“你应该原谅我！”赫丝特嚷道，她扑倒在他身边的落叶上，“让上帝惩罚吧！你应该原谅我！”

她以突然的、不顾一切的温柔，张开双臂搂住了他，将他的头紧紧地抱在她的怀里。虽然他的脸颊贴在红字上，但她毫不在意。他想挣脱开来，但这种努力是徒劳的。赫丝特不松开他，生怕他会严厉地瞪着她的脸。人人都对她皱眉表示厌恶——在漫长的七年里，人人都对这个孤独的女人皱眉表示厌恶——但她把这一切都忍受下来了，从未把自己坚定的、悲哀的目光掉转过去。上帝也同样对她蹙额表示不满，但她也没有死去。可是，这位脸色惨白、身体纤弱、罪孽深重、饱经忧患的男人的蹙额，是赫丝特无法忍受的，会使她无法活下去！

“你还能原谅我吗？”她一而再，再而三地重复道，“你别不高兴，好吗？你能原谅我吗？”

“我当然原谅你，赫丝特，”牧师终于回答道，这是从悲哀的深渊中发出的深沉的声音，但没有愤怒，“我现在就慷慨地原谅你。愿上帝饶恕我们俩！赫丝特，我们不是世界上最坏的罪人。还有一个人甚至比那个亵渎神圣的牧师还坏！那个老头的复仇比我的罪恶更加邪恶。他已经冷酷无情地玷污了一颗圣洁的心。我和你，赫丝特，就从来没有这么做过！”

“从来没有，从来没有！”她低声说道，“我们所做的事本身就是神圣的。我们是这么认为的！我们也是彼此这么说的！你忘了吗？”

“嘘！赫丝特！”亚瑟·丁梅斯代尔说着，从地上站起来，“不，我没有忘记！”

他们又肩并肩、手挽手地坐在一棵长满青苔的倒下的树干上。生命从未给过他们比这更令人沮丧的时刻；他们的人生小径早就引领他们朝这个终点靠近，在他们悄悄地往前走时，变得越来越黑暗。然而，它仍有一种诱惑力，使他们流连忘返，并一再要求多待片刻。他们周围的树林子一片昏暗，一阵强风吹过去，发出吱吱嘎嘎的声响。粗大的树枝在他们头上沉重地摇晃着；一株外表庄严的老树正在向另一棵树如泣如诉，仿佛在诉说着坐在树底下的这对男女的伤心事，或者不得不预示即将到来的灾难。

可是，他们依然流连忘返。返回居留地的林间小道看上去是多么沉闷寂寥！赫丝特·普林必须在那儿继续承受耻辱的重负，而牧师则继续保持他那虚伪的、假冒的好名声！于是，他们又逗留了一会儿。金色的阳光从未像在这幽暗的树林里那么宝贵。在这儿，只有他一个人可以看见红字，因此红字不会烧进这个堕落的女人的胸膛里！在这儿，只有她一个人可以看见对上帝和对人类都不诚实的亚瑟·丁梅斯代尔，因此也许会有片刻的真实！

他被突然想到的一个想法吓了一跳。

“赫丝特，”他大声说道，“现在有一件新的可怕的事！罗杰·奇林沃思已经知道你要揭露他的真面目了，那么，他会继续保守我们的秘密吗？他现在的报复计划是什么呢？”

“他的天性中有一种奇特的保密习惯，”赫丝特若有所思地回答道，“而且那种隐藏的复仇诡计在他身上已经根深蒂固了。我认为他不大可能会泄露秘密。无疑，他会寻求其他满足他的邪恶欲望的方法。”

“而我！——跟这么一个不共戴天的敌人呼吸同样的空气，我怎能不短命？”亚瑟·丁梅斯代尔嚷道，将身子缩成一团，一只手不安地按着他的胸部——这已成为他的一个不由自主的姿势了，“赫丝特，替我考虑考虑吧！你很坚强，帮我拿定主意吧！”

“你再也不可以跟这个人住在一起了，”赫丝特缓慢地，但坚定地说道，“你的心灵再也不可以受他的邪恶的目光监视了！”

“那简直远比死亡还糟！”牧师回答道，“可是该怎么回避呢？我还有什么选择余地呢？当你告诉我他是什么人时，我就倒在地上了，要不要我再倒在这些枯叶上？我必须马上倒在地上死掉吗？”

“哎呀，看你已经软弱到何种地步了！”赫丝特噙着泪水说道，“你愿意仅仅因为软弱而死去吗？没有别的原因了！”

“这是上帝对我的惩罚，”心中充满悔恨的牧师回答道，“他太强大了，我无法与之抗争！”

“上帝会发慈悲的，”赫丝特说道，“难道你连利用这种慈悲的力量都没有了吗？”

“但愿你能支持我！”他回答道，“告诉我该怎么办。”

“难道世界就这么狭小吗？”赫丝特·普林喊道，一双深邃的眼睛紧紧地盯着牧师的眼睛，本能地对这位精神上如此崩溃、如此屈从，以至于几乎无法自己直起腰的人发挥了一股磁铁般的力量，“难道宇宙就只有这个城镇这么大的范围吗？这座城镇不久以前还只是被落叶覆盖的荒野，像我们周围的森林一样荒无人烟。那边的森林小道通往何处呢？你肯定会说，那是回居留地的路！没错，但它还在往前延伸啊！它逐渐地朝荒野延伸。你每走远一步，你的背影就模糊一点，直到离这儿几英里之后，那地面的黄叶上就再也看不到白种人的足迹了。到了那里，你就自由了！这么短的一段路程，就会把你从一个一直使你极为痛苦的世界，带到一个你可能得到幸福的世界！在这片无边无际的森林里，难道还没有足够的树荫，来掩饰你的心灵，使它免遭罗杰·奇林沃思的凝视？”

“是的，赫丝特，可也只有在落叶下的路啊！”牧师苦笑着回答道。

“此外，还有宽阔的海上之路！”赫丝特继续说道，“它过去曾经把你带到这儿来。假如你愿意的话，它还会再把你带回去。在我们的祖国，不论是在某个偏僻的山村，抑或是在广大的伦敦——或者，毫无疑问，在德国、法国和怡人的意大利——你都可以逃出他的魔爪，不为他所知！而且，你与这些铁石心肠的人以及他们的看法又有什么关系呢？他们已经使你处于被奴役的状态太久了！”

“这不可能！”牧师回答道，他倾听着，仿佛他应邀前来是因为她要他去实现一个梦想似的，“我没有能力离开。尽管我穷困潦倒、罪孽深重，但是，除了在上帝安排给我的天体上继续苟延残喘外，我没有其他想法。虽然我自己的灵魂已经堕落了，但我仍愿意为其他人的灵魂尽自己的绵薄之力。我不敢放弃我的岗位，尽管我是一个不忠实的哨兵。在沉闷的守卫结束的时候，所得的奖赏一定是死亡和耻辱！”

“这七年的痛苦的重负已经把你摧垮了，”赫丝特回答道，决心以自己的活力使他振作起来，“然而，你必须把一切痛苦统统抛于脑后！当你沿着林间小道行走时，过去的痛苦不该妨碍你前进的步伐；倘若你更喜欢跨海渡洋的话，你也不应该把痛苦装上船。将痛苦和堕落留在它发生的这个地方！再也别去与它纠缠了！一切重新开始。一次试验失败了，你认为就再也没有成功的可能性了吗？根本不是如此！未来依然充满着机会和成功。还有好日子等着你享受呢！还有善事等着你做呢！把你这种虚假的生活换成真实的生活。去当个红印第安人的牧师和使徒吧，假如你有勇气去承担这一使命的话。或者，在上流社会的最聪明、最有名望的人当中当个学者或贤人吧——这更适合你的天性。讲道吧！写作吧！行动吧！除了躺倒死掉外，什么事都可以做！放弃亚瑟·丁梅斯代尔这个名字，换上另一个名字，一个高贵的名字，譬如一个你能够毫不畏惧、毫不羞愧地接受的名字。在那已经消耗了你的生命——已经使你无力下决心，无力行动——甚至将使你无力忏悔的折磨中，你怎么还能再耽误一天！站起来，逃掉！”

“哦，赫丝特！”亚瑟·丁梅斯代尔大声喊道，眼睛里有着被她的热情激起的光，但闪烁了一下又消失了，“你这是在让一个双腿站不稳的人赛跑啊！我必须死在这儿。我已经没有余力和勇气单枪匹马地闯荡那浩瀚的、陌生的和艰难的世界了！”这是一个精神崩溃的人最后的泄气话。他缺乏掌握似乎唾手可得的更好的命运的力量。

他又把话重复了一遍。

“单枪匹马，赫丝特！”

“你不必单枪匹马地去！”她以低沉的声音悄悄地回答道。

于是，一切都明白了！