鸢尾驾车来至别院，找到吃饱喝足的乌鸦。

这只鸟极具有灵性，主动飞向马车，在车门敞开后朝女仆伸出爪子，牢牢抓住盖有蜡笺的羊皮卷。

“信送给黑骑士，不要被任何人夺走。”鸢尾叮嘱道。

嘎！

乌鸦发出叫声，声音粗噶沙哑。薄薄的眼皮擦过眼球，腿上的圆环浮现文字，散发出可怕的气息。

女仆丝毫不受影响，地精却不敢靠近。

片刻后，乌鸦乘风冲入云层，在别院上空盘旋一周，振翅飞向城外。

从暴风城前往千湖领，途中要飞越大片荒原和广袤的森林，穿过多种猛禽的领地，稍不小心就会遭遇拦截，在攻击中丧命。

好在乌鸦不是单打独斗。

飞出王城后，它与城外的族群汇合，一同转道南下。

大群乌鸦出没，似大团乌云在天空聚集，攻击力不容小觑。

纵使飞过鹰雕的地盘，它们也只是被警告。除非必要，不会真正发生冲突。

嘎——

鸟群经过处，粗噶的叫声和振翅声不绝于耳，暗影流淌过地面，散发出让人不安的气息。

正如它们被赋予的别名：报丧鸟。

纵然是信仰黑暗的种族，对它们也会退避三舍，少有主动亲近。

岑青是唯一的例外。

彼时，千湖领内，黑骑士们聚在火堆旁，正分解一头羚羊。

一人提起羚羊的腿，另一人反握匕首，每一刀都下得极其精准，完整地剥下兽皮，拆出肉和骨架。

羚羊角利如钢刀，它们不会被浪费，将由地精打磨成趁手的工具。

“今夜会不会下雨？”普拉斯丢开羚羊皮，反手抹去脸上的汗水。他忘记了掌心上的血，脸上多出大片红斑，引发同伴一阵哄笑。

“普拉斯，你也有了兽人的爱好，喜欢用鲜血涂在脸上？”毕力克语带戏谑，实则没有恶意，他们习惯了这样开玩笑。

破风声突至，一道银光闪过，普拉斯手中的匕首飞过来，被毕力克一把握住。

他翻转匕首，轻松挽起刀花，像是一场杂耍。

“真是把好刀，送给我吗，普拉斯？”

“你做梦！”

普拉斯大步走上前，一把夺回匕首。

毕力克不肯轻易送回，两人动起拳头，立刻引发鼓噪和叫好声。

黑骑士们总是这样，很少有安静的时候。

地精们在一旁观望，识趣地不置一词。

他们在谈论天气。

“看样子，今夜真会有雨水。”

“这里很潮湿。”

“让我想起金岩城的春天。”

“陛下在黑塔时，整个春季都少见阳光，塔楼里四处冒出青苔，它们难以清理。”

“就是。”

“总之，不会比金岩城更差。未来很长一段时间，我们都将留在千湖领。”

冬去春来，大地萌发新绿。

千湖领内不再白雪皑皑，残雪融化成块状，周围簇拥着大片新生的绿草，以及一夜之间冒出的花苞。

由于人数有限，米诺的队伍无法踏足整片领地。

他们只能对照地图，来到昔日治所所在。

这里曾有巍峨的城墙，庄严的城堡，以及围绕城堡打造的小镇、村庄和自由市场。

时过境迁，领地变得荒芜，城墙建筑废弃倒塌，不复见旧日繁荣。

一段残破的墙垣东西向横亘，石砖爬满裂缝，表面残留野兽的爪痕。昭示这里早就被遗忘在岁月中，变得荒无人烟，彻底沦为野兽的乐园。

马蹄声传来，是外出狩猎的队伍。

他们带回五六只兔子，每只都有羊羔大小。

“接着！”马背上的骑士抛出绳索，地上的人顺势接住，朝对方挥舞两下手臂，试了试兔子的重量，不由得喝了一声，“好家伙，你们挖了兔子窝吗？”

火堆旁的骑士不管许多，催促同伴快点把兔子剥皮，没必要放血，直接和羚羊肉一起下锅。

此举看得地精眼皮直跳。

他们终于忍无可忍，从骑士手中夺过兔子和羚羊，强硬道：“我们来！”

哪怕条件简陋，也不能这样糟蹋食物。

他们绝不允许！

“随你们，能吃就行。”黑骑士耸了耸肩，没介意地精的态度。

地精们开始忙碌，黑骑士们则腾出手来，重新聚到一起，为开采秘金矿的事情挠头。

“真是没想到，金矿竟然在湖底。”

“那座湖冬季干枯，最近似乎有涨水的迹象。”

“周围都是灌木，还有缠绕在一起的树根，鸟能飞过去，我们只能靠腿，马都过不去。”

“那个树人，铁木，他是否有办法？”一名黑骑士说道。他叫米克莱，是仅次于萨雷的弓箭手。

“他一直在那里徘徊，设法寻找能通过的小径。”米诺走到同伴身后，放松地坐下来，“如果实在不行，我们就只能砍掉那些碍事的木头，或是烧掉灌木，强行打开一条通道。”

“我更喜欢这个提议。”米克莱挥舞两下拳头，大声说道。他更乐意用简单的方法解决问题。

“耐心一点，米克莱。”米诺单手按住米克莱的肩膀，示意他稍安勿躁。

黑骑士们聚在一起商讨对策，地精们忙着烹饪，奴隶们则在湖边搜寻小路，不放过任何线索。

火堆上方冒出烟气，夹杂着火星直冲天际，被一支逃命的队伍撞见。

他们衣衫褴褛，身上铠甲残破，旗帜和战马早就丢失，唯独没有放开手中的武器。

“有情况！”

黑骑士们异常警惕。

他们迅速站起身，结成防御队形。

地精们也放下勺子，跑回到豪猪身后，藏在锋利的尖刺下。

一阵杂沓的脚步声传来，闯入的队伍出现在火光下。

他们大概有二十人，看似精疲力尽，模样狼狈不堪。应该是经历过多场战斗，铠甲上遍布刀痕和箭痕，头盔早就不见，头发和脸上沾满血污，根本看不出本来的样子。

这些人全部佩剑，个别还持有盾牌，不是包上兽皮的木盾，而是以金属打造，上面还有家纹。

通过对方的铠甲和武器，黑骑士认出来者身份。

血族。

而且是贵族。

“站住！”米诺高声喝止来人，“这是雪域王后的领地，你们不能继续踏入！”

听到这番话，来人果然停住脚步。

他们认出黑骑士的身份，没有变得恐慌，反而露出劫后余生的表情。

“我们来自北境，世代守护边境坞堡。”其中一人开口，他声音嘶哑，像是被浓烟熏过，听上去十分刺耳，“我名艾尔伍德，我的父亲宣誓效忠殷王后，曾是边境骑士团团长。”

为证实身份，他当面摘掉手套，递出代表领主权力的戒指。上面有家族纹章，不可能仿造。

“边境贵族？”

听完他的讲述，黑骑士们交换眼神，生出不妙的猜测。

“你们出现在这里，莫非边境被乱军攻占了？”

“不，恰恰相反。”艾尔伍德苦笑一声，扯掉环甲扔在一旁，向黑骑士展示背上的伤口，“我们挡住乱军多次进攻，坞堡内山穷水尽。王城援军在最后关头出现，他们摘走胜利果实，同时将剑锋指向我们，声称是国王陛下的命令，指责我们与乱军勾结，要处死所有边境贵族。”

“我带人冲出坞堡，一路遭到追杀，只能逃进千湖领。我知道殿下的计划，从布叶特那里看到过书信。”

“我不知道还有多少人活着，但我清楚，王子殿下是我们唯一的选择。如果他们还活着，都会逃向这里，或是设法进入雪域。”

听完他的讲述，黑骑士们陷入沉默。

他们知道戈罗德阴狠毒辣，亲身体验过他的手段，却还是被他的无耻震惊。

就在这时，又一阵声音传来。

艾尔伍德等人脸色骤变：“是追兵！”

“追兵？”

黑骑士们并不惊慌，他们交代地精看管艾尔伍德等人，其后各自上马，同时拉下面罩。

“戈罗德的走狗，陛下的敌人，杀了他们！”米诺下达命令，黑骑士们猛一拉缰绳，策马驰出营地，正面迎向来人

拉瓦尔子爵率领麾下骑士，从北境坞堡追入千湖领。

沿途之上，不时能见到边境骑士和乱军的尸体。王城骑士下马检查，带走边境骑士的武器，留下他们的铠甲。

“砍掉他们的头，挖出他们的心脏。”拉瓦尔命令道。

骑士们没有迟疑，忠实执行他的命令。

银光闪过，守护边境的同族被斩首，胸腔破开一个大洞。

血光映入执剑者眼中，眼球表面泛起灰白，遮挡住飞溅而来的血浆。

“继续追，不能放走一个！”

拉瓦尔下达死命令。

无论如何，必须斩草除根。

三百人重新上马，追逐逃亡者留下的线索，不断深入千湖领，直至抵达昔日治所所在，一座废弃的城池。

沿途道路泥泞，路旁杂草丛生。

榆木、柏木和铁木矗立在四周，树冠罩下暗影，粗糙的树根横在路中间，盘根错节，巨蟒一般挡住去路。

有马被树根绊倒，骨头断裂的声音无比清脆，传入骑士耳中，终于让众人意识到不能再这样下去。

“拉瓦尔爵士，前面的路很难走。”

“还要继续追吗？”

“我们不熟悉这里，进去很容易迷路。”

“我们……”

骑士们陆续开口，意见趋于统一。

他们不想再深入追袭，最好能调转方向返回边境。

“大人，这是一片荒芜之地，那些北境人穷途末路，没有救援，他们不可能活下去。只需要告诉伯爵阁下，我们完成了任务，所有人管好嘴巴，一切就能完美掩盖过去。”一名骑士策马走过来，在拉瓦尔身侧低声说道。

他是拉瓦尔的堂弟，两人的父亲关系极好，他们自年幼就长在一起。

一同学习马术，一同练习挥剑，一同遵从父辈的命令走上战场，重塑家族的荣光。

如果能称为荣光的话。

山德罗嗤笑一声。

“我们马上回去分割战利品，这才是最紧要的。还有北境的土地，如果被其他人抢先，我们将一无所获，实在得不偿失。”

山德罗句句在理，成功说服了拉瓦尔。

就在拉瓦尔抬起手臂，准备召集队伍返回时，一只黑色的鸟飞过头顶，在所有肩上遗留不祥的阴影。

“报丧鸟。”

骑士们同时皱眉。