“赫丝特·普林，”牧师说道，“我已经与这位年轻的兄弟争论过——他的布道你有权旁听，”说到这儿，威尔逊先生将一只手搁在他身边的一位脸色苍白的年轻人的肩上，“我是说，我试图说服这位虔诚的年轻人，他应该在上帝面前，在这些英明、正直的统治者面前，在全体民众都听得到的地方，处理你的问题，追究你可耻、邪恶的罪恶。由于他比我更了解你的天性，因此，他更懂得该使用什么语言——使用温和的言词还是恐怖的言词，以便战胜你的强硬与顽固，使你不再隐瞒那个诱惑你堕落的男人的名字。可是他反对我的意见。尽管他的聪明超过了他的年龄，但是他有着年轻人的那种过度的温柔。他说将你心底的秘密在光天化日之下暴露在大庭广众面前，恰恰损害了一个女人的天性。但是，正如我力图说服他的，耻辱在于犯罪行为，而不在于供出罪恶。丁梅斯代尔兄弟，你再谈谈对这个问题的看法，好吗？该由你呢，还是我来整治这个可怜的罪人的灵魂？”

阳台上那班高贵的、可爱的人当中顿时响起了一阵叽叽喳喳声。贝林厄姆总督以权威的语气，把主要意思说出来，只是因为对讲话对象——这位牧师的尊重而有所缓和。

“丁梅斯代尔先生，”他说道，“这个女人的灵魂的主要责任在于你，因此，你应该劝她悔悟和坦白，并把这看作一种考验及其结果。”

这一直率的要求，把全体民众的目光都吸引到丁梅斯代尔牧师先生身上。丁梅斯代尔是位年轻的牧师，来自英国一所最有名气的大学。他把这个时代的所有学问都带到了我们荒芜的林地。他的口才和宗教热情，已经使他在同行中居于显赫的地位。他的外貌很引人注目：生就高耸的苍白额头，一双忧郁的棕色大眼睛，还有一张除非用力闭合否则易于颤抖的嘴——这显示出神经质的敏感和巨大的自制力。尽管他具有很高的天赋和学术造诣，这位年轻的牧师总带有某种神态——一种忧心忡忡、惊愕的和半受惊的神色——犹如一个觉得在人生道路上误入歧途、茫然若失，只能在自己的某个与世隔绝之处才能自由自在的人那样。因此，只要他的本职许可，他便踏着绿树成荫的小路散步，借此使自己保持纯真和孩子气。在适当的场合，他带着一种清新、芬芳和纯洁的思想出现。正如许多人所说的，这种纯洁的思想像天使的话语那样令他们感动。

这就是威尔逊牧师先生和总督公开向公众介绍的那位年轻人。他们吩咐他在所有人都能听得到的地方，提及这个女人的灵魂的秘密。她的灵魂虽然已经堕落，但还是如此神圣不可侵犯。这种尴尬的境况使他面无血色，嘴唇直哆嗦。

“兄弟，跟那个女人谈谈吧，”威尔逊先生说道，“这对她的灵魂至关重要。因此，正如可敬的总督所说的，既然她已经把灵魂托付给你，这对你自己的灵魂也是重要的。劝她坦白吧！”

丁梅斯代尔牧师先生低着头，仿佛在默默地祷告，然后朝前走出来。

“赫丝特·普林，”他俯身在阳台上，目不转睛地注视着她的眼睛，说道，“你听到这位先生的话，也看到我在为这一责任而苦恼了吧。倘若你觉得这样做有助于你的灵魂的安宁，会使你在人间所受的处罚更有效地拯救你的灵魂，我责令你说出你的同案犯和共同受难者的名字！你绝不可以因为对他抱有任何错误的同情和慈悲，而保持沉默。因为，请相信我，赫丝特，尽管他必须步下高位，站在你身边那耻辱的刑台上，但是，这样也会比终生隐藏着一颗内疚的心好些。你的沉默，除了诱使他——是的，可以说是迫使他——在罪恶上又加上虚伪外，对他还能有什么好处呢？上帝给了你公开的耻辱，你由此可以得到公开战胜内心邪恶的好结果。别拒绝给他现在已送到你嘴边的那杯有益健康的苦酒！也许，他根本没有勇气自己去拿来喝呢！”

年轻牧师颤抖的声音悦耳、圆润、深沉、时断时续。这声音如此明显地表现出的情感，而不是这番话的直接含义，使之在所有人的心中震荡，并引起了听众的共鸣。就连赫丝特怀里的可怜的婴儿，也受到同样的感染，将迄今为止茫然的目光转向丁梅斯代尔先生，并举起两只小手臂，发出半高兴、半悲哀的咿呀声。这位牧师的规劝似乎太有力了，以至于人们相信赫丝特·普林一定会说出那个罪人的名字。不然，不论那个罪人本人所处的地位有多高或多低，都会出于某种内在的和不可避免的需要，而被迫登上这个绞刑台。

赫丝特摇了摇头。

“喂，上帝的慈悲是有限度的！”威尔逊牧师先生喊道，语气比先前更加严厉了。“连那个小婴儿都开口，赞成和认可你已经听到的劝告了。说出他的名字来！这样，加上你的悔悟，也许有助于摘掉你胸襟上的红字。”

“决不！”赫丝特·普林回答道，眼睛不是看着威尔逊先生，而是直直地盯着年轻牧师那双深邃的、困扰的眼睛。“红字的烙印太深了，你摘不掉。但愿我不仅能忍受自己的痛苦，也能忍受他的痛苦！”

“喂，说出来！”另一个冷酷的、严厉的声音说道。这个声音从绞刑台附近的人群中传来。“说出来，给你的孩子一个父亲！”

“我不说！”赫丝特回答道。她的脸色苍白如纸，但还是对这个熟悉的声音做出回答。“我的孩子必须寻找一个天国中的父亲。她将永远不晓得尘世间的父亲！”

“她不肯说！”丁梅斯代尔先生喃喃道。他俯身在阳台，一只手搁在心口上，一直在等待他的规劝结果。现在，他舒了一口气，将身子缩回。“一颗女人的心的神奇力量与慷慨！她不肯说！”

年长的牧师看出了这个可怜的罪犯的顽固。他对这种场合早已做了充分的准备，便向广大民众做了有关形形色色的罪恶的讲道，并老是涉及那个不光彩的红字。他对这一符号如此有说服力的详述持续了一个多小时，其间，他的华丽的词藻一直萦绕在人们心间，使这一符号在人们的想象中又增添了新的恐惧，仿佛它从地狱的火焰中获得了火红的色彩似的。与此同时，赫丝特·普林一直站在耻辱台上，目光呆滞，样子显得困乏、冷漠。这天上午，她已经承受了一个人的天性能够忍受的一切。由于她的气质绝不会以晕过去来逃脱猛烈的痛苦，所以她的精神只能隐蔽在麻木的、坚硬的外壳下面，而动物的生命机能仍然完整无缺。在这种状态下，讲道者的声音无情地在她耳旁吼叫着，然而毫无效果。在她所受的后半部分的折磨中，那婴儿的哭声和尖叫声惊天动地；赫丝特机械地想使孩子安静下来，但她似乎对孩子的困境缺乏同情。她也被以同样严厉的态度带回监狱，从公众的注视中消失，进入铁箍的大门内。目光尾随着她的那些人私下交头接耳地说：那个红字沿着监狱幽暗的过道射出了一道红光。