自从郁真人身故，这人愈发沉静无波。

仿佛将所有情绪敛于冰层之下。

深不可测，难以捉摸。

“他真的……改变你如此之深吗？”

一丝喟叹几不可闻。

“谁？”迟清影问。

“……没什么。”

林尽染敛去眼底情绪，声音恢复清湛，不再多言，转身便走。

那闭着眼的小茶童连忙捧起托盘上的谢礼，迈着小短腿，啪嗒啪嗒地追了上去。

此情此景，与半月前，寒潭之行前何其相似。

彼时，林尽染亦是气势汹汹而来，却是只为塞给他一件御寒法衣。

今日她专程前来，同样不过是为了传递一则警讯。

迟清影慢慢放下手中的白瓷茶盏，指尖摩挲着微凉的杯壁。

这位霜林仙子的性子，倒真是像极了她那位雷厉风行又护短的母亲。

*

林尽染离去不久，傅九川与方逢时便寻至了听雨轩。

方逢时面有忧色。

“前辈，方才林仙子前来，可是有事？”

迟清影只淡淡道：“些许闲事。”

傅九川犹豫片刻，面色有些古怪。

他终究还是开口。

“迟兄，近日外面似乎有些流言。”

他斟酌词句。

“传闻说迟兄与林仙子，乃是一对璧人，还说你当年去赢得那‘天下第一美人’的称号，就是为了保护爱侣，替她挡去觊觎。”

“不少人信以为真，都说二位气质相近，皆是清冷高洁。站在一起，十足般配，还颇有……夫妻相。”

迟清影：“……”

两人的容貌确有几分相似。

因为林尽染是他表姐。

那些捕风捉影的流言里，有一点倒是歪打正着。

迟清影当年，的确是故意去赢下了那“天下第一美人”的名号。

对此等招摇的名号，他本避之不及。

徒惹瞩目，行事反受掣肘。

但迟清影不得不去。

因为那场看似囊括四洲修士的盛名只选，实则是南洲皇族在幕后极力推动。

目的，便是物色天赋卓绝的女修，为皇族联姻铺路。

原书中，摘得次名号的林尽染，最终便与南洲一位皇子定下了婚约。

林尽染生性勤勉，又身负罕见的变异双灵根。

她年纪轻轻便已臻筑基圆满，冲击金丹指日可待。

而南洲皇室，恰好珍藏有能助益结丹的稀世丹药——破镜丹。

加之那位皇子温润如玉，风度翩翩，给人印象颇佳。

一切看似天作之合。

然而在婚后没多久，林尽染有了喜脉。

她却是突遭横祸，一尸两命。

原来真相残酷。

南洲皇族所求的联姻，不过是为了寻一资质上佳的女修，诞下子嗣。

以亲生血脉，为焚心体质的皇子，分担那与生俱来的煞气。

从一开始，这就是一场精心算计的骗局。

林尽染分明前途无量。

却因所信非人，无辜葬送了性命。

迟清影不愿她重蹈覆辙。

也不想让其他女修，顶替遭劫。

思虑再三，唯有他自己亲自下场，搅乱这局棋。

毕竟男子之身，无法孕育子嗣。

自然失去了联姻的价值。

迟清影与表姐容貌有几分相似，在相貌评比中过关，自然不是难事。

而后续环节，他亦有把握。

南洲皇族以御兽之术闻名天下。

评选自然也加入了与灵兽亲和之力的考验。

迟清影身具单水灵根，天生对水系灵兽有着极强的吸引力。

更何况，他还是鲸吞之体。

幻化出几分精纯的妖气，易如反掌。

于是在万众瞩目之下。

那只以暴戾凶残著称、曾伤过无数修士的碧水玄蛟，竟在迟清影面前，温顺地伏低了庞大的身躯。

粗粝的舌信带着湿热的腥气，小心地舔过了他纤白的手腕。

至此毫无悬念，迟清影摘下了那顶耀眼而烫手的名号。

南洲皇室的算盘，就此落空。

林尽染也一直安然无恙。

如今已步入了半步金丹。

此中缘由，自然不足为外人道。

两人之间的血缘关系，也从未公开。

“迟兄放心。”

傅九川见他沉默，道。

“我已派人肃清流言，必不会让这些无稽之谈继续流传。”

“有劳。”

迟清影颔首。

“我无妨，莫扰了仙子清誉。”

因郁长安后日便要下葬，三人又商议了一番安葬事宜的诸般细节。

待傅九川与方逢时告辞离去，夜色已深。

迟清影回到静室。

房门落锁。

他的袖中无声滑出一枚通体漆黑、隐有血色纹路的玉牌。

正是魔教的秘传之物。

玉牌幽光微闪，传来易别柳的密讯。

正如迟清影所预料。

计划已成。

左护法处心积虑散布的身份流言，如今已无人采信。

迟清影指尖拂过，玉牌在他指间消失不见。

那双沉静的眼眸中，不见丝毫松懈。

他知道。

流言如野草，斩之不尽。

若是日后反复提及，难免会再生疑窦。

但只要没有郁长安这种逆天级别的bug在。

就威胁不到迟清影的分毫。

夜色如墨，万籁俱寂。

迟清影却照旧，并未安寝。

他盘膝坐于静室中央，周身弥漫着一层肉眼可见的、带着不祥气息的淡灰色蚀气。

这蚀气并非外来。

而是他之前于仙门大比中、接悬杀令诛灭异魔时，以银白傀儡，强行吞纳的异魔蚀气。

此刻，迟清影戴着银质指套的修长手指翩然而动。

这些饱含戾气的蚀气，正被他以精妙绝伦的操控力，一丝丝抽离、淬炼、重塑。

最终于他指尖，凝聚成缕缕坚韧而冰冷的霜白丝线。

——傀儡丝。

不同于寻常傀儡师，需要依赖法宝、灵石或繁复的法诀操控。

迟清影的银白傀儡，只需这由他亲手炼制的蚀气傀儡丝便可驱动。

如臂使指。

之前寒潭一战，郁长安的煌煌剑意之下，迟清影苦心炼制的近百具银白傀儡尽数化为碎片。

事后，迟清影便在自己的储物戒中，发现了堆积如山的珍稀炼材。

想来是某人的赔罪致歉。

倒是不用他再费心去寻了。

如今，不过短短十日光景，迟清影竟已凭借这些材料，重新炼制出数十具崭新的银白傀儡。

这近乎压榨元神的高强度炼制，让他傀儡之术愈发精纯娴熟，臻至化境。

却也使迟清影本就苍白的脸色，更显出几分脆弱透明。

幽光映衬之下。

仿佛他才是一尊易碎的琉璃人偶。

此刻，迟清影神情专注，指尖牵引着新炼的傀儡丝。

将蚀气注入面前一具新生的傀儡核心。

但这一次，迟清影炼制的傀儡，却与以往截然不同——

苍白的指尖在缓缓勾勒、雕琢。

那模糊的面部轮廓之上，竟渐渐显露出清晰的五官。

再隔一日，便是郁长安的下葬之期。

迟清影欲将其尸身炼成药傀，化为己用。

然而，那具尸身残留的煌明剑意，霸道凛冽，极难驯服。

为保万全，还需先行练手。

所以，迟清影才会如此行事——

复刻出一具，与郁长安一模一样的傀儡。

灰光流转，面容渐成。

眉峰如剑，鼻梁高挺，清晰冷厉的下颌线条……

迟清影指尖悬停，眸光微凝。

太像了。

眉梢眼角的气势，鬓发微扬的弧度……

竟是分毫不差。

那七日的抵死缠绵，居然烙下了如此深刻的印记。

无需回想，那人的模样便已纤毫毕现。

过往的银白傀儡，皆为无相之面。

此刻，却是迟清影第一次，为傀儡刻全五官。

更是他第一次，尝试点睛。

指尖凝聚一点精纯灵光，缓缓落向傀儡紧闭的眼睑。

那眼睫，似乎极轻微地颤动了一下。

紧接着，那双眼睛无声睁开。

深邃，幽暗，如沉寂万载的深渊。

但迟清影的呼吸，却在这一刻骤然凝滞。

因为那瞳孔深处流转，并非熟悉的瞋黑墨色，而是一种冰冷、漠然、纯粹到令人心悸的——

非人的金瞳。