“没错，”格蕾丝说。短暂的困惑使她脸上的表情更加凝重，“没错。”
如今，这对总管来说已是旧伤疤，然而每个食腐者似乎都将它当作新鲜伤口，都试图把喙或尖嘴伸进去，扯下一块腐肉。通过多次复述这一故事，总管已变成一名演员，将自己生命中古早的事件转化为戏剧。每次重复表演，其独白都更流畅，细节都更简单清晰，易于编排，而台词就像塞进他嘴里的拼图碎片，以完美的顺序返吐出来，构成一幅图像。每次他都更为厌恶这种表演。然而若非如此，他就只有被自己十七年零五个多月前的往事牵着鼻子走。这件事一路跟随着他到每个新的职位，因为总管当时的上司相信，除了事发后的处理，他应该受到更多惩罚，直到永远。
在最糟糕的故事版本里，正如格蕾丝所述，他跟那个叫瑞秋·麦卡锡的女朋友上床，对行动造成无可挽回的破坏。不过事实也的确够糟的。他从私立学院毕业，受到母亲的庇荫；他成绩优秀，有种自然而然的优越感，在总部完成训练时也获得高分。他头两次外勤任务极其成功，在中部的平原和丘陵地带追踪疑犯——开着皮卡，嚼着烟草，还有孤独的小镇广场，一边吃炸羊角豆，一边观察戴棒球帽的人们将可疑的箱子装进货车。
“我犯了个可怕的错误。我每天都在想这件事，如今它已成为我工作的指导，让我保持谦卑，集中精神。”但他没有天天去想。你不能每天都想，不然它会越来越高涨，直到把你吞没。它蛰伏着，莫可名状：悲哀而黑暗，但只是偶尔给你压力。当记忆变得太薄弱，太抽象，它便自行转变成肩肌腱的旧伤，虽然范围窄小，但疼痛感十分强烈，从肩胛骨一直延伸到后背。
“所以，”总管说。维特比在他俩的双重关注之下几近崩溃，而切尼已经偷偷地从总管眼皮底下溜走了，“所以，男朋友从录像上看到陌生人跟女朋友交谈。这本身或许就足够挨一顿揍的。但他让同伴跟踪陌生人到一家咖啡店，距离酒吧约二十分钟车程。探员没有注意——他忘记检査是否有人追踪，因为他太自我陶醉，对自己的能力太过自信。”因为他属于王朝世家，因为他所知甚多，“你猜探员去找谁了？他的上司。然而这一武装组织的成员几年前曾与他的上司交过手，事实上，这就是为什么要由我去现场执行任务，而不是他。所以现在他们知道，跟女朋友交谈的人在和一名已知的政府密探互换信息。”
说到这里，他脱离往常的台词，提醒格蕾丝那天早上他遭受了何种折磨：“我就像在空中滑行，悬浮于一切之上，俯视着下方，俯视着所有人。无论想做什么都可以。”总管看得出来，虽然她能够理解，但感受不到内疚。
“现在他们知道，组织内的一名成员跟政府有联系一一而且，根据记录，那男朋友是个占有欲、控制欲和嫉妒心都很强的人。第二天，男朋友看到探员又回来了，虽然只是朝麦卡锡点点头，并没有其他举动，然而谁知道呢，他们或许有秘密的交流方式。男朋友勃然大怒。只要探员回来就足够了。男朋友相信，他的女友参与了阴谋，麦卡锡在暗中监视他们。那么，你觉得他们会怎么办？”
维特比趁此机会给另一个问题提供答案：他从桌子后面溜出去，沿着弧形的墙壁向科学署快步走去，连一句匆忙的告别都没有。
只留下总管和格蕾丝。
“你要猜一猜吗？”总管问格蕾丝，他将怒气与自怨尽数压到副局长身上，哪怕餐厅里所有眼睛都望着他们也无所谓。
为了重新激活失去生命力的台词，他开始回想异常地形、第一期勘探队的录像、催眠调节之类的概念——与另一种情况完全相反：通常的惯例要求他头脑中想着类似于可怕的甲状腺肿和数学作业那样的词语，以免交欢时高潮来得太快。
“你到底他妈的要不要猜？”他嘶嘶地带着气声吼道。他并不想对在场的任何人坦白，只想告诉生物学家。
“他们射杀了瑞秋·麦卡锡。”她说。
“是的，说对了！”总管高喊道，他知道，就连远处柜台上卖饭的人都能听见，他们正看着他。餐厅里还剩大约十五个人，大多都装作什么事都没发生。
“他们射杀了瑞秋·麦卡锡。”总管说，“尽管当他们来找我时，我已经安全撤回。经过……两三次谈话之后？在我看来，那只是普通的监察而已。我被召回汇报工作，与此同时，几名经验更丰富的探员继续跟进线索。然而此时武装分子已经把麦卡锡揍得半死，并将她带到一座废弃的采石场顶端。他们要她交待酒吧里那个人的真相。她办不到，因为她是无辜的，她不知道我是密探。但这不是他们要的答案——到了那时，无论什么答案都不是他们想要的。”永远不会是他们想要的。法官开出了逮捕令，他为自己帮助打开案子的缺口而感到兴奋，差不多就在同时，男朋友朝着麦卡锡的脑袋开了两枪，她坠落到下方的浅水里，三天后被当地警方发现。
这要是换作别人肯定就完了，不过他还太嫩，并不明白这一点。多年以后他才知道，是母亲救了他，不管那是好事还是坏事。母亲托人帮忙，联络关系，施行贿赂。用惯常的借口掩盖每一次特殊的合作。因为——当一切已经无关紧要，她后来终于承认了——她对他有信心，相信他可以有更好的表现。
总管被停职一年，并接受治疗，但那并不能修补创伤。他又熬过了再培训计划，其过程就像用一张大网捕捉细小的错误，只不过错误仍从他头脑中一次次漏过。然后他被赋予文书行政工作，于是他再次一级级爬上来，达到“修正者”这样一个不算职位的职位。他清楚地知道，自己不可能再被派遣外勤任务。
于是某一天，他被调去管理一个毫无生气的机构。他无法向各任女友坦白这件事，却可以在餐厅里对着一个明显憎恶他的女人大声喊出来。
他先前看到的小鸟仍在高耸的窗户边飞来飞去，但它的动作让他感觉更像蝙蝠。雨云继续积聚。
格蕾丝依然坐在他面前，头顶有昔日的职员守护。总管也依然坐着，格蕾丝正逐一细数他其余的小错，没有特定的顺序，也没有其他人留下来听。她已看过他的档案，而且还搞到一些额外信息。在她侃侃而谈的过程中，也提及另一些事——他的母亲、他的父亲，长篇累牍的叙述仿佛歪歪扭扭的游行队列。有趣的是，当她讲到一半，他便不再感到受伤，反而有种麻木的解脱感。她在跟他说话，没问题。她看得他很透彻，很明白，从他的特长到他的弱点，从他一段段短暂的恋爱到游牧民族式的生活方式，以及再到他父亲的癌症和他父亲对他母亲的矛盾心态，还有他欣然接受母亲用工作代替家庭与信仰。当她讲述所有这一切时，语调中巧妙地混合了夸张的同情和勉强的敬意，因为他拒绝退避。
“你从没犯过错吗？”他问道，但她不予理睬。
不过她给了他一个理由：“这一次，你的同伙试图切断我与总部的联系，永久切断。”代言者仍在继续帮他，其行事方式就像脱缰的公牛。
“这不是我的要求。”就算是，现在也不想了。
“你又进入我的办公室。”
“我没有。”但他不太确定。
“我试图让一切保持原状，那是为了局长，不是为我自己。，，
“局长死了。局长不会再回来。”
她扭转头，望向窗外的庭院和远处的沼泽，恼怒的表情让他无从开口。
也许局长正在X区域上空自由飞翔，或者正用齐根断裂的指甲扒住泥土与芦苇，慌乱地试图逃离……某种东西。但她不在这里。
“想一想吧，格蕾丝，假如他们用另一个人替换我，那该有多糟。因为他们永远不会让你当局长。”真相换真相。
“你知道我刚才帮了你一个忙。”她转移话题。
“帮忙？当然。”
但他的确明白。那些令人不快的事她已经毫无意义地拋了出来，就像浪费的弹药，射向天空的子弹。她那首饰盒里剩余的指控已全部倒空，放弃这些收藏意味着她将来不会再拿它们来对付他。
“你跟我们很像，”她说，“犯了许多错，只是想努力做得更好，努力变得更好。”
潜台词：你不可能解决三十年来都未能解决的事。我不会让你超越局长。这其中有什么样的误导？她要将他推向何处，或者从哪里引开？
总管点点头，并非因为同意或不同意，而是因为他很疲惫。然后他告辞离开，把自己锁进餐厅的洗手间里，把早餐都吐了出来。他不知这是感染了某种病症，还是他的身体在竭尽所能地排斥南境局的一切。