻捷的样子。
- 相（xiàng向）人书：即讲述相术之书。相人，观察人的形貌以预测其命运。
- 简默：沉默少言。
- 臧否（pǐ匹）：谓善恶得关。语出《诗•大雅•抑》。
- 以丫角老：谓终身做姑娘，犹言做老处女、老姑娘。丫角，未出嫁少女头上梳作两髻，像分叉的两只角，因称。
- 以人胜天：此谓通过人事努力来改变自己既定的命运。
- 委禽：送聘礼，表示定婚。
- 亩之东南：谓田亩耕作之事。《诗•小雅•信南山》：“我疆我理，南东其亩。”朱熹《集传》：“于是为之疆理，而顺其地势水势之所宜，或南其亩，或东其亩也。”亩，田垄，田埂。
- 追逋（bū晡）赋者：追讨拖欠赋税者。追，追科，催征赋税。逋，拖欠。
- 打门而谇（suì岁）：打着门叫骂。谇，犹言叫骂。
- 慰：此据山东省博物馆本。原作“委”。
- 趣：通“促”，促使。
- 益纾：越发宽裕。
- 凌波细：谓脚小。凌波，原指女子轻盈步态。曹植《洛神赋》；“凌波微步，罗袜生尘。”
- 尤：此据山东省博物馆本，原作“犹”。
- 美材：优质棺木。
- 以倍资■诸其门：以比原价多一倍的价钱到其家买取。赎，以原价买取人所购置的器物。
- 十岁：此据山东省博物馆本。原缺“十”字。
- 亡去从牧儿遨：逃去跟妆童玩耍。
- 夏（jiǎ甲）楚，犹言鞭打。夏，■木：楚，荆木。语出《礼记•学记》，本为教学的体罚工具。
- 冗人：闲散之人。
- 残秋向尽：据山东省博物馆本补，原阙。
- 桁（hàng沆）：衣架。
- 啧有烦言：本谓言语发生争执。见《左传•定公四年》；此谓里人对细娘有许多非议。
- “可来见”至“痛哭愿受杖”：此据山东省博物馆本增补，原缺此几句。
- 游泮：进县学，成为秀才。详《叶生》注。
- 中丞：指巡抚。详《黄九郎》注。
- 器之：看重他。器，器重。
- 月给常廪：即使其为禀生。详《考城隍》注。
- 四民：士、农、工、商。
- 沟瘠死：谓辗转沟壑饥饿而死。《荀子•荣辱》：“今夫偷生浅知之属，……是其所以不免于冻饿，操瓢囊为沟壑中瘠者也。”瘠，饿死。
- 运数：此据山东省博物馆本，原作“连数”。
- 以身代：此据山东省博物馆本。原无“身”字。
- 宦囊：指居官所积财物。
- 凡：此据山东省博物馆本，原作“几”。
- 公庭：此据山东省博物馆抄本，“庭”原作“廷”。
- 谓：此据山东省博物馆抄本，原作“为”。
- 往：此据山东省博物馆本，原无此字。
- 奄然，气息微弱的样子。
- 福亦哭：此据二十四卷抄本，原无“亦”字。
- 秋捷：秋闱告捷，谓考中举人。洋《陆判》注。
- 登第：登进士第，谓中进士。
- 弟：此据山东省博物馆本，原无此字。
- “黑心”四句：谓一旦续娶继室，前室之子必然遭受虐侍，古今都一样，的确令人悲哀。《黑心符》，书名：唐代莱州长史于义方撰，一卷。书内论述时人续娶继室之害，以劝戒子孙。后因以指暴虐不仁的继室。芦花变生，为孔门弟子闵子窍受继母虐待的故事，详《马介甫》注。
- 不引嫌：谓不避嫌疑。引嫌，为防嫌而回避。
- 表表于世：卓立于世。表表，特出，卓立。
- 无论闺闼：不要说妇女。闺闼，内室。此代指妇女。
- 铮铮者：犹言佼佼者。《后汉书•刘盆子传》：“徐宣等叩头曰：‘……今日得降，犹去虎口归慈母，诚次诚喜，无所恨也。’帝（刘秀）曰：‘卿所谓铁中铮铮，■中佼佼者也。’”