这些鼓励激发了大家的勇气，尽管一天的旅行已经使他们疲惫不堪，但是他们还是加快脚步，拼命向着那个高地走去。

当暴风雨开始猛烈地袭击地面的时候，他们离目的地还有2英里。此刻——事实非常可怕——雨水并没有随着最初那些闪电一起到来。虽然太阳还没有沉入地平线，但是天几乎完全黑下来了。水汽开始慢慢下降，好像要倾倒下来——一场倾盆大雨即将来临。红色、蓝色的闪电，像上千道利剑劈开了黑暗的天空，像一道无法摆脱的火网将整个平原紧紧裹住。

有二十几次，迪克·桑德和他的同伴几乎被掠过的雷电击中。在这块没有任何树木的平原上，他们成为地面上仅有的突出物，吸引了空中的电流。

杰克被雷声惊醒了，他急忙把头藏进埃居尔怀里。他非常害怕，可怜的小孩子！但是，他不愿让妈妈看见他的样子，因为他怕给妈妈带来更多痛苦。

埃居尔一边大踏步走着，一边千方百计安慰着他。

“别害怕，小杰克！”他不停地说道，“要是雷声靠近了我们，我用一只手就能把它们劈成两半。我比它强壮多了！”

确实，巨人有力的臂膀使小杰克放心了。

与此同时，雨即将落下来，由于大团大团的乌云正在凝结，这场暴雨的来势一定异常凶猛。如果他们不能找到一个避雨的地方，韦尔登夫人和她的同伴们会变成什么样子呢？

迪克·桑德停下来，等老汤姆走过来。

“我们该怎么办？”他问道。

“我们继续向前走，迪克先生，”汤姆回答，“我们不能停在这个平原上，雨水会把这里变成水池！”

“不行，汤姆，不行！我们必须找到一个避雨的地方！哪儿呢？怎么办？即使只是一间小棚子……”

迪克·桑德说了一半，突然停了下来。这时，一道耀眼的闪电瞬间照亮了整个平原。

“在那边，我看见的是什么，在离这里四分之一英里远的地方？”迪克·桑德惊叫道。

“是的，我也看见了，我看见……”汤姆说着，摇了摇头。

“一个营地，不是吗？”

“是的，迪克先生，肯定是一个营地，不过是一个土著的营地！”

又是几道闪电闪过，于是他们更清楚地看到了那个营地。在广阔的平原上，有一大片营地。

事实上，在那里有100多个圆锥形的帐篷，它们整整齐齐地排列在一起，估计有12到15英尺高。可是，帐篷外看不到一个士兵。

难道那些士兵都躲进了帐篷，以便避开即将到来的暴风雨，或者说这些帐篷里根本没有人了，这都是些废弃的帐篷？

如果是第一种情况，不论天气有多么可怕，迪克·桑德也必须带领大家迅速逃走。如果是第二种情况，他多半要在那里避避雨。

“我要去看个明白。”迪克自言自语着，然后他又转向老汤姆说，“你们停在这里。一个也不要跟着我，我去侦察一下那个营地。”

“让我们派一个人陪着你去吧，迪克先生！”

“不，汤姆，我自己去就可以了。我可以悄无声息地靠近营地，不会让人看到的。你们在这儿等着！”

这支小小的队伍随着汤姆和迪克·桑德停下了脚步。年轻的见习水手立刻消失在黑暗之中。当没有闪电划过夜空的时候，四周一片漆黑。

大颗大颗的雨滴开始落下来。

“出了什么事？”韦尔登夫人走近老黑人，问道。

“我们发现了一个营地，韦尔登夫人。”汤姆回答，“一个营地——或者，也许是一个村庄。我们的船长离开了我们，他希望过去侦察一下！”

韦尔登夫人对这个回答感到很满意。

三分钟后，迪克·桑德走了回来。

“来吧！来吧！”他大叫着，他的声音带着抑制不住的兴奋。

“那个营地没有人？”汤姆问道。

“那根本不是一个营地，”年轻的见习水手回答，“那也不是一个村庄。那是蚁穴！”

“蚁穴？”贝内迪表兄惊叫起来，这次似乎唤醒了他的感觉。

“是的，贝内迪先生，这个蚁穴足有12英尺高，我们可以勉强藏进去避避雨。”

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高高耸立的白蚁穴

“那么，”贝内迪表兄说道，“它们不是‘好斗蚁’蚁穴，就是‘吞食蚁’蚁穴了。只有这两种具有独创性的白蚁，才能建起这么高大的建筑物，这一点就连最伟大的建筑师也不会否认。”

“不管它们是不是白蚁，贝内迪先生，”迪克·桑德回答道，“我们必须赶走它们，然后占领它们的地方！”

“它们会吃掉我们的。它们有自卫的权利。”

“走吧！走吧！”

“可是，等一下！”贝内迪表兄再次开口说道，“我想，这种蚁穴只有在非洲才会出现！”

“走吧！”

迪克·桑德惊叫起来，这次他的口气非常强硬。他非常担心，唯恐韦尔登夫人听到昆虫学家最后说出的那个词。

大家急忙跟着迪克·桑德向前走去。一阵狂风猛烈地吹过来，巨大的雨滴响亮地落在地面上。几分钟之后，狂风就变得令人无法承受了。

不久，一个矗立在平原上的圆锥形物体便出现在大家面前。无论如何，不管这些白蚁有多么危险，他们没有任何可以选择的余地了。如果他们不能将这些虫子赶走，那么他们只好和这些虫子共享蚁穴了。

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迪克和他的同伴们钻进了蚁穴

圆锥形的蚁穴由一些微微发红的黏土建成，在蚁穴的底部有一个狭窄的洞口。埃居尔用弯刀砍了几下，立刻扩大了那个洞口，以至于像他这样高大的巨人也能钻进去。

让贝内迪表兄感到极为惊异的是，本该有成千上万白蚁的蚁穴里，竟然看不到一只白蚁。那么，它们放弃了这个圆锥形建筑？

洞口扩大后，迪克·桑德和他的同伴们小心翼翼地钻了进去。埃居尔最后一个钻进了蚁穴。雨带着暴怒倾泻下来，好像把闪电全部浇灭了。

不过，嚎叫的狂风已经不再令人恐惧。一个幸运的偶然，这支小小的队伍找到了一个坚固的避难所。这个避难所比那些帐篷更安全，比那些土著的小棚子更令人满意。

这就是那些白蚁的居所，根据海军上尉卡梅伦的说法，它们比靠人的双手建造起的埃及金字塔更令人叹为观止，因为它们是被那么小的一些昆虫建成的。

“这些蚁穴，”卡梅伦说道，“正如一个民族建造了喜马拉雅山的最高峰埃弗勒斯峰(1)。”

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(1) 埃弗勒斯峰，喜马拉雅山主峰之一，为中国与尼泊尔的界峰，我国称之为珠穆朗玛峰。