这篇小说由两部分组成：前一部分写杨姓主人的妻子对丁前溪施恩，后一部分写丁前溪对杨姓主人报恩。
施恩达到了极限，可以说尽其所有，竭尽全力：杨姓主人的妻子不仅连续几天免费招待丁前溪，“馆谷丰隆”，“供给弗懈”，而且为了供给丁前溪的牲畜吃料，竟然把自己屋子上的茅草都给撤下来了。妻子的操办尚且如此，可以想见杨姓主人如果在家会操办得更不遗馀力。报恩也无微不至：当杨姓主人生活遇到了困难去找丁前溪，丁前溪不仅热情款待，“宠礼异常”，临行还以杨姓主人能够接受的方式，使他“夜得百金”，同时对于杨的家庭也给予了资助，杨姓主人回到家，发现妻子“衣履鲜整，小婢侍焉”，“赍送布帛菽粟，堆积满屋”，“由此小康，不屑旧业”。由于施恩和报恩都几近极致和完美，因此，《丁前溪》的故事尽管只写了双方的“游侠好义”，也没有一丝怪异可言，却具有相当的传奇色彩。
就作品阐述的“一饭之德不忘”的道德而言，可以说作品的立意并不新奇。有新意的是蒲松龄在小说中写好客的杨姓主人的身份是搞赌博的人，并在“异史氏曰”中提出了这样一个观点，即“贫而好客，饮博浮荡者优为之”。这大概是这篇作品稍异于其他同类题材的地方，得益于蒲松龄自己的观察和分析。但这是不是事实呢？如果是事实的话，为什么在中国的底层社会会有这样的现象呢？
丁前溪，诸城人。富有钱谷。游侠好义，慕郭解之为人。御史行台按访之。丁亡去。至安丘，遇雨，避身逆旅。
雨日中不止。有少年来，馆谷丰隆。既而昏暮，止宿其家；豆饲畜，给食周至。问其姓字，少年人：“主人杨姓，我其内侄也。主人好交游，适他出，家惟娘子在。贫不能厚客给，幸能垂谅。”问主人何业，则家无资产，惟日设博场，以谋升斗。次日，雨仍不止，供给弗懈。至暮，刍；刍束湿，颇极参差。丁怪之。少年曰：“实告客：家贫无以饲畜，适娘子撤屋上茅耳。”丁益异之，谓其意在得直。天明，付之金，不受；强付，少年持入。俄出，仍以反客，云：“娘子言：我非业此猎食者。主人在外，尝数日不携一钱；客至吾家，何遂索偿乎？”丁叹赞而别。嘱曰：
“我诸城丁某，主人归，宜告之。暇幸见顾。”数年无耗。值岁大饥，杨困甚，无所为计。妻漫劝诣丁，从之。至诸，通姓名于门者。丁茫不忆；申言始忆之。履而出，揖客入。
见其衣敝踵决，居之温室，设筵相款，宠礼异常。明日，为制冠服，表里温暖。杨义之；而内顾增忧，褊心不能无少望。居数日，殊不言赠别。杨意甚亟，告丁曰：“顾不敢隐：仆来时，米不满升。今过蒙推解，固乐；妻子如何矣！”丁曰：“是无烦虑，已代经纪矣。幸舒意少留，当助资斧。”走招诸博徒，使杨坐而乞头，终夜得百金，乃送之还。归见室人，衣履鲜整，小婢侍焉。惊问之。妻言：
“自若去后，次日即有车徒赍送布帛菽栗，堆积满屋，云是丁客所赠。又婢十指，为妾驱使。”杨感不自已。由此小康，不屑旧业矣。异史氏曰：“贫而好客，饮博浮荡者优为之；最异者，独其妻耳。受之施而不报，岂人也哉？然一饭之德不忘，丁其有焉。”
据《聊斋志异》手稿本
[白话]丁前溪是诸城人。他家里钱多粮丰，到处行侠仗义，很仰慕汉朝郭解的为人。御史行台要对丁前溪进行调查了解。丁前溪便离家而去，走到安丘正遇大雨，便在客店中避雨。雨下到中午还不停。有个少年出来接待，安排吃住都非常丰盛周到。不久到了黄昏，便决定在这里过夜，这家给客人安排饭食，准备草料喂牲口，照顾得很是周到。丁前溪问这家贵姓大名，少年说：“主人姓杨，我是他家的内侄。主人喜好交游，今天正好外出，家中只有娘子在。家中贫穷不能很好地招待客人，请千万谅解。”丁前溪问主人干什么营生，这才知道这家原来没有什么产业，只是每天靠开个小赌场谋生。第二天，雨仍是下个不停，这家供给饮食一点儿不懈怠。到了晚上铡草料，草料很湿，而且长短不齐。丁前溪很是纳闷。少年告诉说：“实话说吧，家里贫穷，没有什么饲料可以喂牲口的，刚才那些是娘子现从房上撤下的茅草。”丁前溪更是觉得这家怪异，认为其目的是为了挣钱。天亮后，丁前溪要付款，这家不收。强迫少年人把钱带进去，不一会儿，少年出来，仍然把钱还给丁前溪，说：“娘子说，我不是靠这个来挣钱吃饭的。主人出门在外，经常几天也不带一个钱，客人来到我家，为什么就要收人家钱呢？”丁前溪连声赞叹，准备告辞，并嘱咐说：“我是诸城的丁前溪，主人回来时，最好告诉他。有空请到我家里去做客。”
几年过去了，彼此没有什么消息。有一年正赶上闹饥荒，杨家困难极了，没有办法讨个生路。杨妻在闲聊中劝丈夫去见见丁前溪，丈夫听从了。他到了诸城，向门房通报了姓名。丁前溪听了门房禀报，茫然记不起这么一个人，门房说了好几遍，这才想起来。他忙趿拉着鞋赶出来，作揖请客人进屋。只见杨某衣装破旧，鞋子露着脚后跟，于是让他住在温暖的屋子，安排宴席款待他，礼节关照不同一般人。第二天，丁前溪为他制作了新衣新帽，里外舒适温暖。杨某认为他很讲义气，但是想起家里无米下锅，不由得心里犯愁，希望从丁家得到些帮助。杨某住了几天，还不见丁前溪有送别的意思。杨某心里很是着急，便告诉丁前溪说：“我不敢向你隐瞒实情，我来时，家中存米不足一升。如今承蒙您好吃好穿相待，固然是件乐事，但家中妻子儿女怎么办！”丁前溪说：“这不用你烦心顾虑，我已经替你办好了。希望放下心再呆几天，我再替你筹划些资金。”于是丁前溪派人招来不少赌钱的人，让杨某坐场抽头，一夜下来就得到一百两银子，这才送杨某回家。
杨某回家后，见到妻子穿戴鲜艳整齐，还有小丫环侍候着。他非常惊奇，问是怎么回事，妻子说：“自从你走后，第二天就有人赶着车送来布匹粮食，堆满了一屋子，说是丁姓客人赠送的。还送给一个丫环，让我使用。”杨某感激不尽。从此家道小康，不肯再干开赌场的旧业了。
异史氏说：贫而好客，这是酒徒、赌徒、游荡之人尤其喜欢干的事情，最奇怪的是，杨妻也竟然是个中之人。受到人家的恩施而不图报答，这还算是人吗？然而吃了人家一顿饭就永记于心，丁前溪就有这样的美德。
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【注释】
- 诸城：县名。今属山东省。
- 游侠：古称轻生重义、扶贫济弱、拯人困厄的人。《史记•游侠列传》：“今游侠，其行虽不轨于正义，然其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困。”
- 郭解（xiè懈）：字翁伯，汉轵（zhǐ，今河南济源县）人。好任侠。司马迁称其“虽时当世之文网，然其私义廉洁退让，有足称者。”后终以“任侠行权”而被汉廷判为“大逆不道”，惨遭杀害。事详《史记•游侠列传》。
- 御史：宫名。历代职衔累有变化。明、清有监察御史，分道行使纠察，巡按府、县。行台：为临时派出机构。按：察访。
- 安丘：县名。今属山东省。
- 逆旅：客舍，旅馆。
- 馆谷：供给客人的食宿。语出《左传•僖公二十八年》。
- （cuò错）豆：铡碎的草和料豆。
- 适他出：适逢外出。
- 则家无资产：此据铸雪斋抄本。“则家”二字底本涂抹不清。
- 升斗：升、斗均为较小的容量单位，升斗连用，喻收入微薄。以谋升斗，即靠设博场谋得少量的生活必需品。
- （cuò错）刍：铡碎饲草。，铡碎。刍，刍藁，喂牲口的干草
- 直：通“值”，偿值。
- 反：通“返”。归还。
- 业此猎食者：意为以此为业而谋取生活费用的人。猎食，猎取食物。
- 无耗：无音信。耗，消息，音信。
- 门者：守门的人。
- 申言：一再说，再三说。
- 履而出：履，犹趿履，趿拉着鞋，连鞋也来不及提上就跑出欢迎，形容欢迎之热诚。《汉书•隽不疑传》：“履起迎。”，原作“”。据青柯亭本改。
- 衣敝踵决：衣服破烂，鞋子露着脚后跟。形容穷困不堪。《庄子•让王》：“捉衿而肘见，纳履而踵决。”
- 义之：认为他很讲义气。
- 内顾：在外对家事的顾念。《汉书•杨仆传》：“失期内顾。”注：“内顾，言思妻妾也。”
- 褊（biǎn扁）心：也作“心”。心胸狭隘。《史记•汲黯列传》：“黯褊心，不能无少望。”望，怨。
- 亟：急迫。
- 推解：推食解衣，谓赤诚相待。《史记•淮阴侯列传》：“汉王授我上将军印，予我数万众。解衣衣我，推食食我，言听计用，故吾得以至于此。”
- 舒意：犹宽心。
- 资斧：旅费，盘缠。
- 走（pīng平）：派人前往。走，往。，使。《尚书•立政》：“乃我有夏。”
- 乞头：指在赌场中向赢方抽头为利。《夷坚志•夏氏骰子》：“夏度……家故贫，至无一钱，同舍生或相聚博戏，则袖手旁观，时从胜者觅锱钵，俗谓之乞头是也。”
- 室人：此指妻室。
- 十指：十个手指，指一人。
- 感不自已：感动得不能自己；谓非常感动，以至自己难以控制。已，止，控制住。
- 一饭之德不忘：意谓对别人给予自己的即使是很小的恩德，也不忘记。《史记•范雎列传》：“一饭之德不忘，睚眦之怨必报。”